エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第377話 ピッチングの高み

　二年前の福岡は、直史に８イニングを無失点に抑えられたが、それなりの球数を投げさせていた。

　もちろんヒットを一本も打っていないので、勝ったなどとはとても思っていなかったが。

　復帰してからこちら、直史はオールスターにも出ていない。

　なので福岡で直史の脅威を、正しく理解しているバッターは、いなかったと言ってもいいだろう。

　画面越しにはいくらでも、データは集まっている。

　またFAなどでセから移籍してきた選手もいる。

　それでも直史の本質は、データではないところにある。

　そのくせデータ上はしっかりと、その脅威が分かってしまうのが、むしろ厄介なところであろう。

　球速のMAXは、今年は１５０ｋｍ/ｈを何度か記録している。

　しかし今のNPBには、右でその球速であるならば、いくらでもいるのである。

　コントロールの良さと、圧倒的な種類の変化球は認めるが、奪三振率は以前よりも下がっている。

　ただどの数値も、復帰二年目よりは上がっている。

　先頭打者の三船は、しっかりと考えている。

（初球からストライクを取りに来るピッチャー）

　だから初球から打っていく。

　その狙いは間違っていない。

　球種を引き出そうにも、いくらでも球種があるし、プレートの使う位置も変えているので、それこそ同じ球は来ない。

　初球からちゃんと、ゾーンには入ってきたのだ。

　しかし打ち損じた球は、カットボールであった。

　変化量が少ないため、ストレートと見間違いをするような。

　１４０ｋｍ/ｈは出ていたので、ストレートと勘違いしても仕方がないか。

（これは一巡目だと見極められないぞ）

　それを確認しただけでも、一番打者としての役割は果たしただろうか。

　一人を一球で打ち取れたので、直史としてはありがたい。

　それも一番打順が回ってくる、一番バッターだ。

（一番打者が初球から振ってきたか）

　つまり直史が初球から、ストライクを取りに行くピッチャーだ、と分かっているからだろう。

（まあ二番も確認するけど）

　スローカーブを見送って、二番打者もまずストライク。

　ボール球を投げていないのが、普段の直史らしさと言えるだろう。

　ストレートの軌道も、シンカーの軌道も見てきた。

　しかし振ることはなく、ツーアウトである。

（一巡目は見てくるつもりか？）

　そういった作戦を取ってくるのは、充分に予想していた直史である。

　なので三番打者にも、カーブから入っていった。

　向こうはこちらを観察しているのだろうが、こちらも向こうを観察している。

　バッターだけではなく、ベンチとのサインのやり取りまで。

　攻撃の意志を、そのサインのやり取りから考えていく。

　バッターのわずかな挙動から、その狙いも考えるのだ。

　そして初回は結局、三者凡退でチェンジ。

　先頭打者が初球でセカンドゴロを打った以外は、見逃し三振であった。

　先頭打者の三船はともかく、他の二人は球筋を確認し、打てなくはないと判断した。

　もちろん注意は必要だが、そろそろ手を出してもいいだろう。

　だがその前に、まずはレックスの攻撃を封じる必要がある。

「さあこいつから点を取らないとな」

　福岡コンコルズのエース波多野。

　ストレートは勝負所で１６０ｋｍ/ｈを出し、緩急には落差の大きなカーブを使い、スライダーとスプリットが高速でキレる。

　他にも変化球はあるが、この四種類が厄介なのである。

　福岡が直史をあまり知らないのに比べて、レックスは波多野をほとんど知らない。

　高卒四年目であるが、比較的下位指名であった。

　ただ一年目の終盤から一軍の試合には出始めて、二年目には完全にローテに固定。

　直史がライガースに呪いをかけたと言っても、完全に打線が調子を崩したのは、こいつに封じられたからである。

　一応は大介から、波多野の情報はもらっている。

　だが対戦経験がそうも多くはないので、決定的な攻略法などはない。

　こいつも三年後には、メジャーに行くのだろうな、と直史は当然のように思う。

　スライダーとスプリット、この二つが決め球になっている。

　右打者にはスライダー、左打者にはスプリット、というのが基本的な使い方だ。

　そしてたまにカーブを投げて、タイミングをずらしてくる。

　まあいいピッチャーではあるのだろう。

　ただ今のプロを見ていると、逆に昇馬の規格外さが目立つのだ。

　高校生の時点で、既にプロのローテが余裕で務まる力はあると思う。

　一年間を投げぬくのも、昇馬ならば可能だ。

　本人に強烈な執着などがないのも、逆に利点となるかもしれない。

　執念深い野球への気持ちは、時には逆に呪いにもなる。

　昇馬にはそういったものがないのが、いい方に働くと思うのだ。

　もっとも、昇馬が本当に、追い詰められたところというのも見てみたい。

　今までにずっと、楽勝とまでは言わないが、本当に自分の責任で、敗北するという試合を経験していない。

　そんな挫折の経験がない選手は、一度折れたら脆いかもしれない。

　直史のような、挫折ばかりのところから始まったピッチャーは、逆に珍しいであろう。

　ともあれ波多野は、レックスの打線を抑えてきている。

　左右田はともかく緒方が、三球三振というのは珍しい。

　三番のクラウンは当てていったが、その打球は完全に詰まったファールフライ。

　三者凡退はレックスと同じスタートで、両エースの投手戦を予感させた。

（先制点が取れないと、やっぱり難しいんだな）

　のらりくらりと、軟投派のピッチングをしていこうか。

　そう考えながら、直史はベンチから出たのであった。

　四番の堂口は、パ・リーグ二冠王。

　とはいえ大介に比べれば、そのスペックはたいしたことがない。

　それでも直史は、対戦経験が少ないため、打ち取るのに神経を使う。

　直史のピッチャー経験の中で、戦って厄介だなと感じたバッターは、１０人もいない。

　大介を筆頭に、織田や西郷、ブリアン、坂本と悟あたりだろうか。

　メジャーのバッターの方が、むしろ直史にはくみしやすかった、とさえ言える。

　ただそれでも、一発は警戒する。

　まずはインローを攻めてみるのだ。

　ゾーンから外して、当たるぐらいのコースへと。

　堂口は余裕をもって、腰を引いて避けた。

（やっぱりこいつ、このコース打てるな）

　バッターとして、誘っておいて打ってしまう。

　この頭脳派のやり口は、樋口に似ている。

　バッターは三割打てれば一流。

　ただし樋口の得点圏打率はそれどころではなかったし、重要な試合の決勝打を打つ確率は、もっと高いものである。

　バッターは打てれば確かに評価される。

　しかし打っても点が入らなければ、試合には勝てないのである。

　この場面では長打を狙ってくるだろう。

　単打を積み重ねて、直史から点を取れる可能性は低い。

　塁に出て進塁して、犠牲フライか内野ゴロか、なんでもいいから一点を取る。

　単打で出ては、それも難しい。

（ホームランだけは厳禁）

　直史が投げた球は、インローのボール。

　堂口はそれを振ってきたが、ボールはさらに内に変化してきた。

　かろうじて当てはしたものの、ファールグラウンドへの力ない打球。

　ストライクカウントを増やすことには成功した。

　普段からずっと、わざとインローを打っていない。

　それだけ布石を打っておきながら、容易く見破られてしまう。

　経験の差ではあるが、単純に思考力の差でもある。

　AIの統計よりも、優れたリードをしていく。

　それが直史のピッチング、投球術というものである。

　ここで内角を意識させられたところへ、アウトハイへの対角ピッチング。

　バットは届いて、さらに押し込むことも出来たが、右に切れていった。

（右の強打者は最近少ないからなあ）

　元は右打であるのに、意識を高く左に変えてしまう選手が多い。

　プロでは右投左打が、本当に増えたと思う。

　すると対応も確立してしまうのだが。

　右腕のピッチャーは、インコースにさえしっかり投げこめれば、右打者の方が扱いやすい。

　ただ内角を攻めるというなら、左打者の方が投げやすい、というピッチャーもいる。

　直史の場合は、逃げる球が使いやすい、右打者相手の方が投げやすい、

　左右の角度が付けやすい、というのはあるのだ。

　ツーストライクになってなんでも投げられる状況。

　直史がここで投げたのは、スローカーブである。

　落差があり、緩急差があり、そしてストレートなどとは違う軌道を描く。

　これはカットしないといけない、と判断はしている堂口である。

　だが下半身が粘りつけず、空振り三振となってしまった。

　出来るだけ球を見ていかないといけない。

　だが直史は見せた上でも、遊び球を使わない。

　もっと積極的に行くべきか、と追い込まれたバッターは思う。

　するとそこでカットボールやツーシームを使い、打ち取ってしまうのである。

　ゾーンで勝負するのか、と思えば逃げていくボール球で空振りを取られる。

　かといってボール球だと思っていたら、ゾーンのぎりぎりまで入ってくる。

　バックドアもフロントドアも、審判が判断を迷うぐらいの厳しいコース。

　だがわずかなフレーミングで、それがストライクになってしまう。

　波多野も一巡目は、フォアボールのランナーを出したのみ。

　完全に投手戦になりそうな様子になっている。

　両者共にノーヒットピッチング。

　それは四回の表を迎えても、変わらないようであった。

　二打席目の福岡打線に対して、直史はインコースに速球、アウトコースに変化球と、目が錯覚しやすい組み立てで投げる。

　だが途中からまた組み立てを変えて、インコースのボール球と、アウトローを使っていった。

　低いと思ったボールが、しっかりとストライクになるのである。

　スピードとホップ成分は、必ずしも比例しない。

　だが地を這うようなストレートというのは、昔から打ちにくいものであるらしい。

　ここまで１２人に対し、奪三振は七個。

　ボールにコンタクトするのが上手いバッターさえも、ボール球を振らされたりしている。

　ただし見逃し三振も多く、回が進めばそれなりに、カットすることも増えてきた。

　しかしそれでも充分に、１００球以内で終わらせるペースの球数であるが。

　だがレックスも波多野の前に、なかなかランナーを出せない。

　特に一番の左右田と二番の緒方が塁に出ないと、揺さぶることも難しいのだ。

　この二人が塁に出ると、チームの打点王である近本が、ケースバッティングで点を取ってくれる。

　その近本がいなくても、第一戦は勝つことが出来た。

　それでも投手戦となると、最後の一押しが欠けている。

　第一戦をあそこまで勝ったのだから、その勢いが打線に残っていてもおかしくないだろう。

　だがこうなってしまうところが、レックスの弱点である。

　四回の裏には、迫水がやっと初安打を記録したが、後ろが全く続かない。

　せっかくショートとキャッチャーに打てる選手がいるのに、他の打力重視のポジションが、決定力不足。

　もっともその決定力は、やはり一番二番が塁に出ないと、発揮されないのだが。

　こういう試合になると、エラーからピッチャーのリズムが乱れたり、下手に勢い込んで投げたボールが、ホームランになったりする。

　そのホームランを、直史は一番警戒しているわけだが。

　ただ福岡の作戦も、今日は上手くはまっていないような気がする。

　パ・リーグでは一番のホームラン数を誇っていたが、ちゃんと連打もする打線。

　しかし一人もランナーが出ないことで、焦っているのは確かだろう。

　堂口の二打席目は、強烈なショート正面のゴロであった。

　左右田が問題なくさばいて、まだノーヒットピッチングが続く。

　五回の裏もランナーは出ず、そして六回の表もツーアウト。

　福岡はここでそろそろ代打を出してくるかな、とレックス側は思う。

　波多野の打席であるが、まだ球数には余裕があるだろう。

　直史としてはむしろ、パのピッチャーの打席の方が、対応が難しいのだ。

　それでも変化球ばかりで攻めれば、致命的な一打にはならない。

　カーブを打たせてスリーアウトで、いまだにパーフェクトピッチング。

　そして六回の裏は、直史から始まる打順である。

　直史のここでのお仕事は、デッドボールにならないことである。

　バッターボックスに入ったものの、プロテクターでがっちりと全身をカバーしている。

　それでもしっかりと目で追って、さらにバッターボックスのインコースをちゃんと空けておく。

　これでも当ててくるならば、その時はもう戦争である。

　もちろん問題なく、直史は三振した。

　この直史の打率の低さと、完投率の高さが、援護点が少ないことにつながっているのは間違いない。

　レックスで本当に、足手まといのバッターは、他にセンターぐらいなのだが。

　レフトやサードといったあたりの、バッティングの出来る選手を置くポジションを、二割台前半のバッターにする。

　そのあたりレックスは、補強ポイントではあるのだが。

　ワンナウトから上位打線に回る。

　ここからでは点を取れる可能性が低い。

　これはちょっとまずいかな、と直史は思わないでもない。

　自分はフルイニング投げて、さらに延長まで投げるペース配分をしている。

　それに対して福岡も、波多野がフルイニング投げた場合、無失点に抑えてしまうのではないだろうか。

　延長に入れば向こうも、鉄壁のリリーフ陣を出してくる。

　今のレックスの得点力で、果たして一点を取れるのかどうか。

　左右田がヒットを打って出塁した。

　そしてバッターボックスには緒方である。

　緒方の打撃成績は、年々下降傾向にある。

　ただ併殺打の少なさは維持しているし、打率は下がっても出塁率はほぼ変わらない。

　それだけ得点の機会を、作り出す技術を持っている。

　これは技術ではなく、思考と言うべきなのかも知れないが。

　最低でも左右田を、二塁にまで進めたい。

　ツーアウトからクリーンナップとなれば、ワンヒットで帰ってこれるだろう。

　直史としても、そう考えていた。

　だが緒方もまた、勝ち方を分かっている選手だ。

　そしてここまでの展開から、流れというものを読んでいる。

　直史が一人のランナーも出していない。

　これはピッチングであるが、同時に攻撃でもある。

　特に三振が多いのが、強打のはずの福岡に、精神的な圧力をかけている。

　まだしもバットに当たっているなら、打球の飛んだ方向が悪いと、そう言い訳も出来るのだ。

　そしてこういう時、対決するチームのエースは何をするか。

（自分も三振で、自軍の士気を高めるんだろ）

　内角の厳しいところに投げられたストレートは、１６０ｋｍ/ｈオーバー。

　だが緒方は、それを完全に絞って待っていた。

　打球はレフト方向、一番距離の短いところ。

　ぎりぎりのところでスタンドに入り、神宮が一気に沸いた。

　緒方のツーランホームランで、レックスが先制。

　そしてこの二点差というのは、一気に流れをレックスに引き寄せるものになったのだ。

　野球というのは分からないスポーツである。

　しかし一試合の中には必ず、ここだという勝負のポイントがある。

　プロとしての生活ならば、直史の倍も長い緒方には、それが分かっていた。

　いくらスピードがあっても、一点に狙って絞っていれば、打てるものは打てるのだ。

　これで今日のヒーローインタビュー、バッティング面での主役は決まったといっていいだろう。

　直史から二点を取るのは難しい。

　福岡は単純にデータから、それを認めている。

　波多野は後続に打たれる前に、この時点でリリーフにチェンジ。

　まだ二点差なら逆転のチャンスはある、とは思えない福岡の首脳陣。

　少しでも波多野を温存して、後の試合にまた使うつもりなのだ。

　試合には負けるかもしれないが、直史は打ってやる。

　福岡の打線は、まだ戦意が衰えていない。

（ここからだな）

　ボキボキに心を折っておきたい。

　だがタイミングが悪いな、とも直史は思っている。

　この第二戦が終われば、試合会場は福岡に移る。

　そして移動日として、一日の休養があるのだ。

　メンタルを切り替えるのに、それなりに必要な時間。

　これが明日も試合であれば、その切り替えも上手くいかなかったであろうに。

　二連勝というのは、かなり日本シリーズを制する上では重要なことだ。

　もし向こうのアウェイで三連敗したとしても、ホームゲームが残っているからだ。

　どのみち向こうの地元の試合では、応援の量が半端ではないだろう。

　そう考えるとこの試合は、もうこれで勝ったと思うだけでいい。

　次の試合につなげることなど、さすがに考えなくてもいい。

　直史はそう思っていた。

　だが想定通りにいかないのは、良くも悪くもあるものだ。

　福岡の打線は、二点差を取り戻すべく、強振してきた。

　そういう大振りのバッターこそを、直史はしとめるのが得意なのだ。

　高めのストレートを、ぶんぶんと振ってくれる。

　もちろんそこまでの組み立てがあってこそ、勝つことが出来るのだが。

　レックスは追加点が入らない。

　しかしそれ以上に、福岡はランナーが出ない。

　ピッチャーの打席には、普通に代打を使うつもりだ。

　だがそれ以前の問題として、本当にランナーが出ていない。

　たったの一人も出ていないのだ。

　首脳陣の中には、かつて直史に抑えられた、元選手もいたであろう。

　そして自分は経験していなくても、こうやって抑えられたことがあったであろう。

　九回の表、ランナーはなし。

　代打は出てきたが、既にもう試合は決まったようなものだ。

　流れとも勢いとも違う、絶対的な何か。

　それによってこの試合は、完全に支配されていた。

　九回９８球１６奪三振。

　無安打無四球無失策。

　パーフェクトゲーム達成である。

　ただ直史がポストシーズンにパーフェクトを達成するのは、別に珍しいことでもなかったのであった。

　慣れてしまったバックも、変に緊張したりして、エラーをすることもなかった。

　かくしてまた伝説を、日常的なもののように、生み出してしまった直史である。

　そして負けた福岡コンコルズは、さすがにそれなりの精神的なダメージを受けていたのであった。