エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第365話 流れを断つ

　本日の大介の第三打席。

　あるいはこれが、最後の打席であるかもしれない。

　六回の攻防が終了した時点で、レックスが２－０とリード。

　直史はいまだに、一人のランナーも出していない。

　一人までであるなら、ランナーを出しても大介に四打席目は回らない。

　やはり一番に置くべきであったか、とライガースの監督山田は今さらながら、自分の判断を後悔している。

　だがこれで次は、一番に置くべきだと決意が出来た。

　大介はたくさんのホームランを打っているが、それでも確率的には五打数で一度も打てない。

　まして直史が相手であるなら、その確率はさらに下がると見た方がいいだろう。

　ただ出塁率ならば、それほど悪くもないはずだ。

　山田は直感的にそう思っていたが、実際にその通りである。

　直史にとってレギュラーシーズンは、基本的に勝てばいいだけ。

　もちろん終盤はポストシーズンのために、勢いをつけていきたくはなる。

　勝てばいい試合ならば、大介を歩かせてもいいのだ。

　自分が投げる試合だけならば、勢いを自分で切ってしまえる。

　だが直史はもう、短い登板間隔で投げるのは、ちょっと無理があると思っている。

　肉体にかかるダメージが、どれだけのものであるのか。

　その回復にどれだけかかるかを、考えていかないといけない。

　他のチームメイトに期待して、勝敗を任せなければいけないのだ。

　レックスはピッチャーはいいが、得点力が足りない。

　監督が西片に代わったが、去年までのイメージが、選手全体に残っているのだ。

　貞本としても本当なら、もっと積極的に打たせていったのだろうか。

　だが直史がいると、確実に一点を取って、勝ちにいってしまうのだ。

　この打席の勝負を見て、来年のことを考えていかないといけない。

　それはドラフトのことである。

　レックスは基本的に、助っ人外国人にあまり金をかけすぎない。

　今でも３Aに比べるなら、日本の方が年俸はいいのだが。

　日本で大活躍して、MLBの声がかかるというなら、それでもいいのだ。

　今は３０を過ぎたあたりで、ちょっとメジャーに上がるのは諦めかけている、という選手を選んでいたりする。

　ピッチャーも三島が離脱するが、それよりもやはり打線であろう。

　せっかくキャッチャーとショートに打てる選手がいるのに、他のポジションの選手が打てないのはもったいない。

　いや、何と言うのだろうか。

　他のポジションも打てない選手ではないのだが、チャンスの時にあまり強くないと言うべきか。

（セットプレイの多用が悪かったのかな）

　期待されていないと思えば、バッターも勝負強さを発揮しないのだろうか。

　計算してもらったところ、このチーム打率であるなら、もっと得点の期待値は上がるという結果が出ていた。

　つまり今のままでも、本当はもっと点が取れるのだ。

　そこを確実に一点を取ろうとして、逆に大量点の機会を逸している。

　選手の意識改革が必要であるが、それは今さらやっても間に合わないだろう。　

　来シーズンのキャンプから積極的に、打っていく選手を使っていく。

　そのためにドラフトでも、パンチ力のある選手を取るべきなのだ。

　ただこういったことも全て、今考えるべきことではない。

（この二点差を、今は守ることを考えるんだ）

　とは言っても、全ては直史次第。

　強すぎるピッチャーがいると、こんなチームになってしまうこともある。

　直史以外のピッチャーの時は、もっと積極的に点を取りに行くべきなのだろう。

　この三打席目は、抑えなくてもいいかも、と考えたりしている直史である。

　だがそういった考えを、外に出すわけにはいかない。

　気配を察知する能力に、長けているのが大介である。

　それに出来ればここを抑えて、四打席目の勝負は避けたいのだ。

　この打席の課題は、緩急を使うこと。

　直史はそれを考えている。

　もちろん大介の反応次第で、配球は変えていくに決まっている。

　チェンジアップとスルーチェンジを使って、あとは何をするべきか。

　とにかくランナーに出しても、点にさえならなければいい。

　アウトローぎりぎりに入る球、と見せて逃げていくツーシーム。

　大介のバットなら届くのだが、打ったボールはレフト方向、ポールよりもそれなりに左に切れていく。

　姿勢も崩していたのに、飛距離は大きかった。

　神宮球場の音の波が、大きくなったり小さくなったりする。

　直史としてはその音が、もう聞こえていないところまでは潜っている。

　投げ続けていくことは、潜水に似ているだろうか。

　どこまでも思考して、我慢していく。

　もっとも相手となるバッターを、淡々としとめていく場面もある。

　だが大介にはそれは、通用しないことなのだ。

　これだけ面倒なバッターがどうしているのか。

　直史はそう思うが、それを言うなら同時代の野球選手は、ほとんど直史をバグ扱いする。

　それはもう使えばほぼ勝てるピッチャーなど、エースでもなくジョーカーであろう。

　最強の切り札と考えるか、あるいは鬼札と考えるか。

　他の選手から見れば、どちらもどっちと言ったところだ。

　お互いに対する評価は高く、そして基本的には直史が勝つことが多い。

　ピッチャーを攻略するのは、一人のバッターでは難しいのだ。

　チーム全体で粘っていかなければ、ピッチャーは攻略できない。

　直史はそういう時こそ、打たせて取ってしまう。

　この絶妙さが、どうして出来るのか。

　逆に他のピッチャーは、どうして出来ないのか。

　ピッチングに対するアプローチが、大前提として違う。

　思考法が違うので、バッターも分からない。

　結果としては勝利だけが積み重なっていく。

　ファーストストライクを取ってから、次に投げたのがチェンジアップであった。

　ゾーンから外れるボールに、大介のバットは揺らぎもしない。

　次は速球系。

　配球の基本から考えれば、緩急を使ってくる。

　しかしここで直史が投げたのは、落差のあるカーブであった。

　これを振った大介は、ボールがライト方向に切れていく。

　タイミングが上手く合っていない。

　だが合わせていっただけなら、スタンドにまでは届かない。

　追い込まれている。

　難しいコースのボールも、カットしていかなければいけない。

　逃げていくシンカーを使われたら、バットが止まるだろうか。

　外角のスイングであれば、おそらくは止まらない。

　だが腕を伸ばして、カットするぐらいは出来るだろう。

　狙い球をある程度は絞っていく。

　そしてそれ以外のボールは、明らかなボール球以外カットして行く。

　ただジャストミートして、スタンドに運べるボールがどれだけあるか。

（速球系か、あるいはチェンジアップか）

　そう思ったところに来たのは――。

（スルーチェンジ！？）

　カットするつもりで、ボールを待った。

　しかしそれは減速することなく、ゾーンの中を下に伸びていく。

　ジャイロボールであると気付いて、大介はスイングの軌道を修正する。

　しかしそれは完全には、スイングに力が伝わっていない。

　ショート方向に打球が飛んで、左右田が飛びつく。

　そのグラブのわずか上を、ボールが通過していった。

　レフト前ヒットであるが、あくまでも単打。

　一塁ベース上で、大介は顔を歪めた。

　もっと押し込むことが出来なかったか。

　あるいはカットして、次のボールを待てなかったか。

　だがスルーチェンジをカットするタイミングだったので、そこからタイミングを変えることは難しい。

　むしろそれをヒットにしたのだから、大介の勝ちとも言えたであろう。

　パーフェクトもノーヒットノーランも消して、ランナーが一塁。

　やっとここからライガース打線がつながるか、と思えたところである。

　もちろんほとんどの人間は、そんなに甘くないと分かっている。

　どうせこの後のバッターを、簡単に片付けてしまうのだろう。

　ワンナウトからであっても、さほど意味はないのだ。

（とか思われてるのかもな）

　大介に打たれるまでは、確かにパーフェクトが続いていた。

　しかしライガースの選手たちも、ゴロが転がっても普段より、懸命に一塁に向かって走る。

　ポストシーズンではわずかな送球ミスも、期待してしまうのだ。

　ここから二つのアウトを取る。

　一塁にランナーとして大介がいるのだが。

　レギュラーシーズンでは走ってこなかったが、ポストシーズンではまた判断も違うだろう。

　直史はここで、走ってくるなと感じている。

　だからといって速球系だけで勝負するわけでもない。

　その時は一気に二点以上取られることも考えられるからだ。

　カーブで入っていったところ、大介が走った。

　迫水がキャッチして送球したが、二塁はセーフ。

　タイミングとしてはギリギリで、速球だったらアウトであったかもしれない。

　走った時に外す、というのを徹底しておくべきであったか。

　だがこれで、ストライクカウントは増えたのだ。

　ワンナウト二塁から、試合は進んでいく。

　ライガースの得点のチャンスは、広がっているのだ。

　ライガースのアーヴィンも、直史をまるで打てないバッターの一人だ。

　そもそも大介と悟以外は、ほとんど今年、ヒット一本ぐらいしか打てていないのだが。

　アメリカにいた頃から、ずっと直史のことは知っていた。

　彼がメジャー昇格を目の前にしていた頃、直史はアメリカで投げていたのだから。

　ピッチングというものに、巨大な変革を与えた、などとも言われいる。

　さすがにそれは大げさではないかとも思うが、シーズンに何度もパーフェクトをしていれば、それだけの評価になってもおかしくない。

　年間無敗の先発ピッチャーなど、果たしてどうしたら誕生するのか。

　それと今、アメリカを離れた地で、対決している。

　本来ならアーヴィンが、得意なタイプのピッチャーなのだ。

　NPBとMLBでは、トップクラスのピッチャーであるなら、それほど変わらないと言われる。

　実際にNPBのトップクラスのピッチャーは、多くがアメリカで成功しているのだ。

　ただパワーピッチャーの産地と言うなら、日本はさほどでもないと言えよう。

　そういう技巧派のピッチャーから、アーヴィンは打つタイプ。

　だからこそ日本で野球をしているのだ。

　直史は間違いなく技巧派である。

　だが技巧派と言うよりは、もっと違う何かであるのだ。

　積み重ねた経験により、どうしても打ち取られてしまう。

　特にアーヴィンは、大介が塁に出た後の状況が多いため、より打ち取られてしまうのだ。

　直史としてはアーヴィンも、かなり警戒している対象であるからなのだが。

　ここでもアーヴィンは、最低限の仕事はした。

　右方向に内野ゴロを打って、それで大介を三塁まで進ませたのだ。

　これでツーアウトながらランナー三塁で、エラーなどでも点が入る状況。

　あるいはキャッチャーの後逸なども、想定される場面である。

　ライガースの四番の大館は、助っ人外国人に挟まれていながらも、しっかりと主砲の役割を果たしている。

　たとえばこれがワンナウトであったら、確実に外野フライは打ってくるようなバッターなのだ。

　打率はそれほどでもないが、ケースバッティングが出来ないわけでもない。

　ここはとにかくヒットが一本出れば、一点が入るのだ。

　そしてランナーとして出たなら、大介の四打席目が確定する。

　さすがに迫水も、マウンドにやってきた。

　二点のリードがあるとはいえ、ここで一点を取られたら、かなり厳しい空気になる。

　だが直史はマウンドの上で、能面のような無表情を崩さない。

　客観的に見れば、普通にアウトを一つ取ればいいだけなのだ。

「少し球数を使おうか」

　ここまでの直史は、特に球数が多いというわけではない。

　ただ、普段の試合よりは多いのも確かであった。

　球数よりも問題なのは、集中力の方である。

　この集中力は、基本的に気力や体力が問題となる。

　直史はここで、消耗しても仕方がないと考える。

　ただとにかく、点をやらなければそれでいい。

「もっとも一点までなら、まだリードしているわけだし」

　この状況でそう言ってしまえるのは、本当に凄いと迫水は思う。

　今年の直史の失点は、大介のホームランによる一点のみ。

　冗談のような本当の話である。

　どうして打てないのか、多くのバッターが不思議になる。

　ただベテランのバッターは、それを気にすると他のピッチャーも打てなくなる、と諦めているところがある。

　実際にそうやって、スランプに陥るバッターはいるわけだ。

　一昨年のライガースも、そういった感じであった。

　ポストシーズンで直史に封じられて、結果としてチームは日本シリーズに進出は出来た。

　だがその直前の、直史に抑えられた記憶が残って、打撃陣が不調に陥る。

　最終的には一つは勝ったが、それでも福岡相手に敗退したのだ。

　ここではとにかく、ヒットを打つことを考える。

　ただ直史の投げてくるボールは、ゾーンのギリギリに投げられてくるのだ。

　ツーストライクまでは、失投や狙い球を待つというのが、大館のタイプである。

　しかし直史が、失投などをするはずもない。

　ストライク先行で投げられて、また届くボールも手元で変化する。

　そしてファールを打たされて、結局は追い込まれるのだ。

　なんとか一点を取りたい。

　せっかくのランナーが、ここまで来たのだから。

　なんなら内野安打でも、なんでもいいのだ。

　しかしここで直史は、スルーを決め球に投げ込んでくる。

　高くバウンドしたが、ショート左右田の守備範囲内。

　それをキャッチからスローまで、しっかりとやっている。

　意外と単純なエラーが出る場面であるが、そこはもう何度もポストシーズンの試合を戦っている左右田である。

　結局ここでも、ライガースの得点はなかった。

　七回の表を終えて、ライガースは無得点。

　そしてここから、試合は動き始めた。

　大原が降板し、そして大介も点を取れなかったことが、流れをレックスに向かせたのだ。

　一気に大量得点というわけではないが、七回の裏に八回の裏と、一点ずつ点を加算して行く。

　４－０のスコアになれば、もう試合は決まったようなもの。

　そしてライガースは、大介が一本ヒットを打った後、全くランナーが出ていない。

　最終回も直史がマウンドに立つ。

　三人で終わらせれば、大介の四打席目が回ってこない。

　正直なところ、この試合のスタメンが発表された時点で、直史は少し楽になっていたのだ。

　最初から大介と対戦するという、いきなり先制されてリードされる可能性。

　それを気にしていたのだから、当然のことである。

　ライガースも代打を出してくるが、ここで出てくるような代打は、直史との対戦経験が少ない。

　それは直史にとっても、相手のデータが少ないという意味であるのだが。

　やや球数を多めに使って、ツーアウトと追い込む。

　そして回ってきたのは、本日四打席目の和田。

　ここで代打を出されるようなことはなく、直史へ勝負を挑むこととなった。

　直史から勝つことが出来れば、日本シリーズへも進める。

　ライガースの首脳陣は、皆がそう思っている。

　ただ去年などは、木津がライガースを抑えた。

　ああいうこともあるから、単純に言ってはいけないのだ。

　しかし直史から勝てば、それでライガースは一気に勢いがつく。

　それも確かなことではあるのだ。

　結局はこの試合、直史はヒットを一本打たれたのみ。

　ランナーは三塁まで進んだが、得点には至っていない。

　一点取れれば試合は動くかも、とライガースは思ったのだ。

　しかし期待しておきながら、クリーンナップを封じられた。

　ここで打って欲しかった、とは思う山田である。

　だが打てなくても仕方がない、という空気があるのも確かなのだ。

　あとは次の試合に向けて、立て直していくしかない。

　レックスは百目鬼、ライガースは津傘が先発する。

　どちらが有利なのかを考えると、これまた難しい。

　ただ第一戦の勢いが、そのままレックスにあるのではなかろうか。

　レックスは直史が、あと一試合は投げる。

　すると他の四試合の中で、一試合だけ勝てばそれでいいのだ。

　もっとも直史としても、今日の試合はそれなりに疲れた。

　球数が１１２球と、直史としてはかなり多かったのである。

　マウンドの上で色々と思考し、どうにか無失点に抑えた。

　ただライガースの勢いを完全に断ち切った、という印象は受けていない。

　自分が投げない試合に関しては、さすがに関知出来ない直史だ。

　もっともこの短期決戦においては、明日はともかくそれ以降は、ベンチに入ることとなる。

　そして明日も、ブルペンにはいるであろう。

　先発陣を使っていって、どうにか継投で勝利する。

　それが直史以外で、レックスがライガースを倒す作戦である。

　落とす試合はもう、落としても仕方がない。

　だがライガースのピッチャーも消耗させて、そして勝ちたいと考えているのだ。

　クライマックスシリーズの次は、日本シリーズがある。

　そこでも勝たなければいけないのは、去年のチャンピオンチームに課せられていることか。

　もっとも野球というスポーツは、そこまで安定して勝てるスポーツではないのだが。

　直史一人がいることで、どれだけチームが強くなっているか。

　それが本当に分かるのは、直史が引退した時であろう。

　そしてその引退は、果たしているになるのか。

　レギュラーシーズンで負ければ、そのまま引退するのだろうか。

　あるいはもう、自分で投げられないと判断すれば、その時が引退であるのか。

　周囲が色々と考えても、直史としても分かったことではない。

　ただ今は、日本シリーズを目指して戦うのみ。

　ライガースに勝利するためには、直史をどう使うかが、鍵となってくるのは間違いないだろう。