エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第357話 ２５回戦

　タイタンズとの三試合で、今季のレックスのレギュラーシーズンは終わる。

　だが一試合目と二試合目の間には、それなりの空白がある。

　雨などで延期した試合が、ここに回されているからだ。

　つまり三連戦ではなく、一試合を消化した後に二連戦となる。

　その二連戦の一戦目が、直史のレギュラーシーズン最後のピッチングとなる。

　復帰した一年目は、ポストシーズンで無理が出来なかった。

　クライマックスシリーズで中一日で三勝し、第六戦にはリリーフとして投げたりもしていたが、レギュラーシーズンで無理をしなければ、もっと楽に勝てたのだ。

　パーフェクトを狙いに行くと、意外なほど難しいというものである。

　いくら普段からそれなりに体を動かしていても、ブランクはそう簡単に埋まるものではない。

　最初のプロ入りの時もまた、MLBに行った三年目あたりからようやく、本調子に戻ったような気はしている。

　今年は最初からずっと、無理をせずに投げていった。

　ポストシーズンで勝ち、日本一になるために逆算し、勝利のためのピッチングをしてきた。

　とにかく試合に勝つことが優先であったが、それでも調子の波というものはある。

　その好調の時には、パーフェクトなども達成できていたのだ。

　今年の直史はとにかく、試合の勝敗を第一に、己の体力の温存を意識していた。

　そのため大介には通じずに、ホームランを打たれてしまったりもしたが。

　あれはあれでいいのである。

　重要なのは試合に勝つことで、無失点記録を継続することではない。

　自分でもそう思っていたのに、思わずムキになってしまったりはしたが。

　コントロールというのは、力を出しすぎないようにもするべきなのだ。

　今の野球というのは、パワーとスピードのフィジカル野球と言われる。

　直史もそれを否定しないが、パワーもスピードも上限を高めるだけでは、あまりにも単純すぎると考える。

　実際に大介を打ち取ったボールは、チェンジアップという名のスローボールであった。

　速い球が必要なのではなく、緩急が重要なのだ。

　本当なら多くの指導者も、特にピッチャー経験者は分かっているはずなのだが。

　木津があの球速で通用している理由を、なぜ理解しようとしないのか。

　もちろん球速があることは、純粋に動体視力の限界もあるし、判断のスピードもわずかしかなくなる。

　しかし緩急を上手く使えば、思考を縛ることが出来るのだ。

　このタイタンズとの試合で直史は、１００球以内の完封を目指している。

　ポストシーズンの日程で、確実にチームを勝たせる方法。

　高校野球を見ていれば、一週間で５００球という制限があるではないか。

　１１０球程度で相手を完封し、中一日で最後には連投。

　それで間違いなく、ファイナルステージも勝てる計算になる。

　神宮での試合のため、タイタンズは当然先攻であった。

　タイタンズは悟が復帰して、四番に入るうようになっている。

　ポジションがサードというのは、ショートからコンバートしてからは変わらない。

　ファーストだと案外、ランナーと交錯する場面などもある。

　それを考えるとサードが、一番内野では安心なポジションであろうか。

　悟も今年が３９歳のシーズン。

　来年にはもう４０歳となる。

　過去の偉大な選手を見ても、おおよそは４０代の前半で引退をしている。

　野手にとって一番大事なのは、やはり打撃であろう。

　ただ守備がためにしても、優れた選手というのは必要になる。

　しかし悟は膝の怪我もあり、もう守備や走塁に無理をさせる状態ではない。

　バッティングを重視して、あとはチームにどういう戦力になっていくかだ。

　タイタンズも今年のドラフトは、当然ながら司朗を一位で指名していく予定だ。

　タイタンズはFAで他球団の主力を引き抜くし、助っ人外国人も多く取ってくる。

　だが司朗は東京の地元の高校であるから、当然のように取りにいくのだ。

　もっともこの段階ではまだ、司朗はプロ志望届を出していない。

　国体の終了を待ってからの話となるのだ。

　直史のピッチングを見ていると、とても自分よりも年上のピッチャーには見えない。

　ただ直史の場合は、勤続疲労が少ないという理由もあるのだ。

　高校時代には同じチームに、プロに行くようなピッチャーが同時に複数人いた。

　だからこそ余裕があったし、大学時代も同じようなものであった。

　本格的に鍛えたのは、大学に入ってからとなる。

　そこでやっと１５０ｋｍ/ｈが出るようになったのだが、そもそも球速など必要であったのか。

　このピッチャーと、あと何度対戦することが出来るだろう。

　悟はそんな感傷的なことを考えるのだが、直史には通じるはずもない。

　ヒットを打たれた程度であれば、このバッター相手なら許容範囲。

　闘志をむき出しにすることなどなく、淡々と試合を進めていく。

　パーフェクトもノーヒットノーランも、そこそこ早めになくなった。

　だが打たせて取るピッチングの方は、ちゃんと戻ってきている。

　MLBの球数の基準に、シーズン３０００球以内というものがあったりする。

　直史の場合はMLB時代、レギュラーシーズンに限って言うなら、３０００球以内に抑えていた。

　今年は２３００球前後と、その基準からすると無理をしていない。

　復帰した年から少しずつ、球数を減らしていっている。

　完投数が減っているが、これはやはり衰えである。

　回復力が低下していっているのであるから。

　直史の場合はボールを引き付けて、どうにかカットするという手段がある。

　これがパワーピッチャーであると、最後には空振りしてしまう場合が多い。

　直史としても上手く緩急を使うが、それでも空振りが取れない場合はある。

　あるいは分かっていても打てないボールを、組み立てて投げればいいのだが。

　一番いいのは少しぐらいは内野を抜けるが、それでも球数を減らして打たせて取ること。

　このあたりは以前からぶれてはいない。

　悟としては大介のように、一本ぐらいはホームランを打っておきたい。

　シーズンで取られた得点が一点だけなど、打線が不甲斐ないにもほどがある。

　それだけ特別なのだと言われても、プロの世界に入ってくるのは、全員が将来を嘱望された選手である。

　その中で一人だけこんな数字を残すのは、異常であることは間違いないのだ。

　直史はこの試合、あくまでも調整のつもりで投げている。

　その上で失点しないピッチングにするのが、重要なことなのだ。

　無理に抑えることなく、単打ぐらいにはなる程度のボール。

　だがやはり中軸となると、強打者を揃えているのがタイタンズだ。

　助っ人外国人を、バッターとピッチャーにほどよく設置する。

　それが上手く働かなかったら、新しい選手を取ってくる。

　いまだにアメリカでは３Aなどより、日本の一軍の方が待遇は良かったりする。

　目先の金のために、日本に渡ってくるのも、それはそれでいいのだ。

　ただやはりアメリカでは、メジャーにいなければ大金は稼げない。

　だが環境の良さを考えるなら、NPBの方が良かったりする。

　上澄みと底辺の差が、アメリカほどではないのが、日本のいいところであろう。

　レックスも助っ人外国人は使っている。

　だがそんな贅沢なことは出来ず、何度もおかわりは出来ないのだ。

　アメリカのベースボールから、日本の野球に適応できない選手は多い。

　またNPBのレベルというのが、かなりMLBに近くなっているのは感じる。

　下手な３Aの選手だと、日本でも通用しなくなりつつある。

　しかしアメリカがルーキーリーグから上がっていくという、迂遠な方式を取っている限り、NPBも選手を獲得する余地がある。

　それに対抗してMLBも、ルーキーリーグからすぐに段階を飛ばしていって、２０代の前半で大形契約を結ぶ選手も出てきているが。

　ピッチャーの肉体的な全盛期は、おおよそ２０代の半ばになる。

　もっとも実際はそこから、経験を積んだことで、駆け引きが出来るようになるのだが。

　投球術に対する考えが、日米では大きく違うと思う。

　だからこそ多様性が重要なのだろうが。

　まったく世間ではたいそうに多様性などと騒いでいるが、ならば野球のピッチャーにしても、サイドスローやアンダースローの数を増やしてはどうなのか。

　もちろんそんな馬鹿なことは、誰も求めないだろうが。

　直史はピッチャーが全盛期を迎えるぐらいの年齢で、ようやくプロに入った。

　だがそこからが伝説の始まりであったのだ。

　下位指名のピッチャーでなくても、あるいは引退してしまっていておかしくない年齢。

　中途半端な才能や素質であるなら、早めにセカンドキャリアを積む機会を与えた方がいいのだ。

　プロの世界は残酷なものである。

　こうやってクビを切られた元プロが、１２球団合同のトライアウトに出たりする。

　まだまだやれると思っている選手は、２０代ならば多いのだ。

　ここで駄目なら台湾、という選択をしたりもする。

　あるいは独立リーグに移籍して、NPB復帰を考えるのか。

　ただ独立リーグの年俸というのは、NPBとは比べ物にならない。

　リーグ開催期間しか給料も出ないため、どうしても野球に専念することが難しくなる。

　これならせめて育成契約の方が、と考える選手もいるだろう。

　ただ一度切られた選手は、育成でも難しかったりする。

　そもそもレックスなどは、よほどの例外がない限り、育成では指名しない。

　その例外的なものが、木津であったりして、ちゃんと戦力になっているのだが。

　野球に人生を賭けるという人間がいる。

　だが本当に人生の最後まで、野球で食っていける人間は少ない。

　直史としては自分の才能や素質よりも、運の方を考えていた。

　不幸な事故によって、選手生命を絶たれたらどうなるのか。

　野球人生は終わっても、人生は終わるわけではない。

　そこからもどうにかして、食っていかなければいけないのが、人生というものなのである。

　大介にしても結婚したのは、一般的なサラリーマンの生涯収入を、しっかりと稼いでからである。

　年俸だけではなく大介の場合は、オフシーズンにテレビ出演などもしたりしていた。

　もちろん一番重要なことは、野球の実力を高めることであるが。

　副業のタレント活動などというのは、長く続けられるものでもない。

　もっとも大介の場合、引退したら色々ともう、仕事のオファーが殺到するであろうが。

　野球選手でいられるのは、果たしていつまでなのだろうか。

　特にバッティングに関しては、目がついていかなくなるという。

　大介の場合はまだ、この年齢になっても特に衰えはない。

　だが目が衰えるのは、あっという間であるとも言われる。

　あと何年、NPBでは活躍出来るのか。

　さすがに衰えて引退して行く同僚を見ると、生涯現役などというのは無理だと分かる。

　大介は監督は出来ないであろう。

　コーチというのも、根本的な身体能力が違うため、技術を伝授することは難しい。

　ただ野球から完全に、離れてしまうのも違うと思っている。

　直史などはその顔の広さを使って、色々と仕事を手伝ってほしいと言ってはいるのだが。

　野球から離れても、野球で培ったものは大介の中にある。

　悟もまた充分に、プロで金を稼いだ人間だ。

　だが引退したら、何をすればいいのだろうか。

　大介と似たタイプではあるが、大介よりは感覚的でない。

　ジャガースからタイタンズへと移籍してきて、色々とコネクションは出来ている。

　それこそ直史などは、タイタンズで長年活躍した悟に、利用価値があると思っている。

　もちろん悪い意味ではなく、それだけ買っているのだ。

　今日の試合にしても、打たれたヒットのうち一本は、悟によるものであった。

　だが点にはつなげず、完封勝利している。

　今はもう東京に住んでいる悟だが、直史の高校の後輩でもある。

　もっとも直史の卒業とは、入れ違いで白富東に入ったのだが。

　多くのタイトルに、ベストナインなどに選ばれて、セカンドキャリアも多いと思われている。

　しかし野球に関わっていきたいと考えるのは、大介と同じであるが。

　３－０で本日の試合は終了。

　直史は完封し、これで今年のレギュラーシーズンの登板は終りである。

　シーズンの成績としては、これで２５勝となる。

　プロ入りから続いている、シーズン２０勝以上の記録。

　ただしこれは一度目の引退があるため、連続記録とはならないのだ。

　一応はあと一試合、レックスの試合は残っている。

　それが終わって初めて、直史の成績も確定する。

　だが先発で完封したので、翌日は完全にあがりの日である。

　そこで直史が何か、成績が落ちることはなくなっているのだ。

　タイタンズとの最終戦、２５回戦。

　このレックス側の先発は、百目鬼となっている。

　彼も今季は１５勝していて、ここで勝てば１６勝。

　貯金を１０個以上作る、優秀なピッチャーと言えるだろう。

　ただレックスの場合は、リリーフが崩れて勝ち星が消えるということが、ほとんどないのである。

　だから防御率やWHIPなど、そういったものを重視して評価する。

　野球選手の評価というのは、本当に難しいものなのだ。

　昔は打撃の援護など関係なく、勝ち星だけで評価するという、乱暴な時代が長く続いた。

　先発ピッチャーの場合はまず、ローテを崩さなかったことが、一番評価されるだろうか。

　またクオリティスタートをどれだけ達成して、試合を崩さなかったかということも、立派な評価の対象となる。

　レックスは守備力が高いが、それはアウトにおける奪三振との比較で、評価を決めることが出来る。

　三振でアウトを奪えるピッチャーは、他の要素が打たせて取るピッチャーと同じでも、評価は高くするのだ。

　今年の成績からしても、また百目鬼は年俸が上がるだろう。

　あるいは将来的に、MLB移籍を視野に入れていくかもしれない。

　特に来年は、WBCなどが開催される。

　おそらく今の調子であると、レックスからは選ばれるであろう。

　直史は年齢が高すぎるし、三島はポスティング移籍で忙しい。

　リリーフ陣からも平良あたりは、選ばれてWBCを戦うことになるだろうか。

　レギュラーシーズン最終戦ということもあり、直史は試合が終わるのを見ていた。

　百目鬼は六回で降板し、リリーフ陣に後を託す。

　ここで勝ちパターンのリリーフ陣も、最後の実戦での調整を行う。

　なにしろ昨日は直史が完封して、投げる機会がなかったからだ。

　４－１というスコアから、国吉がまず投げていく。

　問題なく七回を終えて、そして大平へと。

　大平も八回を抑えて、そして平良へ。

　素晴らしい成績で、セーブ王を確定させていてた平良。

　重要なのはこの試合、勝つことではなく故障しないことである。

　レギュラーシーズンを前座として、ここからのポストシーズンが祭りとなる。

　もっとも日本の場合は、アメリカと違って、ポストシーズンがそこまで重要視されるわけではないが。

　日本一を決めるための、日本シリーズへの道。

　レックスにとってはむしろ、ライガースの方が難しい相手となるかもしれない。

　日本シリーズはアドバンテージがないが、それでも福岡はまだ計算出来る。

　ライガース相手に、三勝するファイナルステージ。

　これが大変であることは、この二年間を戦っていれば、レックスの人間は誰もが分かっていることなのであった。