エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第339話 特色

　プロ野球の球団というのは、それなりに親会社が変わっていくものである。

　昔は身売りなどと呼ばれていたが、独立採算制になってからは、比較的安定している。

　本来は広告塔であっても、スポーツはそうあるべきなのだが。

　これもやはりネットによる、チャンネルの多角化の恩恵を受けていたと言えよう。

　昔は関西のライガースはともかく、全国枠でやるのはタイタンズが多数であったのだから。

　当然ながらセ・リーグが人気球団が多かったことは、繰り返し伝えておくべきであろう。

　人気のセ、実力のパ、というものである。

　実際はV９を成し遂げたチームなどもあるのだが、おおよそパが強かった時代が続いたのは事実だ。

　現在においても在京球団の人気が高いのは、選手にとってもそうである。

　もちろん地元愛の強い選手、というのもいるのだが。

　ライガースなども大介のように、甲子園が魅力で行きたがる、という選手も多いだろう。

　その中では広島は、本当に地元のファンが大変に多い。

　戦後復興の証でもある。

　原爆によって壊滅した広島が、復活した象徴の一つ。

　そして今でも大株主はともかく、親会社は持っていない。

　そのカップスの、今の微妙な強さを、直史はなんとなく突き止めた。

　そうは言っても結局は、MLB式の強さ、と言えるのであるが。

　カップスはFAで放出する選手が多く、獲得する選手は少ない。

　ただFAする選手がAクラスの年俸であった場合、人的保証で移籍先のチームから鍵をかけられていない選手をもらうことが出来る。

　若手の選手を中心に、チーム作りを行うカップス。

　ドラフトでは即戦力か育成かをしっかりと判別し、そして育成力でどうにか戦えるようにする。

　そして直史が感じたのは、ベンチからの観察である。

　観察などどのチームでもやっているではないか、と言われるかもしれない。

　もちろんそうだが直史が感じたのは、他のチームとは違う感じの観察だ。

　データ野球と言われる今、相手のチームの球場でプレイすれば、色々とデータは取られるだろう。

　だが直史の場合は、データが役に立たないピッチャー、などと言われている。

　これは逆であり、直史がデータを逆手に取っているだけだ。

　AIなどを使えば、あくまで参考程度であるが、次にどういうボールを投げるべきか、ということも計算される。

　直史はあえて、そういったボールを投げないようにしている。

　重要なのはむしろ、バッターが打ちたいと思うボールを確認すること。

　そこに投げた上で、わざと少しだけ変化などをつけたら、高確率で打ち取れる。

　打たせて取って球数を抑えたい直史には、打たせる必要がある。

　そういう時には苦手なボールではなく、得意なボールを少しだけ変化させるのだ。

　マダックスがツーシームなどを、ゾーンの真ん中に集めたように。

　そしておそらくカップスは、そういったデータでは計測できないものを、選手たちが感覚で調べている。

　数字でデータを出すというのは、その場の状況を全て考えると、何かの要素が抜けていれば間違ってくる。

　確実な何か、というわけではない。

　だがレックスのチーム全体が、カップスには確かに苦手意識を持ちかけていた。

　そこで直史があんなことを言う、それ自体に意味があったのだ。

　プラシーボ効果である。

　カップスが何かを考えているが、それを直史が見破ったことにする。

　そして首脳陣がそれに対し、なんらかのリアクションを取る。

　これは具体的ではあるが、確かな効果などは示唆できない。

　今回はこちらのベンチからも、カップスのベンチを観察するという、いわば作戦の表層を真似たものとなる。

　だが直史としては、重要なのは相手の策を見破ることではないと考えている。

　重要なのはこちらが何かをしていると、相手に対するメッセージを送ることなのだ。

　そのためには相手がしていることを、こちらもしてみれば分かりやすい。

　選手たちは何かやっているのだろう、という余裕をベンチは見せればいい。

　そしてカップスが少しでも、この姿勢に疑問を感じてくれたらいい。

　実際に何があるかではなく、結果がどうなるのかが問題なのだ。

　そもそもこちらから相手を観察するというのは、古来から行ってきたもの。

　それを下手なデータが手に入るようになって、忘れてしまったものであろうか。

　野球は複雑になっている。

　本来はどの競技でも、シンプルに考えられるようになった方が、それに注力して強くなっていく。

　だがその単純化は、複雑な思考や技術についていけない。

　全ての競技が、アスリートスポーツになっているのは確かだろう。

　だが単純なパワーとパワーのぶつかり合いになっていけば、それこそパワーがある方が勝つ、ということになる。

　それは興行として、果たして面白いのだろうか。

　自分たちでは到達しない、超人とも言えるプレイの数々。

　それは別に、圧倒的なパワーやスピードだけではないはずだ。

　直史のスピードを上回るピッチャーなど、いくらでもいる。

　ピッチャーですらなく、キャッチャーや外野であっても、平気で１５０ｋｍ/ｈを超えて来るのが、現代の野球であるのだ。

　むしろ球速だけなら、コースはほぼ一ヶ所を狙えばいいキャッチャーや、ストライクゾーンの広い外野の方が、上であることすらある。

　特に外野は、上手く助走を使えれば、１６０ｋｍ/ｈオーバーの返球などいくらでもあるだろう。

　ピッチャーの能力というのは、メンタルとコントロールだと、直史は思っている。

　思考と駆け引きも必要だが、それはキャッチャーに任せられるし、配球などはMLBではベンチからのものだ。

　だからそのサイン通りに投げられるかという、技術的なコントロールの問題。

　そして自分の投げる球を信じる、メンタル的な問題が重要となる。

　カップスとの第二戦、レックスの先発は百目鬼。

　ここまで三試合に投げてきて、１勝０敗である。

　つまり自分の責任で負けた試合はない。

　同点で後ろにつなげたり、珍しく平良がセーブに失敗したりと、そういう試合があったのだ。

　即ち特に、カップスに苦手意識は持っていないということ。

　さらにこの試合、首脳陣がなんらかの確信をもって、カップスに対している。

　これはそのままチーム全体の雰囲気につながっていく。

　直史はブルペンに入って、カップスの様子をテレビ画面で眺めていた。

　しかしそれよりは、豊田と小声で雑談していることが多い。

　昨日は先発だったので、今日はベンチ入りもブルペンも、入らなくてもいいであろう。

　だがここで確実に勝って、勝ち越しを決めることは重要だ。

　あしたは家でのんびりしようかな、などと思っていたりする。

　百目鬼は今年も、さらに成長している。

　普通に試合を展開させれば、勝てると直史は判断している。

　問題はリリーフのタイミングだけだ。

　日本のプロ野球も昔に比べれば、ただプロになりたいという目を輝かせている選手は少なくなった。

　その内情がしっかりと、事前に分かってきているから、とも言えるだろう。

　競技人口が減少している一方で、シニアの選手は増えていたり、大学野球の部員も増えていたりする。

　これは野球を通じて、そのコミュニティに所属することを目的としていたりするのだ。

　親が無理に子供にやらせる、というのも一時期は問題になった。

　だが野球は習い事の一つであり、このルートを辿れば有利、という考え方も今はあるのだ。

　大学野球経験者は、自然とそのコネクションも広くなっていく。

　高卒の時点でまだ、自身がないなら育成よりも、大学で鍛えた方がいい場合はある。

　もちろん指導者やコーチも選ばなければいけないし、学費の負担の問題などもある。

　特待生で行けるならば、大学進学はかなり有利な立場になるのだ。

　後に監督になる選手を見ると、最終学歴が比較的、大学であったりする。

　またそうでなくてもコーチなどが、大学で学士の資格を取り、トレーナーとしての知識を付けていたりする。

　カップスの場合は、地理的に不利なことは多い。

　多くの選手が関東、そして次いで関西を希望するからだ。

　だがそれを別としても、元プロ野球選手の雇用枠というのは、かなり限られているものである。

　カップスは単に、実績だけでコーチを取ったりはしない。

　さすがに監督は、実績で選手を黙らせる、球団のレジェンドが必要になるが。

　レックスにしても前の監督の貞本は、大卒選手であった。

　またコーチ陣に関しては、単に実績だけで集めているわけではない。

　スカウトなどの経歴を経て、再びユニフォームを着ることになるのかどうか。

　ただ中には現場に戻るよりも、フロントの中の編成をやりたがる選手もいる。

　現役時代に、戦力補強が微妙だ、と感じていた選手ほどそうであるという。

　もっともフロントの判断としては、スタープレイヤーを獲得することを、重視したりもするのだが。

　ドラフト一位の契約金は、現在ではほぼ一億に、インセンティブが五千万となっている。

　これだけの金をかけた上で、入団後も金を使って育成して行く。

　なので育ってもらわないと困るのだが、素材枠を上手く育てるコーチというのはいるものだ。

　正直なところドラフトの四位以下であったりすると、コーチとの相性で成功するかどうかが大きく変わる。

　もっともドラフト一位は、あちこちから色々と言われすぎて、かえって混乱することもあるらしいが。

　百目鬼なども素材枠で獲得し、それが見事に花開いた例である。

　ただレックスは上手く情報操作などをして、選手の評価を下げた上で、下位で獲得したりもしているが。

　直史や武史と共に、最強のレックスの二年間を形成した、黄金の投手陣。

　金原や佐竹、そして青砥などは当初の期待値は低いと言われていた。

　そもそも星に調査書を送ったのは、レックスだけであったりもしたが。

　レックスは本当に、鉄也が多くの選手を獲得してきた。

　もっともそも守備範囲内から、関東と東北が多くなってしまったのは仕方がない。

　そして一人で担当するには、本来広すぎる場所を担当していた。　

　だからこそ青砥なども、その三割ほどの地域を、担当するように今は鍛えられているわけだ。

　スカウトなどというものこそ、まさにすぐに結果が出るものではない。

　それこそプロに入るまでの、伝手やコネがものをいう。

　シニアから高校、大学に社会人と、今では独立リーグからの入団もある。

　その中では比較的、独立リーグは判断しやすいものであるが。

　スカウトは選手の能力を評価するのが、重要な要素と思われる。

　もちろん間違いではないのだが、その評価というのは現時点のものではいけない。

　選手を見たならば、何度も足を運んで、その成長曲線を理解しなければいけない。

　たとえば１５０ｋｍ/ｈの出せる高校生が、甲子園には届かない学校にいたとする。

　これは素材枠ではないのか、とすぐに考えてしまってはいけない。

　そのピッチャーが、一年前の能力はどうであったのか、と未来ではなく過去を確認する必要もある。

　ちなみに一時期鉄也が言っていたのは、素材枠をそのまま送り込めばいいから、今のレックスはピッチャーは楽だ、というものだ。

　樋口が勝手に、ピッチャーを育成していた時期である。

　直史は確かに、とんでもない技術を持っている。

　だがこれは地道な体幹トレーニングなどを、それこそ子供の頃からやってきたからのものである。

　小手先の技術を教えるよりも、実戦で教えるのは樋口の方が、はるかに上手かったのは間違いない。

　正直なところ選手としてはともかく指導者側としては、直史よりも大介よりも、また上杉よりも樋口の方が必要だろう。

　一応アマチュア指導資格は回復していて、地元のシニアや母校などを、少しは指導することがあるらしい。

　生徒ではなくその父母の、選挙での票を獲得するのが目的なのだ。

　本当に手段を選ばないが、これは真っ当な手段である。

　樋口ぐらいしか出来ない、という前提は置いておいて。

　未だに選挙権を持っているボリュームゾーンには、野球ファンが多いのだ。

　そういったファンでも、高校野球ファンとプロ野球ファンは別であったりする。

　ただ樋口の場合は、公立高校を新潟県勢で初めて、甲子園の頂点に連れて行った、という実績がある。

　そしてプロでもゴールデングラブ賞にベストナイン、さらにはメジャーでの実績まである。

　正也ももちろん、その年のエースであったという実績はあるが、半分ほどの票は樋口が集めたと言ってもいいかもしれない。

　樋口の場合は大卒なので、そのルートからも接近できる。

　人脈を広げるという意味では、大学に行ったのは良かったのだろう。

　またアメリカにおいてさえ、コネクションがある。

　これによって正也と、場合によっては上杉の支援もするわけだ。

　本当にそのうち、日本を裏から動かすフィクサーになりそうだな、と直史は思う。

　元々大学時代の樋口は、正規のルートでそれを目指していたのだし。

　直史も直史で、樋口のことを利用している。

　そんな言い方がまずければ、お願いしていると言うべきか。

　樋口は樋口で、神奈川や東京に近い直史に、色々と頼んでいることがある。

　全く野球とは関係のないことばかりであるが。

　実は鉄也のような年季の入ったスカウトには、直史としても色々とコネクションをつなげておきたい。

　なぜならば野球選手の中でも、プロの入るような選手には、そのタニマチのような人間がいるからだ。

　多くは企業を経営していたり、資産家であったりするタニマチ。

　そういったところとの接点があれば、色々なことが社会では出来るようになる。

　在京圏に住んでいることを、存分に利用しているのが上杉だ。

　神奈川の野党の強い選挙区を、与党に取り戻したのは大きい。

　同じことを直史は、千葉県で求められていたりする。

　ただ千葉でも市街地に近い方は、それほど親しくはないのだが。

　そちらに親しい人間が多いのは、瑞希の父親からのルートであったり、あるいはマリスタの近辺であったりする。

　カップスの強さを考えると、やるべきことの範囲を定めている、ということにもあると思うのだ。

　資本力がそれほど大きくないのは、もうずっと前から同じことである。

　だがその中でも、しっかりとファンを確保する努力は惜しまない。

　FAで選手が去る時にも、しっかりと人的保証を取っていく。

　二年前には最下位になったのに、そこからしっかりと強くなってきたわけだ。

　暗黒期と呼ばれる、毎年最下位が定位置というのが、この２０年ぐらいにはないらしい。

　ファンから見捨てられない程度には、どうにか勝つという姿勢。

　土台となる部分が、カップスは強いのだろう。

　ブルペンではそう思いながら、タブレットで色々と調べる直史である。

「何か、長期的な戦略で、フロントが経営してるんだろうな」

　カップスの特徴と言えるのは、ぽっと出の急造スターには群がらないところだろうか。

　甲子園で話題になった選手、などというのは競合を避ける傾向がある。

　そして上位指名した選手が、かなり成功している。

　この場合の成功というのは、球界を代表するスーパースター、などになるというものではない。

　もちろん過去には結果的に、そうなった選手もいた。

　だがほとんどの場合は、カップスからFAやポスティングで出て行ってしまっている。

　ただし中には、カップスで最後を迎える、というって戻ってきた選手もいる。

　純粋にMLBのレベルに挑戦し、しかも成功した上で、カップスで最後のシーズンを送ったというわけだ。

　選手に対して、巨額の年俸という形では、なかなか報いることが出来ていない。

　それは仕方がないことで、だからFAする者も多いのだ。

　ただFAした選手にはありがちなことだが、FA後にはFA前よりも数字が落ちる。

　もちろんそれでも、充分に主力とはなるわけだが。

　これは選手のモチベーションの問題だ、とされることが多い。

　当然ながら選手がFA権を獲得するのは、２０代の後半といったところ。

　そこで大型契約となると、それが切れるのは３０代の前半。

　選手としてのピークは、おおよそ過ぎたあたりである。

　このFAで大金を獲得し、あとはぼちぼちというのは、一つのプロ野球選手の上がり方ではあるのだろう。

　だがそれとは別に、カップスにおいては、選手のパフォーマンスを最大に発揮する、そういうノウハウがあるのではないか。

　もちろん今の情報化社会、そういったものがあればすぐに、伝わってしまうものである。

　あるいはそれを目的に、カップスのコーチをした人間を、他の球団がコーチとして契約したりもする。

　だが決定的な成果が出ていないということは、その方法は現場だけに限ったものではない、ということか。

　確かにカップスなどは、現場がどうこうという問題ではなく、球団の姿勢全体が、ファンサービスに向いているというところはある。

　選手たちもイベントに参加しているし、暖かい声援を浴びている。

　おそらくは無意識のうちに、最初に入って球団を、第二の故郷のように感じているのではないか。

　そういったところが甘くなると、たとえばカップス相手に戦う時、どうしても躊躇してしまうのかもしれない。

　MLBに行くのとは、ちょっと違う。

　まるきり生活習慣から違うMLBへは、挑戦とアメリカンドリームがモチベーションとなっているのだろう。

　金銭的な問題も、NPBよりははるかに巨額の契約となる。

　もっとも思い出作りにMLBに行ったはずが、主力となって大活躍、という話も普通にあったりする。

　MLBであまりにも数字が出せなければ、あちらも以降の獲得は控えることになるだろう。

　そういう点では野茂が成功したことは、本当に日本野球史に残る意義があったことなのだ。

　百目鬼の投げた試合は、六回までを一失点で抑えた。

　この時点でレックス打線は、二点を取ってリードしている。

　わずか一点のリードだが、迷いなくリリーフを送り出すレックス。

　果たしてどうなるかな、とここから直史は真剣に、試合の展開を見守りだす。

　セットプレイが得意なのが、カップスの得点でもある。

　もちろんそれは、レックスにも同じことが言えるのだが。

　そういう場合は終盤の、制圧力が高いリリーフは、攻略するのが難しいはずだ。

　もっともこの間は、それで平良が負けている。

　その平良は今日、表面的には平静を装っているが、内心ではおそらく気負っている。

　クローザーというのはプライドの高い選手が多い。

　またメンタルが強靭に見えて、一度完全に乱れると、元に戻すのに時間がかかったりするのだ。

　しかし送り出す方は、迷いなく送り出す。

　信頼して背中を叩けば、それが力にもなるはずだ。　

　強めに背中を叩けば、それが緊張をほぐすことにもなる。

　九回の表、最悪追いつかれても、裏の攻撃もある。

「さっさと帰りたいから終わらせてこいよ」

　だが直史はあえて、ここで決めろとプレッシャーをかけた。

　プレッシャーが重荷になるタイプと、集中力になるタイプがある。

　平良は明らかに、後者のタイプであった。

　結果としてレックスは、カップス相手に二連勝。

　ペナントレース連覇への道を、また一歩進むことになったのであった。