エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第370話 勝利条件

　第五戦、おそらく戦力的に、ライガースの方が有利である。

　そして今までの経過から見れば、レックスが第六戦は勝つだろう。

　もちろんそれは全て、可能性としての話である。

　実際にやってみないと、野球というのは分からない。

「何かの拍子で、この試合に勝ってくれたらありがたいんだけどな」

　直史の言葉は正直すぎるが、間違いのない本音である。

　実際にライガースも、先発からリリーフまで、投手力は弱くなっている。

　木津のピッチングは、あまり相手の打撃力に、失点が左右するタイプのものでもない。

　だが基本的にはやはり、ライガースの長打力とは相性が悪いのだ。

　運がよければ外野フライを量産するだろう。

　だが運が悪ければ、あるいはこの言い方がおかしいのなら、合ってしまっている日であれば、ホームランがポンポンと出るかもしれない。

　しかし第一打席、大介の打ったボールは、一番深く守ったところで、フェンス際でキャッチされた。

　あと１ｍといったところであったろう。

　初回からいきなり、ホームランを打たれるところであった。

　和田の打球も外野守備範囲ながら、それなりに飛んでいた。

　つまり今日は木津のボールが、相手のバッターに合ってしまう日かもしれない。

　もっともぎりぎりで入っていないのは、幸いであるのかもしれないが。

　また一回のレックスの攻撃も、躑躅の球に合っていた。

　左右田がヒットでランナーとして出たが、緒方の打球が右方向ながら、セカンドのライナーとなったのだ。

　合っていたがゆえに、逆にダブルプレイともなってしまった。

　つまり両チーム、ピッチャーには合っている。

　しかし守備によって、打球がアウトになっている、ということだ。

　これは先にタイミングを、上手く切り替えるピッチャーがいる方が、有利に試合を運べるのか。

　だがたまたま打線全員と、タイミングが合ってしまうということもないだろう。

　投手戦でもなく、乱打戦でもなく、守備の試合となった。

　なかなか先の見通しがつきにくいが、守備の競争となるならば、それはライガースが勝つ。

　なぜならホームランにしてしまえば、守備がどうにかする要素が消えてしまうからだ。

　二巡目あたりから、それが顕著になっていた。

　大介を敬遠しても、その後ろのバッターが、ホームランを打ってしまうのだ。

　どんな強打者であっても、ホームランを打つ確率など、一割を超えることはない。

　だがそれは統計での話であり、一試合に二本や三本を打つということも、強打者であればあることなのだ。

　果たしてこれは、どのような選択をすれば良かったのか。

　両チーム共に、先発は四回で交代させた。

　ピッチャーの交代で、こういった流れが止まる時と、止まらない時がある。

　そしてこの試合は、やや流れが停滞した。

　しかし打撃戦においては、ライガースが有利とは事前から言われていたこと。

　躑躅の後にフリーマンを出して来たライガース。　

　対してレックスは、木津の後に須藤であった。

　今季ローテ争いをしていた須藤だが、それには塚本が勝利したと言っていいだろう。

　途中からはリリーフでの起用が多く、それはそれで国吉が離脱していた間、しっかりと貢献していた。

　来年はまた、ローテ争いに加わるのか否か。

　少なくとも数字の上では、リリーフの方がいいという結果が出ている。

　この試合もまた、リリーフと言えばリリーフである。

　だが短いイニングではない。

　そしてリードされている展開であると、充分な結果も出せないのか。

　今年のレギュラーシーズンでは、リリーフから勝ち星を拾ったこともあるのだが。

　第四戦の流れが、まだ続いていると言っていいだろう。

　つまりライガースの打線の勢いが、止まっていないのだ。

　バックを信じて投げると言うにも、ホームランではどうしようもない。

　レックスもホームランは出ているのだが、大介がいるとそこが変わる。

　打たれることを恐れて、塁に出してしまう。

　その後ろを抑えることが出来ればいいのだが、まだ上手くはいっていない。

　足がある大介だが、今日はあまりその足を活かす必要がない。

　後ろが長打を打ってくれれば、余裕でホームを踏めるのだ。

　ホームランを打ってくれれば、歩くようなスピードで帰ってくることも出来る。

　それが続いた後に、今度は自分でホームランを打つのだ。

　レックスとしてはこの流れはまずい。

　第六戦は直史が投げるが、その直史が中二日なのである。

　わずか１イニングではあるが、大介との対戦もあった。

　あるいは今日も投げるかも、というコンディション調整で、ブルペンに入っていたのだ。

（う～む）

　レックスの監督西片は、本当に困っている。

　第六戦に投げるのは、直史と決まっている。

　そして直史が投げるのならば、完投してもらうことが前提となっている。

　しかしこの勢いのライガース打線を、果たしてそのままぶつけるものなのか。

　勝ちパターンのリリーフをぶつけて、勢いを削いでおくべきではないのか。

　そのあたりの判断は、ブルペンにいる豊田にも確認してみる。

　結論として出るのは、それは難しいだろうということだ。

　レックスの勝ちパターンのリリーフは、確かに優秀な数字を残している。

　だがそれはあくまでもリードしていて、こちらに流れがある状態なのだ。

　この流れで勝ちパターンのリリーフを出しても、下手に打ち砕かれてしまって、さらに勢いがつきかねない。

　それよりはこの先の、日本シリーズを見据えて温存すべきであろう。

　試合が進むにつれて、レックスはさらにリリーフを投下する。

　しかしライガースの打線の勢いは、全く落ちることがなかった。

　これをよくもまあ、三島は六回を二点に抑えたものだ。

　百目鬼も三点に抑えていたので、やはりこの二人が今年は調子が良かった。

　直史が完封したのはもう、人外の領域であろう。

　その直史であっても、ここまで勢いのついたライガースを、果たして抑えられるのだろうか。

　せめて一日ぐらい、間が空いたら別なのであろうが。

　雨で延期にならないか、というのも望みは薄い。

　むしろ直史の場合は、完全に晴れていてくれた方が、ピッチングに影響がなくていいのだ。

　第五戦が終了する。

　結局ライガースは、二桁得点に乗せてきた。

　ポンポン長打が出て、それで１０点というのはむしろ、少なかったかもしれない。

　残塁が両チーム多く、非効率な点の取り方になっていた。

　もっとも打たれまくったというイメージと、打ちまくったというイメージは残っている。

　この勢いを最終戦に持っていきたい、とライガースは考えている。

　第六戦の予告先発は、当然のようにレックスは直史。

　そしてライガースは、第二戦に投げた津傘であった。

　中三日で先発登板となるが、それを言うなら直史も、１イニングだけだが投げている。

　またライガースはおそらく、他の先発も全て投入し、短い継投で勝負してくるだろう。

　実力的には、津傘から友永、畑は投げてきて、ヴィエラをクローザーとして運用。

　ライガースのピッチャーの使い方としては、おそらくこれが一番強い。

　あとは延長になった時の話か。

　ライガースは三勝し、レックスはアドバンテージを入れても二勝。

　引き分けが一つあったので、最終戦を引き分けたらライガースが日本シリーズ進出となる。

　ただ双方のピッチャーとバッターの力を比べれば、引き分けというのは可能性として低いだろう。

　０－０のまま終わる可能性は、まずないと言っていい。

　短いイニングであっても、ライガースの先発三人は、レックスを確実に抑えられることはないはずだ。

　ライガースは勝つか引き分けで、日本シリーズに進める。

　ただ勝つのは相手が直史と考えると、かなり難しいであろう。

　しかし直史も、リリーフで投げた日がある以上、完全にコンディションを調整出来ているか微妙である。

　本人としては一晩眠って上手く、集中力を高めていかないといけない。

　それでもライガースを、ロースコアに抑えることは出来るだろう。

　引き分けを狙って行く方が、ライガースとしては現実的であろうか。

　だがレックス打線はそれほど強力ではないが、セットプレイから確実に点を取るのは上手い。

　直史から果たして、点を取れるかどうか。

　確かに今年、レギュラーシーズンで直史から点を取ったのは、大介のホームランだけである。

　またポストシーズンでも、なかなか惜しい打球はあった。

　大介を上手く使えば、一点ぐらいは取れるかもしれない。

　あとは直史が、どれだけのイニングを投げられるかだ。

　直史の球数は、それほど多くない。

　体力的には延長戦の終了まで、投げきることは出来るだろう。

　しかし問題なのは、気力と集中力だ。

　確実に点を取られないため、脳の思考は活発化されている。

　それでメンタルのスタミナは消耗して行くのだ。

　延長にまで入ったら、コントロールにも問題が発生するかもしれない。

　なのでこの第六戦、全力で点を取りに行く必要がある。

　そして直史は、ペース配分を９イニングとする。

　そこまでを無失点に抑えて、逆に打線は一点を取る。

　これが通用しなければ、延長で結果がどうなるか、正直なところ分からないだろう。

　直史は全力で休養し、コンディションの調整に入る。

　試合に合わせてしっかりと、体がイメージ通りに動くようにしなければいけない。

　そして集中力を高める準備もしておく。

　これは意識的に行うのは、それなりに難しい。

　だが大介を相手とするなら、絶対に必要なことではあるのだ。

　より深く潜って、効果的なボールの軌道まで見えるようにする。

　大介と対戦する回数は、四回だと考えておいた方がいいだろう。

　もしもライガースが大介の打順を替えてくれば、それはそれで対応の仕方も変わる。

　ただ一点は取られることを計算して、味方にも二点以上は取ってもらいたい。

　当然ながら先制点は、レックスが取る必要がある。

　ライガースの予告先発が津傘と発表された時点で、レックス陣営もライガースの第六戦を、どう戦うかはおおよそ察していた。

　先発の中でも強い三人を、短いイニングで使ってくる気だろう。

　これは想定していた、相手の作戦の一つである。

　そもそもWBCにおいて、日本が他の国のチーム相手に、使っていた戦法でもある。

　加えてクローザーのヴィエラも、１イニングは使える。

　リードされて最終回に入れば、ライガースが勝てるという計算になるだろう。

　結局は直史頼みになるのか。

　かつてのレックスに比べると、やはり確実性のある選手が少ない。

　もっともそれはライガースも、同じことが言えるだろう。

　真田のようなピッチャーが、向こうにはいない。

　一応は勝てるピッチャーはいるが、それは打線の援護があったからこそ。

　戦力としては打撃に偏っている。

　直史としても、とにかく失点しないことを考えている。

　ライガースがピッチャーを全力で投入してきても、どこかで一点ぐらいは取ってくれるだろう。

　そしてこちらは、とりあえず９イニングを全力で無失点に抑える。

　大介の調子次第で、その難易度は変わってくるが。

　いっそのこと敬遠してしまおうか、とも考えるのだ。

　確かに興行として大介と勝負するのは、必要なことだと思う。

　だが打席ごとに色々と工夫して、どうにか打ち取るのも疲れるのだ。

　単純な組み立てでは、事故が怖い。

　１００％確実なピッチングは不可能だが、大介のホームランを１％程度に抑えることは出来る。

　ただし単打を打たれる可能性は、それなりに上がってしまうのだが。

　歩かせた方が、大介の脅威は確実に下がる。

　問題なのは後続のバッターだ。

　直史が本気で投げていれば、このあたりも問題なく抑えられる。

　だが打順調整は、やはり必要になってくるか。

　第一戦はヒット一本に抑えて勝つことが出来た。

　しかしあの時は前の試合から、充分に時間があったのである。

　直史の体力も気力も、万全の状態ではない。

　それならばそれなりのピッチングをしないといけないのが、エースの辛いところである。

　第六戦の朝である。

　眠って目覚めれば、ある程度はリセットされるものがある。

　直史としては適度に集中出来ているが、緊張は特にしていない。

　この集中力を維持したまま、試合には臨みたい。

　午前中から体を動かしていって、ピークが試合になるように調整する。

　昔から変わらない、直史のルーティンである。

　これが連日の登板になったりすると、どこかに無理がかかっていたりする。

　しかし二日間の休みがあったため、どうにか調整は出来ている。

　体のほうは問題がない。

　脳のほうも問題はないだろう。

　あとはメンタルがどうであるかだが、それは試合が始まってみないと分からない。

　ブルペンでも分からず、マウンドに立って初めて分かるものだ。

　軽く練習をしながら、今日の両チームのオーダーを確認する。

　特に重視すべきは、大介の打順である。

　一番になっているか、それとも二番であるのか。

　先に提出されたものでは、なんと一番となっていた。

　少しでも直史との対戦を増やすため、ライガースはこの選択をしてきたわけだ。

　その日の初球を、いきなり最強バッターに投げる必要があるわけか。

　ピッチャーにとっては嫌なことである。

　だが一番の和田を、二番に置いている。

　これはどうにか大介を、進塁させるための打順でもある。

　そして三番から五番まで、打順は変わらない。

　レックスのスタメンは、いつも通りである。

　相手のミスなどを上手く利用して、どうにか点を取ってもらうしかない。

　正直なところ直史としては、二点ぐらいは取ってほしい。

　延長を１２回まで投げ抜けば、引き分けでライガースが日本シリーズに行ってしまう。

　もちろんライガースの投手陣は、レギュラーシーズンならそこまで、レックスを抑えることは出来ないだろう。

　しかしあちらもこの一戦に、全てのピッチャーを投入してくる覚悟はあるだろう。

　どちらが進むにしろ、日本シリーズの始まりまでには、四日間の休養期間がある。

　正直なところ直史は、今日の試合をフルイニング投げて、その四日間で回復するかどうか分からない。

　ただ日本シリーズで日本一になるよりも、直史はこちらの試合を重要と考える。

　大介と戦うことは、直史のプロにおけるモチベーションの、基盤となっているのだ。

　ここで安易に敬遠などをするのでは、そもそもプロ野球を続けている意味がない。

　かといって場合によっては、敬遠もしているのだが。

　直史が勝負を避けて、他のバッターを封じていけば、確実にレックスが勝つと言われている。

　大介の前後のバッターが、直史を打つことがほぼないからだ。

　それは確かに勝敗だけを考えれば、そういうことも考えるのだろう。

　だが人はパンのみにて生くるにあらず。

　何のために投げているのか、それを考えなくてはいけない。

　直史のプロのキャリアは、今年で１０年目。

　だからといって何か、今さら獲得するようなものはない。

　各種タイトルや賞なども、今さら何をという話である。

　もちろんプロで活躍することにより、知名度を売ることは出来る。

　しかし直史個人が、野球において求めるのは何なのか。

　強敵との対決、というものであろう。

　確かに敬遠してしまえば、それでチームは勝つし、優勝も出来るのだろう。

　だが結果だけではなく、そこまでの過程も重要なのだ。

　それを考えると直史は、やはり大介とは勝負しなければいけない。

　結果的にボール球を振らせるのに失敗するのは、それは仕方がないことだ。

　しかし最初から勝負を避けるのは、自分ではやってはいけないことだろう。

　既に一度、負けたことがある。

　もちろんあそこまでの過程を考えれば、直史はものすごい負担を強いられ、その結果として負けている。

　だが過程をしかけていって、直史を倒したというのはチームの力だ。

　この日本のプロ野球においても、やはり直史は勝負をするのだ。

　史上最強のバッターが相手なのだから、やりがいはまちがいなくある。

　そしてこの二人の対決を、どれだけの人間が見守っているか。

　もう若くないのだから、ムキになっても仕方がない。

　そうも思うがどうしても、どちらが強いのかを考えるのは、男の子の性と言っていいだろう。

　闘争本能というのは、直史にないわけではない。

　ただ普段は冷静に、その暴走を抑えているだけなのだ。

　あと何回、本気で勝負することが出来るのか。

　その回数は決して、多いわけではないだろう。

　また直史としては、この野球における役割を、誰かに継承させたいとも考えている。

　もっとも昇馬であっても、ここまでの圧倒的な数字は、残せそうにないのだが。

　あるいは大介ではなく司朗に、打たれることによって役割を終えるのか。

　色々と考えることは多い。

　ただ今日は、全力で勝ちにいけばいい。

　なんならここで壊れても、試合の勝敗だけは逃さない。

　日本シリーズというのは、直史にとってはあまり意味のないものだ。

　それよりもやはり、ライガースを相手に勝つこと。

　直史が求めているのは、そちらなのである。

　自分の力がどこまでのものであるのか、それを自分でも探す。

　限界を超えて、どこまでのピッチングが出来るのか。

　それを測るために必要なのは、やはり強敵なのである。

　いつ壊れるか分からないが、全力で戦い続ける。

　それが直史の今の、ライガースとの戦う理由なのである。