エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第354話 ラストカウント

　世の中には才能があるにもかかわらず、努力の才能がなかったために、大成しなかったという人間が少なくない。

　また充分以上に成功しているのに、本当ならもっともっと凄かったのでは、と思われる人間もいる。

　武史などはその代表例である。

　本人も充分に凡人基準では、しっかりと努力をしていた。

　その上でさらに余裕があっても、限界を超えようとは思わなかった。

　もちろんそのことによって、選手生命が長くなったとも言えるかもしれない。

　勤続疲労がなかったことは、明らかであったのである。

　来年まで現役であれば、親子対決が実現するかもしれない。

　武史としてはそれほど、こだわっていることではないが。

　ただ時代の移り変わりが、司朗のプロ入りと共にやってくるのか。

　その司朗はまだ、プロ志望届を出していない。

　帝都一からなら帝都大学へ、ほぼエスカレーター式に進学することも出来る。

　六大学リーグを経るというのは、別に悪いことではない。

　しかし司朗は既に、プロで通用するほどのスペックを持っている。

　一年目にちゃんと、シーズンを通してプレイできるか、その点だけが疑問だが。

　スターズとライガースの最終戦、スターズは武史を投入する。

　内視鏡手術からの回復に、おおよそ三ヶ月が必要であった。

　そしてややパフォーマンスは落ちたものの、しっかりと復帰戦で勝っている。

　あと一試合ぐらいは出られるローテであるが、今日の試合に投げたらもう充分であろう。

　どのみち今年はBクラスが確定している。

　今日の試合はともかく、あとはそれほど魅力的なカードもない。

　武史は現在、１１勝２敗という成績である。

　ここで勝って貯金を１０として、シーズンは終わりたいものだ。

　ポストシーズンに参加しなくてもいいというのは、武史にとってはありがたい話である。

　だが治療とリハビリ中に落ちたフィジカルは、しっかりと回復させなければいけない。

　もっとも無理なら無理で、引退という選択肢もあるのだ。

　武史はセカンドキャリアとして、色々と考えてはいる。

　むしろ妻である恵美理の方が、色々と考えていると言えるだろうか。

　プロ野球選手として作った、絶対的なキャリア。

　それを活かせばいくらでも、出来る仕事はあるのだ。

　ただ出来るならあと、一年ぐらいはやっておきたい。

　司朗が公式戦で勝負したいと願うなら、機会はもう高卒で入る来年ぐらいだろう。

　大学に進学するならば、さすがに四年後は無理だと思う。

　この三年ほどの間に、かなり衰えてきているのだ。

　それでも１６０ｋｍ/ｈのボールを、バッターの手元で動かすことが出来る。

　司朗が望むならば、出来るだけのことはしてやろう。

　あまり父親らしいことをしていないが、父親としての自覚がないわけではないのだ。

　そしてこの試合も、今年最後の試合になるかもしれない。

　大介を抑えられるかどうか、それが試合の行方の鍵となる。　

　ただスターズもスターズで、しっかりと点を取っていけるのか。

　かつてほどの制圧力は、今の武史にはない。

　確実に勝とうと思うなら、三点ぐらいは取っておきたいところだ。

　ライガースの中では比較的、エース格と言われる津傘からの得点である。

　神奈川スタジアムでの試合のため、ビジターのライガースからの攻撃となる。

　それは即ち大介の打席が、一回の表からやってくるということだ。

　大介の前にランナーがいれば、それだけで得点のチャンスとなる。

　そのため先頭打者の和田を打ち取るのは、非常に重要なことなのだ。

　逆に言えば和田は、それだけ打ち取られることが少ない、一番打者である。

　直史が注意を向けるだけあって、その出塁率は高い。

　敬遠されまくる大介は別格としても、打率よりその出塁率が重要なのだ。

　出来れば球数も投げさせて、フォアボールで出塁してもいい。

　だが純粋に速い武史のボールは、ゾーンの中に投げ込んでくる。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーを想定して練習はしている。

　だがそもそもの球速は、それ以上であるのだ。

　NPBに復帰した時点で、既に全盛期は過ぎていた。

　それでもまだ１６８ｋｍ/ｈほどが、試合の中で投げられる。

　完投の数も昔に比べれば、ずっと減ってはいるのだ。

　これだけ衰えてなお、圧倒的な力を誇る。

　MLBに比べれば、ピッチャーの負担の軽いNPBの登板間隔。

　しっかりと休んだ武史であれば、まだまだ試合を狙って完封することが出来る。

　おそらく今のNPBでは、もう佐藤兄弟のみしか、狙って完封などが出来る存在はいない。

　それでも二人の間には、かなり大きな差が開いている。

　フィジカルのパワーに頼っている武史は、その衰えがそのまま成績に反映する。

　一方の直史は、技術はそのままに経験を増していく。

　職人の持っている技術が、加齢による衰えがあっても、なかなか失われないのと似ているかもしれない。

　だが現代のフィジカルスポーツでは、はっきりと限界が分かる。

　そもそも武史の年齢でも、充分に異常なのだ。

　もちろん世界を見れば、こんな年齢でも一線にいた、主力の選手たちは存在した。

　ピッチャーの場合はバッターよりも、やや衰える年齢が高い者がいる。

　それでもパワータイプのピッチャーだと、話は別になるのだが。

　重要なのは技術である。

　日本の長く主力になったピッチャーは、おおよそ技巧派である。

　またサウスポーのピッチャーも多く、単なるパワーだけでは通用しない。

　それでもまだ司朗を打ち取るぐらいは出来ているが、今年はついに故障している。

　骨や筋肉は、まだしも劣化しづらい。

　だが腱や靭帯、軟骨といった部分は別なのだ。

　肉体の代謝機能というのは、どうしても老化していく。

　技術や経験でそれを補うのだが、パワーピッチャーなタイプは上手くいかない。

　それでも和田を打ち取って、大介との対戦となる。

　武史はコントロールもいいが、それだけに一般的なコンビネーションでは読まれやすい。

　そして武史の長所は、あまり考えすぎないことである。

　一打席目の大介には、なんと変化球しか投げていかなかった。

　チェンジアップを打たれたが、深く守っていたセンターがキャッチする。

　どこかでストレートを投げると思っていたので、逆に打てなかった。

　大ベテランキャッチャーの福沢が、そのあたりをリードしていたのだろう。

　かなり大胆なものである。

　同時刻に開催されているレックスの試合、そこでレックスが勝ったなら、こちらでライガースが何をしても、優勝の目はなくなる。

　元々残りのカードを考えれば、レックスが圧倒的に有利ではあったのだが。

　ライガースとしてもここ数試合の連続した、甲子園の大応援団がない。

　そのあたりもライガースが、微妙に士気が低い原因となっている。

　武史も経験は長いので、ある程度直感的に分かる。

　今日のスターズは、試合開始の時点では、ライガースとほぼ同じ。

　そして武史がライガースを抑えたので、やや士気が回復している。

　これならば戦える、ということだ。

　スターズが先制点を取り、そして武史は順調にバッターをアウトにしていく。

　復帰してからの武史はまだ、球数制限をしている。

　そのため終盤までに、ある程度の差をつけておかなければいけない。

　また出来れば自分で、球数を節約もしたい。

　そう考えて投げていって、一巡目はパーフェクトピッチング。

　二点のリードがあるという状況で、大介の二打席目を迎えることとなった。

　大介のホームランは６２本だが、打点は脅威の１６６。

　ただこれも過去の自身の記録を、塗り替えるというものではない。

　勝負してきた相手は、かなりの確率で打ってしまう。

　その時にランナーがいれば、それはおおよそ和田であるのだ。

　二人以上のランナーがいれば、まずまともに勝負してこない。

　それでもしっかりと、ランナーを返すバッティングはする。

　しかしこの試合では、武史を打つ必要があるだろう。

　大介はそう思っていたのだが、この試合はスターズのホームゲーム。

　武史は一打席目こそ、勝負してくるだけの必要があった。

　だが二打席目以降は、勝負をしないという選択もしてくるのだ。

　ただランナーのいない二点差では、勝負をしてくる。

　そしてここでも、また外野フライを打ってしまう大介であった。

　別球場での他のチームの動向も、ビジョンには映されている。

　レックスはフェニックスを相手に、ほぼ互角の試合展開となっていた。

　ライガースはとにかく、打っていく以外に勝利の可能性がない。

　ただでさえ大味の打線が、さらに淡白なものとなっていく。

　すると武史のスピードでボール球を投げると、それを振ってしまうのだ。

　上位打線はともかく、下位打線はそれで問題がない。

　上位打線にしても、高めのストレートは普通に振ってしまう。

　武史のストレートの特徴である、ホップ成分の高さ。

　離脱していてからまだ、それほどの時間は経過していない。

　だが球速よりも重要かもしれない、そのホップ成分は戻ってきている。

　ホームランを打たれるかもしれない高め。

　だがアッパースイングのバッターなら、高めはむしろ打ちにくい。

　ライガースの中軸は、そういった助っ人外国人が二人入っている。

　武史はMLBでも、三振を量産していた。

　そしてNPBが獲得してくるような助っ人外国人は、典型的な長距離砲。

　武史のストレートに対して、簡単にアジャストしてくることは出来ないのであった。

　スターズが優位に試合を展開しているのを見て、むしろレックスのプレッシャーは減った。

　負けても優勝できそうであるが、どうせなら勝ってしまおうというものだ。

　フェニックスとしては、目の前で優勝決定の瞬間など、見たいものではない。

　だが普段の負け犬根性が、その程度で変わるはずもない。

　木津から本多がホームランを打って、フェニックスは先制していた。

　防御率の割には、その被本塁打が多いのは、木津のピッチングの特徴なのである。

　球速の割りに高いバックスピンというのは、フライを打たれることが多い。

　そしてコースが甘ければ、それがスタンドにまで届いてしまうのだ。

　もっともこれは、三振を奪うことも多いボールだが。

　勝てば優勝であり、ライガースが負けても優勝。

　レックスはリードする展開になっており、あちらもスターズがリードしている。

　別に優勝さえすれば、どういった展開であってもいいのだ。

　確かに直接勝って優勝することが、その後のためにもいいことではある。

　しかしクライマックスシリーズのファイナルステージまでには、充分な時間があるのだ。

　勝ったなと油断することと、余裕があることは違う。

　レックスは今、ほどほどの期待感を持ちつつも、それに心を委ねすぎてはいない。

　心地いい集中力の中で、試合を続けている。

　直史はそれを、のん気にブルペンから見ていた。

　ペナントレースを制するのに、それほどの熱意などはもうない。

　冷静に次の試合を、どうしていくか考えるだけだ。

　試合が進むのは、どうやらライガースの方が早いようである。

　ほんのわずかではあるが、スターズ有利のまま決着に向かっている。

　これは優勝が決定した瞬間、まだこちらは試合をしているという、間抜けな状況になるのではないか。

　そう考えていたが向こうも、ピッチャーの交代などによって、時間のかかるイニングが出てくる。

　その間にレックスの方が、早く試合の終りに近づいていく、という状況になってきた。

　野球の試合というのは、早く終わらせる必要など全くないはずなのだ。

　それなのにこうやって、出来れば早く終わらせたい、とう心境になってきている。

　レックス陣営で何人かは、戸惑いを感じていた。

　直史でさえこんな、早く勝って試合を終わらせよう、などとはそうそう考えない。

　今までにもそういうことはあったが、おおよそ時間帯が変わったりはしていたものだ。

　それがこのように勝って優勝を決めたいなどという、変な空気になってしまっている。

　普通に試合が終わってから、優勝の味を噛み締めればいい。

　去年も同じく優勝しているのだし、ビールかけの準備はしてあるのだ。

　直史としてはあの喧騒に、巻き込まれるのはごめん被りたい。

　ひっそりとクラブハウスから、先に出て行こうかと考えていたりする。

　点を取られても木津は、フライでアウトを積み重ねた。

　三振も奪えるので、ランナーが進んでもゴロで進むことが少なかったりする。

　もちろん場合によっては、タッチアップも許してしまうかもしれない。

　だが４－３でリードしたまま、勝ちパターンのリリーフ陣につなげることが出来た。

　昨日に合わせて連投となるが、リリーフ陣は調子がいい。

　また七回にレックスが、一点を追加したことも大きかっただろう。

　リリーフ陣も、本来なら全力で１イニングを抑える、という思考で投げている。

　だが一点までは大丈夫と考えれば、リードする迫水の思考が、よりコンビネーションを広げていく。

　八回にもまた一点を取って、今日二発目の本多のソロホームランなどもあったが、フェニックスがあがいたのもここまで。

　最終的に６－４で、レックスは自力で優勝を果たしたのであった。

　試合が終了すると、とりあえず胴上げといったところか。

　準備してあったビールに加えて、神宮を満たしていた応援団が、大歓声を上げる。

　ここから色々と、ヒーローインタビューもあれば、監督へのインタビューもあるのだろう。

　だが直史は一足早く、そこからは離脱していた。

　考えるのは次のことである。

　もう一試合投げられる日程であるが、直史にそのつもりはない。

　そもそもわずかでも故障する可能性を増やすことは、ここでやるべきではない。

　ファイナルステージが始まるまでに、日程的には２０日ほどもある。

　あとはコンディション調整と、モチベーションの維持が重要になってくるのだ。

　残りの試合数は三試合。

　それなりに競ったシーズンであったが、結果的にはそこそこの余裕があったわけだ。

　そもそも九月に入ってから、序盤で負けが先行したものの、レックス有利なのは変わらなかった。

　シーズンを通してずっと、レックスは首位を走っていたというわけである。

　去年に続いて、王者のような展開であったと言うべきか。

　直史は残りの試合と、ポストシーズンのことを考える。

　車に乗ってマンションに帰る前には、ライガースが負けたというニュースも入ってきた。

　優勝がなくなってしまったのだから、一気にモチベーションが落ちたのであろう。

　武史は充分な点差がある状態で、七回でマウンドを降りていた。

　これで今年は、とりあえず１２勝２敗という数字を残している。

　直史はここから、しっかりと調整をしていかなければいけない。

　おそらく勝ち上がってくるのは、ライガースではあると思う。

　ただライガースは何かの拍子で、コロコロと負けることがある。

　そのあたりを考えるなら、カップスの方の分析も、していかなければいけない。

　そういった仕事をするのは、レックスのデータ班と、首脳陣の仕事であるが。

　アウェイのスタジアムで、優勝の目がなくなったことを聞いた。

　ライガースのテンションは、確かに下がっていた。

　スターズに点を取られていて、なかなか追いつく気配が見えなかったのも、その理由ではあるだろう。

「あとは個人成績を上げるだけだぞ～」

　大介の言葉は、とりあえずほんの少し、特に打線の気持ちを上げるのに、役立ったかもしれない。

　４－０というスコアで、武史は降板した。

　まだ完全に本調子というわけでもなく、球数もそこそこ多くなっていたのだ。

　ここからライガースの打撃なら、逆転の可能性もあったろう。

　しかし優勝の可能性が全くなくなったと、そういう状況で打てる選手というのは、なかなかいないものである。

　大介としても完全に、落ち込むのを防げたわけではない。

　ここからがライガースは重要になる。

　カップスとのプレーオフを戦い、またレックスと戦わなければいけない。

　直史がどれぐらい、プレーオフで投げてくるのか。

　そのあたりを考えると、ちょっと日本シリーズ進出は難しいものと思えてくるが。

　個人成績にこだわれ、というのは野球の重要な部分である。

　とにかく打点や出塁率は、多くしておいて困るということはない。

　大介にしてもこれによって、年俸が増減する。

　もっともこれ以上に上がることは、ちょっとないのが大介であるのだが。

　かくして残りの試合はあっても、消化試合となった。

　ライガースに興味が注がれるのは、あとは大介がどれぐらい、ホームランを打ったりするか、という程度のことであろう。

　敬遠合戦による、タイトル争いなどはもうない。

　現実的に見れば、大介のタイトルはもう決まっているのだ。

　あとはプレーオフのために、どういったメンタルを整えていくか。

　あるいはそこをしっかりしないと、カップスにさえ負ける可能性がある。

　甲子園で試合を行うので、そこは勝てるとは思うのだが。

　神宮でまた、最後の勝負が行われる。

　ほんの少し衰えつつあるが、まだ来年も戦えるだろう。

　しかしこの衰えが、老いが一気に来ないなど、誰にも分からないことだ。

（もうずっと、先がないつもりで戦わないとな）

　永遠の野球小僧は、それでもその終りが近いのを、忘れるわけにはいかないのであった。