エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第334話 八月が終わる

　またも歴史を更新した、などと言われた。

　今さら何がと直史は思ったが、直史は４２歳なので、このぐらいの年齢になったら何かを更新しているのかもしれない。

　実際に連続無失点記録は、ずっと続いているものなのだ。

　続く限りは更新し続ける。

　この年齢でこれをやっていると、アメリカなどならあらゆる数字を記録で出してくる。

　あちらは本当に、数字を大切にしてアピールしていた。

　レックスとスターズとの第二戦は、百目鬼が先発である。

　前の試合は好投しながらも、勝ち投手になれなかった百目鬼。

　しかしこの試合のスターズ打線は、完全に心が折られていた。

　せめて雨で延期にでもなってくれていれば、話は別だったかもしれない。

　なおライガースとフェニックスの試合は、天候が曇りであるが、第二戦は行われている。

　直史はこの試合、家で中継を見ていた。

　調整のための練習ぐらいはしていたが、それは二軍に混じって行ったもの。

　八月の登板予定はもうなく、そして夏が過ぎていく。

　まだまだ酷暑は続いていくが、次はホームでカップスとの試合。

　そこからは色々と面倒な、移動が多くなってくる試合が続く。

　八月終了の時点で、１２４試合を消化する予定なのだ。

　残り１９試合と考えれば、九月の終盤には試合はほとんどなくなってくる。

　もっとも雨天で延期した試合などで、なんだかんだと九月の終盤まで、試合はちゃんと入るだろう。

　出来ればそこまでには優勝を決めて、特にリリーフ陣をしっかり休ませてやりたいものだ。

　レックスの生命線は投手陣である。

　特に今年の場合、直史は豊田と共に、かなり前からポストシーズンの戦い方について、西片からの相談を受けていた。

　直史がいなかったら負けたであろう去年と、直史がいたのに負けた一昨年。

　三島が大量失点した試合はあったが、他はそれほどでもない。

　ポストシーズンになれば勝ちパターンのリリーフを、同点の状況からでも投入できる。

　今年は去年よりもさらに、状態はいいと言ってもいいだろう。

　あとは無理にペナントレースを早々に制するのではなく、特にリリーフ陣を故障しないよう、抑え目に使っていく必要がある。

　途中で離脱した期間があった国吉はともかく、大平と平良はたくさん投げすぎている。

　レギュラーシーズンをどうにか、５０登板以内に抑えられないか。

　もっとも三連投は禁止と、１イニングまでという条件は、ほぼほぼクリアしている。

　大平と平良は、若さでどうにかしてしまっている。

　もちろんチームのトレーナーは、しっかりとケアをしているのだが。

　若さというのは何事も、やりすぎるものである。

　それを止めるのがコーチの、重要な役目であったりする。

　スターズは連敗した。

　それも百目鬼に負けただけではなく、さらに木津にも負けている。

　百目鬼は六回を無失点に抑えて、勝ちパターンのリリーフが出てきたのは、九回の平良だけであった。

　四点差で七回に入り、三点差になったためクローザーの平良だけが登板。

　三点差なら別にいらないのでは、と豊田などは思ったものだ。

　リリーフは使いすぎはもちろん悪いが、あまり大事に使いすぎるのもよくない。

　ある程度の機会を与えていかないと、試合勘がなくなってしまう。

　もっとも八月の下旬ともなれば、いよいよペナントレースも佳境に入ってくる。

　平良も去年の経験から、しっかりと分かっているだろう。

　重要なのは調整であり。そして最も避けるべきは故障である。

　木津の投げた試合は、珍しくレックス打線がつながった。

　連敗していたことにより、スターズのモチベーションが下がっていたというのもあるのかもしれない。

　大量点に加えて、失点も少なかったことにより、リリーフは勝ちパターンを温存。

　そしてこの第三戦においては、関西ではまた雨により、甲子園での試合は中止になっていたりした。

　ライガースの残り試合が、減らないという状態。

　これはあまり重視しなくても構わないだろう。

　重要なのはライガースとの間の、勝率の差を保つということ。

　残りの直接対決を全部勝てば、おそらくもうそれで優勝は決まる。

　だがそれは無理であろうし、そこまでの無茶をするつもりもない。

　ただここで、リリーフをある程度温存できたのは、やはりありがたいことであったのだ。

　次の対戦は名古屋ドームでの、フェニックス戦となる。

　ここでもまだ、三連戦となっている。

　もう全てのチームとの残り試合数が、五試合以内。

　ここからは首脳陣が、どのチームとのどの試合で勝っていくかを、考える時期になっている。

　おおよそは勝てる試合、かなり頑張れば勝てる試合、基本的に負けると考えるべき試合。

　プロ野球には間違いなく、捨て試合というものがあるのだ。

　重要なのはあくまでも、ペナントレースを制すること。

　目の前の試合をどう捨てるか、そんな判断が重要になる。

　そしてもっと重要なのは、その試合が捨て試合だと、選手やファンには思わせないこと。

　そもそも野球は偶然性が高いので、捨て試合のはずが勝ってしまうということもあるのだ。

　フェニックス相手の試合なら、まず勝ち越しは計算しなければいけない。

　ただスターズ戦で三連勝したことで、その必要性はやや落ちている。

　もっともカップスやライガースに負けても大丈夫なように、フェニックス相手で白星を稼いでおかなければいけない。

　実際にピッチャーのローテーションも、それに相応しいものになっている。

　これに直史は同行しない。

　東京で二軍に混じってトレーニングをするのだが、ここからはコンディション調整が重要になる。

　ただそんな直史に、普通に回ってきた情報。

　オーガスが爪を割ってしまって、数試合の先発が抜けてしまったのである。

　他人の不幸は蜜の味というが、そこまで極端な話でもない。

　ここで抜群の先発としての役割を果たせば、ローテに入れられる可能性がある。

　木津と塚本はまだ不安定さがあるし、それに三島は今年でいなくなる。

　そんなわけで先発にまた回った、須藤には大きなチャンスになるのだ。

　直史としては須藤はリリーフのまま、他のピッチャーを使った方がいいのでは、と思ったのだが。

　レックスの今の先発陣は、ほとんど六回までをなんとか投げている。

　つまり強いリリーフは、三人だけで充分ということだ。

　しかしそれはレギュラーシーズンの話で、ポストシーズンでは同点やビハインド展開でも、取らなければいけない試合がある。

　そのためには先発は強いところだけで充分。

　須藤にはリリーフとしてのポジションで、しっかりと準備をすることを教えた方がいいのではないか。

　このあたりは難しいことなのだ。

　確かに国吉の離脱している間、須藤はそれなりにリリーフの適性を示した。

　しかし本質的には先発ではないのか、とも思われている。

　オーガスの離脱は分かりやすいものであるため、必ずポストシーズンには間に合うだろう。

　なので普通に考えれば、またポストシーズンではリリーフに回すのではないか。

　チームの戦力の編成は、基本的に現場の考えることではない。

　しかし育成は現場でこそ出来るものだ。

　西片をはじめとする首脳陣が、須藤は先発経験も積ませる、と判断したのであろう。

　また今年のドラフトにおいては、高卒から社会人まで、目玉と言えるようなピッチャーはいない。

　高校野球の地方大会や、大学の地方リーグで、掘り出し物を探さないといけない。

　そのあたりがスカウトの仕事なのだが、現代では隠れた選手の情報なども、すぐに流出してしまうものなのだ。

　昔のドラフトは面白かった、などと古いスカウトたちは言う。

　それは確かにそうだったのかもしれないが、面白さの中身が凶暴すぎる。

　逆指名時代のえげつない裏金攻勢は、契約金の１０倍にもなるものであったという。

　さらにそれ以前であると、選手は大学進学を志望しているのに、強行指名して札束ビンタを食らわせることもあったという。

　実際にはそれまでの人間関係で、絡めとるということがあったそうだ。

　まあそのあたりのえげつなさは、高校野球や大学野球もずっとあるのだが。

　特定のシニアから進む強豪校は、ある程度その高校の監督との間に、既にパイプが出来ている。

　また高校野球の監督と、大学野球の監督が、同じ大学の派閥であったりもしたりする。

　今の時代は選手が、どこに行きたいかを示すことは難しくなっている。

　昔は某球団には行きたくない十カ条、などを発表する選手もいたのだが。

　上杉などは地元にNPBのチームがなかったので、特に何も言うことはなかった。

　だが大介は基本的には、関東のチームを志望していた。

　もっともライガースであれば、半分ほどの試合が甲子園。

　ホームランの出にくい球場で、ファンの熱量も凶暴なのに、楽しそうにプロ入りしたものだ。

　これが逆に武史などは、関東の球団以外であれば、社会人に進むとさえ断言。

　結局は一番いいところが交渉権を獲得したので、本当に生まれつき持っている人間だ。

　直史などは完全に、パイプを使ってプロ入りした。

　もっともその直後などは、随分とブランクのあるピッチャーを獲得しても、もう旬は過ぎているだろうなどと言われたらしいが。

　直史はレックスに義理を感じている。

　たった二年でMLBに行ったのだから、それはちょっと後ろめたいところはあったのだ。

　もちろんその二年で、日本一になってポスティングでも金になって、使った金以上の活躍も貢献も充分にした。

　だが今でも、かなり好き勝手にやらせてもらっている。

　その点では義理堅い直史としては、しっかりとお返しをするのである。

　木津をしっかり使えるようにしたし、大平のコントロールを修正した。

　他にも何か尋ねられれば、答えられるものは答えている。

　MLBの状況に関しては、あちらはトレンドの変化が激しいので、あまり正確なことは言えない。

　もっとも大介などは、比較的最近までのことを、しっかり説明出来るのだが。

　直史を見ているとどんなピッチャーでも、ピッチングの奥深さを感じることになるだろう。

　またパワーとスピードと言っていながら、実はストレートのスピードがあるだけでは、通用しないのだとも言われる。

　それは直史自身もそうだし、木津などを見ているとはっきり分かるだろう。

　別にスピードよりコントロール、などという単純な話でもない。

　もっと重要なのはピッチャーとしての特性である。

　ただ速いボールを、ゾーンに集めるだけ。

　それならば１６０ｋｍ/ｈオーバーでもあまり意味はないのだ。

　プロならばカットぐらいは出来て、球数を増やすことは出来る。

　だからそれよりも何か、自分だけの武器を持っていないといけない。

　直史の場合は、それはコンビネーションであった。

　スライダーとカットボールの違いを、しっかりと見せ付ける。

　またストレートもスピン量とホップ成分が多いため、実質的には変化球だ。

　かつて言ったことがある。

　伸びるストレートというのは、もう変化球なのであると。

　また手元で小さく動かせば、それで充分に打ち取ることが出来る。

　マシンのボールばかりを打っていれば、肉体がそれに特化してしまう。

　そんな練習をやるよりは、まだしも素振りをやっていた方がマシだ。

　これは半分は大介の意見であるが。

　フェニックスとの第一戦、先発は塚本であった。

　一応は須藤との先発ローテ争いで、勝ったことになっている。

　だがここのところ、内容は悪くないのだが三連敗。

　打線がライガースであれば、三連勝でもおかしくないのだが。

　もっともあそこはリリーフが弱いので、勝ち負けがつかない可能性もある。

　フェニックス相手ならば、自信を持って投げることが出来る。

　ひどい言い方であるが、今のフェニックスは本当に弱い。

　パではジャガースが弱いが、昔のジャガースは本当に強かったのだ。

　その強かった理由としては、ドラフトでのスカウトの、今なら出来ない暗躍がある。

　大学進学予定であった、一指名レベルの高校生を、強行指名の後に見事獲得。

　また関連の社会人野球に放り込み、そこで育成してから指名など、やりたい放題であった。

　ただそれは、特別なスカウトがいてこそである。

　考えてみればレックスも、主力の多くを鉄也が獲得し、投手王国を築いたことがあった。

　もっとも鉄也にしてみれば、レックスの投手王国を築いたのは、自分ではなく樋口だと思っているが。

　レックスは今も、あの頃とは変わらないぐらい、ピッチャーはちゃんと調べて獲得している。

　だがそれが決定的に育ったりしないのは、育成力が昔よりも落ちたからであろう。

　コーチの差ではなく、正捕手の差である。

　第一戦は、フェニックス相手に勝つことが出来た。

　ただし勝ち投手が、塚本にはなっていない。

　ビハインド展開で、弱くなっているリリーフが踏ん張り、そこから打線が逆転した珍しい例だ。

　ライガースの場合、逆転のライガースなどとも言われる。

　だが実際はやはり、リードして継投した方が勝っているし、逆転負けも食らっている。

　そういう点では本当に、印象というのは重要なものだ。

　ここから次は、三島とオーガスという予定であった。

　だがオーガスが故障したため、須藤がそこに入ることになる。

　野球のピッチャーというのは、本当に爪が割れたりするものだ。

　爪切りバサミなどは使わず、やすりで削っていかなくてはいけない。

　この爪を上手くひっかけることで、変化球にクセをつけたりもする。

　だが基本的には、しっかりと爪のお手入れをするのが、プロ野球選手のピッチャーだ。

　別に冗談でもなく、普通にネイルなどでコーティングはしている者も多い。

　直史の場合は、皮膚の丈夫さと同じように、爪も頑丈ではあるが。

　ただそれでも、爪の手入れには気を遣っている。

　昔から爪を上手く使って、ボールに変化を入れるのは、ピッチャーではよくやっていたことだ。

　たとえば現在では絶滅したと言われるナックルだが、あれは爪が硬くないと上手く投げられないらしい。

　直史は爪が硬いので、実は投げられたりする。

　ならばどうしてコンビネーションに入れないのかというと、それは変化が一定していないからだ。

　また変化量も日によって違うので、配球の中に入れるわけにはいかない。

　本当に投げる球種がなくなれば別だが、直史の場合はそれはありえないのだ。

　ともかくポストシーズンには間に合うとはいえ、レックスは不安要因が増えた。

　それでもこれで四連勝で、ペナントレースの制覇には近づいていく。

　一応五試合全てを、ライガースが勝ったとする。

　それでもぎりぎり０．５ゲーム差で、レックスの方が上回っているのだ。

　自力優勝が消えた、とライガースは素直に言える。

　しかも今日も、あまり先発の強くないところで、リリーフもさほど使わずに勝てたのだ。

　最後に投げたのは平良ではなく、サウスポーの大平であったが。

　クローザーは本当にリードした試合でしか使わないため、終盤まで負けていた場合、準備をさせるのが難しい。

　この点では大平が、平良よりもクローザーに向いている部分がある。

　肩を作るのが早いのだ。

　同日、ライガースは甲子園でのタイタンズ戦であった。

　残り試合数がレックスとは違うが、ライガースもちゃんとフェニックス相手には勝っている。

　二試合も潰れてしまったので、それがまたシーズンの最後にやってくる。

　弱いチームとの試合が残っているのは、最後まで逆転のチャンスがあるのでありがたい。

　もっともいくらライガースが勝っても、レックスも勝っているなら差が縮まらない。

　直接対決は残っているが、それに全勝するのはまずありえないだろう。

　レックスは間違いなく、直史を当ててくる。

　ローテーション的にも無理がないので、当然のように使ってくるだろう。

　大介は八月終盤のこの時期に、既にホームラン数が５５本となっていた。

　去年のシーズン通算が５５本であったので、明らかに長打力が回復している。

　この年齢で成績がアップするなど、化物としか言いようがない。

　ただ大介としては、重要なのは個人成績ではないぞ、と思っている。

　もちろん目の前の一球に、集中してプレイするのは変わらないが。

　残りのレックスとの試合は、全て甲子園での開催となっている。

　大応援団の力によって、ライガースの背中は押されるだろう。

　もっとも他のピッチャーはともかく、直史が動揺するとは全く思えない。

　何かの偶然が積み重なって奇跡が起こっても、二試合のうち一試合しか勝てないだろう。

　するとやはり、より自力優勝は難しくなるのだ。

　それはともあれ、目の前の試合である。

　ここは上手く雨が降ってくれたため、ローテのピッチャーの弱いところを飛ばすことが出来た。

　ライガースにローテで、強いピッチャーと弱いピッチャーはいるのだ。

　特に友永などは、今年は移籍して一年目というのもあるが、かなり気合が入っている。

　そんな友永の力によって、フェニックスには無事に勝てたのだ。

　１５勝４敗という、圧倒的な勝率。

　他の指標を見ても、直史がいなかったならば、おそらく沢村賞の候補になっていたであろう。

　ただ沢村賞は、サイ・ヤング賞と違って両リーグ通じて一人だけが選ばれる。

　パのピッチャーを含めるならば、他にも候補は何人もいる。

　武史が故障したシーズンであるが、直史はもう２０勝しているのだ。

　その直史から勝つための方法を、ライガース陣営は必死で探しているのであった。