エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第376話 現時点の究極

　レックスの前監督である貞本は、自分の役割を育成と割り切っていた。

　さすがに内野の要の緒方だけは、どうにも外すことが出来なかったが、それ以外は若手を多く使っていったのだ。

　一年目や二年目は、負けることを許容する。

　そう思っていたのに、直史が戻ってきてしまった。

（今年は楽だなあ）

　そう感じながら、テレビの解説をしたりしている。

「貞本さん、レックスは良さそうですね」

「ええ、下位打線にホームランというのは、私の頃にはなかったですからね」

　本当なら貞本は、セットプレイでの得点など、したくはなかったのだ。

　そういったスイングでの得点は、選手をコンパクトにしてしまう。

　ただ、直史が戻ってきてしまった。

　それゆえに二年目からは、優勝を狙っていかなくてはいけなくなったのだ。

　ペナントレースを惜しくも逃し、契約最終年には日本一。

　だがそれが貞本の手腕だと、評価してくれる人間は少ない。

（左右田と迫水が、あそこまでの即戦力とは、思ってもなかったしな）

　もっと大きく成長させよう、と思うには直史の存在が邪魔だった。

　優勝を狙えない年は、思い切って若手を一気に起用する。

　しかし直史は一人で、２０個以上の貯金を作ってしまった。

　それに影響されて、投手陣のレベルが一気に上昇。

　おかげで防御率一位のチームが出来上がって、貞本も優勝を狙わないといけなくなったのだ。

（打線をしっかり作れなかったのは失敗だった）

　勝てそうな試合を、セットプレイからの得点で、ガチガチに固めて勝つ。

　貞本の知っている勝ち方とは、そういうものであったのだ。

　西片もセットプレイからの点の取り方は、しっかり分かっている。

　だがそれよりはむしろ、走力を上手く活かす、機動力野球を重視していた。

　それこそセットプレイとの相性が良かったのだが、やはりプロ野球は打ってこそ、とも思う。

　ポストシーズンはガチガチの真剣勝負。

　対してレギュラーシーズンは、派手な興行であるべきなのだ。

　この日本シリーズも、とにかく優勝を狙っていった。

　だが第一戦は、意外な展開となっている。

　いい意味で、意外な展開となっているのだ。

　下位打線からホームランが出て、そこから上位も打って行く。

　１イニングに四点も取ったというのは、今年のレックスのレギュラーシーズンでは、一度もなかったことである。

　それだけ爆発力がないのに、よくもまあ優勝できたな、という話になるのだが。

　三島もリードが大きくなると、伸び伸びと投げられるようになる。

　それでも福岡の打線は、一発が本当に打てる、クリーンナップを用意しているが。

　たださすがに６－１というスコアであれば、今日はもう勝てると判断していいだろう。

　しかしここで、甘くリリーフを使ってはこない。

　しっかりと勝ちパターンのリリーフを、投入してきたのであった。

　考えてみればレックスの勝ちパターンのリリーフ陣は、三試合も出番がなかった。

　つまりしっかりと休めてもいるが、試合感覚から遠ざかってもいたのだ。

　西片の念のため、という予想は当たった。

　七回こそ国吉がはっきりと抑えたものの、八回は大平がフォアボールのランナーを置いてホームランを浴びる。

　これで三点差となったわけだが、完全に崩れないのが、大平の成長したところであろう。

　最終回はクローザーの平良の出番。

　まだまだ充分な点差だと、気楽に投げることが出来た。

　故障者が出たりする波乱もなく、まずはレックスが一勝。

　終盤にレックスの追加点がなかったことを除けば、問題のない勝利であったと言えよう。

　余裕がある勝利に見えた。

　しかし監督の西片は、いくらでも失点を見出すことが出来る。

　フォアボールでランナーを出し、次にホームランを打たれるという、一番やってはいけない打たれ方をした大平。

　これでは次の試合に、使うことが難しくなっている。

　また終盤、大量リードのレックスは、安心したのか追加点がなかった。

　こういう時こそしっかりと、相手の心を折っていかないといけないのに。

　勝ったことは望ましい。初戦を勝つのはいいことだ。

　しかし課題があるならば、そこは埋めていかないといけない。

　勢いをつけるのはいいが、調子に乗ってはいけない。

　乗るしかないビッグウェーブであるならともかく、この勢いはまだ不完全なものだと言える。

　ただ第二戦、レックスは直史が先発をする。

　福岡もエース波多野をこの第二戦に投入。

　この試合こそまさに、双方のチームが全力で、競い合う一戦となる予定である。

　そして当然ながら、有利なのはレックスだ。

　交流戦でもレックスは、波多野とは対戦していない。

　しかし直史が投げる試合というだけで、負ける可能性は低くなるのだ。

　事前にちゃんと休養日の間にも、レックス打線は福岡の投手陣を確認している。

　波多野はパで今年のタイトルも取っている、完投能力もあるピッチャーだ。

　それでも当然のように、負けた試合は複数ある。

　交流戦ではレックスとは対決していないが、ライガースとは当たっている。

　試合には勝っていたが、それでも七回を投げて三失点していた。

　防御率も２を少し超えただけで、奪三振数も上位に入っているピッチャー。

　今年は千葉の溝口が故障で離脱した期間があったし、武史も離脱していた。

　なのでもし直史がいなければ、沢村賞は取れたかもしれない。

　この佐藤兄弟と上杉で、沢村賞を独占している時代。

　いくらなんでも偏りすぎだと言われるだろうが、バッティングにおける大介ほどには、さすがに独占されていないのだ。

　相手がエースだからこそ、勝つ意味がある。

　これが三島か百目鬼を出しての対決だと、打線の援護の違いで、レックスは負けていたかもしれない。

「いや、おかしいのはお前だからな」

　試合前の調整で、ゆるゆると投げている直史。

　それに対して豊田は、呆れたように言うのである。

　ちなみに直史は、今年で日米通算３０００奪三振も記録している。

　MLBでは３０００奪三振は、野球殿堂入りの基準の中の一つとも言われる。

　もっとも直史の場合は、日米通算なので、そこが弱いのだが。

　MLB時代の五年間は、全ての年で２００奪三振以上を記録。

　３００奪三振を三度も記録しているので、さすがに殿堂入りはさせるべきであろう。

　なおこれだけ奪三振を奪っているが、NPBで３００奪三振を達成しても、奪三振王になれない年があった。

　武史が３５０奪三振した年であり、この年の武史はなんと、登板した全試合で二桁奪三振したという、異常な記録を持っている。

　上杉もほぼ似たようなものであるが。

　ちなみにNPBの歴史を見ると、シーズン４００奪三振したピッチャーがいるし、MLBでは５００奪三振したピッチャーがいる。

　一時期は打たせて取るのがいい、と言われていた時代もあった。

　しかし現在の統計では、三振によってアウトが取れるピッチャーは、打たせて取るタイプのピッチャーよりも、評価が高くなるのだ。

　三振、フォアボール、ホームラン。

　この三つはほとんど、ピッチャーの能力に比例して存在する。

　極端な話、この三つだけでピッチャーを評価するのも、出来なくはないらしい。

　そうなると直史は、フォアボールもホームランも極端に少ない。

　奪三振についてだけは、そこそこ他のピッチャーが付け込む隙があるだろうが。

　試合前のミーティングでも、直史は勝利を前提として話をされた。

　福岡にはパ・リーグ二冠の強打者堂口を筆頭に、六番までの打線は強力である。

　四軍まであるそのチームは、ひたすら層が分厚い。

　それでも代えの利かない選手が、やはりいるものなのだ。

　この堂口と波多野の他に、主力が二人ほども長期離脱したため、去年の福岡は日本シリーズ進出を逃した。

　Aクラス入りは続けているので、代替選手はいるのだが。

　その去年の活躍選手が、今年はポジションを得たことで、よりチームとしては強くなった。

　理想的なチームの強化であると言えようか。

　ピッチャーが一枚、ローテが強力になれば、五勝ぐらいは増えてもおかしくない。

　また外野を守っていたならば、その打撃力で入れ替えが行われる。

　ポジションをコンバートしてでも、使いたいと思う打力があればなおさらだ。

　先に三勝してしまいたい。

　また神宮に戻ってくるのもいいが、六戦目で決まるような展開にしておきたい。

　直史としてはライガース相手に投げた、気力が回復していない。

　この一試合ぐらいはどうにかするが、残りの試合には自信がない。

　またそんなことを言うと、宇宙猫のような顔をされるであろうが。

　果たして福岡の打線を抑えられるか。

「大丈夫でしょう」

　直史は慢心でもなく、普通に自分を客観視している。

　福岡の打線は、平均値だけを言うならば、ライガースよりも上である。

　NPBの球団の中では、一番と言って間違いないだろう。

　しかし福岡には、大介はいないのである。

　堂口は打点とホームランの二冠を取っている。

　打率はぎりぎり三割に届かず、０．２９８とそれでも充分。

　大介と一割ほど違うと考えれば、たいしたことないように聞こえてしまう。

　四割を毎年狙えるような、大介の方が異常なのである。

　一応はデータを見て、インローが苦手だとは分かっている。

　大砲だがそこそこ足もあり、右の和製大砲。

　今は右の強打者が、貴重な時代である。

　だがアスリートタイプのバネで打つ強打者は、左が多くなっているのは確かだ。

　特に小学生時代に、左に矯正してしまうのが、多いからであろうか。

　大介、悟、司朗も左打者であるし、昇馬も普段は左をメインで打っている。

　一塁までの距離が一歩近いというのは、それだけ有利であるのだ。

　また打った瞬間の姿勢から、一塁に走っていけるというのも確かだ。

　だが打線が左ばかりになってしまうのも、あまりいいことではない。

　直史の場合は左右関係なく抑えているが、ホームランを打たれた打者を見ると、左が多かったりする。

　主に大介一人のせいで、統計の結果が偏ってくる。

　バッターはともかくピッチャーでさえ、左に矯正するケースがあるのだ。

　しかもアマチュアではなく、プロの世界においてだ。

　そんな中で昇馬は、完全な左右両投げ。

　昔は左利きであると、箸を使ったり鉛筆を使ったりするのは、右に矯正していたりもしたものだ。

　だが今はどちらでも、普通に左利きが世間で見られる。

　サウスポーのものすごいスライダー持ち相手なら、右打席に入るのもいい。

　実際に大介は、右打席でもホームランを打てたりした。

　昇馬はホームランを打てるし、さらに足もある。

　なのでやはり、左で打つのがいいとは思うのだ。

　ただ完全に両利きのようにしても、目だけは違う。

　たとえば昇馬の利き目は左である。

　つまり本当に厄介なピッチャーと対する時は、右打席の方が向いていると言える。

　おそらく生まれ付いての利き腕なども、本当は左であったのだろう。

　だからこそ左では、コントロール重視のピッチングが出来るのか。

　とりあえず福岡には、スイッチヒッターはいない。

　右打者に対しては、高速スライダーが役に立つ。

　インローをあまり振っていない堂口であるが、直史はむしろこれを余裕で見逃していると感じた。

　ボール球になるぐらいのインローであればともかく、ゾーンに投げるのはためらうところがある。

　そもそもプロでも、インローにびたりと投げられるピッチャーは、ほとんどいないわけであるのだ。

　事前にデータと映像から、直史は攻略のことを考えていた。

　対戦経験が少ないと、基本的にピッチャーの方が有利である。

　だが直史の場合は、対戦が重なれば重なるほど、バッターに迷いが出てしまう。

　大介のように割り切って打てるなら、それが一番いい。　

　しかし今の野球は、下手にしっかり考えて打てと言われているので、むしろ直史を打つのは難しい。

　福岡は一番と二番でチャンスを作り、それを中軸が打って点を取る。

　また六番からは、二度目のチャンス作りといった打順になっていた。

　ただ神宮でやる限りは、DHが使えない。

　そのためチャンスを作っても、決定力が不足になってくる。

（逆に向こうのホームでは、こちらが勝つのも難しいのか）

　三試合のうち一試合は、なんとか勝っておきたいものである。

　最後の確認のミーティングも終わった。

　季節的にわずかに、肌寒さを感じてくる。

　四季がなくなりかけていると言われる日本だが、今年はしっかりと秋を感じる。

　それでもまだ本格的な寒さにはならず、充分なピッチングが出来る。

　雨と寒さはピッチングの敵である。

　早く日本シリーズを終わらせて、オフシーズンにしてしまわなければいけない。

　神宮球場は満員である。

　神宮に限らずここ最近、多くの球場は観客の動員数が、増えている傾向にある。

　野球人気が、周期的に戻ってくることはある。

　この数年は、やはりSSコンビの活躍であろうか。

　さすがに４０代になれば、もう引退も見えてくる。

　最後の輝きを目に焼き付けるため、球場に足を運ぶ、古くからのファンがいるのだ。

　どの球場もある程度、収納可能数を増やす、ということを考えているという。

　直史はそれには賛成である。

　もっとも神宮は、移設の話もあるのだ。

　だが維持費用を考えるなら、あまり大きくするのも良くはない。

　ライガースほど安定して、観客を動員出来るのならいいだろう。

　またタイタンズは悟から司朗へと、打撃の中心が上手く、委譲されれば動員数が増えるだろう。

　レックスはどうであろうか。

　集客の問題となると、やはり野手が重要になる。

　投手はなんだかんだ、毎試合見られるわけではない。

　派手にセーブ王を取っている平良でさえ、半分も試合には出ていないのだ。

　そもそも５０セーブもしていたら、おおよそ投げすぎと言えなくもない。

　ただ投手運用で、レックスはここまで来たと言ってもいい。

　やはり野手が必要なのだ。

　アスリートタイプではないスラッガーは、MLBから注目されることは少ない。

　足はなくてもいいし、守る場所はファーストかサード。

　それでもホームランを確実に打つ、そんな大砲を仕入れてきてほしい。

　レックスには司朗は、まさにマッチングする選手であろう。

　ただ司朗は、あの実力なら確実に、メジャーに行ってしまう。

　だから今度のドラフトでは、高卒でサードあたりを守る、大砲を取ってきてほしい。

　チームのバランス的には、得点力が絶対に不足しているのだから。

　あとは外国人か。

　直史はレックスを、経営者目線で考える。

　確かに強いチームは、ファンも増えるであろう。

　だが強さというのは、魅力の一つの指標でしかない。

　魅力のあるチームでなければ、ファンがつくことはない。

　もちろんスーパースターがいれば、それだけファンもつくのであろうが。

　投手であっても一人の存在が、チーム全体を魅力的にすることはある。

　もっとも直史は、ナオフミストというおかしなファンクラブは発生したが、そのファンが他のレックスの選手のファンになることは少ない。

　ただ直史とバッテリーを組む、迫水のファンはそれなりに連動しているらしいが。

　この間のライガース戦の決勝点でも、迫水は崇められていた。

　神社の主神が直史であれば、その傍にいるお付きのような立場であろうか。

　直史の投げる試合は、雰囲気が違う。

　アウェイならばともかくホームの神宮だと、野球の試合なのに静寂を感じさせる場面があるのだ。

　野球というのは普通、声援の中で戦うものである。

　しかしその雑音が少ないと、かえってプレッシャーとなる。

　やはり最初の投球練習は、ほとんどスローボールのようなもの。

　それは福岡も、しっかりと分かっている。

　だがこの二年、直史の投げる試合で、実際に対戦していない。

　いいことも悪いことも、そこにあるのだ。

　日本シリーズの舞台である。

　今日の直史は、ほどよい感じの集中力を持っている。

　つまりえげつないピッチングが出来るほど、好調であるということだ。

（パのチームとはどうしても、苦手意識が先行するな）

　そう考えていても、より恐怖心を持っているのが、バッターの側なのである。

　直史のようなピッチャーは、パ・リーグにはいない。

　前に対戦したのは一昨年の交流戦で、八回を無失点に抑えられた。

　その時に打てたヒットは、なんと０本。

　球数が増えていたが、そのまま投げていればなんと、ノーヒットノーランをされていたかもしれないのだ。

　第一戦に投げてきて、福岡の打線の心を折るのか、とも思っていた。

　しかしそれを避けて、第二戦のエース対決へと持ち込んだ。

　この時点で指揮官の、投手運用戦略では福岡の負けである。

　重要なのはこの試合で、どれだけ直史のコンビネーションを引き出すか。

　クライマックスシリーズの試合を見て、チャンスはほとんどないだろうと考えている。

　だがわずかなチャンスから、得点するのが福岡コンコルズの力である。

　直史はその、打線の切れ目がないところを、データとして把握している。

　一番からしてパの首位打者であるし、さらに盗塁王。

　二番も二桁ホームランを打つし、クリーンナップはおおよそ３０本塁打は打ってくる。

　三島がよくも、一失点で抑えたものである。

　そして大平の１６０ｋｍ/ｈオーバーを、しっかりとホームランにしているのだ。

　ただ、記憶の中から思い出す。

　これ以上の打撃力を持つチームは、かつていなかったのかと。

　ライガースに大介と西郷が並んでいた時代、抑えるのがいまよりも難しかった。

　またMLBでは、ミネソタの打線が黄金期を迎えていた頃がある。

　あそこで直史は、単純なスラッガーなら、大量に経験してきた。

　日本の長距離打者は、メジャーに行けば中距離打者。

　そんなことを言われていたが、直史としては事実はどうでもいい。

　イメージがしっかりとあるのだ。

　この福岡の打線を、完全に抑えていくイメージが。

（出来れば四連勝して、あっさりと終わらせたいな）

　副業で野球をやっている直史は、緊張のない集中の中で、今日の試合に挑んでいるのである。