エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第346話 二連戦

　カップスとの二連戦の後、ライガースとの二連戦がある。

　この四試合がレックスにとっては、ペナントレースの行方を左右するものであることは、容易に想像された。

　一時期は相性が悪かったカップス相手でも、ここ五試合では勝ちこしている。

　投げるピッチャーも塚本に三島と、確実に一つは取るような組み合わせであった。

　レックスが色々と考えているように、カップスも当然ながら考えている。

　クライマックスシリーズのファーストステージで、当たるのが嫌なのはどちらか、といった感じである。

　ファーストステージは、三試合で二勝した方が勝ち。

　ファイナルステージはペナントレースを制した側に、一勝のアドバンテージがある。

　カップスとしてはまず、相手チームの投手陣を考える。

　直史の不敗神話以外にも、三島にオーガスに百目鬼と、この四人でポストシーズンの先発は回すだろうと予想される。

　去年は木津が活躍したが、今年はそこまで安定していない。

　それに加えて磐石のリリーフ陣。

　二勝するのはかなり難しいだろう、というのがカップスの首脳陣の考えである。

　ただライガースが相手となればどうであろうか。

　明らかに得点力の高いライガースは、カップスの計算を上回る可能性が高い。

　だが大味な攻撃に加えて、投手陣もある程度はレックスより数字が劣る。

　FA移籍してきた友永が、完全にエースとなっている状態。

　爆発力は高いのだが、安定していない。

　逆にカップスがある程度の点を取っても、それ以上に点を取ってくる可能性がある。

　レックスとライガース、どちらが短期決戦に向いているか。

　アドバンテージを渡しても、逆転の可能性があるのはどちらか。

　ほぼ確定で落とす、直史の試合があるレックスを相手にするか、強力打線のライガースを相手にするか。

　データから計算は出来るのだが、その数字はあくまでもデータを平均的に取ったものだ。

　これをさらに勝負強さといった、目に見えにくい数字も含めて考える。

　レックスと戦った場合、直史に負けてしまい、残り二試合を両方勝たなければいけない。

　ファイナルステージで当たった場合、直史が二試合に投げてくる可能性がある。

　残りの四試合を全て勝つしかなく、一試合引き分けがあっても日本シリーズには進めない。

　ライガース相手であれば、どの試合でも下克上は起こりうる。

　それはファイナルステージで当たっても、同じことである。

　クローザーはともかくリリーフ陣がやや弱い。

　やはりファーストステージでレックスと当たる方が、最終的に日本シリーズに進出できる可能性は高い。

　もちろんどちらと当たっても、データでは勝ち上がる可能性は低いと出てしまう。

　それでもせっかくAクラス入りしたのだから、日本一を目指すのは当然だ。

　日本シリーズまで勝ち進めば、本拠地の新広島球場でも試合が行える。

　地元に落ちてくる経済効果は、馬鹿にならないものであろう。

　このカップスの計算を、レックスの方もライガースの方も、おおよそ推測は出来るはずだ。

　もちろんだからといって、ライガース戦をわざと負けるかというと、そこまで露骨にはしない。

　せいぜいやるとしたら、レックス戦はちょっと厳しくピッチャーを使い、ライガース戦は無理な選手起用をしない。

　どのみち三位は決まっているのだから、アウェイでどちらも勝っていかないといけない。

　苦しい立場なのはそうであるし、首脳陣でこの方針は共有しても、選手たちには伝えない。

　それに下手に洩れると、八百長と勘違いされてしまうかもしれない。

　半ヤオに近いと言われれば、そうかもしれないとしか言いようがないが。

　レックス陣営は間違いなく、カップスと対決するややこしさを理解していた。

　ライガースに比べてレックスは、ピッチャーにその戦力の比重が大きくかかっている。

　そのためポストシーズンでは、レギュラーシーズンよりも無茶な、ピッチャーの使い方をしていく。

　直史に先発をしてもらった翌日あたり、クローザーもしてもらうかもしれない。

　また中六日という登板間隔は、さすがに守れないとは直史も理解している。

　ポストシーズンで全力を出すために、レギュラーシーズンはローテを守る。

　若いうちはともかく、年を取ったらコンディション調整も大変なのだ。

　筋肉の出力は案外衰えない。

　だが軟骨や骨の骨密度に耐久力、腱や靭帯の柔軟性は、どうしても若い頃よりも失われていく。

　綿密なウォーミングアップをして、クールダウンも行う。

　それでも疲れを取るのに、二日では足りない。

　メジャーではもう投げられないな、と思う理由である。

　野手ではあるが大介も、メジャー１２年間のうち全試合出場したのは、７シーズンだけである。

　もっとも長めの離脱をしたのは１シーズンだけであるので、これぐらいは普通のことなのだが。

　直史が離脱したら終わる、というのがレックス首脳陣の共通認識である。

　戦力的にもそうであるし、実績的にもそうである。

　去年のポストシーズンでも、直史はクライマックスシリーズでライガース相手に二勝している。

　三島と百目鬼は負けたし、オーガスも勝ち投手になれなかった。

　データの少ない木津が勝ったので、今年はそれほどの数字は残せないだろう。

　今年のシーズンはほぼ、完全にローテで投げて、データを取られているからだ。

　カップス戦から続くライガース戦に、直史は帯同していた。

　これまでなら自分の投げるライガース戦だけに帯同する、という選択をしていたかもしれない。

　だが直史は冷徹ではあるが薄情ではないので、最低限の協力はする。

　ブルペンで見守るだけでも、リリーフのピッチャーを助けることが出来る。

　試合前の練習にしても、第一戦の塚本の様子を見ていた。

　しかし考えているのは、自分の試合のことである。

　カップス戦の後、ライガースとの二連戦。

　これで今年のライガースとの、レギュラーシーズンの対決は終わる。

　移動距離はさほどでもないし、休養日で移動することが出来る。

　登板間隔もおかしくないので、問題なく投げられるだろう。

　考えなければいけないのは、その時点でライガースとの差がどうなっているかだ。

　第二戦目は百目鬼が投げるので、この間のように打線が調子を落としていたら、しっかりライガースに勝てる可能性はある。

　そんなライガースはタイタンズとの二連戦の後、甲子園に戻ってくる。

　八月の終了時点では、レックスにほぼ決まりと言われていた。

　だが九月に入ってから、レックスはここまで負け越している。

　オーガスと左右田が離脱したことが、分かりやすい原因ではあるだろう。

　そして主力の故障というのは、ここからも起こりうることであるのだ。

　MLB時代などはよく、ピッチャーがポストシーズンで酷使されて、以降の調子を落とすというのを見た。

　普段は１００球の球数制限を、厳密に守るのがほとんどのチームである。

　しかしポストシーズンはそれとは逆で、特にワールドシリーズともなれば、チャンピオンリングを獲得するため、エースが全力で投げてくる。

　そういったピッチャーが本当に、以降の大形契約期間、全く活躍できなくなるということは、本当にあるのだ。

　シーズンに対する考え方が、NPBとMLBでは全く違う。

　日本のポストシーズンはまだしも、試合数が少ない方なのだ。

　ライガース首脳陣も色々と、考えることが多い。

　自力優勝が消滅しているのだから、残りの試合をもう全部、勝つつもりで戦うのが前提である。

　しかしそれでも、負ける可能性が高い試合は、捨てていく必要があるだろう。

　具体的には直史の投げてくる試合である。

　ローテをそのままにするなら、友永がここで先発することになる。

　しかし今のライガースの先発陣の中で、一番勝利に貢献度が高いピッチャーを、当てていくべきなのか。

　確かにわずかでも勝つ可能性を出すためなら、一番のピッチャーを当てるべきだろう。

　だがそれよりもこの試合は捨てて、他の勝てるかどうか分からない試合に、友永を使うべきではないか。　

　幸いと言うべきか、ライガースのファンというのは、試合の勝敗もそれなりに気にするが、スカッとした試合を見ることを好む。

　スカッと負けてしまって、他の試合に勝った方が、首脳陣としては計算が立つのだ。

　友永以外に誰を使うのか。

　もちろん畑や津傘は勝てそうな試合に使うし、ローテの間隔で使えないピッチャーはいる。

　中五日であるが、大原を使うか。

　桜木をまた先発に持ってくるというのもありかもしれないが、今季はもう一年目で充分に、プロの怖さを知っただろう。

　直史に当ててしまうと、完全に心が折れてしまうかもしれない。

　その程度で折れるな、と言えないのは同じピッチャーだった山田だからである。

　プロの洗礼を何度も受けたから、あのピッチングを見ても耐えられた。

　また社会人からのプロ入りということで、即戦力だと自分に言い聞かせたものだ。

　だがあの時代、上杉や武史はそうでもないのだが、直史のピッチングを見せられて心が折れたピッチャーは多い。

　別にプロ生活において、直史とばかり対戦するわけでもないのに。

　バッターで心が折れたのが意外と少なそうなのは、大介がいくら抑えられても、立ち向かっていった姿を見せたからだろうか。

　どのみち最初の二年間だけしかNPBにいなかったのは、むしろ同時代の選手たちにとっては幸いであったろう。

　ここは大原を使う。

　今年限りで引退と口にして、トミージョンを拒否した大原。

　保存療法では一時的によくなったように思えても、根本的な治療にはならない。

　本人も球が行かないことには気付いているが、それでも経験の蓄積で、どうにかイニングを誤魔化している。

　なんだかんだと今年も、勝ち星を五つも増やしたのだ。

　サウスポーならともかく、大原は右腕のピッチャーであった。

　それがここまでしっかりと長く投げたのは、工夫がかなりされたことによる。

　若い頃は本格派であったが、球威だけに任せるピッチングでもなかった。

　上手く技巧派に転向したことが、ここまで長くやってこれた理由であろう。

　そして今もこのギリギリの状況で、チームに頼られることとなっている。

　大原としてはこのローテの変更も、そのまま受け止めた。

　つまるところライガースの優勝の可能性を残すため、直史相手に玉砕してくれということだ。

　若手にやらせるには辛い役目で、だからこそ今年で引退の大原が、この役目を任されることとなる。

　残りの日程を見てみれば、おそらく大原がレギュラーシーズンで投げるのは、これが最後になるであろう。

　またポストシーズンも投げるとして、それは敗戦処理の試合になる可能性が高い。

　もしくは直史相手に、捨てる試合の先発として、また使われるか。

　ライガースがペナントレースを制しなければ、これが大原の甲子園での、現役最後のピッチングになるかもしれない。

　引退試合をするとすれば、おそらく来年のオープン戦になるであろうか。

　もっとも先発の調整が上手くいかなければ、まだ投げることになるだろうか。

　しかし本当の調整というのは、一軍の試合で投げていかなければ、上手く行かないであろう。

　やはり７０人枠の関係もあるし、今年で大原は引退なのである。

　その最後の試合が、甲子園で直史相手となるなら、大原としてはむしろ望ましいものだ。

　結局は高校時代、甲子園への道を阻み続けた白富東。

　その甲子園で自分は、最後の先発として対決するわけだ。

　実力差は痛感しているが、これは大逆転が期待される場面ではないのか。

　甲子園というのはそういう場所なのだと、大原は思っている。

　レックスとの直接対決の前、まずはタイタンズとの二連戦。

　この試合は純粋な、点の取り合いになっていった。

　かといって双方が二桁得点などという、極端なまでの打撃戦というわけでもない。

　シーソーゲームになって、ややライガースが有利に試合を進めたのだ。

　タイタンズはもう今年、ポストシーズン進出の可能性はない。

　だが本拠地のドームでの試合なので、選手個人は自分の成績を、しっかりと残すために全力である。

　もっともピッチャーは、壊れない程度に全力という具合であろう。

　今の時代は何をしても、リリーフ投手以外はタイトルすら取れない。

　今年は武史が途中で長期離脱したので、奪三振のタイトルも直史が取れる。

　意外と言ってはなんだろうが、NPBで奪三振のタイトルを取るのは、今年が三度目になるであろう。

　一年目は上杉と武史がいたし、復帰後も去年は武史にこのタイトルは取られていたのだ。

　むしろMLBの方が、これらのタイトルは取りやすかったのは、リーグが違ったため。

　サイ・ヤング賞もリーグ別に存在したのだし。

　現代では本当に、投手五冠の内容の中で、完封勝利が一番難しい。

　MLBなどでも完封はおろか、完投勝利さえ珍しくなっているのだ。

　それこそサイ・ヤング賞を取るようなピッチャーでさえ、シーズンに三度程度であろうか。

　直史は今年既に、１８回の完封勝利を遂げている。

　MLB時代などは勝った勝利の全てが、完封であったというシーズンが一度ある。

　プロ入りからこちら、全てのシーズンで二桁完封勝利。

　直史は実働期間が短いだけに、逆にそのクオリティがとんでもなく高くなる。

　投手五冠などというのは、沢村賞よりも珍しい。

　だが上杉は、何度も達成している。

　ただ武史のプロ入りにより、最高勝率と最多奪三振、最優秀防御率はどれかが取れないことが多くなった。

　また直史がプロ入りした年は、最多奪三振以外の先発タイトルを取っていった。

　他には大原が、最高勝率のタイトルを一度、さりげなく取っていたりする。

　怪物がほぼ同世代に集中したという点では、上杉は不運であったのか。

　もっともその二人は、MLBに行ったので、結局は上杉の時代が長く続いたが。

　対して大介には、競争相手がいなかったと言える。

　タイトル争いのためにシーズン終盤、敬遠合戦になることがなかった。

　むしろ歩かされると、盗塁の数を増やしてしまう。

　だからこそ勝負されることが多かった、というのは確かに言える。

　最初のライガース時代は四番に、金剛寺や西郷がいたことも、大介の勝負が避けられない理由になった。

　その大介であるが、今年もほぼ打者のタイトルの全てを、獲得する勢いである。

　しかし一つだけ、どうしても取れないタイトルがあるのだ。

　それが最多安打で、そもそもスラッガーはこのタイトルを、なかなか取れない傾向にある。

　今年も残り１０試合で、１７３安打を打っている。

　この三割以上がホームランであるのだから、ちょっとその時点でおかしいのだ。

　かといって打率が低いわけでもなく、今年も首位打者がほぼ確定。

　ここから残りの試合が、全て四打数０安打でも、おそらく首位打者はこのままであろう。

　タイタンズはタイタンズで、悟がほぼ三ヶ月の長期離脱をしていながら、２０本塁打に届きそうである。

　プロ入り以来続いている二桁本塁打は、まだまだ続いていく。

　ただ膝の調子はあまり、いいとは思えない。

　どのみち悟は今年、規定打席に到達しない。

　それでも復帰してからしっかりと、打点を増やし続けている。

　来年もこのまま、主力として残留するだろう。

　離脱期間が多くても、こんな数字を残していては、タイタンズもちょっと年俸の削減などしづらい。

　サードを守っているが、これがパならDHになっているだろう。

　もっとも平均的なサードとして見れば、充分に守備の貢献度もある。

　守備負担がどうしても苦しくなれば、またパへの移籍もあるだろうか。

　悟は行使していないだけで、FAの権利はずっと保留しているのだ。

　大介は直史と違い、そこまで悟に対して後輩という意識がない。

　大学でそこそこ自由のあった直史と違い、大介はもう一月からプロの合同自主トレに入っていたからだ。

　もちろん甲子園の試合は、ずっとチェックしていた。

　だが甲子園はもちろん、千葉での県大会であっても、そう簡単には見に行けない。

　完全にポストシーズンが終わった後、関東大会などを見たことはあるが。

　現在はスラッガーであるが、３０代の半ばまでは、むしろ樋口のようなバッターであったと言える。

　しかもバッティング能力に走塁も、樋口よりも優れたバッターであった。

　実際にトリプルスリーの回数は、樋口よりも多い。

　だがタイタンズに移籍してくるまでに、大介はMLBに移籍してしまった。

　なので対戦することも、お互いが全盛期をすぎてからのものとなっているのだ。

　大介が悟を見ていて思うのは、エゴイスティックなプレイが少ないな、ということである。

　これは良い意味でも悪い意味でも、そういうことなのだ。

　その場で試合に勝利するために、より確実な方を選ぶ。

　もちろん大介も勝利を狙うが、そのための方法はホームランがいいだろう、と考えるのだ。

　単打でいいと考えれば、スイングが弱くなってしまう。

　もっとも大介はチャンスで回ってくると、ほとんど敬遠されてしまう。

　第一戦は二打席で一安打、打点が一。

　ただし盗塁も一つ加えて、ホームを二回踏んでいた。

　試合も８－６でライガースが勝利。

　とにかく勝って行くというライガースの方針が、しっかりと発揮されている。

　試合をしながらも、他の球場での動向は気になった。

　カップスがレックスに勝ってくれるか、というところである。

　ほぼ互角の展開のまま、終盤に突入。

　そして最終的に、レックスが決勝点を奪って、第一戦を勝っている。

　これで勝率の差は縮まらない。

　レックスはレックスでもう、総力戦に入っているのだ。

　３－３で迎えた七回、同点の場面ながら勝ちパターンのリリーフを投入。

　この数試合休んでいたということもあるが、このシーズン終盤になって、さすがに前提条件を変えてきた。

　先発の塚本がなかなか、いいピッチングをしていたというのもある。

　勝ち投手になったのは、七回を投げた国吉であった。

　第二戦は三島が投げる予定なので、こちらでも試合は終盤にもつれ込む可能性が高い。

　同点ならもちろんビハインドでも一点差なら、投入される可能性はあると、事前にリリーフ陣には言ってある。

　ただこのあたり、首脳陣も苦しいところなのだ。

　もちろんペナントレースは、勝ってしまいたいのがチーム全体の意識だ。

　しかしここで無理をして、たとえば大平か平良のどちらかが離脱でもすれば、クライマックスシリーズを戦うのはものすごく厳しくなる。

　カップスとの二連戦の後は、休養日があってライガースとの対戦。

　だがここで第一戦を投げるのは、直史なのである。

　よほど球数が多くでもならない限りは、リリーフを使うことはないだろう。

　そもそもライガース打線相手であると、今の鉄壁のレックスのリリーフ陣でも、逆転される可能性はそれなりにある。

　ここまでに勝ちパターンのリリーフが、逆転されて負けたり、あるいは決勝打を打たれて負けた試合は、わずかに五試合。

　カップスとの引き分けの試合も、三人で３イニングを無失点に抑えた。

　終盤勝負ならば、レックスは強い。

　先発に加えて、国吉が復帰してから六回に、須藤が入るようになったのが大きい。

　それほど多くはないが、この１イニングをしっかりと抑える。

　また同点の場面でも、須藤が使われることは多くなった。

　ライガースとの試合を前に、このカップス戦をもう一つ勝つ。

　そうすればライガース相手でも、かなり楽な展開になるだろう。

　本当にこの、第一戦の勝利は大きかった。

　ライガースもタイタンズとの試合を勝っているが、差はそのままなのである。

　アドバンテージがほしい。

　アドバンテージさえあれば、最悪直史が三勝して、日本シリーズに進める。

　さすがにもう若い頃のようには、などと年寄り仕草をする。

　だが４２歳のこのシーズンが、前の２シーズンと比べても、各種数字は上がっている。

　衰えた詐欺はやめてほしい、と事情を知らない外の人間は、よく言っている。

　もちろん本人はそんなもの、全く無視しているのである。