エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第355話 消化試合の期間

　レギュラーシーズンは事実上終了した。

　もちろん残りの試合は消化していくが、あとは個人成績がどうなるのかが、気になるところであろうか。

　とは言ってもセ・リーグにおいては、先発投手のタイトルは全て直史が獲得し、バッターのタイトルはほぼ大介が獲得する。

　リリーフタイトルも含めて、レックスは投手タイトルは独占する勢いだ。

　それは優勝もするだろう、と世間では見なされている。

　大介は今年、もう無理に盗塁王を取りにいこうとは思わない。

　既に個人タイトルよりも、ポストシーズンに向けて調整を開始している。

　完全に個人成績をもう考えないのは、直史も同じである。

　ただクライマックスシリーズの第一戦までに、ペナントレースの覇者であるレックスは、間が空きすぎる。

　それを考えればあと一試合、タイタンズ戦で投げて調整した方がいいだろう。

　そこからクライマックスシリーズのファイナルステージまで、１０日ほどの間がある。

　回復からの調整には充分な時間のはずだ。

　またチームとしても、チケットがより売れる。

　残りはタイタンズ戦が三試合。

　しかし一試合をやった後、延期になった試合を連戦で、少し間を空けて行う。

　雨天などで延期になると、どうしてもこの期間が空いてしまうのだ。

　MLBなどはそんな余裕がないので、ダブルヘッダーも比較的多い。

　NPBはその点、相当の日程的な余裕はある。

　大介はよくあそこまで、MLBで続いていたな、と思う直史である。

　確かにリーグの強さとしては、一番であることは間違いないだろう。

　もっとも直史の場合、大介との勝負をある程度こなして、満足してしまったところはある。

　モチベーションを保つという点では、顔見知りの多いNPBの方がいい。

　実際に復帰して、ちゃんと三年目になっているのだから。

　直史の意識としては、副業である。

　中六日の先発であるし、ブルペンにはそれなりにいるし、ほぼ毎日練習もするが、副業感覚だ。

　生活の中心にあることはあるのだが、予定がしっかりしているため、自由な時間が作れる。

　もっともこれは純粋に、直史が時間を使うのが上手いのだろうが。

　ただ子供たちの育児に関しては、瑞希と義母に任せるところが多くなっている。

　嫁姑問題は、直史のところは発生していない。

　ただ祖母と瑞希の間には、ある程度の緊張感があるらしい。

　直史としても育ててもらったのは、祖母だという意識がある。

　そのため今も仕事で、実家に戻ることはあるのだ。

　とりあえずチームの優勝が決まったため、一度は緊張感をほぐしておく。

　ずっと気を張ったままであると、シーズンを通して戦うことは出来ない。

　先発のローテは崩すなというのが直史の持論である。

　スライド登板はまだしも、緊急登板は絶対にしない。

　予定が狂ってしまうと、直史でも全力は出せないのだ。

　本日は神宮でタイタンズ戦が行われる。

　先発するのは三島であり、直史は無理をするなと思うのみである。

　三島としても今シーズンが終われば、ポスティングでメジャー挑戦の予定なのだ。

　最後に実績に箔を付けたいだろうが、同時に故障には気をつけなければいけない。

　レックスとしても出来るだけ、三島が高く売れてほしい。

　そうすればレックスも移籍金でハッピーになれる。

　もちろんここまで育ったのだから、MLBでも通用してほしいと思っている。

　直史からすると、どれだけ故障に耐えられるか、がまず重要になってくる。

　正直なところ直史の耐久力であると、とにかく打たせて取ることが重要になった。

　もっともデータを感覚で集められたら、年間に何度もパーフェクトをするようになったのだが。

　現役時点で殿堂入り、と言われていたものだ。

　その殿堂入りには基本的に、１０年以上の稼動実績が必要なのだが、他の選手も含めて多くが、殿堂入りすべきだと言っている。

　直史の記録を、活動期間が短いからという理由だけで認めないなら、色々とおかしなことになるからだ。

　大きく規格外となる、殿堂入りではあるだろう。

　しかしそれでも、例外的な措置とすべきなのだ。

　三島は去年、シーズン終盤の故障があって、ポスティングを断念した。

　今年はフルシーズン働いて、実績を残している。

　チームが日本一になって移籍というのは、一番いい形であるだろう。

　レックスとしては安定して勝てるピッチャーが、一枚減ってしまうわけであるが。

　レックスはFAで選手を獲得することが少ない。

　まあ直史の年俸が、巨額であることも理由の一つなのだが。

　こうやって選手を育てて、MLBに移籍させる。

　直史以外にも樋口や武史で、かなり金銭的に楽になったはずだ。

　親会社から独立採算で、しっかりと球団が維持できている。

　ただFAで移籍してしまう選手は、それなりに今も多い。

　キャッチャーの強いチームは、優勝に近いチームである。

　よく言われることであるが、その強いキャッチャーというのは、果たしてどういう条件なのか。

　樋口のような攻撃も守備も、そして試合展開さえ把握するような、そういうキャッチャーはほとんどいない。

　とにかく頭脳派でありつつも、感覚派すら理解した。

　真の意味での頭脳派だからこそ、感覚派を使うことが出来たとも言える。

　ただ樋口にしても、いくらでもミスはあるのだ。

　重要なのはどういう場面で、ミスをするかということ。

　そしてミスからのリカバリーを、平然と行っていくことだ。

　直史のような完全に、リードの要求どおりに投げられるピッチャー。

　それを自由自在に扱うことは、キャッチャーとしてはある意味楽だが、同時に厳しい。

　ピッチャーは要求どおりに投げるのだから、打たれたらキャッチャーの責任になる。

　もっとも武史のような、圧倒的なパワーというのも、使い方次第だ。

　また星のような軟投派ピッチャーでも、キャッチャーの腕の見せ所である。

　今のレックスはほぼ、迫水が正捕手として定着しつつある。

　バッティングも評価されているが、キャッチャーとしても経験の蓄積があるのだ。

　直史が特に評価しているのは、故障をしていないこと。

　キャッチャーというのは動かないようでいて、かなりの故障が多くなるポジションだ。

　樋口は筋肉の柔軟性を保ち、長くプレイすることが出来た。

　もっともコネクションを作った後は、すぐに引退してしまったが。

　成績の割りに活動期間が足りないというなら、直史よりも樋口の方が当てはまるだろう。

　NPBでもMLBでも、ほとんどずっとベストナインに選ばれていた。

　だが双方で、活動期間はさほど長くないのである。

　実家に帰ってきた直史は、周辺に顔を見せに行く。

　これから直史がやっていくことは、野球の世界のつながりだけではどうしようもない。

　自分がさほど向いているとは思わないが、政治の世界にも関わっていくこととなる。

　弁護士として法律を旨とする直史は、立法の方にも上杉の線から色々とアプローチをしているのだ。

　学生の頃から直史は、プロの道というのを悲観的に考えていた。

　上杉や大介と違い、自分はフィジカルモンスターではない。

　だからプロのシーズンではすぐに壊れて、すぐに引退すると考えたのだ。

　それがプロに行かなかった理由であるが、本当に人生というのは分からないものだ。

　野球の神様が望むように、直史はプロの世界に引き戻される。

　一度は引退したのに、４０歳のシーズンからまた復帰など、ありえない話である。

　もっともMLBでも、ロジャー・クレメンスなどは引退するすると言って、なかなかせずにいたピッチャーであるが。

　マンションに戻る前に、母校の様子を見に来る。

　秋季県大会は始まっており、序盤を白富東は突破している。

　昇馬も投げているが、アルトや真琴ではなく、一年生のピッチャーも登板している。

　そこまで際立ったピッチャーはいないが、普通の高校ならエースになれる、という程度のピッチャーはいるのだ。

　来年の春にでも、際立ったピッチャーが入ってこない限りは、和真の年代は投手力で困ったことになるだろう。

　和真に投手適性があれば良かったのだろうが、短いイニングをど真ん中に投げるので精一杯。

　どうしようもない事態になれば、出番がやってくるかもしれない。

　マスコミのみならず、見学の人間も多くいる。

　なので直史も、下手に接触は出来ない。

　ただ遠くから見ていて、昇馬のピッチングには、迷いがあるのではと感じたりもした。

　いや、迷いというよりはもっと、単純なものであろうか。

　勝利への欲望を感じられないのだ。

　他人のことをどうこうは言えない。

　直史としても既に、NPBで戦い続けることに、あまり意義を感じられなくなっている。

　大介との対決、というのは確かにモチベーションにはなる。

　実際にこの間の試合は、ホームランを打たれてしまった。

　シーズンを通して先発のローテで投げて、年間無失点とはなかなかいかない。

　MLB時代も途中でクローザーをやった、三年目に達成しただけである。

　直史にも限界がある、と言うべきであろうか。

　ただこれは、人間よりもはるかに怪力の、象にも限界がある、とでも言い換えられるものかもしれない。

　どちらにしろ超人的な成績であるのは変わらない。

　だが２７球でのパーフェクトが理論上は存在するように、野球の可能性にはまだ限界への領域が残されている。

　おそらくパーフェクトをこれほど達成するようなピッチャーは、もう現れないであろう。

　しかし直史が現れるまでは、プロのレベルで簡単に複数回のパーフェクトを達成するピッチャーは、一人もいなかったのだ。

　野球というゲームは、時代によって変化している。

　多くの計測器が誕生したことにより、それぞれの選手のプレイの意味が、はっきり分かるようになってきたのだ。

　そして何をどうして鍛えればいいのか、それも分かってきている。

　フィジカルを鍛えて、そこにテクニックを加えて、最後にメンタルを整える。

　おおよそのスポーツが、まずはフィジカルと言っている。

　直史としても実は、これには賛成なのである。

　ただ世間一般のフィジカルと、直史の言うフィジカルは、かなり意味が違うだろう。

　単純なパワーとスピードではなく、動作の再現性をフィジカルと考える。

　つまりコントロールがいいことは、テクニックではなくフィジカルなのだ。　

　体幹を鍛えて体軸も通っていないと、パワーをつけてもそれが充分に発揮されない。

　直史は身長も体重も、一般的な一流ピッチャーよりは、かなり低く軽い。

　それでも１５０ｋｍ/ｈを出せるのは、体を上手く使っているからだ。

　フィジカルの鍛え方に、テクニックがあるとでも言うべきか。

　またメンタルを維持するのにも、テクニックがあったりはする。

　そのあたり直史は、コントロールはメンタルと、テクニックが混在しているものだと思う。

　つまり心技体というのは、それぞれが別個のものではなく、つながりあった一つのものなのだ。

　県大会は土日に行われるので、直史も自分の試合がなければ、見に行けなくはない。

　娘の晴れ舞台ということで、甲子園なども見に行きたいのだ。

　ただ直史もまた、今はプロの選手である。

　普通のプロ選手であれば、自分の子供が高校生になる頃には、もう引退していることがほとんどだ。

　しかし直史は、復帰してからの期間が長すぎる。

　来年もまだ、現役でいるつもりだ。

　すると最後の甲子園も、観戦することは難しい。

　もっとも真琴を応援するのは、直史だけではない。

　地元の人間や、学校の同級生、また白富東のOBなどもいる。

　甲子園そのものが、ある程度は白富東を応援してもくれるだろう。

　来年の夏も全国を制覇すれば、夏の三連覇。

　今の制度になって以降は、なかった圧倒的な数字。

　春夏という四連覇は、武史の世代でやっている。

　その始まりのセンバツは、直史たちの最終学年であったが。

　野球をやって、他の仕事もしている。

　忙しくなってしまうのは、仕方がないことではあるだろう。

　かつての予定では、自分は瑞希と共に、瑞希の父の弁護士事務所を継いで、個人事業主として働くつもりであった。

　今もその部分がないではないが、自由な休みなどは取れない。

　まだしもオフシーズンがあるだけ、マシだと思うべきであろうか。

　だがオフにしても、直史は忙しい。

　自由な時間が多い人間を豊かと言うのならば、直史はとても貧しい人間である。

　しかし使う時間を意義あるものにしている点では、やはりとても豊かな人間なのであろう。

　残り三試合のレギュラーシーズンであるが、タイタンズ戦で三島が勝利した。

　メジャー移籍には充分な、今シーズンの成績と言えるだろう。

　移籍金も高額なものとなり、これでレックスも戦力を整えられる。

　ただFAで選手を獲得するのは、それなりに難しいだろうか。

　今のNPBのシステムであると、FAは行使しなければ使えないものになっている。

　MLBであるとこれが、一定の年月になると自動的に、獲得出来るものとなっている。

　全員が自然とFAになるのだ。

　もっとも金持ち球団の主力選手であれば、先に大形契約を結んでしまうことも珍しくはない。

　FAになる以前からの、そういった契約は確かにあるのだ。

　このあたりMLBも、やはり資金力のあるチームが有利ではある。

　ただトレードの多さがまた、NPBとは桁違いなのだ。

　これで選手がすぐ移籍するため、選手のファンというのが付きにくい。

　そのあたりのジレンマは、選手が移籍するのは当然のこと、として受け入れる土壌になっている。

　プロであれば自分が、一番評価される場所で働くべきだ。

　それが健全な経済理論ではあるだろう。

　だが地元愛などというもので、チームを選ぶ選手もいる。

　また特にライガースなどは、タイタンズと並んで昔から、選手が熱望するチームであった。

　正確に言うとタイタンズは、ライガースよりもずっと、熱望されるチームであったのだが。

　今はもうそれほどの差はないと言ってもいいだろう。

　しかしFAの選手を取れる、資金力の豊富な球団も限られている。

　その中でレックスは、東京の球団というだけで、ある程度の優位がある。

　もっとも同じ東京の球団であるなら、タイタンズの方がいい、と考える選手もいるが。

　編成としてはもう、この時期にドラフトの指名は考えて、最終調整に入っている。

　だが今年は目玉の高校生野手である司朗が、まだプロ志望届を出していない。

　表向きの理由としては、国体が終わるまでは騒がれたくない、というものである。

　しかしこれが逆に、スカウトの混乱を招いている。

　今はそれほどでもないが、昔はこの時期になれば、注目の選手は意中の球団を語るようにはなっていたのだ。

　最近は１２球団どこでもOKというのが増えているが、司朗はそういうことも言っていない。

　事情を知っているごくわずかな者のうち、レックスのスカウトの鉄也は、直史から司朗の希望を聞いている。

　ポスティングを容認している球団であり、出来ればセ・リーグ。

　さらにレックスとスターズは微妙かな、などと言っているのである。

　理由としてはやはり、プロの世界で直史や武史と、実戦の戦いをしてみたいというもの。

　ただ武史に関しては、実父ということもある。

　全盛期よりは衰えているため、親子で日本一を狙っていく、という選択もなくはないのだ。

　だが直史とは対戦してみたい。

　同じチームでも紅白戦などでは戦うが、直史は紅白戦はおろかオープン戦でも、本気を出していないのは明らかなのである。

　どうせならば直史と真剣勝負をしたいというのは、司朗の若さゆえであろうか。

「そうはいってもそんな、長くはやっていけないだろうに」

「だからポスティングも考えてるんですよ」

　鉄也は自分の持っている伝手から、このあたりの情報をこっそりと流していく。

　ポスティングを容認しないというのなら、福岡は候補から外れることになるだろう。

　あるいは直接交渉をした上で、どうにか頷かせることを考えるのか。

　福岡は今年の、パ・リーグの優勝チームである。

　そして育成などでも大量の素材を獲得し、そこから戦力を作っていくチームだ。

　昨今の上位指名のハズレ率は、相当に高いチームでもある。

　下手に数を取っているため、せっかくの上位指名を育て切れていない。

　また地理的に、日本の一番西という、微妙に敬遠する要素もあるだろう。

　ただこの情報を聞いて喜んだのは、カップスとフェニックスである。

　双方のチームが共に、ポスティングは普通に行っている。

　また特にカップスは、育成がここのところ、上手くいっているチームなのだ。

　フェニックスとしては現在の、低迷しているチームを発奮させる、起爆剤となってほしい。

　本多と一緒に打線を組めば、強力な得点力となるのではないか、と考えていくのである。

　かつてはポスティングを認めていなかったタイタンズも、昨今はそれなりに出している。

　現在では高卒選手のFA権獲得は、国内であれば八年、国外であれば九年となっている。

　もちろん契約時において、なんらかの特別な契約をしていれば、これはまた別になるが。

　つまりFAで出て行かれるよりは、ポスティングで出した方がマシ。

　タイタンズとしても七年目か八年目あたりを目途に、ポスティングで出したりはする。

　もっとも高卒選手が、いきなり即戦力になる例は少ない。

　一軍在籍の期間を考えると、なかなかFA権を獲得するのは難しいのだ。

　大介の場合は別に、MLBに挑戦するつもりもなかったのだ。

　ただ上杉が再起不能クラスの故障をして、また国内でスキャンダルがあったため、ちょっと日本を離れようとした。

　この時に複数年契約ではなく、毎年単年の契約をしていたことが、幸運であったと言えよう。

　高卒から九年、丁度海外FA権を取得して、大介はアメリカに渡ったわけである。

　この時はマスコミが大介を大きく叩いていたので、それから逃れるような動きであったが。

　司朗もまた、いずれはMLBという考えは持っている。

　幼少期にアメリカで過ごしたこともあるし、やはり最大の評価をしてくれるという点では、最大のリーグであるのは間違いないのだ。

　それに直史や武史も、司朗が２５歳になる頃には、さすがに引退しているであろう。

　そうなっては海外の、集結したピッチャーたちと戦いたくもなるというものだ。

　こういった報道の動きを見ていると、直史は自分のプロ入りなどが、ものすごく奇妙なルートだったのだなと改めて思う。

　そしてMLBにさえも、行く気などはなかったのだ。

　しかしMLBで稼いだことにより、色々なことが出来るようになった。

　社会に出てみて分かったが、色々な事業をするにおいては、金というものが重要になる。

　それを獲得できたことを考えても、MLBでの経験は無駄ではなかった。

　目の前にあるのは、クライマックスシリーズである。

　だがその後には、ドラフト会議が控えている。

　果たして司朗の希望が、どういった形で報われることになるのか。

　伯父として普通程度には、気になっている直史である。