エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第345話 勝ち星計算

　油断をするわけではないが、そろそろ計算が立ってきたレックスの首脳陣である。

　ライガースの自力優勝は消滅したし、ボーナスステージも二試合残っている。

　ただ最後まで気をつけなければいけないのは、主力の故障である。

　左右田が戻ってきて、スターズとの最終戦には間に合う。

　しかしよりにもよって、スターズはこの試合から、武史が復帰してきた。

　予定よりも少し早い復帰である。

　二軍でも登板はしていたが、短いイニングでしかない。

　もっともそこをしっかり抑えたからこそ、こうやって一軍に戻ってきているのだが。

　この試合、レックスの先発は木津である。

　去年の優勝の立役者というか、最後の鍵となった木津は、今年もローテを守ってはいる。

　だが明らかにピッチャーとしての格は、比べられないものであろう。

　アウェイでの連戦が続いているレックスである。

　この季節はレックスとしても、神宮が大学のリーグ戦で使うのが難しかったりする。

　リーグ戦は昼間なので、夜の開催のプロ野球とは、基本的に重ならないようになっている。

　しかし実際は大学のリーグ戦が長引けば、プロの練習時間が削られるわけで、その意味でこの時期のレックスは、八月のライガースに似た立場となる。

　それでもちゃんとホームゲームを行えるだけ、マシと言えばマシであろうか。

　関東に戻って一日だけ相手のホームで試合をし、また広島から大阪へと移動して行く。

　この日程の詰め方というのが、関東の球団にとっては、やや厳しいものとなる。

　普段から東京と神奈川だけで、移動することが少ない。

　終盤になってくると、遠征の日程も一日や二日だけで、動きながら戦わなければいけないのだ。

　どの試合ならば確実に勝てるか、ということの計算をしていく。

　残り二試合のライガース戦が、キーポイントになるか。

　直史が投げる試合は、おそらく勝つことが出来る。

　ここを一勝一敗で計算して、あとどれだけの試合を勝てばいいのか。

　残り１０試合のうち、８７勝４７敗１分となる、と計算する。

　対してライガースは１２試合残っているので、８３勝５０敗になると数える。

　レックスは一試合だけ、引き分けの試合がある。

　ライガースは引き分けが一試合もないが、おかしくないのが打撃のライガースである。

　ライガースはどれだけ頑張っても、９３勝５０敗が限界。

　レックスは８試合のうち６試合に勝てば、間違いなく優勝なのだ。

　ややこしいのはここから、また引き分けの試合が出てきた場合。

「カップス戦が向こうのホームか」

「ここで一つは勝っておきたい」

「タイタンズ戦に佐藤を、一試合は使えますね」

「最後のタイタンズ二連戦は、どちらも勝っておきたいな」

　取らぬ狸の皮算用であるが、事前に計算しておくことは、間違いなく重要なことなのだ。

　ライガースはフェニックス戦が、四試合も残っている。

　今年の勝率が四割に全く届かないフェニックスである。

　レックスは二試合であり、ここを確実に取れるかどうか。

　ライガースが残りの試合、全勝するとは考えにくい。

　ただ面倒なカップス戦は一試合と、ここぐらいなら勝てそうである。

　出来ればレックスはライガース戦、残り二試合を勝ってしまいたいのだ。

　そうすればほぼ、ペナントレースは制することが出来るだろう。

　延期になっているタイタンズとの、二試合までに決まっていることが理想的。

　別に楽観的な見方でもなく、普通にありうる計算である。

　ライガースは自力優勝が消滅している。

　なのでとにかく、全ての試合で勝つつもりでいかなければいけない。

　レックスとの直接対決では、一応勝ち越してはいるのだ。

　１２勝１１敗なので、ほとんど差はないと考えてもいい。

　一時期の差を考えると、かなり縮まってきた。

　しかしその理由である、故障者がレックスは復帰してきている。

　ローテーションを考えれば、直史が投げる試合があと二つだろう。

　そのうちの一試合が、ライガースとの直接対決。

　つくづくあの第二戦、勝てなかったのが痛かった。

　そうは言っても直史のピッチングは、本当に試合の後までも支配する。

　去年のポストシーズンにしろ、木津を打てなかったというのは、直史の投げた試合の後であったからか。

　もちろん木津は、日本シリーズでも貴重な勝利を上げている。

　だが今年は木津への対応も、しっかりと出来ている。

　２２先発で９勝７敗。

　普通に立派な先発投手であろう。

　だが全く打てないピッチャーなどではないのだ。

　直史が突出していて、そして三島と百目鬼、オーガスあたりまでがエースクラス。

　来年は三島がいなくなるということで、そこはありがたいと考える。

　しかし重要なのは、まず目先の対決である。

「アドバンテージはほしい」

　監督の山田の言葉は、今さら言うまでもないことだ。

　一勝していれば、レックスはファイナルステージで、四勝しなければいけないこととなる。

　それが無理であったからこそ、一昨年はライガースが勝てたのだ。

　あの後の日本シリーズについては、ちょっと呪いがきつかった。

　だがいい加減に、ライガース首脳陣は直史に慣れてはきている。

　山田などは直史の初期のプロ入り時代、投げ合ったこともあるのだ。

　あの頃はここまで、絶望的な印象を与えてこなかった。

　実際に球速という、分かりやすい物差しは落ちている。

　これまでに積み上げたものが、自然と相手にプレッシャーを与えているのだろう。

　実際に狙ったように、パーフェクトやノーヒットノーランをやっているが、直史はあくまでも偶然とか幸運という言葉を使う。

　それが逆に恐ろしかったのだが、単純に本音であるとしたら。　

　まずメンタルの部分で、負けると思っていたら負けるであろう。

　そう思って直史の、プロ入り一年目と二年目の日本でのデータを参考にしたりもする。

　間違いなく落ちているのは、肉体の能力である。

　去年は敬遠も含めた四球の数、その前は被本塁打の数が、プロ入り二年目までとは比べ物にならないのが、復帰してからの一年目と二年目であった。

　だが今年は無失点記録が続き、打たれたヒットの数も改善している。

　つまり年齢による衰えよりも、復帰してからの感覚の戻りの方が、上回っているということか。

　でたらめな数字とも思うが、実際に４０代でキャリアハイを残したピッチャーは過去にもいる。

　そして直史は、パワーピッチャーではない。

　ペナントレースを制することを別にしても、クライマックスシリーズでレックスと対戦した時、直史と対決する可能性は高い。

　その対戦で一つは勝っておかないと、他の試合にまで影響が及んでしまうかもしれない。

　ビハインド展開でリリーフしたため、一昨年は勝利することに成功した。

　だが直史に黒星をつけたわけではない。

「どうやったらこれを打てるんだか……」

　そんなため息が誰かから洩れてくるが、まさにその通りなのである。

　ライガースもライガースで、大介という怪物がいる。

　相当に勝負を避けられているが、それでも数字を残してくる。

　ただバッターであると、本当に敬遠されれば終わりなのだ。

　MLB時代には数回、満塁の場面で敬遠されていたりもする。

　だがどうせならば、ボール球を打たせた方がいいのでは、と日本の野球では考える。

　結果としては大介は、そのボール球もヒットにする。

　しかし野手の正面に飛んだりすることも多いので、いいのか悪いのかの判定は付けにくいだろう。

　ライガースはとにかく、もうレギュラーシーズンは全力で勝って行くしかない。

　だが全勝したとしても、まだレックスには追いつけないかもしれない。

　他のチームの健闘を祈る、というのは情けないが、本当にそれしかないのだ。

　武史がよりにもよって、レックスとの最終戦で復帰するというのは、ライガースにとっては幸運であった。

　あるいは既にクライマックスシリーズ進出が絶望的なスターズが、盛り上げるためにそんなところに登板させたのかもしれない。

　今年も離脱した時点で、既に二桁は勝っていた武史。

　プロ生活全ての年で二桁勝利というのは、上杉でもなかった記録である。

　もっとも上杉は故障のために、二年ほど休んでいたわけだが。

　直史は年数こそ少ないが、全ての年で２０勝以上を達成している。

　だがレジェンドとして野球殿堂入りするには、基本的に１０年以上は稼動していないといけない。

　もっとも事故などによって死亡した場合、不治の病で引退した場合など、例外的に殿堂入りすることはある。

　MLBなどはルー・ゲーリックが不治の病で引退し、即座に殿堂入りした後に、死亡している。

　記録には残らないが記憶には残る、というものでもない。

　パーフェクトの達成最多記録など、絶対に誰にも更新できないものだ。

　ライガースはここから、フェニックスとの対戦を行う。

　相手のホームゲームであり、ホームランの出にくい名古屋ドームだ。

　残り１２試合が残っていて、大介のホームラン数は５９本まで伸びている。

　去年は５５本打っていて、それでも衰えたと言われたものだ。

　今年は４２歳のシーズンなのに、完全に復調している。

　なお衰えたと言われた去年も、三冠王を取っていることを忘れてはいけない。

　厄介なカップスとの試合が、もう一試合しか残っていないのも、ライガースの有利な点か。

　あとは調子を落としていたスターズが、武史が復帰したことで、どれだけやる気を取り戻すか。

　おそらくライガース相手の試合では、投げてこないローテーションになっている。

　ただ大介と武史の対決を演出するため、ローテをずらす可能性はある。

　実際に神奈川スタジアムにおいて、まだ一試合残っているのだ。

　Aクラス入りもほぼ不可能となったので、あとはファンサービスでチケットを売る。

　プロ野球は今、メジャーへの主力流出という問題は抱えているものの、改めて見れば充分に活性化している。

　主力の流出というのも、現在の契約では２５歳までは、NPBにいる方がお得になっている。

　育成環境に関して言えば、日本の方がアメリカよりも、優れているところはあるのだ。

　新しい選手がどんどんと出てきて、そして若い間を見れたなら、それなりにMLBの試合も見たりする。

　そして日本とアメリカの野球の違いを見て、日本の方がいいな、と感じたりもするのだ。

　直史が異常すぎるのでそこまでおかしく見られてはいないが、武史も充分にとんでもない人材である。

　去年はやっとNPBに復帰したが、MLBでの実働は１１年間。

　あちらの成績だけで２００勝を達成し、サイ・ヤング賞も取りまくったので、こちらは完全に問題なく殿堂入りである。

　ただ大介と武史を殿堂入りとするなら、実働期間は短くても、それを抑えた直史はどうなるか、というのが厄介な問題ではあった。

　とは言っても対戦したバッターが全員、殿堂入りするべきだと言っているのだから、投票期間になれば普通に殿堂入りするのだろう。

　もっとも直史は、そこまでそれを名誉だとは感じない。

　もちろんそういったところから生まれる、コネクションは重要だと思うが。

　この日のスターズとの試合は、ほぼ捨て試合と考えていいだろう。

　もっとも武史もまだ、万全の状態とは言いがたい。

　それでいて１６５ｋｍ/ｈをほいほいと放るのだから、ほとんどのバッターは打てないボールである。

　昇馬の１６５ｋｍ/ｈと比べたら、まだ武史は少しだけ上がある。

　ただ今日はそこまで全力ではなくても、問題のない試合であると言えた。

　レックスも木津が、腐ることなく投げてはいる。

　先発ピッチャーというのは、とにかく試合を壊さないことが重要であるのだ。

　この日の試合にしても、武史が試合の終盤には、継投する可能性が高いと思われていた。

　だからそこまで、致命的な点差になっていなければ、逆転のチャンスはあるはずだった。

　左右田も復帰したわけであるので、得点力は戻っている。

　武史も無理はしない。

　無理はしなくても、１６５ｋｍ/ｈが出るのが武史である。

　だがこの速度に慣れなければ、また再来年あたり同レベルのが、やってくると思われているのが今のNPBだ。

　昇馬にプロ入りの意志がないというのは、プロ野球選手からしたら信じられないだろう。

　しかし事実であって、とりあえず武史が引退したら、NPBのセの選手は安心できる。

　パのほうには１６０ｋｍ/ｈオーバーを普通に投げるピッチャーもいるが。

　散発のヒットが出て、そこから上手くランナーを進め、一点を取ることには成功した。

　だがスターズもここで負けてはと、六回までに三点を取っている。

　木津としてはこれでも、充分に及第点のピッチング。

　実際に守備力が高いとは言え、クオリティスタートを決めていれば、文句の言いようがないのだ。

　木津の場合はあまり、イニングが進んで球数が増えても、球威がなかなか落ちないピッチャーではある。

　なので七回も、木津は投げた。

　両チームのピッチャーが、七回までを投げて３－１というスコア。

　ここで武史は、余裕を残してリリーフに継投する。

　レックスとしてはここで勝ちたいが、勝ちパターンのピッチャーを無理には使わない。

　八回には若手が投げて、そこで一点をまた取られる。

　最終的には一点を返したものの、４－２というスコアでスターズの勝利となったのであった。

　想定の範囲内である。

　武史はこれで１１勝目で、充分すぎる先発の勝利数と言えるだろう。

　もっともローテを守れなかったのは、スターズにとっては痛いところだ。

　あとは一試合ほど投げて、貯金を１０個にしてくれれば、文句の付けようもないだろう。

　スターズが果たして、来年のことをどう考えているのか。

　Bクラスのチームはもう、ドラフトを含めて編成のことを考える時期である。

　レックスがスターズに負けた同日、ライガースはフェニックス相手に勝利していた。

　第一戦はピッチャー五人を投入した僅差の勝負であったが、第二戦は圧倒している。

　レックスが連敗している間に、ライガースは三連勝。

　これでまた差が縮まってきたため、動向を追っているプロ野球ファンは、見ていても面白いものであろう。

　一昨年も去年も、ペナントレースを制したチームが、日本シリーズにまで進んでいる。

　純粋なプロ野球好きにとっては、優勝の行方が分からなくなる、たまらない展開なのである。

　だが追っているライガースはともかく、追われているレックスの首脳陣は、本当に胃が痛い。

　まだリードはしているが、決定的な優勢とは言いがたくなってきた。

　特にこのシリーズ終盤の追い上げというのは、ポストシーズンに入ってからでも馬鹿にならない。

　直前まで直接対決が残っていれば、さらに盛り上がったかもしれない。

　だがさすがにそんな都合よく、スケジュールは組まれていない。

　NPBとしては盛り上がりのために、来年はそういうスケジュールにしようかな、と考えていたかもしれないが。

　そして大介のホームラン数が、６０本の大台に乗った。

　次は東京ドームでタイタンズとの二連戦。

　まださらにこのホームラン数が、伸ばしていける可能性が高い。

「本当に、いつになったら衰えるのやら」

　味方側からさえ、そんな声が洩れてくる。

　もっとも大介の全盛期に比べれば、確かに少しずつ数字は落ちているのだ。

　バッターの成績は、落ちる時には一気に落ちる。

　特に年齢であると、まず打率が落ちるのだ。

　今年も余裕で三冠王を、確実としている大介。

　また盗塁数も去年を上回り、三冠以外のタイトルもいくつかは手が届きそうだ。

　もっともこれでも無理そうなのが最多安打。

　いくら打順が多く回ってくる二番であっても、このタイトルとは縁がないのが、悲しい大介である。

　引退するまでに一度ぐらい取ってみたいものだ。

　今年の大介はまた、NPBの記録を一つ、塗り替えそうではある。

　もっともそれは、自分の持っている記録であるのだが。

　二番打者ということで、自分以外のバッティングによって、ホームを踏むことも含む得点。

　年間２０７得点がこれまでの記録であったが、今年は既にそれに並んでいる。

　MLBではもっととんでもない数字であったが、二番で歩かされることが多いと、そういう結果になるのだ。

　タイタンズ戦でホームランを打てば、またどんどんと新記録を塗り替え続けることになる。

　そのタイタンズはここのところ、悟のスタメン復帰で調子がいい。

　だがそれももう間に合わず、五位フィニッシュが現実的なところとなっている。

　レックスと三試合、ライガースとも三試合、強いチームとの対戦が残っているからだ。

　それでもまだライガースの方が、殴り合いのハイスコアゲームになるため、観客は面白いかもしれない。

　ドームでの試合となると、やはりホームランは出やすいのだ。

　終盤に四試合連続で、甲子園で試合を行うライガース。　

　ここはもう全部を取るぐらいの、そんな気持ちで戦わなくてはいけない。

　日程的にも雨天などで延期になった試合を、少し間隔を空けて行うというものだ。

　この終盤の四連戦まで、優勝の行方がもつれ込んだなら、ライガースは応援の力でペナントレースを制することが出来るかもしれない。

　大介はフォアザチームのバッティングをしているが、それが結局はホームラン狙いになる。

　珍しくもランナーがいる場面で勝負してくれた試合があったが、基本的にソロホームランが多いのだ。

　外れたボール球を打っていくと、スタンドにまで運ぶのは難しい。

　それでも外野の頭は越えるし、外野があまりに深く守っていれば、手前に落とすことは簡単なのだ。

　大介は二番打者というものの概念を、本格的に壊しつつある。

　MLBでは強打者の二番は普通なのだが、NPBではいまだに四番が主砲というチームがほとんどだ。

　もっとも日本のスラッガーは、おおよそが足はそこまででもない、鈍足タイプが多い。

　アスリートタイプの四番がいるならば、確かに二番に置いてもいいのである。

　昔は悟などは、三番に入っていることが多かった。

　今では走力の衰えと共に、四番になってはいるのだが。

　チームの優勝に専念出来るのは、個人タイトルがもう確定しているからだ。

　それこそ一番難しいと言われる、首位打者においても大きな差がある。

　NPB時代の大介が、一度だけ三冠王を取れなかったシーズン。

　その時に足りなかったのは、２５試合を離脱していたのに、打点でもホームランでもなく打率であった。

　平均が下がってしまうという、おかしな事態であったのだ。

　四割を目指すのは、ちょっと難しくなった。

　八月の打率低下が、結局は九月まで響いたということになるだろうか。

　ケースバッティングによって、打点を増やすのが一番。

　そんな大介であるのだが、まだまだホームランを望まれている。

　そしてホームランにならなくても、ボール球を打って打点を稼いでしまうのであった。