エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第317話 反動

　直史のやったことは、果たしてプラスであったのかマイナスであったのか。

　プロの試合というのは、観客とスポンサーを満足させてなんぼである。

　大介を申告敬遠してまで、ノーヒットノーランにこだわったのか。

　そんなものにこだわるのなら、残りの二打席も敬遠している、と直史は言っただろう。

　まずは試合全体の勝利と、このカードに勝ち越すこと。

　あとはさらにその後の、連続したカードのことも考えて、この試合のピッチングをしたのだ。

　そもそもプラスマイナスを言うならば、直史は存在自体が大きなプラスである。

　直史以外のピッチャーは、普通に二打席勝負を避けても、大介相手なら仕方がない、で済まされてしまうのだ。

　これはMLB時代の実績による。

　いくら試合数が１９試合違っていても、NPBの九年目で１７９個を数えたフォアボールが、MLBでは一年目から２００個を超えて、最終的には３１１個という記録を作ってしまった。

　こういう数字が過去にあるからこそ、NPB復帰の一年目で、２１７個もフォアボールでの出塁があるのだ。

　MLBは敬遠気味の四球ではなく、あっさりと申告敬遠を使ってきていた。

　去年の大介にしても、２２７個のフォアボールの内、１４２個が申告敬遠だ。

　最初のNPB時代は、１７９個もフォアボールがあったが、申告敬遠は６１個だけ。

　MLBでは３１１個のうち、１９１個が申告敬遠。

　もっとも一番酷い時は、２６７のテイクワンベースのうち、２０４個が申告敬遠というものである。

　ちょっと世界のピッチャーはもう少し、恥という文化を学ぶべきだ。

　唯一抑えられそうな直史でも、積極的に使ってきているが。

　今年の大介は一度も出塁出来なかった試合が、ここまでに一つもない。

　本当に恐ろしいのは長打ではなく、その出塁からの盗塁の確実性などとも言われる。

　ちなみに去年は直史と武史を相手に、一打席も出塁出来なかった試合が一つずつある。

　直史でも大介を抑えるのは、それだけ大変なことなのだ。

　こういった数字を見ていくと、二人の関係の緊迫感が分かる。

　直史はボール球は投げても、フォアボールのランナーは出さない。

　出すとしたらそれは、申告敬遠によるものである。

　ボール球は振らせるものか、次で確実にし止めるための布石。

　それが直史にとっての、ボール球というものだ。

　高校時代までははっきりと、ボール球も使っていたが。

　１５０ｋｍ/ｈ近い速球を投げられるようになってからは、ボール球を投げる意味がなくなってきた。

　緩急でワンバンするようなボールは、普通にボールとカウントされる。

　緩い球を使っても、バッターの感覚的には、バットで届く範囲である。

　これを力んで打ってしまって、多くのバッターがゴロや内野フライにしてしまったものだ。

　そんな直史が、今日は申告敬遠である。

　他の打席もライナーや、外野へのフライを打たれている。

　ヒットになってもおかしくなかった。

　だがともあれこれで、大介の打率は四割を切った。

　八月に入ってからは、まだ一本しかホームランを打っていない。

　本当に八月の少ない数字から判断すれば、打率も二割ちょっとであるし、OPSも０．８にさえ届いていない。

　これはやっと不調がやってきたのか、とセ・リーグのチームは胸を撫で下ろしそうになる。

　だが大介の恐ろしいのは、こういう時なのである。

　これまでにも何度か、数試合はヒットが出なかったり、単打にしかならなかったり、という期間はあったのだ。

　普通ならスランプと思うのだろう。

　しかし大介は、ホームランが出ているかどうかだけを考える。

　あとはもう一つ、出塁率である。

　今日の試合を含めて、出塁率は丁度五割であった。

　二番バッターとしては、充分すぎる数字であろう。

　八月のたったの五試合で、何かを判断していいのか。

　もちろん相手のピッチャーや首脳陣は、この不調がずっと続いてくれ、と願ってしまったりするのだ。

　大介の優れているところは、不調をそのまま続けないことだ。

　もっとも出塁率五割で、不調と思われるのはひどい話だが。

　修正してきてしっかりと、またホームランを打ってくる。

　直史相手の後半二打席も、ヒットになっておかしくない打球と、外野の深くにまで飛んでいったものであった。

　大介には問題はない。

　だが他のライガースのバッターはどうなのか。

　結局直史には、パーフェクトをされたも同然の数字である。

　大介以外はその他大勢、という扱いを受けたのだ。

　もっとも監督の山田は、１１２球も投げさせて、三振は８個だけと、かなり苦戦させた印象はある。

　打線が引きずらなければ、残り二試合を勝って勝ち越すことは可能だ。

　百目鬼に木津というピッチャーに、どうやって戦っていくか。

　次の試合にどんどんと、切り替えていかなくてはいけない。

　八月中にはもう一度、ライガースと当たるカードがある。

　しかしそこではおそらく、直史は投げないローテになっている。

　そこに至るまでにどうにか、もっと差をつけておきたい。

　八月に遠征続きで疲れるライガースを、しっかりと叩く。

　このあたり関東に球団が集中していると、向こうもそれは同じかもしれないが、レックスは有利になってくる。

　東京にホームがあるということは、それだけ移動に時間がかからない。

　休養にしろ練習にしろ、それだけ時間をかけることが出来る。

　このわずかずつという意識が、案外バカにならないのである。

　直史はこのカードはもちろん、次のアウェイにも帯同する。

　投げはしないがなにしろ、同じ東京であるからだ。

　ちょっと他のチームからも勝ち星を稼がれている、タイタンズが相手となるのだ。

　神宮での第二戦である。

　レックスのピッチャーは百目鬼であり、ライガースはフリーマンだ。

　去年のピッチングは、ライガースのエースクラスと言ってもよかったフリーマン。

　だが今年は完全に、そんな雰囲気をしなくなっている。

　やはり一年目の活躍が見事で、ライガースと大型契約をしたのが悪かったのか。

　普通ならメジャーへの帰還を目指すのだろうが、彼も既に３０歳にはなっている。

　NPBでほどほどに稼いだ方がいい、という打算が働いているのかもしれない。

　そもそもフリーマンのピッチングのクオリティ自体は、それほど去年と変わっていないのだ。

　ライガースというチームは打線の波によって、勝敗にも波が出てくる。

　その打線の悪いところと当たっているのが、フリーマンというわけであろう。

　フリーマンは今年、ここまでレックス相手には、三試合先発している。

　そしてその三試合が、全て負けてしまっているのだ。

　もっとも負け投手になったのは、一度だけであるが。

　レックスとしてはここも、取っておきたい試合である。

　第三戦の木津は、去年の日本一に貢献してくれてはいるが、まだ完全に磐石なローテの一員ではない。

　今年も序盤から、ぽんぽんと二勝した。

　しかしそこからは、ほぼ勝敗は五分になっている。

　ただ防御率やクオリティスタート率を考えれば、充分な先発の一角である。

　七回を投げられるし、１１０球あたりまではスタミナが切れることはない。

　球速の遅さはともかく、基礎体力には優れているのだ。

　プロ野球選手がアマチュアに比べて、もっとも違いがあるのが、この基礎体力である。

　もちろん生来のフィジカルを持っている選手が、アマチュアの猛練習で、既にプロのレベルに到達しているということもある。

　大学野球でプロに行くレベルの選手は、そういう練習もしているのだ。

　練習と食事と休養。

　このあたりのバランスは、直史も考えていることである。

　百目鬼や木津なども、基礎体力はある。

　他には星なども、ピッチャーなのに長距離走が得意という、おかしな長所があった。

　ピッチャーの練習に長距離走はいらない、とは言われていることだ。

　ただ平気で長距離を走れるほどの、基礎体力は必要と思う人間もいる。

　もっとも長距離走と基礎体力には、あまり関係がないとも言える。

　野球において、特に野手の場合は、ほとんど毎日の試合に出る耐久力と回復力が必要だ。

　ピッチャーもリリーフはその点で同じだが、先発はやはり特別なのである。

　リリーフにしても三試合も連投したら、それがたとえ１イニングであっても、ある程度の休養が必要となる。

　まさに回復力が必要なのは、リリーフピッチャーと言えるだろう。

　もっともプロの中でも、特にトップのレベルであると、抜いてプレイをすることもある。

　上手く抜いて、そしてチャンスやピンチでギアを変える。

　直史もよくやっていることだ。

　今季のフリーマンの成績が微妙なのは、いったいなぜなのか。

　大きな契約で気が抜けてしまったのか、それとも二年目で研究されてしまったのが大きいのか。

　メジャーでは少なくとも、２０代の後半になっても、まだ昇格は出来なかった。

　だがNPBなら合うのでは、と考える海外の球団スカウトが引っ張ってくる。

　今ではNPBで結果を残して、またもメジャーに戻って覚醒する、というパターンがないわけではない。

　そもそも日本のピッチャーは、世界大会を見ても高レベルなのは分かっている。

　それを打っていくのであるから、年間に１４０試合以上も戦えば、充分な経験が積めるというものだ。

　ピッチャーにしても日本の打線は、MLBのものとは違う。

　新しい経験をすることによって、飛躍的に成長するということは、よくあることなのだ。

　NPBのレベルは、メジャーと３Aの間。

　それはつまりNPBの中に、普通にメジャーレベルが混じっているということなのだ。

　百目鬼もまた、いずれはメジャーに挑戦するのか。

　少なくとも今は、レックスで勝つことを、最大の目標にしている。

　直史のピッチングを目の前で見ていては、足りないものばかりを考えてしまう。

　だが直史はMLB史上唯一の、複数のパーフェクトピッチャーであり、シーズン中に何度もパーフェクトをしてしまうピッチャーだ。

　バッティングへの人気が強いアメリカにおいて、平気で完封をどんどんとして、ピッチャーの存在感を高めたとも言われる。

　今や高校野球でも、エース一人で全国制覇は難しい時代。

　単純にこの１０年ほどで、夏の平均気温が５℃は上がっていたりもするのだ。

　精神論を否定するわけではないが、根性論は否定するのが直史である。

　この第二戦においても、どうにか勝っておかないと難しいかな、とは感じている。

　ライガースも明日は、大卒一年目の躑躅が先発。

　１６試合で７勝４敗と、一年目から二桁勝利が出来そうなペースである。

　今のNPBではさすがに、勝ち星や貯金だけでは、ピッチャーの評価は下さない。

　ただ二桁勝利というのは、イメージがとにかくいいのだ。

　そもそも評価は勝ち星ばかりではないと言うが、勝ち星が増えるというのはそれだけ、機会も与えられているからだ。

　重要なのは試合に出続けること。

　ピッチャーではローテーション、あるいは勝ちパターンの三人。

　フィールダーではスタメンに入ることが、何よりも重要である。

　年齢を重ねていくと、どうしても３０代の半ばになれば、パワーは落ちていくものなのだ。

　それ以上に落ちていくのは、スピードであったりするが。

　ただそこを補うのが、経験というものである。　

　考えるタイプのピッチャーである直史は、データが増えるほど勝率が高くなる。

　そして自分のデータは、むしろ相手に知られることによって、逆に使っていくのである。

　そんな直史とは逆に、これからまだ成長して行くのが百目鬼だ。

　ただ今年も調子のいい百目鬼は、ライガースに正面から当たってしまった。

　そして初回を抑えてしまったのが、後から考えれば悪かった。

　実際にライガースの打線は、昨日の直史の舐めプによって、リズムを崩していたのは確かなのだ。

　勢いをつける勝利、というのはある。

　プロ野球はシーズンが長いので、そして試合間隔も短いので、勝利や敗北のたった一度が、流れを作れることはある。

　しかしその流れを、断ち切ることも出来る。

　それが可能な選手こそが、本当のスター選手なのであろう。

　この第二戦、レックスは先制したあとも追加点を奪い、優位に試合を進めていく。

　百目鬼も調子がよく、強力なライガース打線を、無得点に抑えていた。　

　ただ、野球は逆転の競技なのである。

　そして逆転というのは、バッティングによるものしか可能ではない。

　ランナーが二人いる状況で、大介に打席が回ってくる。

　ツーアウトで一二塁というのは、大介であっても微妙な状況であろうか。

　ここで一発が出れば、一気に同点となる。

　だが逆に考えれば、一発以外は追いつかれない。

　それに大介のバッティングにおいても、ホームランというのはそうそう出るものではない。

　もっともその内容を見てみれば、ここでは勝負をしないであろうが。

　大介は相手のピッチャーの実力がどうであろうと、得点圏にランナーがいたり、決勝打となりそうな場面では、その打率や長打率が跳ね上がる。

　直史に対してさえも、決勝点になるかもしれないソロホームランを打ったり、逆転のホームランを打ったりした。

　そこに三点差で、大介と勝負するということ。

　確かにライガースは、大介の次以降もスラッガーが揃っている。

　さらにはここもまた、チャンスに強いバッターが多いのだ。

　直史が完封したことにより、そのバッティングは不調に陥っていたかもしれない。

　だが同時にそれは、怒りのエネルギーが蓄えられているということでもある。

　ここで歩かせて、次にホームランを打たれたら一気に逆転。

　だから大介と勝負というのも、分からない選択ではないのだ。

　しかし監督であるなら、もう少し悲観的に物事を見ればいいのではないか。

　直史はそう思うが、気持ちも分からないではないのだ。

　今日はここまで、二打席とも抑えられている。

　だからもう一度抑えられると考えるか、そろそろ打たれると考えるかで、その選手の器量が問われる。

　また監督としても、最悪を考えなければいけない。

　ピッチャーはこういう場合、抑えられると考えなくてはいけない。

　結果として打たれてしまうかもしれないが、ここで勝負しようという気分になれなければ、プロのピッチャーとして長く活躍するのは難しい。

　だが、せめてホームランにはならないように。

　百目鬼の性能であるならば、せめてホームランにはならないように、という条件で投げることは出来る。

　しかしそれは迫水が、ちゃんとリードできたらという話だ。

　迫水のリードが正しく、そして百目鬼が全力でそれを信じる。

　そんな前提があったならば、確かに大介をホームラン未満に抑えるどころか、打ち取ることさえ可能かもしれない。

　実際に大介も、全てのチャンスでしっかりと、それを得点に結び付けているわけではないのだ。

　ただ、直史の見る限り、それは無理かなと思えた。

　迫水のサインの出るのが、ちょっと考えすぎている。

　そして百目鬼とも、サインが合わなかった。

「ちなみにここで、打ち取るとしたらどう投げる？」

　豊田にそう問われて、直史は答える。

「外と低めに三つボール球を投げた後、高めに外したストレートでフライを打たせる」

　なるほど、確かに配球としては、提案しにくいアイデアである。

　だがリードとして考えるなら、それは悪くないであろう。

　もっとも外と低めに外しても、特に低めは大介なら、簡単に掬ってくるだろうが。

　実際のボールは、初球からアウトローに投げるという、あまり意外性のないものであった。

　それでもここにしっかり決まれば、やはり打ちにくいのは確かだ。

　しかし大介のスイングは、それを完全に捉えていた。

　レフト方向に上手く、押し込まれた形のフライ。

　スタンドに素直に飛び込んで、一気に同点になったのである。

　直史の考えたリードで、打ち取れたかどうかは分からない。

　リードというのは結果論であるのだから。

　ただ大介相手にアウトローのいい球とはいえ、ストライクから入ったらいけないであろう。

　ここから続いて一本打たれて、一気に逆転されてしまう。

　百目鬼の動揺を見て、レックスはピッチャーを交代。

　ちゃんと準備をされていた、須藤がマウンドに登ることになった。

　逆転されてしまえば、レックスの勝ちパターンのピッチャーは、なかなか出てくることもない。

　そしてここから、ライガースも継投に入るが、打撃戦となってきたのだ。

　打撃戦となれば、有利なのは当然だがライガース。　

　殴り合いになってしまうと、レックスは不利である。

　ただ試合自体は、点の取り合いになって、見ていて面白いものであった。

　もちろんレックスのベンチやブルペンは、頭が痛くなっているのだが。

　須藤は次の回にもマウンドを任されたのだが、２イニングまでが限界であった。

　レックスもちゃんとライガースのピッチャーを打つが、一気に大量点というのは難しい。

　勢いによってレックスの打線も、ある程度は点が取れていく。

　ただここで、普段の意識が邪魔をする。

　自分たちはそんなに一気に、点が取れるチームではないのだと。

　打率はいいのに、連打で点がどんと入ることがない。

　それが今のレックスなのだ。

　理由としても分からないが、事実としてそうなっている。

　こういうのが流れというのか、無意識でのセーブというのであろうか。

　逆にカップスは、そういう打率で点を取っていく。

　レックスはなんとか、三塁までランナーを進めて、点を取るのがパターンなのだ。

　あるいは一発というのもあって、レックスもそれなりにホームランは打っている。

　ただこの神宮のパーファクターなら、もうちょっと打っていてもいいのではないか、という数字になっているのだが。

「う～ん、これは今日は駄目だ」

　豊田の言葉に、直史も頷いてしまう。

　百目鬼に負け星がついたが、それは普通のことなのだ。

　プロ野球の世界では、エースであっても当たり前に負ける。

　そこから次にどうするのかが、プロの世界では重要なのだ。

　降板した百目鬼としては、純粋に大介のバッティングに震えるしかない。

　こうやって心を折られて、そしてまた戻していくのが、プロのピッチャーというものなのである。