エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

１６章 向かい風

第375話 安息から戦場へ

　日本シリーズの対戦は、大京レックスと福岡コンコルズ、それぞれペナントレースを制覇した一位チーム同士の対決と決まった。

　比較的余裕を持ってクライマックスシリーズを勝ち進んだ福岡と違い、レックスは第六戦までもつれている。

　さらにレックスは最終戦、四番の近本が負傷。

　主砲を欠いた状態で、日本シリーズを戦わなくてはいけなくなったのである。

　西片は頭を抱えた。

　ライガースとの最終戦で、直史も相当に疲労したのだ。

　中四日で回復するかは、かなり微妙なところである。

　対する福岡は、ほぼ万全の状態と言っていいだろう。

　四戦目で日本シリーズ進出を決めたので、先発のピッチャーもちゃんと休めている。

　ただ今年はセ・リーグが先にホームゲームである。

　つまり移動の時間も、しっかりと休めるのだ。

　プロの選手はベテランもベテランになってくると、休むのも間違いなく仕事になる。

　その休みに他の仕事を入れてしまっているのが、直史という人間であるが。

　年末年始はしっかり休んでいるが、他にGWとお盆も休みたいのだ。

　代わりといってはなんだが、オールスターを拒否してしまっているが。

　来年はWBCもあるので、色々と日程がずれるだろう。

　とはいえ４０代のおっさんに、さすがに出場しろとは言ってこないだろうが。

　もっともこれを逃せば、SSコンビが同じチームで見られるのは、もう二度とないだろう。

　直史としてはさすがに、もう出場するつもりはない。

　どのみちアメリカもMLBの一線級ピッチャーは出してこないのだ。

　MLB主導のWBCに対して、価値を見出していない。

　客が集まらずに赤字が出ればいい、と思っていたりもする。

　時代がもう過ぎていくのだ。

　かろうじてその波に乗っているが、波が追い越していくのも感じられる。

　今でもアメリカチームを相手に、本気で戦えば勝てると思っている。

　だがそんなことをするのは、大人気ないとも感じているのだ。

　結局野球の舞台で、MLBでも頂点を取った二人。

　それは別に楽しくもなんともなかった。

　直史は日の丸を背負って戦うのに、それなりの意義を感じていた。

　しかしMLBの商業主義に利用されるのは、もう勘弁といった感じである。

　MLB主導というのが、そもそも面倒なのである。

　確かにオリンピックの競技から、野球が外されてしまった。

　これはMLBの陰謀の一つだと思うのだが、もういいではないかと思わないでもない。

　そもそもMLBはアメリカではなく、世界中の選手で構成されたリーグである。

　実際に日本人選手も何人もいるのだから、アメリカ自体が弱くてもいいのだ。

　圧倒的に優勝回数が多いのは、日本になってしまっていることだし。

　近本の完治には、約二ヶ月が予想される。

　しかも元の通りに打てるようになるかは、分からないのである。

　手首の捻挫というのは、後を引くものであったりする。

　また手の骨折というのは、小さな骨が集まっているため、治療が難しい。

　小指の先ほどの骨が折れただけで、バッティングが全く通用しなくなることもあるのだ。

　ただでさえ得点力に不安のある、レックスから四番が抜けた。

　しかしそれでも、レックスは投手力において、福岡よりは優位にある。

　福岡も福岡で、今年は大きな怪我人も出ずに、独走に近い形で勝利した。

　ポストシーズンもここまで、一つ落としただけの数字となっている。

　もっともそうなると、苦労した試合が少ないのでは、という考え方もある。

　接戦を制したレックスの方が、メンタルでは上回っているかもしれない。

　直史は中五日で二度投げてもらって、最後の試合にリリーフ、という形で使うのがいいだろうか。

　ライガース戦の最後に、１２８球投げたのがそれなりに響いている。

　キャッチボール以外はノースローで、疲労を抜くことに専念した。

　直史には二試合だけ投げてもらう。

　他に二試合、違うピッチャーで勝たなければいけない。

　しかも打撃力が低下している状態でだ。

　福岡がどう読んでくるか、それも考えないといけない。

　第一戦から、エースをぶつけてくるかどうか。

　ライガースのように直史には、捨て駒を当ててくるかもしれない。

　ならばこちらも、直史をあえて二試合目に使おうか。

　ここは三島を第一戦で使えばいいのではないか。

　レギュラーシーズンではいいのだが、ポストシーズンではあまりパッとしない成績。

　だがこのクライマックスシリーズでは、友永と投げて六回を二失点とクオリティスタート内に抑えた。

　レックスとしても三島は、出来るだけ高く売れてほしいのである。

　ポストシーズンでも強いという印象があれば、より高く売れるだろう。

　そしてその金で、得点力の不足を外国人で埋めたい。

　ピッチャーはオーガスがいて、野手ではクラウンがいる。

　他にも数人の外国人はいるのだが、一軍で確実に使える者はいない。

　この使える外国人が少ない、というのもレックスの弱点であったろう。

　ドラフトで取ってくる選手は、かなり使える選手が多い。

　上手く育成も出来ているのだが、即戦力しかいらない外国人が、あまり通用していないのだ。

　FA、トレード、外国人が、ドラフト以外の戦力獲得手段。

　そしてレックスは基本的に、あまりFAを取らない。

　西片などは例外的に、FAで移籍してきた人間だ。

　ただそれは家庭の事情が大きく、出場機会なども考えて、在京球団でもレックスを選んだのだ。

　トレードをするにしても、育成中の選手はまだ先が期待できる。

　外国人の獲得も、金銭的に大きくは動けない。

　だからこそ三島の、メジャー移籍はチャンスであるのだ。

　オフシーズンのことは、今考えることではない。

　それに最終的に判断するのは、編成なのである。

　今は三島をどう上手く使って、試合に勝つかを考えるべきなのだ。

　するとやはり、第一戦に投げさせよう、という話になる。

　直史はおそらく、福岡がエースを出してくる第二戦に投げてもらう。

　これで中五日なので、どうにか調整をしてほしい。

　結局ライガースとの最後の第六戦も、ノーヒットノーランには抑えた直史。

　あまり騒がれないのは、毎年同じようなことをしているからである。

　やって当たり前となってくると、それがどれだけ偉大な記録でも、驚きが少なくなってくる。

　直史という人間は、ピッチャーの評価基準を変えてしまった人間、としても歴史に残るだろう。

　首脳陣は早めに決めて、早めに連絡した。

　三島は直史の疲労度の問題もあるが、第一戦のピッチャーとして、奮い立ったことは間違いない。

　他のピッチャーに関しても。充分に登板間隔は空けている。

　この投手陣が、パでナンバーワンの福岡の得点力を、どれだけ抑えることが出来るのか。

　主砲がいなくなったレックスでは、ロースコアゲームをするしかない。

　近本の怪我は深刻であり、福岡側で試合をする時の、DHでさえ不可能であったのだから。

　壊れるのを覚悟の上で、三試合先発してみるか。

　しかし直史は約束をしてしまっている。

　来年からプロ入りする、司朗との約束だ。

　それはNPBの公式戦で、直史と真剣勝負をすることである。

　可愛い甥っ子の頼みに、直史は甘い。

　基本的に身内に対しては、とんでもなく甘いのがこの長男である。

　二試合に先発するとして、他の試合は誰を使っていくか。

　木津はもう、去年のような運勢を、失っていることは分かっている。

　だが捨て試合をそこそこの試合として成立させるためには、充分に役に立つピッチャーだ。

　ライガースがやったことを、今度はレックスがやる。

　直史に二勝してもらって、三島、百目鬼、オーガス、リリーフ陣の組み合わせで二勝する。

　出来れば六戦目までに決めてしまいたい。

　去年は相手も千葉であったが、今年は福岡。

　ホームで日本一になるためには、第六戦か第七戦で決める必要がある。

　福岡は本拠地移動当初は、あまり強くもなかった。

　勝てない試合に地元ファンが激怒して、移動バスに腐った卵が投げられたこともあるという。

　しかし今はペナントレースではおおよそ優勝候補となり、二年前には日本一になっている。

　選手層の厚さでは、まず間違いなく一番であろう。

　あまりに選手層が厚いので、三年契約の切れた育成を、支配下で分捕っていくという手法がとられているぐらいだ。

　直史もかつて、プロ入り二年目に日本シリーズで戦った。

　もっともあの年は、レックスの投手陣が完全に充実していて、四連勝で終わってしまったが。

　二年前はライガースに勝っているのだから、甘く見れるはずもない。

　色々と考えているうちに、あっという間に日本シリーズが開幕する。

　今年の日本一決定戦で、本来ならばレックスが有利と見る面が多かっただろう。

　しかし四番の近本の離脱が、それを厳しいものとするのは確かだった。

　第一戦をどうするか、それが双方の指揮官の、まず第一の意図が見える。

　ライガースは第一戦、直史が投げる試合を捨ててきた。

　そうは言っても大原は、充分以上に投げてくれたが。

　直史は今年で、復帰してから三年目となる。

　だが福岡と対戦したのは、一年目のみだ。

　その時は八回までノーヒットピッチングをしたが、球数がやや多くなったためクローザーに継投。

　もっとも福岡もしっかりと、直史のデータは集めている。

　単純に数字だけを見れば、２００イニング以上を投げて、失点が一点のみ。

　もはや人間の数字ではない、と野球関係者なら誰でも思うだろう。

　これに勝てると思うのは、よほど野球を知らない人間だけである。

　ただ引き分けにならば、持ち込めるのではないだろうか。

　レックスはこの大一番に、四番を失ってしまっている。

　ただでさえ得点力の低いレックスに、これは痛い話である。

　もとも普段からレックスは、セットプレイで点を取ることが多い。

　それでも中軸は長打を打って、それなりに貢献してくれているのだが。

　近本はファーストであったので、それほどポジション的には難しくない、とも言われる。

　確かに守備の指標を見れば、ファーストが守備で試合に貢献するのは、あまり実力差はないと考えられる。

　だがそれでも、ボールに触れることは多いポジションなのだ。

　特に直史が打たせて取る場合、ファーストのエラーというのは考慮すべきなのかもしれない。

　それでもここは、打力を重視して入れるしかない。

　長打は打てるが打率が微妙、という外国人選手を、代打からスタメンに入れることとした。

　来年も契約するかどうかは、微妙なラインの選手である。

（外国人はもう、ピッチャーは速球は以外は取らないかな）

　リリーフに使うのはいいかもしれない。

　だがやはり、長打力が問題となる。

　今の三番のクラウンなども、メジャーに上がったり落ちたりといったところを、NPBが拾ってきたのだ。

　今年の成績から見て、まだ数年は使えるだろう。

　打撃力の中でも、特に長打力に優れたバッターがほしい。

　しかしケースバッティングで打率もそこそこ高くないと、今のレックスの得点スタイルには合わない。

（まあこの第一戦は、コンコルズも捨ててきたか）

　ローテーションの中でも、裏ローテなどろ呼ばれるピッチャー。

　負けが勝ちを上回るピッチャーを、この第一戦に使ってきたコンコルズである。

　レックスは三島を、この試合に登板させている。

　確実に勝てるとは言わないが、ここで勝てなければ日本一は難しい。

　最後に日本一になってから、メジャーに移籍してほしい。

　特にスカウトへのアピールなどは、こういった場面で重要となるだろう。

　ブルペンから直史は、試合の展開を見つめる。

　明日の先発予定であるため、さすがに今日は投げることはない。

　だがリリーフとして投げる場面は、おそらくあるであろう。

　最強のクローザーとして、平良をも上回る実績がある。

　正直なところここで三島は、いい判断だと直史は思う。

　まず地元で二勝してしまえば、一気に有利になるのは確かだ。

　もっとも福岡まで移動し、向こうのホームゲームになればどうだろうか。

　今年のレックスは、交流戦で福岡相手に勝ちこしている。

　ただしホームゲームであり、DHはなかった試合だ。

　アウェイでビジターユニフォームを着れば、また感覚も違うかもしれない。

　福岡はそれなりに、人気のある球団だ。

　それも勝って勝って勝ちまくって、優勝する強さを見せ付けて、人気を高めた。

　主力が抜けていた去年と違い、今年はそれなりの自信も持っているだろう。

　二年前にライガース相手に勝ったのも、その根拠となっているかもしれない。

　あの年の日本シリーズは、ライガースの打線の絶不調により決まった。

　ネットでは散々に、呪いを受けた結果だ、などとも書かれていたものだ。

　呪いかどうかはともかく、バッティングのタイミングが崩されたことは間違いない。

　そしてレックスも主砲が離脱と、福岡の有利に物事が動いている。

　だが野球は、短期決戦ならピッチャーが重要だ。

　三島が投げればこの第一戦、有利に戦っていけるだろう。

　福岡のベンチとしても、これは確かに想定外だ。

　直史は一日目に投げさせて、二先発にリリーフ一試合程度、と考えていたのだ。

　あるいは先発三回を、中三日で回していくか。

　直史の実力と実績であれば、そんな無茶もありうるはずなのだ。

　福岡はピッチャーもバッターも、相当に層が厚い。

　だが先発六人を、勝てるピッチャーで埋めることは、相当に難しいのだ。

　相当の確率で勝てるピッチャーを、四人集めていた。

　他の二人は育成中であったり、ローテを回す程度であったりと、期待値は低い。

　その微妙な感じのピッチャーを、三島の相手としたわけである。

　まず第一戦、投手運用の点で、レックスは勝利していた。

　今年のオフにポスティング予定の三島。

　本当は去年のオフに考えていたのだが、シーズン終盤の怪我が響いた。

　メジャーで通用するかどうかは、本人の実力も重要だが、それ以上に代理人の交渉力も重要。

　その代理人にしても、実績のある人間と契約をする予定であったのだ。

　だが去年、三島はポストシーズンで、あまりいい結果が出せなかった。

　特に一試合は炎上と言ってもいい試合であり、あの印象がとにかく悪かったのだ。

　今年のレギュラーシーズンは、去年をさらに上回る結果。

　これならばと自信をもって、メジャーに挑戦できる。

　球団にしても、二軍の若手などでピッチャーは育ってきていた。

　ただ打撃力をプラスするために、外国人に金をかけたかったのだ。

　ポスティングでは契約金額が大きくなるほど、球団に入る移籍金も大きくなる。

　よってレックスとしても、そこはシビアな判断をしたのだ。

　助っ人外国人で、クリーンナップを固める。

　それが数年続いている間に、和製大砲を育てていくのだ。

　実際に今年も、レックスはドラフトで、野手を指名する予定である。

　もっともピッチャーも、素質枠を数人は取って、ちゃんと育てなければいけないが。

　今のレックスは百目鬼や木津など、面白いピッチャーが出てきている。

　リリーフでも大平に平良と、若い力が育ってきていた。

　これだけピッチャーが上手く育ってきているのは、やはりコーチの力ではある。

　特に二軍の練習に混ざることが多い、直史の影響が大きい。

　選手ではあるが、他人の動きを少し見て、何がおかしいのかを指摘する。　

　実際のところは普通に、コーチやトレーナーにしても、同じことを言っているのだ。

　ただ誰が言うかは重要であり、どのように伝えるかも、直史は優れているのである。

　試合は開始され、三島は一回の表から調子がいい。

　立ち上がりに点を取られないあたり、ピッチャーとしての実績も、充分に積まれてきたと言えるだろう。

　三者凡退の好スタートをきり、まずは合格点といったところか。

　ただ福岡の打線は強力なため、かなり初回から球数は多くなった。

　難しい話だが、まずは先制点がほしいレックス。

　それに福岡は普段と打線が違うため、そこも弱点となっている。

　そしてレックスの一番二番は、チャンスを作るのがとても上手い。

　出塁率の高い左右田と、ほとんど併殺打を打たない緒方。

　ここで最低でも、得点圏にランナーを進めてしまうのだ。

　直史以外のピッチャーからなら、そこそこ点を取れる可能性はある。

　そんな甘いことを考えている福岡相手に、レックスは先制点を奪った。

　確かにレックスのピッチャーで、今年完投したピッチャーは、直史以外はせいぜい一試合か二試合。

　しかしそれは七回からのリリーフが、とんでもない制圧力を持っているからだ。

　初見はピッチャーが有利。

　なので終盤でリリーフが入れ替わっていけば、それはレックスが有利と言えるのだ。

　まずは初回、レックスが一点を先制。

　投げているのが直史であれば、よし勝った、となって風呂に入ってくる展開であろう。

　もちろんそこまで、三島には絶対感はない。

　それでも普通の年ならば、沢村賞候補になっても、おかしくない数字を残しているのだ。

　現代の野球は少し昔と比べても、大きな違いがある。

　特に言われるのは、フィジカル重視でスモールベースボール軽視といったところだろう。

　確かにそれは、どのスポーツでもその傾向にある。

　だが短期決戦であれば、スモールベースボールは強いのだ。

　またピッチャーの能力を活かすのも、スモールベースボールである。

　この試合に勝って、メジャーに行く。

　三島はその思考で、六回までにスタミナを使い切るつもりで投げている。

　それは間違っていることではない。

　継投もまた、スモールベースボールの一つなのだ。

　レックスがタイタンズから、決定的にファンを奪えない理由。

　それは確かに、大規模なイベントなども出来ない、資本力の差もあるのだろう。

　しかしこういったスモールベースボールが、印象を悪くしていることもあるかもしれない。

　だがそれでも、こういう野球は強い。

　これこそまさに、ベースボールではなく野球なのだ。

　戦略的に、戦術的に、精密な野球で勝利する。

　パワーだけならば、もっと野球は雑なスポーツになる。

　細かいことが出来てようやく、NPBではピッチャーとして通用する。

　三島は二回の表も、福岡の攻撃を抑える。

　レックスはここで、下位打線がホームランを打つという、意外な点の取り方をしていた。