エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第364話 抜け出す

　この試合展開は経験している直史である。

　なんだかんだ言いながら、一点もお互いに取られないという試合。

　大原はそういうタイプのピッチャーではなく、意外とアベレージを守るピッチャーのはずであったが。

　それでもこれが最後と思えば、自分の限界を超えてしまうことが出来る。

　対して直史は、まだクライマックスシリーズの一試合と、日本シリーズの三試合を考えて投げている。

　ここで燃え尽きてはいけないという直史と、ここで燃え尽きても仕方がないという大原。

　むしろ大原は、ここで完全燃焼するつもりであるのか。

　その姿を見ていて、直史に勝てなかったピッチャーたちが、大原に感情移入する。

　それを受け取るわけでもないだろうが、大原は無失点ピッチング。

　そして四回の表、大介の二打席目。

　直史は初球から、スルーを投げてきた。

　だがこのボールは、完全なジャイロ回転ではない。

　スライダーに近い軌道を描いて、大介のインローに決まったのである。

　球速表示を大介は確認する。

（１４２ｋｍ/ｈか）

　それなりに変化していたのに、スピードもちゃんと出ている。

　体感速度も同じぐらいであったろう。

　カットボールに近いが、変化の仕方は中途半端なスライダーで、それでいてスピードは出ている。

　またよく分からないボールを投げているな、と大介は思わず苦笑する。

　まずはどうにか、パーフェクトを崩さないといけない。

　そのために必要なのは、自分がランナーとして出ることだ。

　直史が果たして、歩かせてもいいと考えるかどうか。

　ただ直史はストライクカウントを、打たせて稼ぐことが出来るピッチャーだ。

　スリーノーといったようなカウントにはしないので、バッターも手を出していかないといけない。

　直史としてはこの試合、大介と戦うだけではなく、大原とまで戦わなければいけなくなっている。

　しぶといとは思うが、おそらくここがポイントだ。

　この二打席目の大介を封じれば、おそらくレックス打線も点を取ってくれる。

　逆に言えばここで打たれてしまえば、ライガースに勢いが行きかねない。

　勝負勘と言えばいいのだろうか、そういうところも分かってきている直史だ。

　深く潜らなければいけない。

　耐えに耐えて、そこからどちらが先に、抜け出すかという勝負。

　あるいは耐えられなくなった方が、敗北するかもしれないという勝負だ。

　直史は初球、微妙な変化球でストライクカウントを取った。

　この初球でストライクというのは、ピッチャーにとってありがたいものなのだ。

　一試合を通じた勝負の場合、どうすれば大介が直史に勝てるか、直史自身は分かっているつもりだ。

　そして同時に、大介はそんな方法は取らないだろうな、とも確信できている。

　大介はスラッガーであるが、同時に対応型でもある。

　狙い球を絞りすぎず、ボールに反応して打つのだ。

　それが可能であるのは、優れた動体視力と反射神経、そしてスイングをアジャストする能力による。

　だが直史と対戦すると、そう上手くはいかないのである。

　直史が二球目に投げたボールも、大介は瞬時に判断していた。

　高速のシンカーでありながら、それなりに変化もするというものだ。

　つまり左バッターからは、逃げていく球である。

　右ピッチャーは右バッターから逃げるスライダーは、それなりに投げる者がいる。

　だが直史の場合は、しっかりと左バッターから逃げる球も投げられるのだ。

　ただこれは外れて、大介もスイングしない。

　カウントはワンワンとなって、次に何を投げるか、という読み合いになってくる。

　スルーかカーブを使ってくるのでは。

　効果的なボールとなると、その二つであろう。

　あるいはそろそろ、スルーチェンジを使ってくるか。

　あれは決め球に使いたいだろうが、裏を書いてここで使っても、不思議ではないのが直史だ。

　ストレートをどこかで使ってこないか。

　ホップ成分の高めのストレートを見せた後なら、よりスルーの有効性は上がる。

　沈むボールを投げれば、大介でも打球を上げることは難しくなる。

　投げられたのは高めに外れたストレート。

　完全な見せ球で、これには大介は反応しない。

　打ってもスタンドに入る弾道にならないのが分かっている。

　カウントはツーワン。

　次はゾーンの範囲で勝負してきたいだろうが、単純にストライクを投げてくるとも思えない。

（カーブを落としてくるか、ゾーンから逃げていくか）

　カーブを見極めるのは難しい。

　またゾーンから逃げていくのは、既にこの打席で使ってしまっている。

　ボールカウントを増やしてしまうのは避けたいであろう。

　ならばミートポイントが少ないカーブを投げてくるか。

　セットポジションから直史の足が少し上がる。

　そのままクイックに近いタイミングで、足が着地する。

　ここからタイミングを合わせれば、対応していける。

　リリースの瞬間を見て、カーブではないと判断する。

　速球系。そしてピッチトンネルはどこを通ってくるか。

（スルー！）

　そう判断したが、わずかな迷いがあった。

　その迷いによって、振り切ることが出来なかったのだ。

　鋭い打球は直史のグラブが届く範囲ではなかったが、そちらには緒方がいる。

　飛びついたグラブの中に、どうにか入った。

　セカンドライナーで二打席目は終了。

　大介は珍しくも反省している。

　スルーを投げてくる可能性はあったのだ。

　ストレートを投げた次には、スルーという選択肢はある。

　だが残っていた残像は、あの半速球。

　それが脳裏をよぎって、バットの軌道を変えることが出来なかった。

　少しでも掬い上げていれば、少なくともヒットにはなったであろう。

　だがミートをしていってしまった、緒方の守備範囲。

　打球の方向は運が関係してくる。

　あの鋭さであれば充分に、一二塁間か二遊間を抜ける可能性はあったのだ。

　そこの部分は運である。

　だが打球の高さは運ではない。

（あのボールがこんなところまで響いてくるなんて）

　ただのスローボールで打ち取られた、見逃し三振。

　あれとは全く状況が違うはずである。

　なのに影響は残って、打つのに迷いが出てしまった。

（未熟だなあ）

　大介はそこから、自分の中の失敗経験と向き合うこととなる。

　直史としては意外であった。

　あのスルーによって、大介は外野の前にまで飛ばしてくるかな、と思っていたのだ。

　あるいは内野の間を抜けていくゴロのヒットか。

　もちろん内野正面の可能性もあったが。

　大介の迷いを、感じ取れなかった。

　まだ五感が完全に機能しているわけではない。

　むしろゾーンから、さらに深く潜っていけば、五感の一部は消失する。

　今のは単打までに防ぐはずのピッチングだったのだが、偶然にも緒方がキャッチ出来た。

　野球にはそういうことがあるから、ホームランだけは避けなければいけない。

　ホームラン以外はどういう当たりでも、アウトになる可能性があるのだから。

　続くバッターもしとめて、これで四回までパーフェクトピッチング。

　だが直史としては、想像以上にメンタルを削られている。

　こういったこともあると、自分で分かっていたはずだ。

　それでも気力が消耗するのは、やはり衰えてきたからか。

　直史が抑えたことで、ようやく流れはレックスの方に来る。

　ランナーが出た後、進塁打でツーアウト二塁となり、六番の迫水。

　ワンヒットでランナーが帰ってこれるかもしれない、という場面。

　当然ながらライガースの外野は、やや浅めに守っている。

　そこで迫水が打ったのは、右中間のボールであった。

　抜けて長打とまではならないが、ライトが回り込んでキャッチする必要はあった。

　その間にランナーは帰って来て、ようやく先制点となる。

　大原は大きく息を吐き、空を眺めた。

　そんなに上手く行くはずがないのだ。

　これが最後だと決めていても、そんな覚悟と執念だけで、試合に勝てたら簡単な話である。

　野球に限らず人生全体が、そういうものだと言える。

　もちろん今対戦している相手が、理不尽な存在だとは分かる。

　あまりにも自分とは隔絶しているだろう。

　だからといって全力を出さない、という選択肢はないのだ。

　続くバッターにも、外野にまで運ばれた。

　しかし今度はバックホーム返球が間に合う。

　ホームを踏むことなく、ランナーの迫水はアウト。

　これで四回の裏は終わり、レックスの先制点は一点のみとなった。

　だが大きな一点である。

　一点を取って、大介の打席はあと一度。

　ランナーは一人までなら、出しても問題はない。

　つまり大介を敬遠してしまっても、四打席目が回らない。

　あるいはその四打席目が回っても、また敬遠してしまえばいいのだが。

　だがそれでは足りないだろう。

　この試合だけを勝つならば、それでも構わない。

　しかし直史が大介から、逃げてしまったという事実が残る。

　一打席だけなら、際どいところを攻めていって、歩かせるということもいいかもしれない。

　だがもう一人ランナーが出れば、四打席目が回るのだ。

　そこで勝負を避けてしまえば、ライガース打線の心が折れることはないと思う。

　なんとなくだが、そう感じているのだ。

　五回の裏、レックスはまたランナーを出す。

　だがそこでは得点に至らず、攻撃に勢いがつかない。

　二点目が入れば、おそらくそこで試合の勝敗は決する。

　ピッチングの自由度が増えた直史なら、大介の三打席目も四打席目も、打ち取る可能性が増えてくる。

　普通ならそこは打ってしまうだろう、というところに投げる。

　意外とそれで打ち取れてしまうのは、心理的な死角になっているからだ。

　バッターは得意なコースというものがある。

　たとえば大介は、得意なコースなわけではないが、外角のボールを打っている。

　特に高校野球なら、そこを鍛えるというアウトローを、広角に打ち出してホームランにしたりしている。

　ならば内角はどうなのかというと、当たりそうな球は報復打球をしてくる。

　そもそも腕が短いため、内角の球は得意なのだ。

　使っているバットが長くても、普通にヒットにはしてしまう。

　そんな大介には、得意なコースというものがあまりない。

　強いて言うならゾーン内のボールが、得意なコースと言えるだろう。

　そこに食いついてきたところを、わずかに変化をつけておけば、打ち損じてしまうというものだ。

　大介だけではなく、多くのバッターがこれには引っかかる。

　ただ当て勘によって、そのわずかなズレをアジャストして、ヒットにするなりカットするなり、そういうバッターもいることはいる。

　様々なデータから、バッターの得意なコースなどは、自然と分かっている。

　なので普通は、そこから変化して行く球で、凡打を狙ったりもするのだ。

　直史は抜群のコントロールで、わざと得意なコースで打ち取ったりもする。

　それこそ大介に、スローボールを投げたように。

　打てそうなコースで見逃し三振を奪う。

　これこそピッチャーの投球術であろう。

　直史の六回のピッチングは、ライガースの下位打線が相手となる。

　ここで気になるのは、ライガースが代打を出してくるかどうか、ということだ。

　大原はここまで、わずか一失点に抑えている。

　ただそれはピッチングの内容もだが、守備の貢献度も高い。

　フォアボールは少ないが、クリーンヒットは打たれているのだ。

　もっともそれが長打になったり、連打になったりしないところが、今日の大原のツキなのであろう。

　球数的にも、六回までは充分に投げられるだろう。

　それにライガースは、中継ぎがあまり強くないチームである。

　七番と八番を打ちとって、そして九番の大原。

　ここで代打は出て来ない。

　直史は慎重になっている。

　大原の打率など、一割ぐらいしかないのは確かだ。

　しかしパワー自体は、昔から知られている。

　シーズンに三本もホームランを打ったことも、昔はあったのだ。

　直史はプロに入ってから、一本もホームランなど打っていない。

　それどころかまともなヒットさえ、もう期待されてはいないのだ。

　だからといって、大原もそういうものだ、とは思わない。

　ピッチャーとしての投げ合いではなく、バッターとして対峙する。

　何度となく対決してはきたが、全く打てなかったのが大原である。

　直史は打順調整のために、意外と下位打線に打たせたりすることはある。

　特にピッチャーなどであれば、ランナーとして出た場合に、走らなければいけなくなることもあるのだ。

　そうやって相手のピッチャーのリズムを崩す、というのも一つの手段である。

　自分がやられたら嫌なことは、積極的に相手にもやっていく。

　野球というのはそういうスポーツなのである。

　元からバッティングのパワーは、全く期待されていない直史。

　そのあたりを考えると、DH制のMLBで、あれだけの実績が残せた理由にもなる。

　今年も打率は、一割もないのが直史だ。

　それでも０ではないあたり、バッティングの当てるセンス自体は、昔からあるのである。

　大原に対しても、内角と外角を分けて、対角線上で攻めていく。

　実際のところピッチャーに投げる場合、直史はちょっと苦労するところがある。

　当然ながらピッチャーは、打席に立つ回数が少ない。

　それだけデータが少ないのだ。

　パワーだけは充分に、持っているのがピッチャーである。

　高校まではエースで四番も珍しくなく、大学でもDHがなければ五番あたりに入っていたりもする。

　大原に対しては、パワーで勝負はしない。

　変化球を主体に、ゾーンから逃げていくボールで勝負する。

　代打を出さないというのは、ライガースのベンチの決意だ。

　ただここでバッティングをすることにより、わずかに大原にブレが出てくるか。

　最終的には空振り三振。

　これで六回の表が終わり、いまだに直史はパーフェクトピッチングである。

　そして六回の裏、レックスの打線がつながった。

　好投を続けていた大原であったが、わずかに制球が甘くなっている。

　やはり前の打席で、交代させるべきであったのか。

　ライガースの首脳陣は迷ったが、これを判断するのは難しかっただろう。

　山田もピッチャー出身なだけに、大原の集中力が切れる可能性も、分かっていたはずなのだ。

　しかしここで致命的な、二点目をレックスに与えてしまった。

　ここからは果たして、どういう試合展開になっていくのか。

　七回は大介の第三打席が回ってくる。

　そこで直史が、どういうピッチングをするのか。

　攻略の糸口が、見えていないわけではない。

　少なくとも大介は、一打席目を外野まで運び、二打席目を野手の守備範囲内のライナー。

　得点には結びついていなくても、パーフェクトは途絶えていておかしくない。

　それはライガースのベンチが、共有している認識である。

　今日の直史は、そこまで恐ろしい雰囲気を発していない。

　ただ大介を相手にする時だけは、かなり違う感じもする。

　七回の表、ライガースの攻撃は一番の和田から。

　ここまで全く、直史を打てていない和田なのである。

　大介を一番バッターにするべきでは、と考える人間も多い。

　一番いいバッターを、一番たくさん回ってくる打順に置くのだ。

　もっともそれをすると、二番以降はどうするのか、という話にもなる。

　そのためライガースとしても、踏ん切りがつかないのだ。

　和田はこの打席も、内野ゴロでアウトになった。

　本日三度目の大介の打席、ずっとランナーはいない状況である。

　直史としてはここで、ホームランを打たれてもまだ、一点のリードがある。

　それだけにピッチングの幅は広く、自由なリードで投げていけばいい。

　マウンドの上では、最も自由になれるのだ。

　もしもこのまま試合が進めば、この打席が今日の最終打席。

　打たれたとしてもあとの全員を打ち取れば、それで試合を終わらせることが出来る。

　直史としても出来れば、大介との勝負などあまり、したくはないのだ。

　楽しいとはとても思えない。

　何しろピッチャーというのは、バッターを抑えるのが仕事である。

　三度に一度打てばいいバッターとは、完全に違ってくるのだ。

　ともあれこの打席で、試合の流れは決定的になるであろう。

　そしてこの試合の影響が、クライマックスシリーズの残りの試合にも、伝播して行く可能性は高い。

　直史としては大介を、封じてしまえればそれでいい。

　もっともそれが、難しいのは分かっているが。

（発想を自由に、大介を打ち取る）

　スルーチェンジをどこで使っていくか、それがポイントになるであろう。

　おそらく決め球として使えば、大介には通用しない。

（打たせて取る方が、安全ではあるのか）

　直史の思考から、どのようなピッチングが生まれてくるのか。

　大介はずっと、バッターボックスからマウンドの直史を、静かに見つめていた。