エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第356話 ポストシーズンを目途に

　ベストナインなどの発表は、ポストシーズン終了後の、NPBアワードで行われる。

　だが他のタイトルに関しては、レギュラーシーズンが終了の時点で、それが分かるはずである。

　直史は現時点で２４勝し、最多勝、最高勝率、最優秀防御率、最多完封、最多奪三振の投手五冠を確定している。

　あとは一試合、投げるか否か。

　あまりにクライマックスシリーズとの期間が空いてしまうので、投げるつもりではいる。

　どのみちここで負けても、タイトルが変わるわけでもない。

　投手タイトルは他に、最多セーブ投手と最優秀中継ぎ投手の二つがある。

　この二つも平良と大平がそれぞれ獲得し、まさにレックスは投手王国と言えるであろう。

　大平の場合はシーズン終盤、競争相手が失速したというのもあるが。

　実際のところ直史は、昔のレックスの方が強かったかな、と思っていたりする。

　直史はまず間違いなく、ベストナインとゴールデングラブ賞にも選ばれるだろう。

　あとはMVPがどうなるか、という話である。

　ピッチャーとバッターと、どちらがMVPに相応しいのか。

　MLBではよく、ピッチャーにはサイ・ヤング賞があるではないか、という論調があった。

　そんな中でも直史は、レギュラーシーズンのMVPを取っていたが。

　年に複数回もパーフェクトを達成する、そんなピッチャーに与えないわけにはいかなかったのだろう。

　もっとも大介とリーグが違うことが、より分かりやすかったと言えるであろうが。

　そもそもバッターにも、ハンク・アーロン賞がある。

　比較的新しいものなので、伝統にコンプレックスを持つアメリカ人としては、サイ・ヤング賞を重視するのだろう。

　タイトルに関しては、野手の方もおおよそ決まっている。

　大介が盗塁王を取れるか、というところに焦点は集まっていた。

　もっとも本人は、無理にタイトルなどを取りにはいかない。

　重要なのは盗塁数ではなく、盗塁成功率だと分かっていたのだ。

　また単純に数を増やすだけに、こだわるわけにもいかない。

　必要な場面で盗塁をし、歩かせることをためらわせるために盗塁をする。

　警戒されている中でもなお、成功させることに意味があるのだ。

　スターズに敗退したライガースは、残りの試合は甲子園で四試合。

　比較的ホームランの出にくい甲子園で、果たして大介は何本まで伸ばすのか。

　ペナントレースは終わってしまったが、大介はホームランだけで客を呼べる選手だ。

　本人としてもあとは、コンディションをどう保つかが重要になってくる。

　ライガース首脳陣は、残りの試合でピッチャーを消耗させないように考える。　

　レギュラーシーズン最終戦から、クライマックスシリーズファーストステージの初戦までは中四日。

　友永、畑、津傘の三人で、カップスとの三試合を戦う予定である。

　レギュラーシーズン最終戦まで、この三人は先発のローテにも入っている。

　しかし勝てなくてもいいというか、調整のための試合になるのだ。

　重要なのは日本シリーズに進出し、日本一になること。

　ペナントレースでは敗北したが、まだ逆転のチャンスはある。

　前の試合で直史は、かなり消耗したはずなのだ。

　さすがに間隔があるため、充分に回復したと思うべきなのであろうが。

　大介は直史のピッチングの繊細さを、かなり正確に理解している。

　レギュラーシーズンは効率第一に、そしてポストシーズンで全力を出す。

　年齢的にももう、常に全力というのは肉体へのダメージが大きい。

　そういう点では直史に、無理をさせたという手ごたえはある。

　それでも充分な休養が、取れたであろうことは間違いない。

　ライガースはまず、タイタンズとの試合を終える。

　フリーマンが先発したこの試合、ハイスコアなゲームとなった。

　ただペナントレースの決着を見ても、まだライガースファンは甲子園を埋める。

　大介のホームランがどこまで伸びるか、それにも注目しているのだ。

　大介としては今年も、打撃三冠は達成している。

　さらに言えば最高出塁率も、二位に圧倒的な差をつけて獲得している。

　五割の出塁率を誇れば、それはもう充分な強打者だ。

　それだけバッターボックスで、敬遠されることが多くなるのだから。

　大介はボール球を打っていながら、四割近い打率を残しているのが、驚異的なのである。

　長打率も高いため、OPSが１．４を超える。

　キャリアで見てもそれぐらい、圧倒的な数字を残しているのである。

　そういった数字を見てみると、大介はプロ入り後もそれなりに、数字を伸ばしていったのが分かる。

　もっとも一年目から三冠王を取っていったので、その実力が桁外れなのは分かりきったことであったが。

　レギュラーシーズンの開幕初戦から、いきなりホームラン二本を打ったデビュー。

　あれほど鮮烈なものは、そうそう見られるものではない。

　もしも今後、あんなことが出来る者がいるとすれば、それは司朗。

　あるいは昇馬になるであろう。

　基本的には昇馬は、ピッチャーとしての評価の方が高い。

　だがスカウトが見ているのは、もしもピッチャーとして故障などをしても、バッティングの方に充分、転向できるスペックを持っているという形だ。

　ワールドカップでも、司朗と並んでホームラン数は首位タイ。

　最終戦はピッチャーに専念していたのにである。

　記録は破られるためにある。

　ルール変更などがあり、絶対に破られないものに変わってしまう可能性もあるが。

　シーズンの試合数などというのも、これまでにどんどんと変わってきたのだ。

　特にMLBなどは、ポストシーズンの方がずっと盛り上がるため、レギュラーシーズンの試合を減らしたがっている。

　ポストシーズンに出場できないチームの選手は、これだと楽が出来てしまう。

　ただチャンピオンリングというのは、さすがに誰もが手に入れたいものであろう。

　日米のどちらでも、あっさりと手に入れてしまった、直史や大介には分からないものであろうが。

　野球の歴史に残るような選手であっても、チャンピオンリングと縁がないという選手はいる。

　もちろんNPBにも、普通にそういった選手はいるのだ。

　今でこそ移籍の道が開けたが、昔はなかなかトレードも主力には成立しなかった。

　決定的に球団と揉めて、出て行くという場合などはあったものだが。

　フェニックスにいれば、かなりの期間は優勝に縁がないだろう。

　またジャガーズなども、長らく日本一からは遠ざかっている。

　この２０年間ほどは一人のプレイヤーが、シーズンの行方を左右してきた。

　大介としてもここで、決定的な働きをしたい。

　フェニックスも現在は長期低迷しているが、栄光の時代もあったのだ。

　タイタンズなどはおおよそ、二年もあればAクラスに復帰してきたりしていたが、例外的なものである。

　かつて一時代を築いたジャガースが、今ではパの最下位常連。

　福岡も親会社が変わるまで、暗黒期はあったのである。

　低迷期や暗黒期がなかった球団などない。

　タイタンズは今が低迷期だが、過去にもそういった時代はあった。

　だがそんな時代にも、主力となる選手は球界を代表するピッチャーやバッターであったのだ。

　フェニックスも本多以外に、ちゃんとタレントは存在する。

　必死でチームを立て直そうとした監督なども、当然ながらいるのだ。

　優勝の仕方を知っている選手が、監督になったら勝てるのか。

　常勝軍団のスター選手が、監督になっても勝てるとは限らない。

　それでもプロの場合は、選手実績がないと監督には選ばれにくい。

　このあたり野球は、サッカーとは違うと言うべきか。

　もっともアメリカでは、女性の監督もマイナーにだがいたりするのだ。

　昔から監督は最高決定権を有していたが、継投のタイミングはピッチングコーチに頼る者もいた。

　逆にピッチャーの交代のタイミングだけは、自分で判断するという監督もいたのだ。

　名選手がイコール名監督となるとは限らない。

　だが監督はチームの顔である。

　それでも自分の適性から、引退後は野球を離れた人間もいる。

　あるいは野球でも、プロの世界から離れた人間などだ。

　大介は永遠の野球小僧。

　臨時コーチ程度なら出来ても、監督など出来はしない。

　NPBで通用しなくなったなら、独立リーグでバットを振ってもいい。

　自分でやる野球が、やはり一番面白いのだ。

　そうやって長く現役をすることが、日本の野球全体を、盛り上げることになるだろう。

　いずれはさすがに、バットを振ることも出来なくなるのだろう。

　だが限界がどこにあるのかは、自分が決めることである。

　甲子園において、スターズとの最終戦を行う。

　この試合は武史も投げてこないので、普通の試合になってくれる。

　大介はまた、直史のピッチングを想定している。

　どういったコンビネーションで、自分を翻弄してくれるのだろうか。

　プロ野球において発生した、まさにバグとも言える存在。

　通算の記録だけを見れば、いくらでも直史よりも上のピッチャーはいる。

　だが短期間の全盛期を見て、直史より上のピッチャーなどはいない。

　本当にあんなものを、プロの世界に引きずり込んだ大介は、責任を取るべきなのだ。

　ただ強い相手と戦いたい。

　上杉は強い相手であったが、それだけでは足りないと分かっていたのだ。

　高校時代の紅白戦で、直史は常に大介に、決定的な打撃を許さなかった。

　それでいてある程度は、上手く打たせていたのだ。

　プロの世界においては、真剣勝負が成立する。

　そんなステージでも直史は、負けない程度に大介を抑えていたが。

　一人で戦っても、直史には勝てないのだ。

　だが試合に勝つよりもただ、直史との勝負を楽しんでしまう自分がいる。

　スターズとの試合、大介は三打数一安打。

　これで五試合、ホームランが出ていない。

　並のスラッガーであるならそのぐらい、普通であるのは間違いない。

　しかし大介は、三試合に一本は必ず打つペースで野球をしているのだ。

　６０本のホームランは、何度となく記録している。

　最高のシーズンでは二試合に一本、ホームランを打つペースであったのだ。

　ただこれは大介が、衰えたというだけではない。

　今のライガースには、ピッチャーが不足している。

　だからこそ狙った場面で、どれだけ打つかが重要となるのだ。

　今年のライガースの勝率も、普通ならば余裕で優勝していたものである。

　レックスがそれ以上の数字を残したのは、まさに投手陣の充実にある。

　先発が強力な枚数を持っていて、直史という圧倒的なピッチャーもいる。

　ただ終盤にリードしていれば、ほとんど逆転を許さない、リリーフ陣がより強力であったのだ。

　ライガースはそのリリーフ陣を、攻略する必要もあるだろう。

　あるいは常に先制して点を取っていき、リードした展開を許さないか。

　またカップス戦はともかくレックス戦は、直史以外をどうするか。

　正直なところ三試合直史が先発すれば、それだけで負ける可能性はある。

　どれだけ本気を出させて、どれだけ削っていくか。

　大介がMLBで勝った時は、とにかく投げさせまくったものなのだ。

　アドバンテージを相手に許してしまった。

　そんなライガースが勝つためには、絶対的な勢いが必要となる。

　そういった勢いを止めるのが、もっとも得意なのが直史ではある。

　しかし体力の低下は、間違いなくあるものだと仮定する。

　もしもずっと昔のままなら、勝てないと思うのだ。

　人間はどれだけ強くても、時間にだけは勝てない。

　偉大なるプレイヤーであっても、老いの衰えだけはどうにもならないのだ。

　野球の中でも技巧派のピッチャーは、比較的長い期間の活躍が可能である。

　しかしどうしようもなく、基礎体力や回復力といったものは、衰えていくのである。

　人間と言うか生物である限り、それはどうしようもない事実である。

　復帰の一年目の直史は、パーフェクトをする必要があった。

　だからこそ無理をして、奪三振率も上がっていったものだ。

　二年目はその反動で、各種数字が悪化している。

　しかしレギュラーシーズンで無理をしなかったからこそ、ポストシーズンを戦えたということはある。

　終盤のペナントレース争いは、直史がいたからこそ成し遂げたものであるのだ。

　大介は今年、三冠王を確定させている。

　厳密に言えば全ての試合が終了するまで、それが確定することはないのだが。

　ここから回ってくる全ての打席を凡退しても、首位打者を譲ることはない。

　また他の二冠に関しては、どちらも追いつかれるはずはない。

　むしろ大介が、どこまでホームラン記録を伸ばすのか。

　順位が確定しても、甲子園は満員である。

　ライガースを応援するために、ライガースファンは存在するのであるから。

　カップスとの試合も、ちゃんと考えられている。

　出来ればそこは二連勝で終わらせて、ピッチャーの消耗を少しでも少なくしたい。

　また首脳陣はレックスを相手としても、初戦に誰を持っていくかを考えている。

　レギュラーシーズンの最終戦には、大原を使おうかとも思っていた。

　だがパンクしかけのこのベテランは、最後に直史に当ててしまおう。

　どうしても初戦は、万全の直史と対戦することになる。

　ならば勝てるピッチャーを当てるのは、難しいことになる。

　負けることを承知の上で、足掻いてもらわないといけない。

　フルイニング投げさせるほど、試合の点差が小さければいいのだ。

　最後に残っている連戦は、フェニックスとの試合だ。

　ここはもう完全に、調整のための試合と割り切っている。

　一応は畑や津傘が先発するが、五回までを投げたらそれでもういいだろう。

　せっかくだからこの二試合も、勝ってしまって構わない。

　だがポストシーズンが残っているチームは、絶対にここでピッチャーに、無理をさせてはいけないのである。

　雨天中止になった試合などがあったため、中三日の休みが入ったりした。

　それでもスターズには勝利したのだ。

　大介としてはカップス戦、連勝してピッチャーの負担を軽減させたい。

　一人で戦っても、直史には勝てないのだ。

　しかし一人でホームランを打つつもりでないと、直史から点は取れない。

　とにかく打線は全力で、直史を削っていかなければいけない。

　もっともそれはこれまでに、何度も試されたことでもある。

　出来ればレックス打線を封じて、延長戦にまで持ち込みたい。

　基本的に引き分けの試合が出来るのは、レックスにとって有利になる。

　だが直史の投げる試合で勝てなければ、それはレックスにとっては不利というか、計算外のことになるだろう。

　首脳陣も色々と悩んではいるのだ。

　ただ友永を当てていっても、ライガースが相手の打線を無得点に抑えるのは、かなり難しいものである。

　しかし直史が投げたあの試合、大介のホームランで一点は取れた。

　それを考えたらロースコアゲームというのも、不可能ではないと思う。

　なんだかんだ言いながら、大介は直史から相当に、ヒットなどは打っている。

　レギュラーシーズンでは１２打数の４安打。

　今年はフォアボールで逃げた打席もあったのだ。

　だがあの試合は、大介に打たれてからが本番であった。

　連続して三振を取っていって、今年最高の１８奪三振。

　もっとも完封しながらも、球数は１００球を超えていた。

　重要なのは単純に球の数なのではなく、その球がどれだけ本気で投げられたいたか。

　直史はカーブなどを使って、上手くカウントを稼ぐのだ。

　直史に対応するのに、どうすればいいのかを考える。

　ずっと考えてきたが、答えなどは出て来ない。

　ただ野球をやっている限り、直史との対決は大介にとって、喜びであり続ける。

　勝っても負けても面白いが、出来れば勝った方が喜ばしい。

　倒す敵は強ければ強いほど、その勝利の喜びも大きくなる。

　難易度が高ければ、達成感も高まるのだ。

　ライガースは残り、フェニックスとの二連戦となった。

　大介のホームランや打点の数が、どれだけ増えていくのか。

　甲子園は比較的、ホームランが出にくい球場である。

　だがポール際のホームランだと、むしろ多くなりやすいのだ。

（今日もお仕事だな）

　直史もあと一試合、投げる予定を入れている。

　お互いにしっかりと調整した上で、クライマックスシリーズに挑むことになる。

　果たして今年、どちらが勝てるのか。

　有利なのはレックスであるが、ライガースの打線は逆転がありうる。

　直史が何試合を投げるのかで、その有利さも変わってくるであろう。