エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第344話 狂気の計算

　野球に限らずスポーツは、おおよそ計算通りにはいかないものである。

　だからといって最初から、無計画に行うのは間違っている。

　直史の場合は大介を、どうやって封じるべきか。

　最終手段としては敬遠があるが、その前に条件を満たしておくべきである。

　ランナーとして出した時も、その脅威が最低限になるように、調整しておくべきなのだ。

　打順調整。

　完全に舐めプというか、普通ならばやらないことである。

　しかし直史はやるし、結果的に成功している。

　五回の裏にランナーを一人出し、そこから残塁させてスリーアウトとする。

　これで六回の裏には、九番打者からの打順となる。

　もっとも代打が出てくることは、間違いないであろうが。

　フリーマンはアメリカ人である。

　そして向こうではメジャーには上がれなかったピッチャーで、アメリカでは普通にもう投手にDHが付いている。

　そんなわけでセ・リーグのピッチャーの中では特に打てないので、六回の表まで投げれば交代も止むなしである。

　直史に対してどういうバッターを、代打に出してくるのか。

　確かにライガースには、いい代打がそこそこいるが、それが直史を打てるというのか。

　まずはフリーマンが、六回の表を必死で終わらせた。

　ここで自分のピッチングは終わるので、ヒットこそ一本打たれたものの、後続をしっかりと切ったのだ。

　これでライガースは、七回と八回、微妙なリリーフで戦っていくこととなる。

　レックスとしてはここならば、得点の機会が充分にあると考える。

　もっとも七回も八回も、ほとんど守備専門になっている、直史などが含まれる可能性が高いのだが。

　ライガースは負けているならば、クローザーを使うわけにもいかないだろう。

　一方のレックスとしては、直史の球数もそこまで増えてはいない。

　直史で勝てないとなると、チーム全体の勢いが落ちることもありうる。

　フルイニング投げてもらって、そこから継投して引き分けるのか。

　ライガース打線相手には、ちょっと難しいかもしれない。

　既に一本、ヒットは打たれてしまっている。

　それでも勝利を求めるべきで、それ以上は求めるべきではない。

　大介をアウトにするのは、かなりのリスクがある。

　リターンをどれぐらいと想定して、最大のリスクが何かを考える。

　一発を食らうというのが、最大のリスクだ。

　万一ランナーが出ていれば、得点圏に進むのも覚悟の上で、大介は敬遠する。

　大介と対戦するより、他のバッター二人と対戦した方が、間違いなく失点の可能性は低くなる。

　他のバッターに打たれる可能性が、限りなく低いという前提があってのことだが。

　フリーマンの打席には、やはり代打を出して来た。

　しかしこれをアウトにして、続く和田も打ち取る。

　ツーアウトからの大介の打席を迎えるが、ツーアウトならば脅威度は比較的低くなる。

　長打を打たれて三塁に進まれても、バッターさえアウトにすれば問題はないのだ。

　かくして三度目の対決。

　ほぼ四割を打つ大介を、どのように封じるか。

　直史も色々と、考えてはいるのである。

　直史は大介に確実に四打席目が回るのを覚悟の上で、ツーアウトからの状況を作り出した。

　このあたりはリスクを取っているが、それでもツーアウトから大介と対戦したかったのだ。

　そしてそれを、大介も理解している。

（うちの打線を舐めてる、っていうわけでもないんだもんな）

　集中した直史のピッチングは、間違いなくアウトカウントを稼ぐ。

　これがワンナウト三塁ぐらいであったなら、内野ゴロの間に突っ込むぐらいはするだろう。

　しかしツーアウトからでは、長打と盗塁を駆使して三塁まで進んでも、普通にバッターをアウトにすればいいのだ。

　ホームランを狙っていく。

　あとはレックスの守備陣のエラーなどを狙って、長打をなんとか打っていくか。

　選択肢は大介にもあるように思える。

　だが直史がどういうボールを投げるか、それが予想出来ないとボールにコンタクト出来ない。

（考えすぎると、そこで動きが止まる）

　反射に任せるべきなのだろうが、そうするとホームランは狙えない。

　フルスイングでボールをどこまで持っていけるか。

（ボール球を振れない）

　狙ってホームランを打つためには、球種やコースを絞らなくてはいけない。

　結局は大介以外のバッターを、直史が抑え込むからこそ、こういった考えになってしまう。

　だが直史であっても、考えに考えて投げるのである。

　基本的にピッチャーは、思考の果てに投げる。

　バッターの直感的なスイングとは対極のように見える。

　もちろん実際は、ピッチングも感覚の世界。

　わずかでもプレッシャーに負ければ、ボールのコントロールなど出来はしない。

　プレッシャーに打ち勝つメンタルというのは、思考の結果から生まれたりもする。

　プレッシャーを楽しむことが出来れば、それはとても強いことになる。

　またプレッシャーなどというのは、理屈で言えば周囲からのものではなく、自分自身が生み出してしまうものだ。

　自分に勝つことが出来るなら、プレッシャーなどは感じない。

（ホームランを打たれても、まだこちらが有利）

　直史は続投するし、ライガースは微妙なリリーフが続いていく。

　得点力に劣るレックスだが、それでも追加点を取れる可能性は高い。

　あとは考えるのは、大介の四打席目をどうするか。

　もちろんこれも、事前に複数のパターンを想定している。

　なのでこの第三打席、果たしてどうするか。

（このカーブは打てないだろ）

　直史が投げたのは、間違いなくゾーンを通過するボール。

　しかしながら落差をつけすぎたため、ワンバウンドするボールである。

　上から落ちてくるボールなど、ゾーンを通っていてもストライクにはならない。

　だがバットの届く範囲ではある。

　ここでの大介の動きは、本当におかしかった。

　バッティングというのは、確かに前後運動が存在する。

　しかしそれはあくまでも、体重を前に乗せてパワーにするというもの。

　バックステップして、バウンドしたボールを打っても、体重が乗り切らない。

　それでも外野の頭を越えていくあたり、スイングスピードがおかしい。

　もちろん下半身のパワーは使えていないのに、この結果である。

　ツーベースヒットを打って、大介は得点の機会とする。

　何が起こったのか分からないと思うが、直史もさすがに予想外というか、そんな打ち方で打てるのか、という感想である。

（発想が異常というか、あれで外野の頭を越えるのか？）

　まあバウンドしたボールであるので、静止したように見える瞬間はあったのかもしれないが。

　二塁ベースの上で、大介は首を傾げていた。

　理屈の上では、テニスがバックステップしながらも、それなりに強い球を打ち返せるようなものだろうか。

　だがテニスと野球では、打球の軌道が全く違う。

　遅い球を自分のパワーだけで、あそこまで打ってしまう。

　こういうバッティングをするから、本当に化物なのである。

（前にステップして打つことは、確かにあるんだけどな）

　直史はこの非常識な打球を、また記憶の中に残しておく。

　後で検証しなければいけないだろう。

　この回もライガースは無得点。

　大介が二塁にまで進んでも、ツーアウトからでは出来ることが少なすぎる。

（駄目か……）

　ベンチに戻ってグラブを持つが、さすがに空気が悪くなってきている。

　さっきの一本ヒットが出た結果、大介がむしろ悪い場面で勝負することになった。

　それを敏感に察知している選手もいるのだろう。

　ライガースはここから、さほど強くもないリリーフで継投して行く。

　レックスの打順もさほどいいものではなかったが、それでもランナーを出してくる。

　今日はレックスは、普段のセンター以外にも、打力の期待できない選手がいる。

　ショートの守備力重視なので仕方がないが、二割ぎりぎりの打率しかない。

　また打率もともかく、出塁率も低いのだ。

　下位打線などは別に、打率が低くても出塁率が高ければ、それで問題ないとも言える。

　また中軸などは、OPSさえ高ければ打率が低くでもいいと言えるだろう。

　とにかくホームランを打てるなら、点は入るのだ。

　ランナーをためたところで、高打率で長打を打つ。

　それが中軸ではあるだろう。

　しかしホームランが打てるなら、六番か七番といったあたり。

　守備さえしっかりしていれば、そういう使い方も出来る。

　レックスはスモールベースボールで、セットプレイで点を取る。

　それ以外にも普通に、犠打で点を取ることは考えているし実行している。

　そもそも犠打も普通にセットプレイのうちではあるが。

　ランナーは一人出たが、得点には至らず七回の表は終わる。

　そして試合は、単調な流れになった。

　八回が終わった時点で、まだスコアは１－０のまま。

　ライガースのリリーフ陣は、踏ん張って投げていると言えただろう。

　九回の裏には大介の、第四打席が回ってくる。

　一点差ならホームランで同点なのだ。

　もっともライガースは、クローザーをここで投入することは出来ない。

　そもそも一点リードされている場面で、一枚きりのクローザーを使うわけにはいかないのだ。

　そこが勝敗を決めたと言うべきか。

　まさに打率はそこそこだが、ホームランは打てるという六番打者。

　迫水の代わりにその打順に入っているバッターが、ソロホームランで一点を追加した。

　スモールベースボールのはずのレックスが、今日の得点はソロホームラン二本のみ。

　このあたりが野球の皮肉で、面白いところなのであろう。

（よし、これであとは先頭打者を切るだけ）

　九回の裏、打順は一番の和田からである。

　直史を全く打てない和田を、レックス戦では一番に置くべきではないのでは。

　ライガースファンなどはそう思うだろうし、実際に数字の上でもそういう結論は出すかもしれない。

　だが大介の前の一番バッターということで、かなり直史は消耗しながら投げているのだ。

　ここでも塁に出ることは出来ず、四打席凡退。

　心無い野次が飛んできたりもするが、直史としては別に卑怯なことは何もしていない。

（ホームランを打たれても、まだリードしているわけか）

　そう考えたならば、直史のピッチングの自由度は、さらに上がっていくことになる。

　ここで自分は何をすべきなのか。

　大介は色々と考えるが、試合の勝敗を左右することは難しいだろう。

　ならばあとは、直史の無失点記録を止めること。

　神話を断絶させることが出来れば、バッターが受けるプレッシャーは、少しは軽くなるだろう。

　そう考えているのだが、直史の投げたボールを、打ちそこねてしまったのだ。

　大介の考えることぐらい、直史には分かる。

　高めのストレートを活かす配球なら、空振りを取りやすいし、フライにもしてしまいやすい。

　だがさらに裏を書いて、決め球として投げたのはスルーであった。

　ショート正面のゴロにより、四打席目は凡退。

　これで九回ツーアウトとなり、事実上試合は決着した。

　四打数二安打である。

　しかも長打もあるので、普通ならば勝利とすべきところであろう。

　むしろ大介の前後に、他のバッターが打てないのが悪い。

　それにしてもどうして、そこまで他のバッターは打てないのか。

　大介はそう思うのだが、自分の打撃の数字を見れば分かるだろうに。

　ただ大介が打っていることは、無駄ではないのだ。

　絶対に打てないわけではない、ということが確認出来ているのだから。

　しかしそこまでやっても、結局は得点に結びつかない。

　それもまた事実であるので、バッターの方には迷いが出てくる。

　迷いというよりは、混乱していると言ったほうがいいのかもしれないが。

　ともかく最低限の、直接対決一勝は果たした。

　第二戦はレックスが百目鬼、ライガースは友永の対決である。

　百目鬼は三島がポスティングでメジャーに行けば、次のエース候補だ。

　直史はエースとかどうとか、そういうジャンルで括ってはいけない。

　友永の力と、百目鬼の力は、おそらく百目鬼の方が少し上ぐらいかもしれない。

　だが打線の援護の力が、全く違うのである。

　この第二戦を落とすことは、充分にあるとレックス首脳陣は考えていた。

　だからこそ第一戦は、絶対に落とせなかったのだ。

　オーガスはもうすぐ復帰できるし、左右田も戻ってくる。

　そしてライガースとの直接対決は、このカードを終えればあとは二試合だけ。

　ライガースは相変わらず、勝てる試合を落とす傾向がある。

　レックスは主力がちゃんと戻ってきたら、確実に勝てる試合を拾っていく。

　そういう首脳陣の思惑であったが、第二戦も意外な流れになっていったのだ。

　第二戦、直史はもちろんベンチ入りメンバーにはいない。

　あがりの日であったので日中は、軽く運動をしてキャッチボールなどもしていた。

　百目鬼であってもライガースの打線は、そう簡単には抑えられない。

　そう思っていたのだが、ライガース打線はどうにも、調子が上がらないようである。

　先頭打者の和田が、スランプに陥っているらしい。

　さらに他の中軸も、その傾向にある。

　凡退が続く中で、友永のピッチングもおかしくなる。

　おおよそ前日の、直史のピッチングの影響である。

　前にもやっていた、呪いのピッチング。

　大介だけは注意するが、他のバッターを鎧袖一触になぎ倒す。

　実際は本人としては、色々と考えて投げてはいる。

　しかし結果的には、昨日の試合も被安打は三本だけであった。

　うち二本は大介である。

　完全に自分のバッティングを、否定されているような気分になるのだろう。

　今までの自分の努力が、完全に無駄になってしまうような感覚。

　そういったものに囚われている状態では、充分なパフォーマンスを発揮出来るわけもない。

　そんなものは気分次第だ、と直史や大介は思うのだが、それは強者の理屈である。

　また大介の打席には、百目鬼は敬遠こそしないものの、逃げる気満々で外のボールを投げる。

　ゾーンを外して投げていれば、大介もそうそう打てるわけではない。

　そしてダブルプレイになることの少ない大介が、ダブルプレイで消えてしまう。

　こんなことが試合の序盤にあれば、ライガースはチーム全体の流れが悪くなる。

　こういった相手の隙を突くのは、レックスの得意な戦術であるのだ。

　チャンスを確実に得点に結びつける。

　それを数度続ければ、３－０というスコアになる。

　大介は無理に打ちに行って、ヒットを一本。

　だがランナーがいる状況で、後ろが打ってくれない。

（これはもう、勝てない試合だな）

　大介もプロが長いので、どうしても勝てない試合が出てくるのは分かる。

　そういった試合もあるので、プロのレギュラーシーズンは長く、ある程度はちゃんと実力が反映されるようになっているのだ。

　終盤に一本、大介以外のところから、ソロホームランが出た。

　しかしそれでも３－１というスコアで、レックスには追いつけない。

　最終的には３－１のまま、レックスが逃げ切ることに成功。

　これで三連戦を、先に二勝してしまったのである。

　レックスとライガース、果たしてどちらが優勝するのか。

　もちろんこの時点で、トップを走っているレックスの方が、優勝の可能性は高い。

　ただ主力が一時離脱して、ライガースは差を縮めるチャンスであったのだ。

　だがこの直接対決を負け越してしまった。

　顔には出さないが首脳陣は、これはもう決まってしまったかな、と思わないでもない。

　８６勝４５敗１分。

　８１勝４９敗。

　残りの試合数を考えれば、これはまず逆転は不可能であろうと思われる。

　翌日の第三戦は、ライガースも調子を取り戻してきた。

　ピッチャーは須藤と大原の対決で、ライガースの打線が復活する。

　大差で勝利はしたものの、残りの直接対決は二試合しかない。

　残りの二試合、このままならば登板するのは、直史と百目鬼である。

　他に厄介な相手は、カップスとの二試合が残っている。

　ここから少し、アウェイの試合が続くという状況もある。

　それでも次の試合から、左右田は戻ってくると決まっていた。

　オーガスの方も終盤、割れた爪が治ってくる。

　直接対決は一勝一敗でいい。

　残りの試合を無難にこなしていけば、レックスは勝てるであろう。

　レックスは残り１０試合。

　そしてライガースは残り１２試合。

　ライガースの自力優勝は消滅していて、レックスはまず半分も勝てば充分に優勝出来る。

　ライガースが残りを全勝するというのは、ちょっと考えにくい。

　まあ野球はそういう考えにくいことが、確かに怒ったりもする。

　それでもレックスがそこそこに勝てば、ライガースが全勝したとしても、もう追いつけないのだ。

　もちろんまだ逆転の可能性はある。

　レックスが全敗で、ライガースが全勝すれば、普通に逆転出来るのだ。

　ただしそれは、あまりにもおかしな流れであろう。

　レックスの首脳陣はもう、ポストシーズンのことを考えている。

　カップスが上がってくることも、ほぼ決まっている。

　そのカップスとライガース、どちらが勝ちあがってくるのか、それが問題となる。

　ここはライガースが勝って来るだろう。

　粘るカップスであるが、舞台が甲子園ということもある。

　ただでさえやかましいライガース応援団が、クライマックスシリーズになるのだ。

　それはもう関西の中でも、特に大阪と兵庫から、大量のファンが甲子園に集まる。

　ここのところ大介が復帰してから、基本的に甲子園のチケットは全て完売である。

　そんなアウェイであっては、さすがに勝てないであろう。

　一昨年のレックスが、ファイナルステージで負けたのも、ホームとアウェイの差があるのは間違いない。

　おそらくはこれで優勝が決まった。

　ただ完全に決まるまでは、まだ油断するわけにはいかない。

　またペナントレースが終わっても、ポストシーズンをどう戦うべきか。

　色々と考えるべきことはあるだろう。

　それにライガースとしても、大介の打席が回ってくるたびに、色々な記録が更新されるわけである。

　そういったあたりまでを考えると、どう戦っていくのかまだ考えなければいけないことは色々とある。

　レギュラーシーズンの終盤だけに、雨天延期となった試合なども、消化していかないといけない。

　出来ればそこはもう、調整のために使いたいぐらいだ。

（うちは間が空いてタイタンズ戦があるのか）

　改めてスケジュールを確認して、直史は考える。

　今年の残り登板数は、ライガースとの一試合を残すのみ。

　だが間隔を考えれば、このタイタンズ戦に投げることも出来る。

　直史は勝ち星を稼ごうと、無理に投げたがるピッチャーではない。

　ただホームの神宮での試合なら、興行的には投げたほうがいいだろう。

　もちろん現場としては、優勝が決まっているのなら、無理に投げさせることはない。

　圧倒的な優位のまま、いよいよレギュラーシーズンは終焉に向かっていくのであった。