エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第329話 まだ夏なのに夏が終わる

　だいたい野球ファンにとっての夏の終わりとは、一つは高校野球の夏の甲子園の終りである。

　学生野球の人気過熱から、職業野球が生まれていった、という論文が書かれていたりする。

　つまり広告代理店もまともに機能していない時代に、昭和初期に職業野球が発生したわけだ。

　当時はプロ野球とは言われていなかったらしい。

　特に人気があったのは、東京六大学リーグ。

　もちろん甲子園も人気はあったはずだが、調べれば分かることだが出場の条件がややこしかった。

　とにかく明治の末には既に、人気となっていたベースボールではない野球。

　戦時中でさえ軍事訓練の一環という理由で、どうにか存続を許された野球。

　そもそも戦後の長い時代、大学にまで進む人間は少なかった。

　プロ野球よりも大学野球のほうが人気、という時代が本当に長かったのだ。

　その人気をプロ野球に持ってきたので、長嶋茂雄はレジェンドだと言われているわけである。

　高校野球に話題を奪われる時期にも、プロ野球は行われている。

　むしろこの時点での順位やゲーム差が、九月の終盤の駆け引きに影響してくる。

　ラストスパートの最後のカーブを曲がってくるという段階で、とても重要なタイミングなのだ。　

　あとは最後に、残っていた爆発力がどれだけであるか。

　逃げ切るのか、それとも追い込んで差すのか。

　競馬の話ではないが、感覚的には似ているかもしれない。

　気温は平気で３５℃を超えている。

　しかしそんな状況でも、平然と投げられるのが大平である。

「あいつは夏場に強いなあ」

　豊田はそう言うが、大平は四月から六月の間に、そこそこポカをする。

　シーズン全体で見て、スロースターターとでも言うべきなのだろう。

　その大平はフォアボールのランナーを出したものの、アウトは三つとも三振で奪う。

　奪三振率は１２以上となっていて、実はこれが平良よりも高かったりする。

　平良はスライダーが鋭いが、左バッターはこれをひっかけることが多い。

　右にならば必殺の逃げるスライダー、左ならばミスショット。

　こういう変化球を一つ持っていると、ピッチャーはそれを信じて投げられる。

　木津にとってはそれがストレートなのだ。

　しかし変化球ではなく、ストレートが変化球であると言っても、本人でさえ実感できないであろう。

　純粋な話を言えば、世界に完全なストレートを投げられるピッチャーはいない。

　ホップ成分なら木津以上の武史でさえ、必ずボールは沈んでいるのだ。

　それは昇馬であっても同じことだ。

　最終回にもレックスは、追加点を入れられなかった。

　つまりまたも、たったの一点差で九回の裏を迎えることとなる。

　これまでの平良は普通に、一点差の試合を終わらせてきた。

　だが前の試合の失敗が、プレッシャーとなっているのは確かだ。

　こういう時に直史は、あまりいいアドバイスが出来ない。

　なぜなら自分自身は、プレッシャーで何かクオリティが落ちることがなかったからだ。

　むしろプレッシャーというのは、集中力を高めてくれる。　

　またプレッシャーは危機感を与えて、脳内物質が肉体の限界をわずかに超えさせる。

　直史もだが大介なども、そういったプレッシャーを利用しているので、プレッシャーでパフォーマンスが落ちるのが分からない。

　ただ豊田は分かっている。

　クローザーとして出て行く平良に対して、ぶっちゃけた話をしていた。

「お前は今まで、充分にクローザーとして働いてきてる」

　それは本当の話で、去年は３３セーブ、今年も既に同じ３３セーブを達成しているのだ。

「だからぶっちゃけここで失敗しても、さらにあと何回か失敗しても、最悪一時セットアッパーに回されるだけだからな」

　本当にぶっちゃけすぎた話だが、その程度のものだと思った方がいいのだ。

　プロの世界というのは確かに、シビアなものではある。

　だが同時にちゃんとした、実力の世界でもある。

　平良が昨日の試合で負けたのは、かなり運の悪い重なりによるものだ。

　そして今日も失敗しても、まだチャンスは回ってくるだろう。

　クビを切られるほどの、またクローザーを奪われるほどの、そんなピンチではない。

　プロの世界はシビアであるので、一度実績を残したら、それをまた期待してくれる。

　それでも最悪でも、セットアッパーとしては使われる。

　なんなら先発のローテ候補になってもおかしくない。

　最悪リリーフでも、勝ちパターンのリリーフで、今年一年はずっと使われるだろう。　

　だからあんまり気にしなくてもいい、という話なのである。

　プロの世界はシビアと言いながらも、実績は重要なのだ。

　４０歳の直史が、一軍最低年俸で復帰して、今年はもう１０億ほどになっているように。

　そもそも直史は年俸より、本業の方で多く稼いでいるのだ。

　豊田は自分の経験からしても、年間３０セーブもしたクローザーを、すぐに切ることはないと分かっている。

　ただ大平がサウスポーなので、打順によってはセットアッパーと切り替えることはあるかもしれないが。

　レックスは一度成果を出した選手を、ちょっと調子が悪いからと、すぐに切ってしまえるような贅沢なチームではない。

　それこそ樋口がいた頃は、調子の悪いピッチャーをすぐに、調整させていった。

　ここで一番気をつけるべきは、むしろ平良がムキになること。

　この八月も終盤に入ってからの故障だけは、絶対に避けたいことなのだ。

　それこそ最強のクローザーは、直史が投げればいいということにもなる。

　だがそんな作戦は、レギュラーシーズンは使えないだろう。

　本人がもう、体力が回復しないと言っている。

　もっとも直史の出来ないは、出来るという意味なのだが。

　果たして平良は、どういう状態であったのか。

　直史は悔しい感情を吐き出すな、というようなことを言った。

　それに今日もミーティングで、平良には話してある。

　おそらく今日のピッチングでミスがあるとしたら、それはフォアボールであろう。

　エラーは仕方がないが、フォアボールのランナーが決勝点のホームを踏んだ。

　ヒットを打たれたこと自体は、本当に何も気にすることはないのだ。

　直史を見ていると錯覚するが、その直史も相当に、打たせて取るピッチングをしている。

　高校時代から直史と対戦している豊田は、過去の姿も知っている。

　球速自体はそれほどでなくても、変化球との組み合わせで、まともに打てないように投げてくるピッチャーであった。

　一試合を投げてもまだ余裕があるという姿。

　それでも二年のセンバツでは、豊田のいた大阪光陰に負けているのだ。

　もっとも豊田が直接に、直史と対決したわけではないが。

　ピッチャーの一番確実に取れるアウトは、三振である。

　直史は二年の夏に、大阪光陰を相手にして、タイブレークにまで持ち込んで勝利している。

　その直後のワールドカップでは、クローザーなどをやっていた。

　そちらではランナーさえも許さなかったが、ノーヒットノーランを達成した甲子園の準決勝は、実質的にはパーフェクトであった。

（俺たちの現役時代に比べると、まだ衰えが見えてきてるのかな）

　普通ならとっくに引退している４０歳のシーズンに復帰してきた直史。

　１５０ｋｍ/ｈを今年も復活させたのには、豊田としても驚く他はない。

　そんな直史から、平良はアドバイスを受けていたのだ。

　技術的なものではなく、メンタル的なアドバイスだ。

　確かに昨日の試合は、平良の技術からの負けではなかった。

　エラーからの逆転負けであるので、自責点は一にしかなっていない。

　プロというのはフィジカルや技術がプロであるが、メンタルや思考もプロであるのだ。

　むしろメンタルや思考がその領域にあったからこそ、プロにまでたどり着けたとも言える。

　現在のスポーツで重視されるのは、体・技・心の順番である。

　強靭な体があるからこそ、技を磨く練習を続けられる。

　技をところん磨いたからこそ、自分のプレイに自信が持てる。

　技術やメンタルが頭一つ以上抜けている直史でも、中学時代には３００球も毎日投げていた。

　絶対的なコントロールに対する、自信を持ったのはそこからである。

　生まれつきのフィジカルで、全てが決まるわけではない。

　だがまずは工夫してフィジカルを鍛えることが、重要であるのだ。

　またフィジカルというのは何も、筋力だけではない。

　力はあっても、スピードの出せないタイプの筋肉だと、結局はエネルギーにならない。

　木津などはその点、球数が１００球を超えても、全くスピードや球威が落ちなかったりする。

　そういった面では彼も、充分にフィジカルモンスターの部類なのだ。

　平良は普通にフィジカルはプロでも上位に入る。

　そのフィジカルに上乗せした技術は、スライダーである。

　右バッターにはもちろん、左バッターにも通用するスライダー。

　鋭いボールは左バッターでも、バットの根元に食い込んで、強い打球にはならない。

　内野ゴロでワンナウトとなり、残り二つのアウトである。

　右の長距離砲に対しては、まさにスライダーが効果的だ。

　ただしこれを逆に、見せ球に使っていってもいい。

　迫水のリードは、間違いなく上達している。

　ブルペンの画面でそれを見ている直史であるが、ほどよく育ってきたなと思う。

　元々リード面では、悪いものではなかったのだ。

　キャッチャーがしっかり育つか、というのが今のNPBでは重要なことだ。

　バッティングだけを見て、外野などにコンバートしてしまうことはある。

　キャッチャーの打撃力が、昔に比べてもどんどんと下がっている、という印象はある。

　だがそれよりもキャッチャーに、より守備力が求められていると言えるだろう。

　昔はそもそも、左バッターが一塁まで有利、ということは明らかであっても、普通に右利きが右打席に入っていた。

　それが今では最初に、左バッターに矯正しようとする。

　バッターどころかピッチャーさえも、本来は右利きなのに、ピッチングだけは左という例がある。

　それとは別に、ファーストの守備の重要さがより上がったり、野球の戦術などはどんどん進歩しているのだ。

　キャッチャーの適性も、むしろバッティングがそこそこの方が、徹底的にキャッチャーに育てやすい。

　そんな中で迫水は、最初から打ててキャッチャーもやっている。

　そもそも社会人まで、キャッチャーをやってきたというのが大きい。

　今は高卒でキャッチャーなどを取ると、本当に途中でコンバートということが多いのだ。

　むしろバッティングがよければ、キャッチャーとして及第点でも、他のポジションに移したりする。

　そんな中で迫水は、本当に正捕手となっている。

　大学から社会人を通して、そこからほぼ一年目からの主力。

　これを比較的低い指名で取れたのが、レックスのこの三年の強さと言えるだろう。

　同じチームから低い順位で取った選手が、二人もスタメンになっている。

　社会人チームとは言え、本当に少ない事例であろう。

　プロの世界とノンプロの社会人チームは、トップレベルの選手であると、もうそれほどの実力の違いはない。

　ただノンプロの選手は、短期決戦をまだ身近に感じている。

　都市対抗などは、一応敗者復活はあるものの、トーナメント戦となっている。

　ここで勝負強さを発揮するのだ。

　もっとも迫水だけではなく左右田も、本当ならもっと高い順位で指名されるのが、適当であったろうが。

　最後にはボール球を振らせるという、クレバーなリードで相手を封じた。

　一点差の勝負で、ちゃんとリリーフ陣が全て仕事をした。

　これで次のライガース戦、心配なくリリーフ陣を使っていけるだろう。

　もっとも首脳陣の考えとしては、一勝二敗でもいいぐらいに、ここの展開を考えている。

　レギュラーシーズンの戦い方では、レックスの方が勝てていない。

　だからこそポストシーズンのために、勝つための戦術を考えていかないといけない。

　もちろんピッチャーのローテーションが、レギュラーシーズンとポストシーズンでは違う。

　ただし勝ちパターンのリリーフ陣は、同じように使用していくだろう。

　先発に関しては、またも直史に頼ることになるだろうが。

　広島遠征が終り、次は神宮でのライガースとの対戦だ。

　残り試合数を考えていかないといけない。

　八月の試合を終えたら、九月は１９試合が残るはずのレックスである。

　比較的消化が予定通りで、変に終盤に試合が詰まることは、今のところなさそうだ。

　こういうあたりドームのチームは、余裕があると言ってもいいだろう。

　これからライガースとの三連戦を終えると、九月に残っているのは、ライガース戦が五試合。

　そして相性が悪いカップスとの試合も、五試合が残ることになる。

　優位に戦えそうな相手は、３チームとの九試合。

　そう考えると案外、余裕などはないとも言える。

　ライガースはまだ、レックスに追いつく可能性を残している。

　直接対決を全勝すれば、それこそ追いつくであろう。

　だが直史以外のピッチャーでも、ライガースにはそこそこ勝っているのだ。

　ライガースはせっかく点を取っても、それ以上に取られることが多い。

　ピッチャーの数字も、守備の指標も悪くないのに、どうしてそういうことになるのか。

　おそらく原因は、大介が勝負を避けること、そしてライガースのピッチャーがあまり、敬遠をしないことにある。

　少しぐらいは点を取られた方が、打線に火が点くと言われるライガース。

　それが本当かどうかはともかく、確かにあまり敬遠などを使っていない。

　シビアに勝利を目指すのではなく、自分たちのスタイルで勝利を目指す。

　充分にそれで勝っているのだが、レックスの冷静な戦術が、それ以上に勝っているだけなのだ。

　強いところの強い部分とは戦わず、弱いところから取りこぼさない。

　もちろん数試合の誤差はあるが、１４３試合のシーズンでは、平均化されていく。

　結局はレックスのやっている、地味な野球の方が強いということか。

　もっともポストシーズンはピッチャーの力が必要、というのは昔からずっと言われていることである。

　MLBなどは今シーズンは駄目だと判断すると、主力でもシーズンの中盤に、トレードで出してしまうことは多いのだ。

　ライガースはここから、ポストシーズンに入るまでに、もう少し投手陣を安定させる必要があるだろう。

　もっともレックスと違って、安定していないからこそ、先発が長く投げることもあるかもしれないが。

　二年前は打線の不調もあったが、投手陣も疲労が蓄積していて、日本シリーズで負けたといっていい。

　いくら打線が強くても、それ以上に点を取られては仕方がない。

　多くのスポーツは攻撃以上に、守備が重視されるのは本当のことなのだ。

　もっともライガースの守備が劣るのは、純粋な力量からではない。

　戦術的にずっと、派手な勝負を挑んでいるからだ。

　ピンチの場面でも、選手の将来のことを考えて、あえて勝負にいかせる。

　そういったことを繰り返していくと、ポストシーズンでもしっかりと戦えるようになるはずだ。

　レックスはレギュラーシーズンから、計算をして継投などを行っている。

　しかしそのピンチをそもそも作らないというスタンスが、短期決戦でプレッシャーのかかるポストシーズンでは、どう作用することになるのか。

　次のライガース戦のカード、直史は投げない。

　そしてその暇でもって、直史は少し考えることがあった。

　自分が考えるようなことではないのかもしれないが、本当に他に考えている人間がいるのか、と思ったからだ。

　プロ野球全体の、世代交代のことである。

　直史はもう４２歳で、大介も同じ。

　そして武史が４１歳。

　一応は武史の息子の司朗が、来年にはプロ入りする予定になっている。

　大学で鍛えるか、という話も去年のこの時期にならばあった。

　しかし今年の春には、もう長打力が一気に、上昇していたのだ。

　今日決勝が行われた、夏の甲子園。

　チームとしての結果はともかく、司朗は全試合でホームランを打っている。

　一試合に二本のホームランを打った試合もあったため、その総数は昇馬と同じぐらいになっている。

　しかもスラッガー、つまり強打者の昇馬と違い、ケースバッティングも出来る。

　そういう好打者なので、本当に隙がない。

　単純にプロに行くというだけなら、現時点で既に一軍のスタメンで通用する。

　もっともシーズンのどこかで、一度ぐらいはスランプを経験するかもしれないが。

　野手のスタープレイヤーは、確かにそれなりにいる。

　だが４２歳の大介の次が、３９歳の悟というのは、明らかにタレント不足だろう。

　司朗の場合は顔が美人の母親に似ているので、そういう点でも熱狂的なファンがいる。

　レックスも当然のように獲得したい人材だ。

　高校通算で１００本近くのホームランを打っていて、しかもそのうちの３０本以上が、三年の春以降。

　通算本塁打など、相手のピッチャーのレベルもバラバラなので、あまり意味がないとも言われる。

　しかし甲子園で見せた打力は、昇馬からもまともにヒットを打てたほど。

　盗塁も九割がた成功させていたし、センターとしての守備範囲が広い。

　レックスは現在、センターのみが守備特化と呼ばれている。

　普通なら打てなくても仕方がない、キャッチャーやショートといったポジションに、打てる野手がいるのだ。

　これでセンターにまで打てる選手が入れば、もう守備は完璧になる。

　もっともセカンドの緒方は、さすがに苦しくなってきているが。

　彼もまた、４０歳にはなっているのだ。

　今年のドラフトは競合承知で、どれだけのチームが司朗を指名するか、というところがポイントになってくるだろう。

　大学や社会人にも、圧倒的なピッチャーというのがいないのだ。

　一位指名を外した後の、外れ一位でもそれなりのピッチャーは取れる。

　そう考えて球団が、どう動いていくのか。

　もっとも直史からすると、司朗を指名しないのはありえないな、と思う。

　純粋に一年の夏から甲子園のスターであり、女性ファンの獲得にも期待が出来る。

　そしてさらに来年、昇馬がどういう選択をするのか。

　おそらく大学に行くとすると、日本の大学には行かないだろう。

　行ったとしてもそもそも、野球部には馴染まないはずだ。

　直史や樋口もたいがいであったが、昇馬のメンタルは完全にアメリカ人に近い。

　日本の指導者とは、決定的に合わないだろうな、と思っているからだ。

（まあ俺が考えることでもないんだろうけど）

　昇馬が耳を貸す大人は、ほんの数人しかいない。

　その中の一人であり、おそらく最も影響力が強いのは、大介ではなく直史であるのだ。