エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第333話 ピッチングの自由度

　打線の援護で三点差となって、直史はそのピッチングがどれだけ、マウンドの上での自分の自由を許すのか考えた。

　そして今回は外野フライを、どれだけ打たせるかを意識したのである。

　外野手が定位置から、数歩下がる程度の飛距離。

　そこまでに相手の打線を抑えたら、今日のノルマは達成である。

　またランナーが出た場合、ダブルプレイを意識していた。

　一度は成功したが、さすがに二度目は上手くいかない。

　あちらが送りバントをしてきたのだ。

　ワンナウトからバントでツーアウト二塁にしても、下位打線ではあまり意味がないだろう。

　もちろんツーアウトならバットに当たった瞬間スタートが切れるので、そういう点では一打に託したわけであろうが。

　３－０のスコアから一点を取って、何か意味があるのか。

　直史としては何もないと思うが、スターズとしては完封は避けたかったのだろう。

　今年の直史は完投の数がまた増えている。　

　もっとも去年も少なかったとはいえ、リーグトップの完投と完封の数であった。

　そして今年はずっと、自責点が０であったりする。

　防御率が０続きであるため、異常値と言われるのはおわしくはない。

　同じリーグのチームとしては、これだけでも充分に、恥を晒していることになる。

　もうあの人は別格だから、で済ませていい話ではないのだ。

　シーズン防御率が０になどなってしまえば、もうそのリーグのバッターは一律で年俸を下げられてもおかしくはない。

　直史はそうは思わないが、それぐらいのことはネットを見ればいくらでも言われている。

　ちなみに直史は、人間じゃない記録を持ちすぎていて怖い、などと言われていたりする。

　ヒットが出た時点で、今日はもうノーヒットノーランではないな、と敵のはずのスターズファンも、少し落胆して試合を見守る。

　どうせ点は取れないだろうなとは思うが、もしも一点でも取ってくれれば、それはそれで珍しい瞬間を見れることになる。

　だが球場のスタンドにいながらも、同時にスマートフォンやタブレットで試合を見ている人間が、それに気付いてくる。

　解説者やアナウンサーも、それに言及し始めたのだ。

　ここまでの直史の、球数が少ない。

　三振をあまり取っていないので、それも見ごたえのないピッチングだなどと思っていた。

　しかしさすがにスコアを手元に置いていれば気付くのだ。

　七回の裏、スターズの攻撃が終了。

　ここまでヒット一本と、エラーでの出塁で、二人のランナーが出ていた。

　しかし一人目はダブルプレイで消してしまい、二人目は送りバントで二塁に進むまでが限界。

　特筆すべきはその球数である。

　七回を終えたところで、５９球。

　全てを三球三振でアウトにしていれば、６３球というものを、さらに下回っている。

　直史にとってはパーフェクトよりも珍しいもの。

　だがたいがいはこの記録を達成する時は、パーフェクトも同時に達成していたりする。

　一試合を８０球以内で完封するという、マダックスの上位互換。

　いわゆるサトーなどと呼ばれているピッチングの内容だ。

　残り２イニングを２１球で終わればいい。

　そうすればまたもや、地味で偉大な記録が達成されるのだ。

　見ている側は手に汗を握っているだろう。

　だが当人の直史は、色々と試しているだけである。

　偉大な記録の達成とは言っても、直史は既に何度も達成している。

　去年も一度、一昨年は三度、NPBに復帰以来やっているのだ。

　もちろん全てのリーグを見ても、他に達成した人間は一人もいない。

　今年も８０球台で相手の打線を完封したことは何度もある。

　それがさらに少しだけ、スタイルを変えているというわけだ。

　今日はそこそこ外野に飛ぶ、と喜んでいたのがスターズベンチであるかもしれない。

　だがこの球数の少なさに、少なくともベンチは首脳陣は気付いているのだ。

　直史のピッチングの、自由度がさらに広がっている。

　この広いグラウンドの、どこに打たせればいいか、どういうように打たせればいいか。

　それを理解した上で、ピッチングを続けているというわけだ。

　外野フライまで打たせれば、あと少し伸びれば長打になる。

　だがしっかりと外野の野手が捕れる範囲に、上手く打球を高く上げさせる。

　まだまだピッチングのコンビネーションで、出来ることは増えていくのだ。

　打たせて取ることは、運の要素が強い。

　出来ることなら全部の打者を、三振で打ち取った方が安全なのだ。

　低いレベルであるならば、上杉はコールドの試合で全アウトを三振、などということを何度かしている。

　直史も大学野球では、２０個以上の三振を普通に奪っていた。

　だがそれでは、絶対に何度かは、カットで余計に球数が必要になる。

　最初の一球でしとめてしまう。

　２７球で２７個のアウトを奪うのが、究極のピッチングとも言われた。

　もっとも今は申告敬遠があるので、まず一人を歩かせてから、次の打者でダブルプレイにするという考えがある。

　これを徹底できるなら、１８球で試合が終わる。

　さらに極端に、トリプルプレイで三つのアウトを取るなら、一試合に９球しか必要としないことになる。

　もちろんこれは、机上の空論とするにも馬鹿馬鹿しいものであるが。

　現実的な話をすれば、ゴロを打たせることが上手い直史は、申告敬遠でダブルプレイまでは、そこそこ計算が出来るだろう。

　しかしプロのレベルであれば、ダブルプレイにならない当たりを打つことぐらいは、さすがに可能なのである。

　打たせるボールというのは、逆に言えば打てるボールでもある。

　プロのスイングであれば、ゴロが内野の間を抜けていってもおかしくはない。

　だから直史にしても、一人一球などということは考えない。

　もっともリリーフ投手であると、たまに１イニングを５球ぐらいで済ませてしまうことはある。

　それは技術の差ではない。

　バッターの側の評価の差だ。

　このピッチャーからならば、打ててもおかしくないと考える。

　ならば甘く見て、ダボハゼのように食いついてしまうのだ。

　直史からは、そう簡単に打てるはずもない。

　そう考えるからこそ、初球でストライクを取りにくることが多いと知っていても、初球打ちが少なくなる。

　ここでストライク先行しただけで、充分に勝負は有利に展開するわけだが。

　直史にしても全てが、計算通りにいくわけではない。

　三振を取るのが最善と思っていても、外野にまで飛ぶフライを打たれることはある。

　この試合においては、その外野フライがそれなりに多かった。

　ただこれを見たスターズの選手は、今日の直史からならヒットが打てる、と思ってしまったのだろう。

　肝心の一本のヒットは、ゴロであったにもかかわらず。

　残り１イニングで、６９球となっている。

　最後には１１球まで使える、かなり達成の可能性が高い展開だ。

　スターズの打線は、それは嫌だと際どいコースを、見逃していく思考パターンになっていたからだ。

　直史はそれを承知の上で、ぎりぎりのコースでストライクを稼いだのだ。

　そしてツーストライクになってしまえば、三球目は振っていくしかない。

　ここで打たせるか、あるいは逃げる球で空振りを奪うかで、ピッチャーの思考は変わる。

　直史の場合は、どちらもありだと考える。

　どちらかだと決めてしまうことが、思考の硬直である。

　もちろん一度決めたものを、そう簡単に覆すことも、問題であるという価値観であってもいい。

　しかし少なくとも、直史は自由に考えているのだ。

　ピッチングはコンビネーションとバリエーション。

　使えるものはとことん使えばいい。

　ただしちゃんと、練習しているものであればだ。

　直史の場合は、３００球を投げるときも、全力で投げるボールは本当に少ない。

　だからほとんどのボールは、コースを散らして球種を増やして、狙い通りに投げていく。

　そのパターンはいったい何通りあるであろうか。

　人間の脳みそでは、推測するのは不可能である。

　絶対的なコントロールがあってこそ、このピッチングが成立する。

　九回の裏まで、点差は３－０のままであった。

　自軍の攻撃であるのだが、スターズの応援は静まり返っている。

　試合の経過と共に、直史のやっていることが、スタンドに伝わっていったのだ。

　ホームであるのに静寂が厳しく、もちろん応援の声はあるものの、それは少数派だ。

　直史が一球を投げるごとに、どよめきなどが起こるのである。

　あまり静かにされていると、むしろプレッシャーに襲われる。

　野球は基本的に、騒がしい応援の中でプレイするスポーツだからだ。

　これがゴルフであったりすると、むしろスイングの時には静寂が求められる。

　ただゴルフにしても、優勝を決めるようなパットであったりすると、とんでもないプレッシャーがかかるらしい。

　野球と違って、止まっている球を打つだけであるのにだ。

　もっとも止まっている球を打つのは、また別種類の難しさがある。

　野球も、他にはテニスなども、ほぼ反射で打つスポーツである。

　もちろん相手がどういったボールをこちらに運ぶか、それは予想して対応する。

　だが打つ瞬間にはもう、反射で対応を決めているのだ。

　普段から音声を遮断するような、そんな集中力を持っていれば、それはそれでいいだろう。

　だがこの緊張感の中では、まともにバットを振ることが出来ない。

　そんなナイーブな神経で、この先プロとしてやっていけるのか。

　ただこのプレッシャーを、直史は散々に利用する。

　スイングの仕方を、バッターが忘れていた。

　この緊迫した空気の中で、どうやってバットを振ればいいのか。

　もちろん本来なら、全ての打席において、それぐらいの緊張感が必要になる。

　しかし緊張感は、同時にプレッシャーにもなる。

　プレッシャーを正しく利用すれば、それは集中力になる。

　だが周囲の意識を考えてしまうと、自分で自分を縛ることになるのだ。

　ツーアウトを三球ずつで取ることが出来た。

　三振ではなく、内野ゴロが二つずつである。

　残り五球で、最後のアウトを取れるのか。

　スタジアムを包む空気は、一種異様なものとなりつつあった。

　馬鹿騒ぎをするのが、野球においては楽しみ方の一つだ。

　それを考えれば今の状況が、どれだけおかしいかも分かるであろう。

　初球のストライクは、高めのストレートであった。

　狙い打ちをしていたならば、ヒットどころかホームランさえあっただろう。

　だがこの状況で、そんなところに絞ることは出来ない。

　スターズは四番まで、強い打者を置いている打順になっている。

　ここで一番打者の馬上に、代打を送ることなど出来ない。

　出塁率の多い一番バッターなのだ。

　当然ながら初球から、安易に打って行くということはない。

　だからこそ高めのストレートだったのだが、これを狙うべきであった。

　おそらく全国のテレビの前では、野球通を名乗る多くの視聴者が、馬上について悪態をついていることだろう。

（さて、残り二球をどうするか）

　直史はあくまでも、勝利のことを考えている。

　だからこの場面では、三振がほしいと考えているのだ。

　ただホームラン以外であれば、それはそれでいいものだ。

　８０球以内の完封などというのは、あくまでもおまけである。

　敗色濃厚で一度は切られたネットが、またもどんどんとつながっているのを、感じないわけではない。

　しかしこれはホームの試合ではない。

　直史がいくら活躍したとしても、神宮周辺の店や神宮のグッズ売り場に、ファンが群がることはないのだ。

　別に打たれてもいいし、サトーなど達成出来なくてもいい。

　そう考えるからこそ、逆に楽に投げることが出来る。

　プレッシャーでコントロールを乱すことを、直史は嫌っている。

　だからこれはプレッシャーのかかる場面ではない、と考えているのだ。

　もっとも本気でプレッシャーを意識すれば、またあの領域に入っていくことは出来る。

　しかしあれを使うのは、こんな楽に勝てる場面ではないのだ。

　ボール球を一つ混ぜて、最後にはスルーを投げた。

　馬上のバットはボールを、ダウンスイングで叩きつけるようなものとなる。

　それをあっさりと処理したのがショートの左右田で、ファーストにはストライク送球。

　バッターアウトで試合終了。

　７９球での完封試合達成で、今季２１勝目となる直史であった。

　敵地での勝利ではあるが、当然のようにインタビューは浴びる。

　今日の試合は正直、普段よりも許す打球を、広く考えていたのだ。

　外野に飛んだボールが、守備範囲の広いセンターが拾ったのも、あくまでも偶然である。

　ゴロばかりを打たせるピッチングというのも、正直なところ限界がある。

　危険は承知の上で、フライも打たせていかないといけない。

　だから今日のピッチングについては、たまたま上手くいった、というだけなのだ。

　それでも何かを付け加えるとしたら、自分に許すピッチングの幅を広げた、ということであるか。

　序盤から中盤までと、リードをもらった後のピッチングを比べれば、それがはっきりと分かるだろう。

　もちろん一点でも取られたり、ランナーが得点圏に進んだら、ピッチングの幅はまた狭くなる。

　マウンドの上でピッチャーは、一番自由な存在だ。

　バッターなどはしょせん、ピッチャーの投げた球に対応するしかない。

　だがピッチャーはいくらベンチからサインが出ても、結局投げるのは自分自身である。

　今日は久しぶりに、迫水のサインに任せることが少なかった試合だ。

　もっともそれはそれで、迫水の勉強にはなったであろう。

　スターズはここのところ、チーム全体が不調である。

　四位に順位は落ちているが、一応はタイタンズに逆転のゲーム差にはなっている。

　そしてタイタンズは、悟が復帰してきているのだ。

　ここ数試合は代打であるが、守備練習には入っている。

　これがパ・リーグであれば、間違いなくDHでスタメン出場であろう。

　ただ四位に上がったとしても、三位のカップスとの差が厳しい。

　AクラスとBクラスでは、クライマックスシリーズがあるかないかで、かなりグッズの売上なども変わってくるのだ。

　タイタンズなどはまた別だが、スターズは相当に、観客のことを気にしている。

　すると三位ではなく、二位でペナントレースを終了しないといけないのだが。

　直史はファイナルステージで、ライガースと対戦することを考えている。

　そこで投げるのは、どうにか二試合までにしたい。

　せいぜいもう一試合投げるとしても、リリーフでの登板が望ましい。

　そういったことまで考えると、やはりアドバンテージの確保はマストである。

　スターズの心を折って、残りの二試合も勝てれば、それだけチームへの貢献となる。

　ライガース相手に全て負けても、あちらは取りこぼしが多いのだ。

　レックスは格下相手には、なかなか負けないものである。

　もっともライガースは、爆発力がとんでもない。

　そういった点まで考えると、まだ油断は出来ない段階だ。

　これがカップスが相手なら、おそらくもう優勝は決まったと言ってもいいのであろうが。

　カップス相手の試合と、ライガース相手の試合が五試合ずつ。

　これをどう消化するかで、ペナントレースの行方は決まる。

　次の試合で勝つために、あえて難しい試合を捨てることもあるだろう。

　あとは雨天で延期になった試合などを、どう消化して行くか。

　ライガースはフェニックス相手の試合が、雨で中止になっていた。

　ライガースもフェニックス相手には、かなりいい勝率を誇っている。

　この状況から、果たしてどういうシーズンを過ごしていくのか。

　直接対決を前にして、直史は色々と考える。

　舞台はどちらも甲子園であるために、そこも考慮するポイントだ。

（まあ優勝できなくても、特にひどいことになるわけじゃないしな）

　常に心に余裕がある。

　これが今の直史の、最大の武器であるのかもしれない。