エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第379話 普段の空気

　良くも悪くも空気を読まない、あるいは読めない人間がいる。

　それは本当に、これまでの展開を考えない結果を出してくるのだ。

　福岡は大差で三戦目を制したあと、四戦目も勝利。

　これによって勝敗は２勝２敗と互角になった。

　福岡はこれで一気に勢いづいた。

　このままホームゲームを全勝すれば、神宮では直史が先発したとしても一試合。

　もう一試合を勝ってしまえば、それでレックスを倒せる、という思考法である。

　そして第五戦、レックスのピッチャーは木津。

　この日の木津は珍しくも、あまり三振が奪えない。

　フォアボールが多く、フライを打たせることも多いのに、奪三振でそれを相殺させているというのが、木津というピッチャーである。

　全く奪えない奪三振型ピッチャー。

　そんなものにはクソほどの意味もないだろう。

　だが木津というピッチャーは、やはり流れがある。

　福岡のバッターは、強打者が多い。

　先頭打者などはもちろん、出塁を重視してはいる。

　しかし二番に小器用なバッターを持ってこなかったり、そのあたりはメジャーを意識しているのだろう。

　そのフルスイング攻勢が、完全に今日の木津のピッチングとハマってしまっている。

　内野フライと外野フライで、アウトが量産されていく。

　ダブルプレイの可能性もあるが、進塁打になる可能性もあるゴロよりも、さらに悪いと言えるだろうか。

　さらにまずいことには、適度な量で三振も奪っていること。

　あまり早くに打ちにいくな、とは福岡の首脳陣も言っているのだが。

　木津の奪三振率は今年、１０．５９であった。

　実は直史よりも、少しだけ高い。と言うよりはリーグトップレベルでリリーフ並だ。

　もちろん投げているイニングが違うので、奪三振の総数では、圧倒的に直史が勝つ。

　ただ木津は今年、しっかりと規定投球回を達成している。

　間違いなくレックスの戦力の一員ではあるのだ。

　そんな木津はこの試合、四回を終えてフォアボールが一つあったのみ。

　つまりノーヒットノーランが続いている。

　第二戦で直史がパーフェクトをやっているので、そこまで新鮮な驚きはないか。

　そもそも四回の時点では、まだなんとも言えないであろう。

　ただ直史以外がこういうピッチングをしていると、打線の方もちゃんと援護があるのだ。

　五回の表に、さらに一点を加えて４－０のピッチング。

　ただここでやっと、外野の手前にヒットを打たれた。

　フライが上がって、守備範囲内でなかった、という運の悪いヒット。

　だが今日はそれ以上に、守備範囲内の運がいいフライが多くなっている。

　前の試合までの流れとしては、第五戦まで福岡の連勝が続き、神宮に戻って直史が第六戦を勝利する。

　そして第七戦は全戦力を投入し、どうにか勝利するというのが、レックスとしては流れだと考えていたかもしれない。

　しかし実際には、こういうことになってしまう。

　フライを打たれることによって、あまり球数が嵩むこともない。

　なにしろ当てるだけならば、充分に当てることが出来るのだから。

　空振り三振ならば、まだしも対処法を考える。

　しかし普通に当たる分には当たるので、アジャストすればヒットになりそうでもあるのだ。

　今日はもう、センターフライが多すぎる。

　普段は打撃で貢献できていないが、この守備力はまさに一級品。

　打率とは言わないが出塁率がもう少しあれば、レックスの得点のパターンも、さらに増えていくのだが。

　木津の勝負強さというか、こういう大一番での運というのは、どう判断すべきものなのだろうか。

　今のトラックマンなどを使った測定であると、攻略法もしっかり分かるはずだ。

　しかし実際には、そう上手く行くこともない。

　実戦で対戦して、交流戦でもフライが多かった。

　これはもう現代では高校野球でも言わないような、ゴロを打てと思いたくなる事態であろう。

　このままの試合展開であれば、リリーフをどうするかが重要なポイントとなる。

　しかし六回の裏、福岡の攻撃からは、上位打線で連打を浴びる。

　打者も三巡目で、ようやく目が慣れてきたということなのだろう。

　ここでレックス首脳陣は、迷わずに勝ちパターンのリリーフ陣を投下。

　久しぶりの出番だが、まずは大平を投入したのだった。

　ランナーが二人もいる状況で、大平を投入する。

　これはかなりの冒険だと言えた。

　確かにランナーのいるところで、奪三振率の高い大平を使うのは、悪い判断ではない。

　しかし第一戦では、リリーフ陣の中で唯一点を取られているのだ。

　ブルペンでも一応、修正はした。

　ただし大平の場合、下手にコントロールが真ん中に集まると、かえって打たれる可能性もある。

　フォアボールで満塁になれば、ホームランで一気に同点という場面である。

　しかし大平には、この条件でも投げる球がある。

「ストレートで押せ」

　ブルペンで豊田は呟き、迫水はそのサインを出し、大平はストレートを投げた。　

　１６３ｋｍ/ｈが出ているのに、手元でほんのわずかに変化する。

　しかもその変化が、どうなるかは本人にも分からないのである。

　キャッチャーの迫水は、ミットの中で指を抉られる。

　それでも空振りが取れればいい、というのがキャッチャーであるのだ。

　賭けには勝った。

　フルカウントになる前に、大平は三振を奪う。

　むしろ前の試合での、失点が福岡に、慎重に攻めさせる理由になったのかもしれない。

　下手に振るよりも、ある程度見ていった方がいいのではないか。

　そう思わせた時点で、レックスの作戦勝ちである。

　大平は続く、七回の裏にも登板する。

　回跨ぎであるが、ピンチを脱していた大平はモチベーションが高かった。

　球種は少ないが、それでも通用する。

　２イニングを投げて、奪三振は四つ。

　ただしフォアボールも一つはあった。

　これは完全に勝てる流れである。

　八回はさすがに、国吉にチェンジした。

　ここで一点は取られたものの、４－１のリードで九回の攻防へ。

　レックスとしてもダメ押しの一点がほしいところ。

　ただそこで一発の出ないのが、レックスの悪いところだ。

　九回の裏、ついに平良がマウンドに立つ。

　クローザーではあるが、平良がマウンドに向かった直後から、直史はキャッチボールを始めた。

　三点のリードがあれば、平良ならばなんとかしてくれるだろう。

　ただ野球というのは、運の要素も必ず働いてくる。

　その運の要素ではないホームランを、ソロではあるが平良は打たれた。

　しかしそれを引きずらないのが、平良のクローザーとして安定したところである。

　木津が五回を無失点に抑えたのが、本当に大きい。

　そして大平のピッチングが、ピンチを救ったのだ。

　そこからは一点を取られても、アウトカウントを優先するという、作戦通りのピッチング。

　レックスは４－２で、この難しくなった第五戦を制したのであった。

　なんというか本当に、木津は持っている男である。

　去年でクビの予定であったのに、最後のチャンスをモノにした。

　それだけではなく去年のポストシーズンは、ライガース相手にも勝利投手になったのだ。

　そして今年も打撃有利の福岡を、五回まではしっかりと抑えた。

　ただノーアウト一二塁から、ピンチを救ったのは大平の爆発力である。

　木津のストレートから、大平のストレートへという、速度差のギャップがすごかった。

　それも一応は計算の上で、先に大平をマウンドに送り出したのだ。

　もしもそこで点を取られていれば、レックスはどうしていたか。

　当然ながら国吉か平良を、そのままで続くリリーフとして出しただろう。

　そして直史という、最強のクローザーを、九回の裏には使った。

　つまり木津が踏ん張ってくれたおかげで、余裕を持った運用が出来た、というわけである。

　レギュラーシーズンの木津は防御率もWHIPも、あまり良くなかった。

　それなのにこの試合では、５イニングを投げて無失点という結果になった。

　自責点が付くところを、大平が消してくれたのである。

　この大平がしっかりと、立ち直ったことも良かった。

　かなりの賭けではあった。

　それでも点差があったのと、大平の度胸にベットした。

　度胸と言うよりは、無鉄砲さとも言えるかもしれない。

　結果が過程の全てを肯定する。

　勝利という成果こそが、西片の求めていたものだ。

　スーパースターになるのは選手であるだろうが、その成果を得るのは監督。

　一年目からして、早くも日本一にリーチをかけたのであった。

　両チームが東へと向かう。

　第六戦の先発投手は、レックスは当然ながら、中五日の直史を持ってくる。

　そして福岡も波多野をまた出してくるのは間違いない。

　エース同士の対決となる。

　だがエースではジョーカーに勝てないのは、誰もが分かっていることであった。

　それは実際に対決した、福岡のチームが一番よく分かっている。

　直接対決すると、格の違いを感じるとでも言おうか。

　直史のピッチングには、想像を超えてくることはあっても、圧倒的な威圧感があるわけではない。

　ただ、淡々とアウトを積み重ねていくのは、徐々に天井が下がってきて、いずれは圧死するような、そういうイメージを与えてくる。

　早くそこから逃れようと、まずはヒットを狙っていく。

　すると早打ちになったりするし、かといって見極めようとすると、簡単にストライクを取ってくる。

　そのあたりの駆け引きが、本当に上手いのだ。

　相手の心理を読む心理戦は、即ち神経戦にもなる。

　体を動かすわけではないが、お互いが消耗することにもなる。

　直史が強いのは、この集中力が高いからだ。

　そして集中を持続させるのも、極めて高い能力が必要となる。

　結局のところ最後には、人間としての全体的な力が重要になるのかもしれない。

　野球の力だけでは、おそらく足りないだろう。

　既に一試合は対戦し、おおよその力量は把握したと思う。

　そしてその次に、福岡がどう作戦を立てるか、それも考える。

　福岡は打線に自信を持ちすぎていた。

　確かにここまでレックスに先行されながらも、得失点差ならば上回っている。

　レックスは僅差の勝負に強い、という評価がされるだろう。

　それとあとは、どうやって直史を攻略するかだ。

　直史を攻略するのは不可能、と考えた方がいいだろう。

　実際に直史は、負けないピッチャーであるのだ。

　際どい勝負であればあるほど、失点を許さない。

　そんなピッチャー相手でも、どうにか試合には勝たないといけない。

　そしてピッチャーが攻略出来ないのなら、他のアプローチをするべきだ。

　直史をマウンドから引き摺り下ろす。

　手段としては、いくつかの方法がある。

　許されない方法も含めて、ということだが。

　単純なものであれば、まずデッドボールで退場を狙う。

　しかしこれはさすがに、是非もなく不可としなければいけない。

　ただここから、ある程度は直史を削る方法を、考えることは出来るだろう。

　球数を投げさせるのも、もちろん削ることの一つだ。

　他に何かをするとすれば、まずは走らせることを考える。

　味方の攻撃の間に、塁に出て休めなければ、それは微小ながら削っていくことになる。

　それに直史が前にいると、左右田が足を活かせない、という展開になるかもしれない。

　あとはもちろん、ピッチャーに捕らせるバント攻勢などであろうか。

　そこまでやって削っても、勝てるかどうかは分からない。

　だがこれぐらいのことをしなければ、引き摺り下ろせるか分からないのだ。

　直史としてはバッターボックスでは、一度もスイングをするつもりがない。

　だからもちろん、デッドボールを回避するぐらいはするが。

　自分のピッチング以外に、点を取る方法も考えたい。

　ここまで五試合で１５得点と、レックスはレギュラーシーズンに比べれば、かなり抑えられてしまっている。

　もちろん近本がいないという、単純な打力の問題もあるが。

　ただ直史としては、もっと楽に点を取ってほしい。

　そのためには自分も、打線の中の一員として、使うべきであるのだ。

　バッティングはしない。

　ボールにバットを当てるだけでも、腕が痺れてピッチングに影響が出るかもしれないからだ。

　ただ福岡が、あえて直史を敬遠してくるという可能性。

　ほぼ自動でアウトが取れるバッターを、申告敬遠で塁に出すということを、ありえるものとして考えればどうか。

　ベース間を走らなければいけないと、それだけ体力が削られる。

　ベンチに座って休むことも、気力の回復も出来ない。

　しかしそれだけのために、直史を歩かせることはあるだろうか。

　ないはずだ。

　それはルールの上では禁止ではないが、プロの試合としてはやってはいけないことだろう。

　ただもしもそんなことをされれば、直史は盗塁をする。

　そしてわざとアウトになるか、盗塁でも違った形の盗塁を考える。

　一点を争う勝負になれば、それでも充分に効果的ではあるだろう。

　歩いての盗塁、というのは野球のルールの盲点を突いて、実際にされたことがある。

　またスリーアウトを取ったという勘違いから、失点をするということもあるのだ。

　相手の心理的な死角を突いて、一点を自分で取ってしまう。

　もちろん実行の可能性は極端に低いが、逆に相手が似たようなことをしてくるとも考える。

　もしもやってくるとしたら、振り逃げの可能性を考えておくべきだろう。

　直史の投げるボールは、それなりにバウンドしてからミットで捕球される場合が多い。

　そこで上手く振り逃げをするというのは、過去のことを考えればすぐに思い出す。

　高校一年生の夏、県大会の決勝戦だ。

　あれは純粋に振り逃げで、勇名館が勝った勝負であったが。

　迫水のキャッチングは上手いし、最悪でも前には落とす。

　なので普通の振り逃げなどは、ありえないと言ってもいいだろう。

　ただキャッチャーを前に出して、打撃妨害を取ってくることなどはありうるかもしれない。

　スモールベースボールで、レックスの守備を疲弊させるのだ。

　それは同時に、直史を疲弊させることにもなる。

　とりあえずマンションに戻ってきた直史である。

　SBCで軽く調整をするが、向こうで投げなかったのが、肉体の疲労を回復させている。

　中五日の期間があったため、充分なコンディションで対決出来る。

　ただこの時期には、高校野球もまだ色々とやっているのだが。

　プロの世界というのは、高校野球や大学野球とは、また違うものである。

　結果が全てとは言われるが、その結果というのは何の結果なのか。

　チームの優勝、というのは確かに、ご祝儀的に年俸に反映されたりする。

　しかしそれよりも個人成績を伸ばす方が、ずっと重要なことである。

　チームが最下位であっても、自分の成績が良ければいい。

　本来のプロスポーツというのは、そういうものであるべきだ。

　チームワークなどというのは、それぞれの導き出した結果から、単純に発生していくものだろう。

　ただ大介などは、単純に野球が好きであるから、ずっと野球をしているだけだ。

　その中でも特に、直史と対決するのが好きなのである。

　エースならば壊れてでも、チームを勝たせろ、という時代ではない。

　ただ高校野球であると、甲子園に出るために、本当にそんなことをやってしまう選手はいるが。

　指導者側としても、将来の日常生活に支障が出ないなら、ちょっとぐらいは壊れてでも、使い続けた方がいいと考える人間もいる。

　完全燃焼出来ないことが、不幸なことだと考える人間だ。

　直史はチームのためやファンのために、野球をしているという意識はない。

　全ては自分のため、家族のため、そして将来のためである。

　知名度と名声を高めるために、今は勝つことを優先している。

　不敗神話が終われば、それでもう引退してもいいのだ。

　実際に一度は、肘の故障で引退したのであるから。

　ただセカンドキャリアのためには、色々とこの知名度で、交流して行くのは便利である。

　最後の年には千葉に移籍して、そこで名前をさらに売ろう。

　直史は来年で、レックスとの契約が四年目となる。

　最終的には千葉で終わろう、と考えている。

　それは駄目だとレックスが言えば、引退してしまえばいい。

　引退されるぐらいなら、金銭か何かでトレードの方がいい、とレックスの編成も考えるだろう。

　まったく直史は、ことチームの編成にとっては、厄介すぎる選手である。

　ただ一人そこにいるだけで、勝てるチームに変わってしまうのだが。

　大介が衰えて、そこからどうなるか。

　また司朗の成長や、昇馬の選択など、色々と考えることは多い。

　だが長くても、４５歳のシーズンには引退だろうかな、と考えている。

　もういい加減に自分がいなくても、次の世代が引っ張っていかないといけない。

　スーパースターなどというのは、代えの利かない存在であると思っても、また新しいスターは出てくるものなのだ。

　第六戦の朝が来る。

　直史にとっては昨日と変わらない、一日の中の一つである。

　試合前の練習と、そして最後のミーティング。

　今日でもう終わらせるつもりであるし、今日で終わらない何かが起これば、それはもう敗北することになるだろう。

　考えやすいものとしては、０－０のまま引き分けになることか。

　第七戦に直史が、先発で連投することは考えにくい。

　すると第八戦が発生する可能性が出てくる。

　中一日で休んで、第八戦に直史は投げるか。　

　投げられなくもないだろうが、投げたくないというのが本音である。

　この試合でもう決めてしまおう。

　そのためには福岡の選手たちの、心を折ることが重要だ。

　第一戦のように、パーフェクトを狙っていくのか。

　次の試合を考えなくてもいいなら、むしろ第一戦よりもやりやすい。

　いつ引退してもいい、という人生を送っていると、本当に心理的に有利になる。

　ストッパーが外れてしまって、出来るピッチングは全て出来てしまう。

　そのあたりまだ若い波多野などは、どう考えるのだろうか。

　こういう試合で勝敗を左右するのは、経験の豊富なベテランであったりする。

　比較的若い福岡を、ごく一部がベテランのレックスが、その力で制圧する。

　もっともほとんどは、直史頼みになるだろうが。　

　去年に続いて今年も、日本一にはなってみよう。

　そう考えている直史は、いつも通りに淡々と、肩を作って試合に臨むのであった。