エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第359話 ライガースとカップス

　ライガースのレギュラーシーズンから中四日、いよいよポストシーズンのクライマックスシリーズファーストステージが始まる。

　この数年間はBクラスが続き、その前もAクラスには時々入ったものの、ペナントレースには絡んでこなかったカップス。

　だが今年はシーズン中盤から調子が出てきて、粘った試合展開が多かった。

　考えてみれば今年、直史に勝ち星を与えなかった、唯一のチームなのである。

　直接対決ではライガースがリードしているが、１４勝１１敗と絶望的な差ではない。

　レックス相手にもシーズン中盤までは、勝ち越していたチームなのだ。

　優勝争いをした２チームは、お互いに力を出し合っていった。

　すると他の４チーム相手には、随分と差をつけていくこととなる。

　これが果たして、いいことなのか悪いことなのか。

　レギュラーシーズンのペナントレースを制することは、確かに面白いことではある。

　ファンもシーズンの半年を通じて、楽しむことが出来たのだ。

　特にレックス有利ながら、かなり終盤まで逆転の可能性が残っていたのは、どちらのチームにも集客をもたらした。

　優勝確定後も、二つのチームは弛むことがなかった。

　特にライガースの方は、勢いを残したままクライマックスシリーズに、突入することを意識している。

　勝敗はともかく、高い得点力は保ったまま。

　レックスは逆に、少しだけ弛めた方がいい。

　全試合を消化してから、勝ち上がってくるチーム相手に、１０日間の休養期間がある。

　もちろん選手たちは、上手く集中力を維持するためにも、気分転換などをしたりする。

　この休養期間の長さが、逆に実戦感覚を鈍らせることもある。

　ただやはり、レギュラーシーズンの疲労をいくらかでも、取れることの方がプラスに働くだろう。

　実際に前の二年は、ペナントレースを制したチームが、そのまま日本シリーズに進んでいる。

　アドバンテージがあるため、間違いなく有利なのだ。

　直史は上手く弛めつつも、緊張の糸が切れないようにしている。

　短時間ではあるが集中して練習し、調整に入っている。

　レギュラーシーズンの中六日ではなく、もっと登板間隔を短縮して投げることもある。

　それがポストシーズンの、エースピッチャーというものだ。　

　MLBはそのポストシーズンの無理がたたって、残りの契約があるのに、燃え尽きてしまったピッチャーなどを見てきた。

　その点では直史は、本当に頑丈と思われるピッチャーだ。

　直史の耐久力は、頑健さに由来しているものではない。

　その正体は柔軟性なのである。

　体のウォームアップやクールダウン、そしてストレッチ。

　そういったことで体内の血液を循環させて、少しでも肉体の状態を万全にする。

　経験や駆け引きによって、そのピッチングは速くはならないが、上手くはなっていく。

　そして総合的に強くなっていくのだ。

　ファーストステージの三試合は、二位チームのホームで行われる。

　ライガースの場合はもちろん、甲子園ということになる。

　これが昔はレックスなどは、神宮の使用が大学野球と被って、他の球場を借りて行われた、という過去もあったりする。

　神宮は大学野球が優先されるし、学生大会も優先されるのだ。

　もっともライガースは高校野球の甲子園期間中、完全に甲子園が使えなくなるが。

　週末を使って行われる試合は、デイゲームが続く。

　もう１０月に入ったというのに、暑気が完全に消えない日中である。

　四季の中で春と秋を感じなくなりつつある、とはよく言われていることだ。

　ただ真夏に比べればずっと、野球をやるにはいい日和である。

　甲子園にカップスを迎えて、先に二勝した方がファイナルステージに進む。

　当然のようにカップスはここで、エースクラスのピッチャーを出して来た。

　ライガースとしては友永が第一戦、畑が第二戦を投げる。

　出来ればそこで終わらせたいな、と思っているのは監督の山田だ。

　この二年間、ライガースはひたすらレックスと戦ってきた。

　今年の成績は直接対決では、最後の連戦で連敗するまで、ずっと勝ち越してきていたのだ。

　直史以外のピッチャーを、攻略するということが重要になる。

　あとは直史が三試合、先発しないことを祈るのみ。

　ただそれは目の前の、カップスを倒した後で考えることだ。

　カップスも充分に、逆転してくるぐらいの実力を持っているのだ。

　秋の深い色の青空の下で、甲子園でプレイが出来る。

　少し暑いなとは思うが、それは照明を使うナイターでもあまり変わらない。

　試合前の雰囲気としては、友永が意外と緊張している。

　考えてみれば今年、移籍して初めて、セのクライマックスシリーズで先発するということなのだ。

　今までにクライマックスシリーズで、投げたことがないわけではない。

　しかしファーストステージの第一戦、先発を任されることは初めてだ。

　友永はプレッシャーを感じている。

　別にこの試合だけではなく、他にも何度もプレッシャーは感じてきた。

　そのプレッシャーは友永のみならず、競技スポーツをする人間ならば、誰でも感じるものだろう。

　プレッシャーを感じていないと、変に強がる必要はない。

　ただプレッシャーとの上手い付き合い方は、人によって色々と変わるのだ。

　大介などは基本的に、武者震いなどはしてもプレッシャーは感じない。

　むしろ集中力が研ぎ澄まされて、とんでもないボールでも打ってしまう。

　直史もプレッシャーは感じない。

　だがそれは試合の勝利に、価値を感じないからこそ言えるものだ。

　友永のようにFAで移籍してきた選手は、それなりの成績を残そうと考える。

　しかしそれは間違いで、複数年契約をしてくれたのだから、少しぐらい力を抜いた方がいいのだ。

　ただ友永はどうしても、MLBに移籍するほどの勇気は持てなかった、というピッチャーだ。

　このシーズンの素晴らしい数字も、打線の援護が大きいのは、確かなことである。

　だが変に自分を卑下するのも、それはそれでおかしいだろう。

　カップス相手であれば、打線はしっかりと援護してくれる。

　そう考えればいいのであるが、首脳陣も迷うところはあったのだ。

　ライガースの抱えている問題。

　それはピッチャーの安定感と言えるものだ。

　安定感と言うよりは、責任感と言った方がいいだろうか。

　下手に打線が強いため、ピッチャーもそれに合わせてしまう。

　何点か取られることは承知の上で無理をしない。

　ここが無理をしないのではなく、手抜きになってしまうのだ。

　手を抜くだけではなく、上手く力も抜いているので、無理をして故障ということもない。

　それはそれでいいのだが、喜んでばかりというわけにもいかない。

　ポストシーズンは全力で、相手を抑えにいく必要がある。

　このあたり気分の切り替えをしないと、不覚を取る可能性が高い。

　ただファーストステージは、甲子園で行えるというアドバンテージがある。

　ここで一気に勝って、レックス戦に挑むのだ。

　とにかくポストシーズンは、ピッチャーに問題がある。

　MLBでも普通に、中三日でエースを回してきたりするのだ。

　レギュラーシーズンは日常で、ポストシーズンこそお祭り。

　そのあたりが日本とアメリカの、プロの世界の違いであろうか。

　もっともNPBでも、日本シリーズなどでは特に、短い間隔でピッチャーを使っているが。

　直史もそれは覚悟の上なのである。

　自分の限界がどのあたりにあるのか、探ることは難しい。

　下手に全力で投げていくと、そこに至った瞬間に壊れてしまう可能性がある。

　少しずつ投げていって、球速は１５０ｋｍ/ｈが限界と自分で決めている。

　だがピッチングというのはボールのスピードだけではない。

　ライガースの投手陣は、先発を基本は三人か四人で回すこととした。

　普段は先発を投げているピッチャーも、中継ぎとして使っていく。

　それでカップス相手には、二連勝で勝っておく。

　このファーストステージから考えていかないと、レックスには勝てないだろう。

　思えばこのシーズン、ずっとレックスの背中を見たままであった。

　あと少しで追いつけそうで、最後にまた引き離されてしまった。

　やはり直接対決に勝たなければ、優勝は出来なかったのだ。

　その後の試合を見れば、どちらにしろ追いつけなかったように見えるが。

　試合には流れがあるが、シーズンの中でも流れがある。

　上手く乗れば連勝して行くし、乗れなければ連敗して行く。

　この調子を上手く整えるのが、首脳陣の役割である。

　ただ流れの悪さを止めるためには、エースの力を必要としたりする。

　レックスは先発の安定感と、中継ぎからのリリーフまで含めて、長い連敗がなかったのだ。

　１０連勝とかそういう、極端な連勝もなかったが、それは平均して強いということ。

　しかしその平均的な強さは、ポストシーズンではあまり役に立たない。

　短期決戦で必要なのは、絶対的な強さだ。

　そしてその絶対的な強さも、レックスは持っている。

　直史が勝ってくれるなら、他の選手で残りを勝つ。

　戦力があまりにも歪であるが、それで勝ってきてしまうのだから、結果が全てと言えるのだ。

　ライガースはカップス相手に、正面から対決して行く。

　二連勝して次に進むのを、マストとして考えている。

　ファイナルステージの第一戦は、去年と同じように捨てていく覚悟だ。

　今年で引退と言っている大原を、存分に使っていく。

　下手にレックスに勢いがつかないよう、負けるにしてもそれなりの負け方がある。

　ベテランの大原ならば、それをしていけるはずなのだ。

　このカップスとの試合も、友永は緊張してはいたが、初回をどうにか投げた。

　先頭打者をアウトに出来た時点で、プレッシャーは大きく減退していたのだ。

　とにかくこのプレッシャーというのは厄介なもので、多くの場合はマイナス方向にしか働かない。

　だが上手くメンタルを操作することで、集中力に変えることが出来る。

　ほどよい緊張感というものはあるが、これを上手く集中力に変える。

　それもまた一つの、メンタルを操作する技術であるのだ。

　友永もまた多くのプレッシャーのある場面には向き合ってきた。

　だからここにおいても、苦しい展開をどうにか無失点に抑えられるのだ。

　早めに援護してやりたい、とライガース打線は分かっている。

　移籍してきて一年であるが、それでも充分にコミュニケーションは取ってきた。

　優勝したくない選手など、いるはずもない。

　どこかの副業プロ野球選手は、ちょっと別であるかもしれないが。

　しかし負けたときの悔しさと、勝った時の喜びを比較すれば、勝ってしまいたいに決まっている。

　直史がプロにおいて、早々に優勝を諦めたシーズンは一度きり。

　MLBに渡って三年目、味方の主力が故障した時である。

　だがあの時はメトロズに、トレードという形が取られた。

　その年を優勝するために、直史はクローザーとして働いたのだ。

　つまりそこも考えれば、常に優勝争いをしたチームにいたということになる。

　この経験は濃密であり、勝つための方法を知っている。

　多くのプロ野球選手は、諦めるということを覚えてしまう。

　しかしそれも仕方はない。チームの成績というのは、自分一人でどうこう出来るものではないのだから。

　だから新人の間は、とにかく自分の数字にこだわればいい。

　ただし状況を分析するのは、新人であっても重要なことだ。

　それが出来ないピッチャーというのは、プロの超一流にはなれない。

　友永は初回からずっと、ランナーを出して苦しんでいる。

　ライガース打線も三回まで、点を取ることが出来ていない。

　カップスはしたたかに、大介が上手く打てないような、ボール球中心の配球で勝負している。

　レギュラーシーズンなら狙って、振っていっただろうボール。

　しかしポストシーズンにおいては、もっと確実に点を取っていかないといけない。

（カップスのやつら、そういうことだったんだな）

　今年のカップスが、特にシーズン半ばを過ぎたあたりから、好調になっていった理由。

　その中の一つには、選手たちの集中力というものがある。

　試合の中、ベンチからこちらのベンチを見てくるのは、サイン盗みなどではない。

　ライガースの雰囲気を掴むことによって、今の試合がどちらに傾いているか、それを見ていたのだ。

　終盤にレックスが勝ち越していったのは、レックスもまたシーズン終盤には、選手の集中力がポストシーズン仕様に変わっていったからだ。

　そしてライガースはまだ、そこまで集中しきれていない。

（レギュラーシーズンのハイスコアゲームに、慣れすぎているのか）

　大介は気付いているが、それをこの場で言うべきか。

　おそらく監督の山田も、それぐらいは分かっていると思うのだが。

　他の選手にしても、分かっているはずなのだ。

　レギュラーシーズンとポストシーズンでは、戦い方が違う。

　去年もこの舞台を経験しているし、一昨年もそうであった。

　それなのにイケイケであるのは、甲子園の空気が悪い方向に作用しているのか。

　流れに乗るのはいいのだ。

　しかし今のライガースは、流されてしまっているのではないか。

　先制したのは四回のカップス。

　１－０のまま、試合は中盤から終盤へ入ろうとしていた。

　大介は狙っていた。

　無理に打っていっても、それなりにスタンドに届くことはある。

　だがここまではボール球を見逃したり、あるいはただ合わせたりと、そうやって息を潜めていた。

　しかし第三打席、アウトローに外れたボール。

　ゾーンに入ってはいなかったが、バットは届くという範囲。

　そこに大介の長尺バットのスイングで、ボールを叩きにいったのだ。

　打球はレフトのスタンドに入り、甲子園が爆発したような歓声で包まれる。

　１－１にようやく追いつく、主砲による一発であった。

　カップスも悪い試合をしていたわけではない。

　だが友永が、とにかくしぶとかったのだ。

　おおよそ三点程度は取られるのが、友永の平均的な防御率。

　しかし試合が進むにつれて、プレッシャーなどはなくなっていった。

　去年までとは違い、間違いなく日本一を狙っていけるというチーム。

　その途中で投げているという、実感が地に足をつけたピッチングへと変えていった。

　そして大介の一発で、ライガース打線が奮起する。

　それまでの試合の流れは、確かに澱んだものであった。

　だがビジターとなっているアウェイゲームにおいては、それで充分な試合展開だと、カップスは考えていたのだ。

　しかしそういった流れを、一発で変えてしまうのがホームランである。

　逆に流れを全く変えさせない、直史のピッチングとは正反対だ。

　追加点を取って、ライガースは逆転。

　そして友永は七回までを、一失点で乗り切った。

　ここからまた、ライガースは得点を重ねていく。

　試合の中盤までが嘘のように、ライガースがリードしながらも、両者に点が入っていく。

　野球というものはこういうものなのだろう。

　最後にはまた一点さのまま、クローザーのヴィエラがマウンドに登る。

　充分にセーブを稼いでいた、ライガースのクローザーのヴィエラ。

　最後の最後で逆転することも多いライガースであるため、セーブ機会が少なかったとは言える。

　だがそれでも、平良に次ぐセーブ数は誇っていた。

　リリーフの弱いライガースだが、クローザーだけはしっかりしている。

　だからこそこうやって、ポストシーズンに進出も出来たのだが。

　４－３で初戦はライガースの勝利。

　しかもこれは、勝ち方が良かった。

　大介がホームランを打って、ランナーがいるところで他の選手も長打を打つ。

　極めてシンプルな打撃による得点で、勝利することが出来たのだから。

　元はピッチャーの山田としては、投手力で勝利することが、本当は理想なのである。

　だが現実を見てみれば、ライガースは打撃のチームだ。

　今季のオフもどこを補強すべきか、しっかりと分かっている。

　ただ契約が切れるため、フロントが来期も山田にチームを任せるか、そこは微妙なところなのだ。

（今のチームを勝たせるのは、どういう監督が必要なんだ？）

　打撃力任せであり、それは悪いことでもない。

　だがピッチャーが安定していないと、やはり野球は勝ちにくいのである。

　今日の試合は友永が粘り、ヴィエラが〆た。　

　そこはいいのであるが、八回に二点を取られている。

　これがなければもっと、安心して試合を見ていることが出来た。

　中継ぎとして確実性のあるピッチャーが、せめて一枚はほしい。

　今は先発候補を、色々とリリーフとして試しているのだから。

　レックスの首脳陣は、もちろんこの試合を見ている。

　ライガースの弱点は、しっかりと分かっているのだ。

　せっかく打撃力があるのに、ピッチャーがそのリードも守っていない。

　かつての山田や真田のような、余裕をもって勝てる試合を作るピッチャーがいない。

　これはもうチームカラーと言ってしまってもいいだろうか。

　それはそれとしてレックスも、得点力が不足しているのだが。

　監督の西片は、貞本から引き継いだチームで、どうにかペナントレースの制覇を果たした。

　しかし直史一人で、どれだけの勝ち星を稼いでくれたことか。

　来年はどうにかして、得点力を高めなければいけない。

　そのために必要なのは、やはり長打力なのか。

　レックスは打線を見ても、打率が悪いわけではなく、長打が少ないというわけでもない。

　ただチャンスの時にしっかりと、打っていく勝負強さが欠けている。

　かつてのレックスであれば、樋口がものすごい確率で、得点圏の打点を稼いでいた。

　同時にあの時代は、今以上の投手王国であったが。

　レックスはFAなどで、長距離砲を取るのはまず無理だ。

　助っ人外国人は、今のままでもそれなり。

　だがあと一人、代えてもいいかなという枠がある。

　ただ中軸に三人、外国人を並べるというのも、近本がいるのでおかしな話にはなるのだ。

　あれがない、これがないと言っていても仕方がない。

　今年はもう、今ある戦力で戦っていくしかないのだ。

　そしてそれは、主に直史をどう使うか、ということになってくる。

（ライガースとうち、足して割れば丁度いいのかなあ）

　もちろんそれは、どちらの良さも打ち消してしまうものであろう。