エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第338話 強さの形

　直史はカップスを観察する。

　マウンドの上から見るのは、対戦相手のバッターだけではない。

　ネクストバッターズサークルのバッターが何をしているのか、そしてベンチはどう動いているのか。

　ピッチャーは次のイニングに集中するためか、こちらを全く見ていない。

　そして数人が確実に、こちらを観察してきている。

（う～ん……）

　カップスの強さというのが、なんとなく分かった気がする。

　そのシーズンが進むに従い、調子が上がってきたこともだ。

　直史は正直なところ、相手がどう仕掛けてこようが問題はない。

　ただあのカップスとの試合、直史に０に抑えられていながらも、カップスも失点を許さなかったことに、もっと注意すべきであったのだ。

（ここ数試合の対戦成績はどうだったかな）

　一応一勝だけ勝ち越している、というデータは頭に入れていた。

　しかし誰がどう投げて、相手のピッチャーをどう打って、というのは考えていない。

　直史の仕事はバッターを打ち取り、相手に点を取らせないこと。

　味方が一点でも取ってくれれば、それで終りに出来ると思っていたのだ。

　ちなみにこの五試合を見た場合、レックスは勝ち越している。

　ただし二試合前に、鉄壁であったはずの平良が、セーブを失敗したのがカップス相手の試合である。

　直史は自分自身は、バッターとの駆け引きを重視する。

　しかしチームのピッチャーにアドバイスするのは、そこまで詳しくはないことだ。

　また相手のピッチャーをどう崩すか、ということもアドバイスしていない。

　直史でさえやられたら嫌なこと、というのを説明したとする。

　するとその情報は、どこからか絶対に漏れるのだ。

　レックスの勝利のために、己の技術をどこまで継承させるか。

　どのみち実行できないと思ったことは、教えていない直史である。

　だがカップスのチームは、その細かいところを重視している。

　確かに攻撃の戦術も、スモールベースボールに近い。

　またローテも強力な六枚などは揃えられず、リリーフを序盤から使ってくるという試合もある。

（まあこの試合は俺が打たれなければそれでいい）

　レックスにとっての最強の支柱は、直史ならば打たれないと信じる心である。

　この試合自体は、延長にでももつれこんで、そこでピッチャー交代で負けても仕方ない。

　それよりは直史が点を取られないことが重要なのである。

　ただし、カップスがどう考えているか。

（今年、俺が投げた試合で、唯一負けなかった試合があるのがカップス）

　直史自身はフルイニングをなげてパーフェクトであったが、球数が１００球を超えそうなので交代したのだ。

　そしてその結果、リリーフまで０－０をつなぎとめ、引き分けることに成功したのだ。

（ここで俺から勝てば、一気に勢いがつくかな）

　今からどれだけ連勝しても、二位のライガースには追いつかない。

　ただクライマックスシリーズに向けて、体勢を整えることは出来るだろう。

　ファーストステージは甲子園でライガースと。

　あそこでライガース相手に、この試合のような戦い方が出来るのか。

（シーズン前はスターズが来ると思ってたからな）

　絶対的エースというものが抜けた時、スターズがここまで脆いとは思っていなかった。

　またタイタンズも、悟の離脱が大きかったとは言える。

　どの野球評論家も、セの優勝はレックスとライガースのどちらか、と言っていた。

　故障者が出ない限りと言っていたが、その故障者が出たのはスターズとタイタンズだ。

　カップスは長期離脱ではないが、故障者は少し出ている。

　それでも勝率は五割前後をしっかり維持していた。

　直史の動きは、キャッチャーの迫水からすると、注意力散漫にも見えた。

　だが投げるボールの精度は、全く変わらない。

　むしろカップスのバッターに対して、見せ付けるかのようなピッチングと感じる。

　もちろんピッチングの内容は、いつもと変わらないようであるのだが。

「ナオさん、何かあったんですか」

　ベンチに戻る直史に対して、迫水は声をかける。

「いや、野球は奥が深いと思っただけだけど、よく気付いたな」

　迫水が自分の変化に気付いたことに、感心する直史である。

　もっともバッテリーを組んでいれば、それも分かって当然なのか。

　ベンチに座った直史は、やや思考力を低下させながらも、カップスの守備とベンチを見る。

「カップスの最近のやりにくさの理由が分かったかもしれない」

　この言葉にレックス側のベンチは、大きく感情が動いた。

　ここ最近のカップスの調子の良さは、レックスの首脳陣も気付いている。

　優先度はライガースが一番だが、クライマックスシリーズは特に、ファーストステージは短期決戦。

　カップスがライガースを破るパターンも、考えておかなければいけない。

　これは首脳陣さえも聞きたかったが、直史としてもまだ確信は持っていない。

　それにはっきりと言語化するには、まだ情報が充分ではないのだ。

「まあまだ推測の域を出ないし、今伝えても混乱するだろうから、試合後に教えるよ」

　そもそも直史の考えが、合っているのかも分からない。

　それにカップス側が、どれだけ意図的にやっているのか、それすらも分からないのだ。

　この試合に限って言うなら、ロースコアでも点を取ってくれれば、そのまま抑えてしまえる。

　だが変な情報に惑わされて、打線が点を取ってくれないと、それはそれで本末転倒になりかねない。

　最近のカップスには、確かに不気味なものを感じている選手が多い。

　その原因が分かったと直史が言うなら、今度の打開策になる。

　しかしその説明をしてもらって、対応するのは今ではない。

「今は目の前の試合に集中しろ」

　西片もそれは分かっているのだ。

　直史が投げている限り、大量失点はありえない。

　エラーと偶然のヒットなどが重なっても、一試合で最高二点ぐらいに収まるだろう。

　これがライガースであれば、ホームランの得点も考えないといけない。

　だがカップスは得点に、セットプレイを使ってくる。

　ロースコアでの計算された野球。

　それが双方に共通するものだ。

　もっともこれは、レックスの場合先発が強くないと、通用しないものであるのだが。

　直史としてもこの感じの悪さを、もっと説明できないといけない。

（何かを判断基準にして、観察をしているのは確かなんだろうけど）

　こちらの攻撃の時間には、あまりそれを読み取れない。

　直史はあくまでも、ピッチングのためにエネルギーを使っているのだから。

　ベンチに戻ってくると、糖分と水分の速やかな補給。

　そしてその糖分で、脳を回転させるのだ。

（今日の試合に限って言うなら、カップスは勝利自体は諦めてるだろうな）

　直史が投げる試合に、カップスは先発の弱いところを持ってきた。

　勝てるピッチャーは他の試合に使うのだ。

　必死でレックス打線を抑えても、引き分けにしか持ち込めないなら、むしろ打線が自信を失うだけであろう。

　序盤こそ双方の打線が動かなかった。

　だが中盤に入って、二巡目のレックスが順当に点を取ってくる。

（リリーフをつないでくる試合にはしないのか）

　カップスは一試合に、五人以上のピッチャーを使って勝つ、という試合がかなり多い。

　レックスは基本的に、四人までで済むことが大半だ。

　短いイニングを、集中して抑える。

　ピッチャーならば普通に、考えられるピッチングである。

　しかしカップスも、基本的には先発で、ローテを回すのを主流にしている。

　その先発が崩れた時などを、上手くリリーフが早めに交代し、大量失点を防いでからの逆転を可能としているのだ。

（言われてみれば普通のことではあるんだよな）

　カップスの選手起用は、柔軟性に富んでいると言えようか。

　必勝のパターンを作るというのは、そこから外れてしまえば戦えない、ということにもつながる。

　それに必勝と言っても、実際には一割ぐらいは、失敗することもあるのだ。

　とはいえその場その場で泥縄方式というのも、やはり勝つためには長期的に見て問題になるのではないか。

（つまり泥縄ではなく、高度な柔軟性を保ちつつ、臨機応変に対処する、というわけだ）

　よく馬鹿にされるような言葉だが、実はこれは正しいのである。

　問題は高度な柔軟性を持っていなかったし、臨機応変に対処もしなかったというだけで。

　戦争に限らずスポーツの試合なども、いくらでも想定外の出来事は起こるのだ。

　そこからどうやって戦っていくかが、むしろスポーツの重要点と言えるだろう。

　戦術は必要であるが、そこからどう変化して行くか。

　それをしっかり用意しておくのが戦略である。

　この場合の柔軟性というのは、主にピッチャーの継投の判断であろう。

　カップスがこの試合を捨てているのは、ピッチャーに若手や二軍から上がってきたのを使っていることで推測出来る。

　ただ臨機応変の対処というのは、確実に成功するわけではない。

　なんだかんだ言いながら、レックス打線を完全に封じられるほど、ピッチャーの枚数が豊富なわけでもないのだ。

（するとあの、引き分けた試合が参考になるのか）

　ポストシーズン用のレックス対策。

　ほぼ確実に勝てる直史の登板試合を、どうにか引き分けに持ち込む。

　それでもアドバンテージはあるが、直史で勝てなかったとしたら、レックス首脳陣は焦るだろう。

　別にレックスだけを対策にしているわけではない。

　継投を積極的に行うというのは、日本がWBCで行った作戦の一つだ。

　また強打のライガース相手にも、短いイニングで次々にピッチャーを投入した方が、狙いをつけにくいかもしれない。

　ただそこまでピッチャーが、揃えられるかどうかが問題だが。

（まあ核になるエースは、必ず存在するものだしな）

　カップスなら若田部あたりが、まだ若手だがエースと言えるだろう。

　チームの事情を考えれば、カップスはあまり選手に活躍されすぎても困るのかもしれない。

　もちろんそれでも、一軍にいるかぎりは年俸も上がるし、やがてはFA権も取得するだろうが。

　選手の育成や起用、そしてドラフトでの指名が、MLBに似ているところがあるのだろうか。

（確かカップスは、ドラフトの成功率が高かったんだったかな）

　そういうことも検証しているサイトや、動画などがしっかりとあるのだ。

　直史はMLB経験者である。

　今さら何をと言われるかもしれないが、MLBとNPBの大きな違いに、FAの扱いというものがある。

　MLBではその期間に達すると、自動的にFAになる。

　日本と違って宣言しなくてもいいわけだ。

　逆に言うと必要とされなければ、そこで契約は途切れてしまう。

　もっともFAを取得するほどMLBでいたならば、普通にどこかしらとは契約出来るが。　

　日本の場合も実は、FA権を取得できるという選手は、それなりにいるのだ。

　だがFA宣言をするならば、再契約は保証しないよ、という球団もあるのだ。

　そうでなくとも普通のレベルの選手なら、わざわざFAで取得する意味はない。

　日本はFAの取得までに、比較的時間がかかるということもある。

　またMLBの契約は、いい選手ほど大型契約、つまり長期間の契約になりやすい。

　この契約期間の長さは、球団と代理人の闘争の結果、とも言えるだろう。

　カップスはエースの若田部もそうだが、投手陣に若手が多い。

　別にリリーフで使い潰しているというわけでもないが、これは球団の方針であるのか。

　現場とフロントの編成が、話し合って決まっているのか。

　そういえば監督の契約も、かなり長くなっている。

　長期的にチームの編成を見据えて、それが今の結果になりつつあるということか。

　ちなみにMLBの場合、選手のトレードもかなり多いが、監督であるフィールドマーネージャーの解任もかなり多い。　

　シーズン中でも平気で交代させるのだ。

　カップスはチームのイメージを重要視する。

　地元密着型という点では、NPB最強のチームだろう。

　あとはライガースであるが、あれはまたちょっと違うものだ。

　パなら福岡などは、東北と共に色々と、地元密着型の戦略を売っている。

　北海道もその一つではあるだろう。

　MLBの場合、球団が移転するというのは、それなりに珍しくないことだ。

　アメリカは地方都市で、１００万以上の都市圏を作るのが、さほど難しくないのだ。

　ニューヨークにも２チームあるし、ロスアンゼルスには１チームだがアナハイムも同じ都市圏。

　カリフォルニア州には他にもチームが存在する。

（商業的に考えた場合、選手の移籍はあまりない方がいいんだろうな）

　そうは思うがカップスは、とにかくFAで選手を獲得することが少ない。

　一方でFAで移籍してしまうことは多いのだ。

　選手ではなくチームに、ファンがつくようにする。

　それはカップスの場合、ずっと昔から続いていることだ。

　ひどく単純な話だが、ファンがつくチームというのはどういうものか。

　いくつかの条件はあるが、強いチームとは言えるだろう。

　そして強いチームは、試合に勝っていく。

　またその試合についても、色々と動いて行く方が、見ていて面白いのは間違いない。

　あとはガンガンと点を取るチームだ。

　ライガースの場合はそれが行き過ぎて、守備の方が疎かになっているというか、雑になっている感覚はある。

　負けてしまっても、あまりに連敗が続いているわけではなかったり、ちゃんと点を取っていれば、許してしまう雰囲気がライガースファンにはある。

　もっともそれはライガースに限らず、どのチームにもそれなりの傾向ではあるのだ。

　負けたが面白い試合であった。

　プロ野球というのはそれを許容する興行なのである。

　この試合の目的を、直史はすぐに見抜いていた。

　ポストシーズンで勝ち抜き、レックスと対戦した時の対策を検討するものである。

　もっと単純に言えば、直史をどう攻略するか。

　攻略が無理だとしても、どれだけのダメージを与えるか、というものである。

　ピッチャーというのは消耗品、と考えておいた方がいい。

　道徳的にどうとかではなく、消耗するのは確かなのだ。

　確かに直史は、突出した能力のピッチャーである。

　だが体力的にどうか、というとそれほどの怪物ではないのだ。

　マダックスを何度も達成しているが、それは逆に球数を抑える必要があるということ。

　特にもう年齢的に、回復力や耐久力が、衰えているというのは充分に推測される。

　直史の技術は、特別なものであるのかもしれない。

　またメンタルや思考力も、まだ衰えてはいないのだろう。

　しかし年齢による基礎体力の低下は、絶対にあるはずなのだ。

　中六日をほぼ守る直史だが、ポストシーズンはその限りではない。

　復帰一年目のクライマックスシリーズなど、中一日で三勝し、それでもライガースには追いつけなかったのだ。

　さすがにかつてのように、連投して両方勝つ、というのは難しいと見るべきであろう。

　実際に直史も、そこまで追い詰められたピッチングで、どこまで集中力がもつかは分からない。

　ピッチングの精度というのは技術に思えるかもしれないが、精密な動作をなぞるというのは、体力があってこそなのだ。

　この試合のカップスは、比較的球数を投げさせることに成功している。

　もっとも途中で気付いた直史は、球数では関係のない、抜いたボールを多用するようになっているが。

　肩や肘への負荷は、それほどかかっていない。

　体力的には問題ないのである。

　ただ思考するための、集中力がどうであるのか。

　そのあたりをカップスは探っているのでは、とマウンドの上からでも判断がつく。

　直史としてもそのあたり、最近は限界まで投げていないので、カップスの狙いどころはいいな、とは思う。

　もっともカップスが一試合で確認する程度では、問題なく投げられるだろう。

　それにこの試合は点差がついてきているので、リリーフに継投してもいい。

　既にヒットも打たれているので、ノーヒットノーランなどもないのだ。

　打たせて取るというピッチングは、どうしてもその打たせる方向を調整しきれない。

　レックスの優れた内野陣であっても、ある程度はその間を抜かれてしまう。

　直史も自分で、処理をするゴロがあった。

　あるいはここに、直史を攻略する糸口があるかもしれない。

　ピッチャー強襲のヒット。

　それで都合よく負傷でもしてしまえば、交代せざるをえないではないか。

（短期決戦だった場合、それが致命的なことになる可能性もあるか）

　ポストシーズンの第一戦で負傷してしまえば、二試合目までに治癒しない可能性は高い。

　そもそも他のピッチャーと違って直史は、痛みをこらえてボールを投げることなどない。

　そんなことをしてしまえば、どこかに必ず無理がかかり、コントロールが乱れてしまう。

　コントロールが利かない直史など、実力の半分も発揮できないだろう。

　なるほど、と直史は自分の弱点が分かった。

　ピッチャー返しをされまくることである。

　それで実際に怪我をしなくても、それを恐れるだけで充分に、ピッチングを萎縮させることが出来る。

　直史もフィールディングを考えれば、投げる球種を限定して行く必要があるだろう。

　ただしレギュラーシーズン中は、特に問題にもならない。

　七回が終わった時点で、直史の球数は９０球に達した。

　まだ投げられるか、という球数であったが、この試合は既に６－０でレックスがリードしている。

　この先のシーズンも考えれば、そろそろ直史には上手く休みを取ってもらう必要がある。

　またレックスの首脳陣も、怪我については考えているのだ。

　今はピッチャー返しではなく、フルスイングでフライを打つのが、バッティングの本流である。

　そうでなくてもわざわざ、野手の正面に打つ必要はない。

　確かに反応速度を超えれば、ヒットにはなるかもしれない。

　だがそんな狙い打ちの出来るバッターなど、そうそうはいないのだ。

　三連戦の初戦は、無事にレックスの勝利。

　リリーフしたピッチャーも、無失点で自分の数字を良化させることに成功していた。

　×××

　本日は限定ノートでスピンオフも公開しています。