エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第363話 遠い世界

　マウンドとバッターボックスで、二人が対峙する。

　このわずかな空間の中で、質量を持たない両者の気力が、見えない火花を散らしている。

（疲れる）

　直史としてはこれが、まだ一回の表であるのだ。

　そう考えるとここで、精神力を削っていくのは問題になりそうだ。

　しかし先制点だけはやってはいけない。

　二点差でリードしているなら、ソロホームランを打たれてもいい。

　だがリードされているのなら、その一点で試合が決まる可能性もあるのだ。

　大原からなら、二点ぐらいは取れると思う。

　あるいは四点や五点も、取れるかもしれない。

　だが燃え尽きる前のベテランを、甘く見てはいけないのも確かだ。

　この試合で全てを出し尽くしても構わない。

　そういう覚悟で大原が、挑んできていることも感じている。

　もっともそれだけの覚悟があっても、まだ足りないのが野球である。

　果たしてどれだけの力が残っているか、それが重要なのだ。

　カウントはツーツーとなって、直史の投げる五球目。

　あと一つボール球は投げられるが、ここで決めてくるだろうな、と大介は予想していた。

　徒に球数を増やしても意味はない。

　そして直前に投げたのが、スルーであったならば。

（ストレートかスルーチェンジ）

　ストレートなら打てばいいし、スルーチェンジならカットする。

　他の球種で来られても、ストレートのタイミングで待っていれば、おおよそはカット出来るだろう。

　直史のピッチングで、多用されるのはカーブである。

　事実この打席でも、二球カーブを投げている。

　もっともそのカーブには多くの種類がある。

　スピードにしても９０ｋｍ/ｈ以下のスローカーブから、曲がりながらも急降下するパワーカーブなどがあるのだ。

　そういったものでカウントを整えてから、三振を奪うことも出来る。

　だが今の大介に対しては、それでは足りないと分かっている。

　限界から一歩踏み出し、そこから投げないといけない。

　壊れるかもしれないという、自分の肉体の物理的限界。

　直史はそこから、まさに一歩踏み出したのであった。

　投げられたのはストレート。

　大介はかなり早い段階で、その球種が分かっていた。

　そしてスイングも始動しているが、わずかな違和感がある。

　その違和感に従って、スイングを修正できるかどうか。

　違和感の正体が分からなければ、もちろん対応は出来ない。

　しかしそのボールの軌道から、分かることは分かった。

（リリースポイント！）

　ここまで直史は、一度もストレートを見せていなかった。

　だから決め球にそれを使うことは、特に意外なことではなかったのだ。

　しかし想定外であったことは、そのホップ成分。

　今までに投げたボールの中で、スルーとカットボールに比べても、リリースポイントがわずかに下だった。

　するとそこから投げられたストレートは、より地面と並行になりやすい。

　バットがボールを捉えた。

　あとはどれぐらいのエネルギーが、どの方向へ発生するかのみだ。

　大介は手首の粘りで、少しでもボールを前に飛ばそうとする。

　しかし捉えきれず、ボールは高く上がった。

　高く高く、さらに高く。

　センター定位置でキャッチされるまで、永遠とも思える時間が流れたのであった。

　かろうじて打ち取った。

　だが滞空時間の長さは、異常なぐらいのフライであった。

　おそらくはスイングがあと１ｍｍでも違えば、スタンドに入っていたであろう。

　あるいはスイングの角度が変わっていたならば。

　ほんのわずかな差なのである。

　結果としてはアウトであったが、これをどう受け止めるべきか。

　直史はこの試合、もう高めのストレートは使えないかな、と思った。

　少なくとも決め球としては、今以上のホップ成分で投げることは出来ない。

　使うとしたらチェンジアップだと考えている。

　それでもこの一打席目は、なんとかして打ち取る必要があった。

　初回の攻撃で点を取られるというのは、レックスへの大きなプレッシャーとなる。

　直史ならば一点あれば、ということを考えてしまうのが、今のレックス打線なのだ。

　直史も期待に応えて、三番のアーヴィンをスライダーで三振に打ち取る。

　ただ大介に投げたのは球数としてさほどではないが、大きく体力と気力を削っていた。

　出来ることならもっと楽なピッチングをしたい。

　幅を広げていけば、大介を相手でも打ち取れる。

　しかしそれはリスクを払ってこそ、手に入れることが出来るもの。

　ホームランのリスクを排除するピッチングを、リードするまでは続けていかなければいけない。

　その意味ではここで、三者凡退で抑えたことは好ましい。

　あとは味方が、先に点を取ることを祈るばかりである。

　レックスも一番から、左右田がバッターボックスに立つ。

　大原のピッチングを直史も見ていたが、全盛期の迫力などはなくなっている。

　だが比較的技巧派というか、複雑に組み立てていくのに、大原は成長している。

　とにかく経験を積み重ねたのと、あとは２００勝投手という格の問題であろうか。

　左右田もこれでプロ三年目、充分な数字を残している。

　ただ経験という点では、やはり大原には及ばないところがあるのだ。

　上手く緩急を使ってきた。

　泳いで打ってしまった左右田は、ショートフライで倒れる。

　そして二番は緒方である。

　経験という点では、大原に負けてはいない。

　大原と違って一年目から、かなりの成績を残したのが緒方である。

　ただこちらもバッティングは、全盛期の面影はない。

　ショートという難しいポジションで、小さな体格ながら二桁のホームランを打っていた。

　トリプルスリーなどは夢のまた夢であるが、盗塁も毎年二桁していたのが若い頃の緒方だ。

　甲子園では頂点に立っていて、そこからの景色も見ている。

　とにかく堅実ではあるし、故障らしい故障も長くは続いていない。

　安定して出場し、安定して打っているというのが、ショートとしては重要であったのだ。

　今はセカンドであるが、内野全体の指示も出している。

　ベテランVSベテラン。

　緒方は大原に対して、しっかりとその先発の意味を考えていた。

　直史と大原では、ピッチャーとしての能力に大きな違いがある。

　ただ格としては、そこまでの違いがあるわけではない。

　大舞台であるほど、単純な実力よりも、それまでに積み上げてきたものが重要になる。

　それが格というものだ。

　子供の頃には既に、その活躍を見ていた。

　左右田などはまさにその世代である。

　しかし緒方としては、少し年上なだけ。

　プロで活躍し始めたのは、ほぼ同じ頃からであろうか。

　大原の球種は、それなりに多い。

　だが決め球として使えるのは、そこまで多くはない。

　基本的には長く、ストレートを決め球としてきた。

　だが今はコンビネーションで、打たせて取ることを主流としている。

　経験というのは似たような場面に、どれだけめぐり合ってきたか。

　その中から攻略法を考えていく。

　お互いの手の内も分かってきている。

　緒方は確かに、打率などは落ちてきていた。

　だが出塁率は、さほど下がっていないのだ。

　そしてNPBの二番打者としては必要な、併殺打を打たないということ。

　このあたりがまさに、ベテランの貫禄なのであろう。

　大原のボールを読みきって、三遊間に打った。

　レフト前のクリーンヒットで、最初のランナーとなる。

　今でも普通に、シーズン二桁の盗塁は記録している緒方。　

　まさに職人的なプレイに、確実性の高い選択。

　そういう選択の正しさで、緒方はまだ現役でいられるのだ。

　判断力と決断力。

　これは年齢を重ねても、なかなか衰えるものではない。

　緒方は塁上からリードでプレッシャーをかけていくが、大原もクイックで投げられる。　

　その初球を、レックスの三番クラウンは打っていった。

　またもクリーンなヒットであるが、緒方は二塁でストップ。

　ライガースはライガースで、ちゃんと守備陣が動いている。

　ワンナウト一二塁で、四番の近本。

　ここは絶対に四番として打っておきたい場面。

　ベンチからもおかしなサインはなく、バッターに判断を任せる。

　そして近本の打球は、鋭く飛んだ。

　だがそれはショート大介の正面であった。

　緒方はすぐに戻っていたが、クラウンの方が一塁から離れすぎていた。

　そちらにボールを送られて、スリーアウト。

　打球の当たりが良かっただけに、惜しいものであった。

　しかしいい当たりが、正面に飛ぶこともあるのが、野球の偶然性というものなのだ。

　流れは本来なら、ライガースの方にある、と言っていいだろう。

　せっかくワンナウト一二塁という状況を作ったのに、それを潰されてしまったのだ。

　四番がチャンスを潰してしまったというのは、流れとしては悪いに決まっている。

　だがその傾きかけた流れを、あっさりと元に戻してしまう直史。

　二回の表のライガースの攻撃は、三振一つの三者凡退。

　ランナーを出さないということが、相手の勢いを止めてしまうのだ。

　投手戦というわけではないが、大原は粘りのピッチングを続けるのか。

　レックスはランナーを出して行くが、得点に結びつかないのが、二回の裏であった。

　そして三回の表、ライガースの攻撃は下位打線から。

　直史を少しでも消耗させようと、ライガース打線は考えている。

　ポストシーズンが一発勝負ではないのだから、やってみる価値はあるのだ。

　この試合において直史を攻略するのは、まだ無理かもしれない。

　だが少しでも削っておけば、次の試合に影響が残るかもしれない。

　レギュラーシーズン中は、中六日で行われているローテ。

　もっともMLB時代は、普通に中五日か中四日で投げていたものだ。

　球数に関しては、およそ３０００球も投げている。

　上手く抜いて投げなければ、壊れてしまう球数だ。

　その経験があるからこそ、直史はポストシーズンで、上手くコンディション調整が出来る。

　なおMLBでそこまで試合間隔が短く、球数が増えていくというのは、単純にベンチ入りメンバーの問題だ。

　NPBの場合は登録した人数と、ベンチ入り人数の間に差がある。

　前日や前々日に投げたピッチャーなどは、ベンチから外すのだ。

　MLBにはそういったシステムがないため、どうしてもピッチャーの数が減ってしまう。

　だから中四日や中五日になるが、そこでどれだけ球数も減らせるかが重要になってくる。

　こういった過去の基準から考えると、直史はまだまだ球数に余裕があることになる。

　だがその過去の実績は、まだ若かった頃のものだ。

　今からMLBに戻っても、もう以前のような数字は残せない。

　回復力がさすがに、２０代の後半や３０代前半とは違っているからだ。

（それでもここまで、封じ続けているのか）

　三回のラストバッターは、ピッチャーの大原。

　ここまで無失点なだけに、まだ代打を送るはずもない。

　ピッチャーであり、当然ながら打撃にも期待されない。

　ただパワーだけは充分にあるのだ。

　高校時代は普通に、四番でエースという大原であった。

　もちろんプロの試合においては、期待されることはない。

　それでも直史よりは、打率は上であったりする。

　ほぼ０の打率の直史よりは、上であっても当然なのだろうが。

　試合の序盤が終わった。

　両チームいまだに、先発ピッチャーが無失点である。

　ただ内容としては、レックスの方が押していると言える。

　押しているのに点が取れていないのは、むしろ流れが悪いとも言えるが。

（なんとか塁に出ないと）

　そう考えている和田であるが、二打席目も内野フライでワンナウト。

　大介の前にランナーを出さないという直史の方針は徹底している。

　そして大介との二度目の対戦。

　正直に言えばここまでに、直史はリードがほしかった。

　ホームランを打たれてもいいと思えば、むしろ幅の広いピッチングになる。

　一点ではなく、出来れば二点。

　ただ大原は粘り強く、ここまで失点することなく投げてきたのだ。

　レックスの打線が弱い、というのも確かであろう。

　しかし今日に限って言えば、大原の執念の方が優っている。

　ただ攻撃的にパワーで押してくるのではなく、コントロールや緩急の投球術を使っているのだ。

　ボール球を打たされてアウトになっている、というパターンがかなり多い。

　これまでのプロ生活のみならず、野球において身につけてきた全てのこと。

　それをこの試合で、全て出し切るつもりで投げている。

　その中にはほぼど真ん中に、ストレートを投げるというものもあった。

　静かに闘志を燃やしながらも、大胆な配球もしてくる。

　わずかに手元で曲がれば、それで打ち取れたりもする。

　ある程度のヒットを打たれることは、覚悟の上でのピッチングである。

　自分が出来ることは、チームを勝たせることではない。

　そこまでの実力など、もう残ってはいないのだ。

　肘を庇いながら投げるのは、もうやめている。

　この試合で壊れてしまっても、構わないという覚悟。

　選手生命を全力で燃焼させても、まだ直史には届かない。

　だがレックスをロースコアに抑えれば、直史もリリーフに継投しにくい。

　最終的にチームが逆転するために、大原はこの捨て試合において、捨て駒となっているのだ。

　四回の表、ワンナウトから大介の打席。

　ここを果たして、打ち取れるかどうか。

　リスクとリターンだけを考えるなら、敬遠した方がいいのだ。

　だがこの試合、大原の執念がスコアの動きを止めている。

　ヒットを打たれても、後続を絶っている大原。

　まだフォアボールが一度もないのである。

　フォアボールがないというのは、実は凄いことなのだ。

　バッティングはいい当たりが出ても、ホームラン以外は野手の守備範囲内に飛ぶことが少なくない。

　それに比べてフォアボールは、確実に塁に出ることが出来る。

　つまりフォアボールが少ないピッチャーは、いいピッチャーなのである。

　それこそ直史が、まさにそういうタイプである。

　大原がそんなピッチングをしているのに、自分が大介を敬遠するのか。

　冷徹な判断をするなら、それも勝つためには必要なことであろう。

　だが本気で勝つのならば、ここで勝負を避けるべきではない。

　大介を打ち取ってこそ、流れをこちらに持ってくることが出来る。

（思った通りに厄介な試合になったな）

　直史としては、そう感じるしかない試合であった。

　大介はもう、ストレートならば打てる。

　カーブで緩急を取ってきても、その後に対処することが出来るのだ。

　注意すべきはやはり、スルーとスルーチェンジの組み合わせ。

　スルーチェンジは緩急差はあまりないのだが、それでも減速率が高いので、空振りが取れる球である。

　もっともそれだけ減速するということは、ゾーンからは必ず外れるということであるが。

　ワンナウトからなら、やはり長打を狙っていくしかない。

　ホームランが一番望ましいが、スリーベースでもいい。

　ただ深く守っているレックスの外野を見れば、スリーベースは難しいと分かる。

　あとはツーベースを打って、そこから味方のヒットを待つべきであるのか。

　直史の被安打率を考えれば、それは難しいことだと分かる。

　またボークなどでの進塁も、期待できないものであろう。

　カーブを投げられれば、ヒットにすることは簡単だ。

　しかしそのヒットも、後続の打線が打てなければ、意味がないものになってしまう。

　今日もここまで、完全に抑えられているライガース。

　レギュラーシーズンの２４回戦で、大介のホームランが出た後に、大量の三振を奪われた記憶が残っているのだろう。

　それを払拭できるのは、やはり大介だけであるのか。

（ホームランを狙うしかない）

　だが直史も、ホームランだけは打たれないピッチングをしてくるか。

　大介は己のバッティングだけに集中していた。

　そのため大原が作っている、微妙な流れに気がついていない。

　直史がいつも以上に、慎重になっていること。

　ここで下手に打たれれば、あるいはライガースが勝利する可能性すらあるだろう。

　大舞台に強い直史であるが、同時に大舞台でこそ負けたことが多い。

　夏の県大会決勝、関東大会の決勝、初めての甲子園で王者との対決。

　またワールドシリーズ最終戦でも、敗北しているのだ。

　そこを任されるというだけでも、充分に凄いことである。

　そこまで追い込まれなければ、負けないということだ。

　またこの負けた試合でも、直史に自責点がついている試合は、かなり少なかったりする。

　一打席だけに絞った場合、直史に勝てるのかどうか。

　大介としてはバッターの常だが、負けても次があると考えている。

　最低でもあと一打席、そして二人出ればあと二打席。

　そこで勝負して、勝つのが大介という人間だ。

　しかし相手が直史であると、話が変わってくるのだ。

　直史としてはやはり、単打までには抑えたい。

　だがこの雰囲気の中では、ヒットにさえしたくはない。

　リスクとリターンを考えれば、どういう選択をすべきなのか。

（フライ性のボールは打たせたくない）

　大介を単打に抑えれば、それはそれで勝ちなのだ。

　しかし試合の流れを、エースとして奪いたい。

（まったく大原も、厄介なピッチングをしてくれるもんだ）

　直史としても、そう感じざるをえない。

　少なくともこの時点では、まだレックスの方が有利などとは、全く考えていない直史なのであった。