エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第318話 明日のための敗北と勝利

　敗北から得られるものがある。

　勝利から得られるものがある。

　敗北からしか得られないもの、勝利からしか得られないもの、どちらもある。

　とりあえず大介に挑んで、一発を打たれたのは糧とすべきだろう。

　もっともこの試合、大介は当たりがいい打球はあったが、ヒットになったのはホームランが一本だけ。

　最後にはやはり敬遠されたので、四打数の一安打という具合になった。

　あの一発がなかったら、とは確かに言えるであろう。

　もっともあそこで勝負を避けて、また次で打たれていたら満塁ホームランである。

　大介に打たれたからこそ、集中が途切れてしまった、とも言えるのだろうが。

　一番の敗北要因は監督の交代が遅かったこと。

　大介に打たれた直後に代えていれば、次の勝ち越しホームランは、かなり確率が低かったであろう。

　バッテリーだけではなく、監督である西片にも、学ぶべきことはあった。

　警戒すべき時に、強打者と勝負してはいけない。

　それにホームランを打たれてもまだ同点と思っていたのなら、すぐに気分を変えさせるか、ピッチャーを代えるべきであったのだ。

　それだけ大介のあっさりとしたホームランに、ショックを受けていたのであろうが。

　最初の前提としていたことを忘れたのが、ベンチの最大の失敗であった。

　ブルペンから確認もするべきであったのかもしれないが。

　ともかくライガースの試合をしてしまって、そして敗北した。

　この形での敗北の後の第三戦は、ちょっと投げにくいものである。

　しかしこの第三戦は、先発が木津である。

　相手の打線の強さに限らず、自分のピッチングをすれば結果が伴うピッチャー。

　事実今年はこれまで、ライガース相手に三先発しておいて、勝ち越しているのだ。

　内容もクオリティスタートとハイクオリティスタートで、充分な結果を残していると言える。

　もっともピッチングの内容が、去年よりも研究されているのは確かだ。

　プロのピッチャーはシーズンごとに、あるいはシーズン中であっても、進化か変化をしていかなければいけない。

　ここ最近の木津のピッチングは、また少し変わりつつある。

　レックスのピッチャーはそのいずれもが、何かを直史から吸収している。

　単純なパワーピッチャーでないだけに、技術的に特別なことを色々としているのだ。

　誰もが身につけたいと考えるのは、あのコントロールである。

　たださすがにコントロールは、完全に教えることなど出来ない。

　ピッチャーの、しかもプロで投げるレベルであると、そのピッチングはもう特殊技能なのだ。

　木津の遅い、しかもそれほどコントロールのよくないストレートでも、充分に器用な部類に入る。

　見習うべきところと、見習ってはいけないところがある。

　世の中にはこれを、区別するのが大変に難しい。

　なぜならば本来、それはどちらも武器であるのだから。

　しかしそれは直史だから武器に出来ることであって、本質的には絶対的な価値があるものではない。

　コントロールがいいというのは、たった一つの場面では役に立つ。

　ただ統計的に投げていくなら、そんなものは必要ない。

　実際にライガースとの第三戦、木津は上手く噛み合った。

　ライガースの打線が、木津と噛み合わなかったと言うべきであろうか。

（ヒットまでなら普通に打てるんだけどな）

　基本的に反応型の大介でも、全く頭を使わないというわけではない。

　だが木津は下手に考えると、逆に打てなくなるピッチャーだ。

　それはひとえに、コントロールが悪いため、絶好球が来てしまったときに、力んでミスショットなどをするからだが。

　第三戦、木津はちゃんとコーチ陣から、アドバイスをもらっている。

「普通にやれ」

　直史のそれは、ものすごくシンプルなアドバイスであった。

「普通に……」

「迫水に組み立ては任せて、あとはボールをしっかり投げることだけを考えればいい」

　もちろん相手のチームによっては、こんなアドバイスはしない。

　おそらく今、木津にとって一番相性が悪いのは、カップスの打線である。

　ライガースの打線相手も、それほどいいとは言えない。

　だが強力打線であっても、それなりに通用するのは間違いない。

　本格派ピッチャーが長打で崩されるのが、ライガース打線。

　大介を下手に歩かせると。三番から五番でホームランを狙ってくるからだ。　

　初回の大介の打球は、大飛球でフライアウトになった。

　ミートがあと１ｍｍ違っていれば、スタンドに入っていたであろう。

　だがそのわずかな攻防が、バッティングの技術の極みである。

（遅いのに打てない、という苛立ちがむしろ、バッティングに邪念を入れてくるんだろうな）

　若い頃の自分であったら、確かにまだ打てなかったであろう。

　だが経験の蓄積により、大介は対応出来るようになっている。

　MLBにもここまで極端ではないが、同じ系統のピッチャーはいたのだ。

　もっともあちらは本当に、球速の段階でピッチャーから排除する、という動きが固定化しているが。

　いずれまたトレンドが変化する時がくるだろう。

　フィジカル全盛の流れが、変化するとは思えない者が多いだろうが。

　フィジカルをどう高めていくかが、これからのスポーツ全般の課題。

　技術競技でさえも、まずアスリートとしての能力が必要、という時代になっている。

　つまらない標準化の時代ではある。

　自分が活躍することが、野球という世界のピッチングという分野を、小さくしないように食い止めていると、直史は理解している。

　だがさすがにもう、数年が限界ではあるだろう。

　その後にこういった、技巧派と言うよりは変則派として存在してもらうために、木津の役割は大きくなる。

　フィジカルを鍛えるのは、確かに圧倒的に効率的だ。

　しかしそれぞれの個性を活かすというのも、必要なものであるのだ。

　速くて、動く球が投げられて、決め球となる大きな変化球もある。

　そういったピッチャーばかりになるのは、つまらないものである。

　あとはもう、どれだけ最高速度を上げていくか、という話になるのだろう。

　緩急も重要なのだが、これが投げられる器用さを、持っていないピッチャーも多い。

　武史などもチェンジアップを投げるが、１４０ｋｍ/ｈオーバーのチェンジアップであるのだ。

　木津のようなピッチャーが、プロで活躍しているということは、重要な事実である。

　出来れば２００勝は無理としても、１００勝ぐらいはいってくれないか。

　今のNPBにおいては、昔の１００勝とはまったく勝利の価値が違う。

　完投がメインの昔であると、勝ち星と負け星がどちらも多くなるのだ。

　そんな中で４００勝してしまう上杉は、間違いなく化け物である。

　復帰して１シーズン投げれば、並びそうな武史も化物であるが。

　もちろんこの二人を化物呼ばわりする直史は、それ以上の何かである。

（人は自分のことが一番分かってないって、よく言うよなあ）

　木津はそう言うが、プロでこんな球を投げている木津も、相当の異端者ではある。

　この木津のピッチングは、バッター一巡目は上手く抑えられることが多い。

　二巡目以降はキャッチャーとバッテリーで、色々と工夫しなければいけないのだ。

　キャッチャー迫水の場合、その日に組むピッチャーによって、バッター迫水のパフォーマンスが変わってくる。

　前日の百目鬼がパワーピッチャーであった、というローテの並びもいいのだ。

　そうすると木津とのイメージの差で、より打ち取りやすくなる。

　相手のピッチャーを見ていても、自分はこいつと組んだ場合、どうリードするだろうと考える。

　打てないキャッチャーが増えている現在、迫水はそうやって打率を高めている。

　これで長打もそれなりに打てるのだから、オールスターにも選ばれるというものだ。

　だが他のキャッチャーも、同じ事は考えているはずなのに、なぜ打てないのか。

　組まされるピッチャーが直史だから、ということはあるだろうか。

　より深く考えなければ、キャッチャーとしてのリードが出来ない。

　いまだに直史はある程度、自分でサインを出している。

　だからこそ迫水は、持っている球種の中から、どういったものが投げられるのかを考える。

　そして失投は逃さないのだ。

　実際のところ一打席の中に、本当のチャンスになるボールなど、一度ぐらいしかないのだ。

　それを逃してしまえば、あとは出塁を考える。

　大介にしても打てないボールを、無理に打っているから打率が五割に届かない。

　しかし四割を打っているあたり、本当に性能がおかしいのである。

　ほどほどに動いていく試合であった。

　先制点はレックスが取って、大介もホームランは出ないが打点はつく。

　そして終盤に入っていくと、レックスがリードしていた。

　ここから磐石の勝ちパターンリリーフであるが、ライガース打線相手だと、それが上手くいくとも限らない。

　もっとも下手に悩むことなく、あっさり投げてしまった方が、結果は良くなるというのはある。

　ブルペンではしっかりと準備をしていた。

　今日は必要になるな、という流れがなんとなく見えていたのだ。

　４－３というスコアから、七回に国吉を投入。

　ここでまずは抑えて、その裏にレックスが一点を追加した。

　八回の表は、大平がマウンドに登る。

　パワーピッチャーとしては、日本でも今や五指に入るスピードは持っている。

　球のコントロールが荒れるのも、むしろ長所として考える。

　素質だけならばメジャー級だが、メジャーで通用するためにはもう少し、頭を良くしなければいけないだろう。

　最終回において二点差というのは、まず平良にとってはセーフティリードだ。

　それでもここは大介の打席で、フォアボールを出してしまった。

　無理に打ちにいけば、ミスショットになったかもしれない。

　ボール球にもしっかりと、力を入れて投げるあたり、平良は性格がクローザー向けだ。

　そして後続のバッターの進塁打などの間に一点は取られたものの、なんとか一点差で逃げ切る。

　この時期のライガースを相手に、勝ちこしてカードが終わった。

　木津はある程度、ほぼ間違いなく点を取られる。

　だがプロの世界ならそれでいいのだ。

　高校や大学などの、アマチュア世界では無双していたかもしれない選手たち。

　だがそれでもプロに来れば、平均より少し上、という性能になってしまったりする。

　怪物と言われる選手で初めて、ルーキーイヤーからエースになったりする。

　なおMLBではそういうことはまずない。

　そういった怪物たちは、確かに客を呼ぶのだろう。

　だがピッチャーが全員、怪物であるのはありえない。

　そもそもピッチャーが今は優位だ、と言われる時代である。

　１４３試合のうち、３０試合も先発は出来ない。

　他のローテを埋めるため、絶対にピッチャーはたくさん必要だ。

　そのため毎年、一位でピッチャーを指名するのが多いのだから。

　木津のようなピッチャーが、三年ほどもローテを守ってくれれば、編成としては充分なのだ。

　もちろんさらに長く、ローテの五番手あたりにいればなおいい。

　守備に助けられている面もあるが、クオリティスタートは充分な数字なのだ。

　もっともまた野球において、何か革命的な発見がされるかもしれないが。

　木津の高めのストレートは、かなりの威力があるのだ。

　直史の場合はもっと、考えてから高めのストレートを投げる。

　だが木津はもっと少ない球種なのに、ストレートの威力が高い。

　奪三振率は、去年は直史よりも上であったのだから。

　もちろんピッチャーは年を経るごとに、研究されて丸裸にされていく。

　その時に球速があれば、自分を信じられるのかもしれない。

　ともあれこれで、また少し差をつけた。

　直接対決で勝ち越すということは、単純にリードを取るより、重要なことである。

　もっともこれでも、まだ今年全体としては、ライガースの方が一つ勝ち越している。

　そのあたりが野球の相性というところだろうか。

　木津は去年もポストシーズン、決定的な試合で勝っているのだ。

　勝負運もあると言っていいのかもしれない。

　次は東京ドームでの、タイタンズとの三連戦。

　なおタイタンズは主砲の悟が、そろそろ二軍の試合には出てきている。

　もっとも今年はもう、調整程度に一軍に、出してこないのかもしれない。

　もちろん現場としては、今の五位からどうにか上がるために、必要な戦力ではある。

　しかしフロントからすると、もうクライマックスシリーズが見込めないのなら、ドラフトを少しでも優位にしたいのだ。

　ドラフト一位は、全ての球団による指名であり、そこからクジで選ばれるという方式だ。

　だが二位以降はウェーバー制であり、成績の悪かったチームから、優先して指名することが出来る。

　三位目は逆ウェーバーになるが、それでもやはり順位を下げていた方が、わずかに指名では有利になる。

　もっとも本当の戦力として狙える選手は、当然のように一位で指名するしかないが。

　タイタンズも昔は、タイタンズ以外からの指名であれば、大学に行くなどという人気もあったのだ。

　ただテレビ中継の視聴率低下や、ネットでの配信に加えて、内部での派閥などの話が聞こえてくると、球界の盟主などとも思われない。

　それでもFAで大金を出すのは、やはりタイタンズであったりするのだが。

　金額が合うのならば、福岡もFAを取っていく。

　レックスはちょっとお金の問題で、FAでの戦力補強は難しい。

　直史一人で、かなりの金額を使っているというのもあるが、それはちゃんとそれ以上の貢献をしているのだ。

　MLBなどは昔は、もっとドラフトの順位が明確であった。

　一位からウェーバーであったので、最後にはもうわざと負けようとしていたことなどもあったのだ。

　もちろんこれは不正であるが、どこからどこまでがそういうものになるのか。

　ともかく今年はもう、トレードの期限も終わっているため、今の戦力で戦うしかない。

　レックスはやや若手が出てきているが、タイタンズなどはもう若手を試していく段階ではないのか。

　フェニックスは何をしているのか。

　そもそもあれは現場の問題と言うよりは、育成の問題ではないのか。

　実際のところ直史は、そこまで他のチームに興味はない。

　今では主力がFAやポスティングで移籍することが多くなったため、常勝軍団を作りにくくはなった。

　だが作りにくいとはいっても、育成でしっかりと見極めることを、直史はやっている。

　二軍の練習に混じって、自分の調整を行っているからだ。

　一軍の首脳陣には言っていないが、次に期待出来そうなのは、キャッチャーにいたりする。

　迫水がいるので今は、あまり問題がない。

　１００試合以上もマスクを被って、今年も完全に正捕手にはなっている。

　だがこのレベルにちょっと足りなくても、キャッチャーは絶対にもう一枚必要だ。

　ピッチャー六人のローテと違って、正捕手の代わりはない。

　それでは困るから、最近はキャッチャーを、併用しているチームが多いのだ。

　もっともそれをやると、キャッチャーの打撃成績が落ちてくるのだが。

　タイタンズ戦はアウェイではあるし、直史の登板する機会もない。

　だが近場の東京ということで、直史はブルペンに入っていたりする。

　なお昼の間には、二軍に混じってやはり様子を見ていた。

　ピッチャーにも良さそうな選手はいる。

　しかしキャッチャーはともかく、ピッチャーは一軍で投げさせてみなければ、果たして使えるのか分からないところがある。

　プロの世界では一軍と二軍で、大きな差がある。

　それはやはり、応援の差が一番大きい。

　プレッシャーなど無縁で、それこそ甲子園や大学野球の応援を経験してきても、プロの世界では通用しないという人格のピッチャーはいる。

　多球団から指名を受けておきながら、ほとんど一軍で投げることもなく、五年もせずに引退ということはある。

　ただ直史はそういったピッチャーの、性格や人格を込みで見て、向いているのではと思うのだ。

　木津もそうであった。

　メンタルのトレーニングというのも、今では科学的になっている。

　性格が弱気であることが、即ち悪いとも限らない。

　むしろピッチャーなどは、本質的には弱気であるからこそ、変に強く見せようという面もある。

　もっとも直史からすると、そういう繊細な面は、あった方がコントロールもつくと思うのだが。

　敏腕スカウトの鉄也ですら、その成功率は１００％ではない。

　入ってみて早々に、故障してしまう選手というのもいるのだ。

　そんな中でタイタンズは、育成まで含めて大量に選手を獲得している。

　数だけ集めても、育てきることが出来るのか。

　だから基本的には、支配下契約が重要であるのだ。

　直史の眼から見て、今のタイタンズはどうなのか。

　監督はさすがに、諦める気配などは見せていない。

　ただ悟が上がってこないのなら、それはもうタイタンズの方針と言えるであろう。

　このカードでも勝ち越して、貯金をどんどん作っていきたい。

　八月にはまだもう一度、ライガースとの直接対決があるのだから。