エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第347話 最後の直接対決

　まったくこの三年、本当にセ・リーグはレックスとライガースがペナントレースを終盤まで争っている。

　普通ならどちらのチームも、余裕で優勝しているような勝率だ。

　おかげで三位のカップスが、ぎりぎり勝率五割となっていたりするのだ。

　レックスはこのカップス戦、第一戦を勝利した。

　しかしライガースもタイタンズ戦を第一戦勝利している。

　あとわずかとも思えるが、実際は二馬身ほどのリード。

　これがあと一歩なかなか縮まらない。

　勝負根性がどちらのチームも優れていて、粘る足を見せているのだ。

　早めに先頭に立った、本来なら自在先行型の馬が、あえて逃げていく。

　それに引き離されようとしても、二番手集団からは前に出て、ずっとマークし続ける。

　三着までは馬券になるというあたり、野球も似ているのだろうか。

　有馬記念のTT対決なら、最後にはテンポイントが差した。

　モンジューとエルコンドルパサーでも、追いかけたほうが最後には勝っている。

　マッチレースになると最後に、足を残していた方が勝つ。

　果たしてどちらに、その足が残っているのか。

　これだけ残り試合数が少なくなれば、どういう投手起用をすれば勝てるのか、豊田には分かっている。

　ただそれをやってしまうと、故障の可能性も出てくるのだ。

　またせっかくペナントレースを制しても、そこで力を使い果たして、クライマックスシリーズで下克上を許しては意味がない。

　なのでライガース戦を終えたら、直史をリリーフに回すという手段は使えない。

　４２歳のオジサンであるが、実際のところ４０代になっても立派なリリーフを務めたピッチャーは過去にいる。

　確実につなげるセットアッパーでも、最後の〆をするクローザーでも、どちらでも出来なくはない直史。

　だがそれをやったら、これまでの調整が無駄になる、かもしれない。

　あくまでもかもしれないだけで、確実なわけではないが、試すのは無謀すぎる。

　ここは地力でもう、最後まで逃げ切るしかない。

　同じぐらいの成績を残していけば、追いつかれることはないのだ。

　それが難しいというのはあるが、今はどちらのチームもしっかり、主力が揃っている。

　九月の序盤に追い上げられたのは、オーガスと左右田の離脱があったからだ。

　そんな状況でも変わらず、直史は勝っていったが。

　野球というのは九人でやるスポーツだが、先発は五人から六人は必要になる。

　そう考えると主力が一枚抜けただけで、勝てなくなるチームは個人に依存している。

　もちろんそういう特別な選手も、歴史を紐解けばそれなりにいる。

　この１０年ほどはそこまでではないが、プロ入りから数年後までの上杉の影響力は、本当に巨大なものがあった。

　先発ピッチャーの一人であるのに、一年目からシーズン終盤はクローザーとして投げて、スターズを優勝させたのだから。

　大介もまた、二年連続で五位という、ライガースを優勝させている。

　ただそこは高齢化していた主力が、大介の活躍で負担が少なく、また故障もほぼなかったことが大きい。

　翌年には真田も入ってきているし、さらに二年後には西郷が入ってきている。

　また下位指名であった大原も、三年目からはローテに定着している。

　ここでチームの若返りが、上手くいったということだ。

　レックスにしても樋口が入って翌年に、武史が入っている。

　それ以前に獲得していた戦力が、このあたりから一軍に定着してきた。

　そう考えると本当に、一人の影響力という点では、上杉があまりに偉大である。

　チームを優勝させることを考えるなら、これまで９シーズン投げていて、そのうちの７シーズンで優勝チームにいた、直史が一番であるのかもしれないが。

　ただ一人のスタープレイヤーが、そこまでの決定力を持つのは、団体競技としては良くないのかもしれない。

　プロはまだしも大学野球など、直史がいた八季の間に、七度のリーグ優勝をしている。

　そして２９勝０敗という記録まで持っているのだ。

　カップスとの第二戦は、レックスは三島が登板している。

　ここまで１５勝３敗の三島としては、NPB最後の年になんとか、チームをまた日本一に導きたい。

　オフにはポスティングを、球団に約束してもらっている。

　だがどうせなら立つ鳥跡を濁さずで、チームを優勝させてからメジャーに行きたいのだ。

　実際のところはチームを優勝させたという実績があれば、それだけ契約もいいものになる。

　自分もいいし、チームもいい。

　なのでこの二試合目、かなりの気合を入れている。

　そういうところになると、空回りしてしまうのも、野球というものであるのかもしれない。

　だが三島はギリギリのところで、しっかりと力をセーブしている。

　なぜそれが可能かというと、故障すればメジャー行きどころではなくなるからだ。

　この二つの方向に力が働いているように見えて、実はアクセルの踏みすぎにブレーキが利いた状態。

　これが上手く合致して、抑制されたピッチングになっている。

　ピッチャーが下手に崩れなければ、守備がアウトカウントを増やしてくれるのがレックス。

　この第二戦も序盤から、守備でリズムを作っていく。

　しっかりと取るべきところでは、三振を取れる三島。

　元々直史が復帰する以前には、レックスのエースであったのだ。

　故障があったりして高く売れないと判断すれば、一年延期をしたりもする。

　そうやって来年からはMLBへの移籍はほぼ確定。

　レックスは移籍金の獲得によって、戦力の補強が出来るわけである。

　サウスポーのピッチャーはメジャーでも、通用しやすい傾向にある。

　NPBでも基本的に、左は５ｋｍ/ｈ増し、ということは言われる。

　実際のところは速度ではなく、その角度への対応が難しいのだろうが。

　ピッチングは繊細な動作だが、バッティングもコンタクトは繊細なポジションが必要になる。

　そこをわずかに外しやすいのがサウスポーで、長く活躍する選手には、サウスポーが多かったりもする。

　直史と上杉の二人が右腕の時点で、あまり説得力はないかもしれないが。

　サウスポーでは武史が、上杉の記録を塗り替えることが出来るのか、それが注目されている。

　もっとも本人としては、そろそろ本気で引退はしたいのだ。

　先日の試合にしても、復帰後の第一戦ということもあったが、またMAXのスピードが落ちていた。

　球速を別にしても、サウスポーということもあって、それなりには勝てるはずだ。

　しかしそれなりでは、武史としては不満があるかもしれない。

　三島のピッチングは、極めて抑制されたものである。

　ピンチを失点につなげないことや、失点をビッグイニングにつなげないこと。

　そういったことをレックスのピッチャーは、徹底していると言っていいだろう。

　そしてこの試合は、レックスの打線が上手くつながる。

　中軸が仕事をしてくれて、長打二本で四点が入るなど、効率のいい得点の仕方が目立った。

　もう少し投げられそうな球数であったが、三島は六回で降板する。

　点差があったため、自分の勝ち星が消えることはないだろうと思った。

　カップスはファンの愛が強いが、ライガースほどの強烈な応援はない。

　あれはもうちょっと、野球という次元を超える時があるのだ。

　甲子園というのは高校野球も含め、特別な場所なのであろう。

　そこでの試合は、前回直史以外に百目鬼が一つ勝てただけで、レックス首脳陣は満足している。

　七回からの継投で、レックスは一失点。

　だが充分なリードをもらっていたため、勝ちパターンのリリーフ陣を使わずに済んだ。

　先発のピッチャーもだが、勝ちパターンのリリーフにも無理はさせない。

　適度に投げる機会があれば、それで調整していけばいいだけだ。

　カップス相手に二連勝というのは、本当に大きな勝利である。

　クライマックスシリーズで対戦したら、苦手意識を持たなくて済む。

　実際にレギュラーシーズン終盤は、レックスが圧倒的に勝ちこしていた。

　かくしていよいよ、ライガースとの直接対決最終二連戦となる。

　ライガースもまたタイタンズとの第二戦、しっかりと勝っていた。

　これでライガースは五連勝となり、レックスに離されるのをどうにか防ぐ。

　残り試合数はライガースの方が一試合多い。

　ライガースがレックスとの二試合を勝利したら、勝率が同じになる。

　すると今度は残りの試合と、引き分けが一試合あることが、両者の順位を決めるポイントとなってくる。

　引き分けがある分、レックスの方がまだほんの少し有利。

　そしてレックスは一試合は、確実に直史で勝ちにくるだろう。

　ライガース首脳陣は、直史に勝てると楽観的に考えてはいない。

　甲子園というホームの有利があってもなお、勝てるとは思えないピッチャーになってしまっている。

　そもそも一昨年のシーズンはレギュラーシーズンもポストシーズンも、直史のいないところで勝ったもの。

　去年と今年も攻略は出来ていないし、そもそも今年は失点もしていない。

　残りの対戦相手を見た場合、レックスはフェニックスとの二連戦に、タイタンズとの三連戦。

　これは全部がホームの試合となっており、間隔が空いているために直史を一試合は使える。

　ライガースはそれに比べると、スターズ二試合、タイタンズ一試合、カップス一試合、フェニックス二試合。

　ホームゲームがほとんどだが、一試合はスターズのため神奈川に行く必要がある。

　ピッチャーの運用に関しては、レックスとほぼ変わらない条件だろう。

　必ず勝てるエースがいるか、いないかの違いは大きい。

　レギュラーシーズンの最後の最後まで、ペナントレースをどちらが制するのか分からない。

　これはプロ野球ファンからすれば、ものすごく盛り上がる状況である。

　パの方は既に福岡が優勝を決めている。

　ただしその勝率は、レックスよりもライガースよりも低いため、今年も日本シリーズではセが勝つのでは、と言われている。

　球団にしてもここまでもつれ込むと、最後までシーズンを楽しめることが出来る。

　これは本拠地が神宮に甲子園と、最後にホームゲームが残りやすい、二つのチームにとってはチケットが売れる追い風だ。

　特にレックスは、いくらトップを走っていても、毎試合神宮が満員になるわけではないのだ。

　最後に同じ東京の、タイタンズ戦が三試合残っている。

　このスケジュールは本当に、売上的にありがたいものだろう。

　もっとも現場の首脳陣としては、さっさと優勝を決めてしまいたい。

　そうするとポストシーズンのクライマックスシリーズの準備が、早く行えるからだ。

　もしも今年、下克上が起こるとしたら、ファーストステージで起こるのではないか。

　なにしろ三位のカップスは、もうそのスケジュールに合わせて動いているのだから。

　ファイナルステージにまでは、少し日程が空いている。

　だからペナントレースで勝利すれば、そこは本当に有利になるのだ。

　特にレックスは直史が、支配的なピッチングをする。

　ポストシーズンでは日本シリーズで、一人で四勝したのがプロ一年目の伝説。

　もっとも直史としては、日程的にクライマックスシリーズより、日本シリーズの方が戦いやすかったのは確かだ。

　首脳陣の一員である豊田も、もちろん色々と考えることはある。

　だが監督の西片は、就任一年目からこれであるのだ。

　ただ残っている試合の相手は、レックスは最下位チームとブービーのチームのみ。

　タイタンズは復調してきているが、五試合のうち四つは取れるのではないか。

　確信は持てないが、それぐらいの気合は入れていきたい。

　既にセ・リーグの順位は首位を除けば、全て決まっている。

　かなり二位と三位の間に差があるが、それほどでなくてもそれぞれの差があるのだ。

　一応はタイタンズなど、全勝したらスターズの全敗により、順位が変わる可能性はある。

　ただレックス相手の試合もライガース相手の試合も残っているので、可能性は事実上なしと言っていいだろう。

　AクラスはともかくBクラスは、順位は下げた方がいいぐらいだ。

　それによってドラフトで、わずかながら戦力を底上げしやすくなるのだ。

　もちろんそんな消化試合、なかなか客も集まらない。

　ただどのチームも終盤の試合が、優勝争いをしているチームへの遠征となるので、そこはどう考えるべきか。

　普通の野球人の感性からすると、目の前での胴上げはなんとか阻止したい。

　なので最後まで、ある程度は戦ってくるだろう。

　そして選手たちにしても、自分の成績には最後までこだわる。

　極端に言えばチームが最下位であろうと、自分がタイトルを取って年俸が上がるなら、それでいいのが現代の選手たちの思考。

　昔はチームの成績が悪いと、年俸にも影響が大きかったと聞く。

　しかし今は選手の年俸を、そんな理由で抑えるのは難しい。

　チームが弱いのは、監督と編成の責任である。

　フェニックスは本多などは、完全に個人の成績では打撃のトップ５には入る。

　それに金を出せないのなら、トレードでもしてくれという話だ。

　もっとも本多は叔父のように、メジャー志向が強いという話はある。

　残っている試合を考えれば、レックスの方が有利。

　ただライガースとの対戦は、どうしても一勝一敗にはしておきたい。

　直史が投げるのだから、そこはどうにかなるかと思っている。

　移動の休養日には予告先発で、ライガースは大原が先発と発表した。

　これはこの試合を落としても、他の試合で全勝するつもりなのか、というのがレックス首脳陣の見方である。

　どんなエースでも、全ての試合に勝っているわけではない。

　プロの世界では長らく、普通にその意見が正しかった。

　だが上杉以降は、全勝ではないにしろ、ほぼ確実に勝利が計算出来るピッチャーが、出現してきている。

　たとえば直史が、その代表的なピッチャーである。

　日程的にもライガース戦と、タイタンズとの試合に登板できるだろう。

　もちろんそれまでに優勝が決まっていれば、調整のために休んでもいいだろうが。

　直史にはもう、自分の成績には執着がない。

　いっそのことライガース戦が終われば、リリーフに入ってもらった方が、勝率はよくなるかもしれない。

　フェニックス戦はカモにしているが、タイタンズ戦はそこまで圧倒的ではないのだ。

　もっとも日程を考えると、タイタンズには強いピッチャーを当てることが出来る。

　フェニックス戦を確実に、どれだけ勝てるかがポイントになるだろうか。

　後は他のチームが、どれだけ試合に気合を入れてくるか。

　ここで重要な動向となるのは、スターズである。

　今のセでは直史の次に、支配的なピッチャーである武史。

　本拠地戦にライガースを迎える試合、ここで武史を使ってくるのではないか。

　ローテはわずかにずれるが、他のチームに武史を使うより、ライガースに当てて大介との勝負を演出した方がチケットが売れる。

　Aクラス入りとクライマックスシリーズ進出がなくなった今、そういった球団のフロントからの要請に、現場が応えるのは普通にありうるだろう。

　そしてスターズに勝ってもらうと、もちろんレックスとしてはありがたい。

　スターズに負けただけではなく、打線陣の調子がある程度、落ちることが考えられるからだ。

　ライガースはとにかく、雑で大味だが爆発力がある。

　甲子園でのホームゲームがあるだけに、打線の調子が落ちてきても、ファンが盛り上げる可能性はあるが。

　ただライガースは古くからのフーリガンであると、調子の落ちたところに罵声を飛ばしていったりもする。

　ああいうひどいのは、少なくとも今のレックスにはない。

　関西へと移動する。

　直史はもう前日から、試合に向けて完全に調整に入っている。

　正直なところ九月に入った段階では、ここまで勝負がもつれるとは思っていなかった。

　前の試合も１１２球を投げていて、本当ならちょっと投げすぎといったところである。

　ただ二点差で他のピッチャーに任せるのは、打順的にも難しいと思ったのだ。

　この試合までは、中七日と一日多くの調整期間があった。

　なので直史としても、万全の状態を維持している。

　重要なのはこの試合ではなく、次の試合になるかもしれない。

　甲子園で最後の２５回戦ともなれば、先発予定の百目鬼には、とんでもないプレッシャーがかかる。

　おそらくライガースも二戦目は、勝てるピッチャーを当ててくるだろう。

　そこで変な大差で負けてしまえば、残りの試合に影響が出かねない。

　またライガースに対する苦手意識が出れば、ファイナルステージでの逆転もありうる。

　ペナントレースを勝利しても、クライマックスシリーズで逆転というのは、ないではない話なのだ。

　もっとも直史からすれば、二勝はどうにかするから、あと一つは他のピッチャーでどうにかしてくれ、というところである。

　もう野球で得られるものは、充分に得ることが出来た。

　日本シリーズでの優勝なども、既に体験済みである。

　もちろん手を抜くつもりはないが、あの寿命を削るピッチングをするつもりはない。

　試合の前に大介に遭遇するかな、と思ったがそんなことはなかった。

　考えてみればこの試合、ライガースはなんとしても勝ちたいはずだ。

　特に大介は、直史からヒットは打っているものの、全体としては完全に封じられている。

　点の取れない打線になどは、価値がないのだ。

　本音では球数を投げさせられたら、それだけ回復が遅くなるのだが。

　大介との間には友情がある。

　それよりもさらに深く、親戚関係があるが。

　危険なシスターズを引き取ってくれた、大介には感謝の気持ちしかない。

　ただ純粋に直史は、試合には負けたくない。

　大介にホームランを打たれて、負けた試合は忘れられない。

　もっとも夢に見る、というほどの強烈な体験でもないが。

　あれは敗北であり、失敗であった。

　だがもうそれを引きずるほど、直史は野球に情熱を持っていない。

　だからこそ冷静に、大介を敬遠することも出来る。

　甲子園でそれをやったら、本当にファンが暴走しかねないので、ちょっとやれないことであるが。

（まあボール球で勝負していったら、大介も打つからなあ）

　直史としては敬遠はしないまでも、フォアボールで歩かせることは、充分に選択のうちに入っているのであった。