エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第315話 プライドとプロ意識

　直史にはプロ意識もなければ、プロとしてのプライドもない。

　あえて言うなら勝負に徹することが、プロと言えるであろうか。

　客を熱狂させてこそプロ、という価値観もあるであろう。

　そういう価値観の持ち主からであると、直史のこの行為は、ちょっとプロとしていただけない。

　もっとも大介が苦笑いをし、直史が平然としているので、おかしな感触にはならないのだが。

　甲子園でやっていたら、また大きな騒動になっていたのであろうが。

　試合は五回に入ってきた。

　ライガースはここは下位打線であり、直史も素直に投げてきている。

　だがライガースの打線の方は、かなり上手くカットしてくるようになっていった。

　直史の申告敬遠に対する、報復行為であるのは気付いていた。

　しかしこんなことをやっても、直史にはさほどの影響もないのだ。

　ピッチャーは集中と弛緩を、上手く切り替えて投げていかないといけない。

　昔の先発完投型ピッチャーは、下位打線などには抜いた球を投げていたものだ。

　直史はその点、何段階かに集中力を分けている。

　だからこそ集中力が過剰になることもなく、プレッシャーとも無縁である。

　三人で抑えて、次はいよいよ大介の第三打席がやってくる。

　そしてレックスの得点も、三点のまま変わっていない。

（想定の範囲内）

　直史の疲労度は体力も気力も、充分に完封するぐらいには残っている。

　ただ完投で済ましていいのなら、もっと楽であるだろう。

　しかし野球にはどうしても、不確定要素が出てくる。

　それは味方だけではなく、敵である側からしても、同じことは言えるのだ。

　空振りしてキャッチャーの後逸を願うよりも、バットに当たったボールがイレギュラーしたり、内野の間を抜けていくことを信じる。

　実際にそちらの方が、ずっと可能性は高くなる。

　本当に直史が全てをコントロール出来るなら、復帰一年目で早々に、パーフェクトを達成していたであろう。

　あの年ほど切実に、パーフェクトを欲していたシーズンはなかった。

　だがトランス状態になり、涅槃の境地に至ったと思っても、まだ足りない。

　相手が同じステージに来れば、打たれてしまうものなのだ。

　その相手の大介が、六回には回ってくる。

　先頭打者が和田であり、これをしっかりとしとめないといけない。

　もしもランナーとして出たら、友永とは比べ物にならない厄介さだ。

　しかしそういった考えは、直史も予想している。

　珍しくボール球から入ったが、そこからはゾーンに三つで内野フライ。

（初球のボール球で、同じことをやろうと考えただろ？）

　ライガースは今、直史に完全に虚仮にされていて、冷静な判断が出来ていない。

　もちろんその怒りが、逆に上手く働くこともある。

　そんな相手の感情さえも、コントロールしてこその直史である。

　六回の表、ワンナウトランナーなし。

　大介との三度目の対決であるが、二打席目は完全に最初から申告敬遠をした。

　しかしここは勝負を選択している。

　打たれるという確信があったら、また歩かせてしまうだろう。

　だが野球には９９％や１％はあっても１００％や０％はないものである。

　それこそでたらめな目標でも設定しない限り。

　全試合をパーフェクトなど、直史でも設定しない目標だ。

　元から出来れば、一点も取られたくはないし、そのためには一人でも出したくないとは思っているが。

　パーフェクトとはそういったものの延長にある。

　目標とすべきではなく、積み重ねの結果に、自然と達成しているもの。

　そういったものであるが、途中で意識してしまうと、積み重ねのピッチングが出来なくなる者がいる。

　意識して腕が縮こまってしまう、というタイプもいる。

　下手に積極的になって、無理に力勝負をしかけるタイプもいる。

　それまでと同じように淡々と投げればいい、というわけでもない。

　なぜなら相手のバッターも、意識してしまって固くなっているかもしれないからだ。

　そこで見下ろして投げられると、一気に達成は近くなる。

　ここで大介にホームランを打たれても、それはそれで構わない。

　ランナーがいた方が、守備陣は考えることが多くなるからだ。

　下手にヒットなどでランナーが残るより、一発の一点だけのほうがいい、という場合が野球にはある。

　もちろん本質的には、点を取られるのがいいはずはないのだが。

　大介をランナーとしたらいいのか、それとも一発を打たれた方がいいのか。

　今年はまだ一度も、ホームランを打たれていない直史である。

　この状況を変えたいライガースとしては、ヒットでもホームランでも、どちらでもありがたいだろう。

　直史が考えているのは、単打までならOKとすることだ。

　しかしそういう考えをしていても、予定通りにはいかないのが野球である。

　直史のピッチングを見ていると、全てが予定通りと想像されてしまいそうだが。

　大介は野球の不確実性を、バッティングにおいて考えている。

　いい当たりの打球であっても、野手の正面でキャッチされることはある。

　だから野手というものの存在が無視されるホームランというのは、実は案外目指すべきものとしては適切なのだ。

　あの広いスタンドに放り込む。

　飛距離さえあれば、範囲はとんでもなく広いものだ。

　飛ばすだけならどこまで飛ばしても構わない。

　そういう快感が、ホームランにはあるのだ。

　しかしここで大介は、野球の偏りを感じた。

　直史のボールを、それなりにミートすることは出来たのだ。

　だが鋭いボールでありながら、その打球はセカンド正面。

　緒方が問題なくキャッチして、大介の打席が無事に終わってくれた。

（あと一打席）

　確実に九回に回ってくるが、それはそれとして目の前のバッターに集中する。

　ライガースの中軸のバッターであるのだ。

　それでも大介以外から打たれていたのでは、全く直史にとっては、意味の違うホームランになるのだった。

　友永は最低限の役割を果たした。

　六回までを投げて、三失点のクオリティスタート。

　普通の試合であれば、これで充分に勝機はある。

　ライガースの打線ならば、平気で五点や六点は取ってくる。

　もちろん上手くいかない試合もあるが、おおよそはそれぐらい取るのがライガースの打線だ。

　しかしこの試合、快音までしか聞かれない。

　隅にはいながらもしっかり応援するライガースファンだが、まるで点の取れる流れとは思えないのだ。

　せっかく打ったボールであるのに、野手の守備範囲内。　

　それもおおよそは内野のゴロになるもので、フライでさえ外野にはほとんど飛んでいかない。

　こんなにつまらない野球もない、というのは正直なところであろう。

　たとえ負けるにしても、大介のバッティングが三度も見られたら、充分に満足なのに。

　もっとも別に直史に限らず、大介は勝負を避けられているのだ。

　チャンスであれば最初から、申告敬遠になることを考慮する。

　バットを持たずに打席に入る、というパフォーマンスをしたであろうか。

　三打席目は、単打になるように組み立てられてしまった。

　セカンド正面のライナーであるが、グラブでキャッチ出来る程度のものではあったのだ。

　もし左右のどちらかに抜けていても、単打にまでしかならない。

　それが分かっていて、投げている直史である。

　アッパースイングかレベルスイングでないと、打球はホームランにならない。

　あるいはわずかなダウンスイングでも、なる時はなるのだが。

　コンタクトはどうあれ、フォローは絶対にアッパースイングにならないといけない。

　それを考慮の上で、正面のライナーにしかならないボールを、大介に打たせたのである。

　七回の表も、三人で抑える。

　このあたりから、現実的になってくる。

　ノーヒットノーランが見えてきたのだ。

　しかもこの試合、出したランナーは全員、申告敬遠によるものだ。

　打席に入ったピッチャー相手に、申告敬遠などされた例はあるのだろうか。

　あった。上杉のプロ入り後すぐの時に、しっかりと記録が残っている。

　まああの年は、先発ローテで投げていて、七本も打っていたシーズンなのだが。

　ちなみにフォアボールで出ている選手自体は、上杉以外にも普通にいる。

　武史などもフォアボールで出ているし、真田などもそうである。

　直史の今回の場合は、完全に友永がコントロールで自滅している。

　こういったフォアボールを出すのは、首脳陣に対して相当に印象が悪くなる。

　もっともギリギリで立て直しているため、致命的とは言えない。

　だが七回の裏は、さらに試合を決定付ける、レックスのツーランホームランなどが出た。

　やや球数が多くなりつつある今日の試合、直史を降板させてもいいだろうか。

「最後まで投げますよ」

　ライガースの打線が強力で、残り２イニングで五点差を逆転する可能性もある。

　しかしそれ以上に、レックスはリリーフ陣が、心の準備が出来ていないと思うのだ。

　同じ勝つにしても、申告敬遠を使って翻弄し、ノーヒットノーランを達成すれば、ライガース打線にとってはかなりのダメージを与えるだろう。

　敬遠をしたのは、大介以外に敬遠などする必要がないはずのピッチャー。

　大介の足を封じるためであるが、つまりバッターボックスの中軸などより、ランナー大介を注意したわけである。

　直史にはちゃんと言い分がある。

　あの時点ではまだ、試合は０－０という状況であった。

　友永と和田をアウトにしてしまえば、四回の表は大介からの打順となっていた。

　先頭打者大介というのは、ある意味ではチャンスでランナーのいる大介より、勝負をしたくない状況である。

　前にもランナーがいて走れない状況にし、さらに歩かせる。

　和田であればダブルスチールの可能性もわずかにあったろうが、友永が二塁ランナーではその選択はリスクが高すぎる。

　そして味方が点を取ってくれてからは、ちゃんと勝負に出た。

　単打までならノーヒットノーランも消えて、変な気負いも守備陣からなくなるかな、と思っていたのだが。

　緒方が反応できる程度には、大介の打球も強くなかったということだ。

（それにこれで、ライガースの打線の心を折れたかもしれない）

　甲子園に戻ってしまえば、そこでまた復活するのがライガース。

　だがここからは大阪ドームの試合はあっても、ずっとアウェイの試合が続いていくのである。

　八月の試合を、ライガースの勝率を五割程度に抑えられないものだろうか。

　もちろんそんなことを、本当にコントロール出来るはずはない。

　だが策を仕込む程度のことは、ちゃんとしておくべきなのだ。

　炸裂した時に、相手に与えるダメージがとても大きくなる。

　レックスとしても暑い八月を、どうにか悠々と乗り越えたい。

　そのための布石にしておきたいのだ。

　直史はそれなりに、人間的に殊勝な範囲で考えている。

　だが実際に現象として現れているのは、悪魔の所業である。

　大介以外には一本もヒットを打たれていないし、例外的に敬遠したのも友永のみ。

　大介以外はその他大勢として、楽に打ち取っているように見える。

　しかし今日の直史は、１００球では終わらないぐらいに、球数が増えているのだ。

　これはライガースの、元ピッチャーである山田が、自分がされたらいやなことを、必死で考えて出した作戦だ。

　難しい球はカットして行く。

　直史はゾーンの中だけでも、充分に勝負が出来るピッチャーではあるのだが。

　ツーストライクまで追い込めば、ゾーン外に逃げるボールでも、空振りなりボテゴロなりにするため、それなりに投げてくるのだ。

　そういうボールを見逃す選球眼、そしてカットする技術。

　クリーンなヒットを打つのではなく、パワーで持っていくのが今の流行。

　だがそれでは直史には通用しないのである。

　まったくたった一人のピッチャーが、こうまでも打つために研究されるということ。

　これは非常に珍しいことであるのは間違いない。

　しかしここまで研究しても、やはり打てないのが奇跡である。

　壊すぐらいの覚悟で、他のチームとも協力し、とにかく直史に負担を強いる。

　そこまでやってもレックスは、リリーフ陣が強い。

　それに球数が増える試合ほど、奪三振が減っていく傾向にあるのだ。

　本来なら奪三振能力の高いピッチャーは、球数も増えていくものなのだ。

　逆に球数の少ないピッチャーというのは、打たせて取るというピッチングをしていることになる。

　三振以外のアウトを取ろうと思えば、守備でのミスなどが機会的に増える。

　キャッチしてさらに送球という手間が、介在するためである。

　しかし追い込んだら、確実に三振を取ることが出来るとしたらどうなのか。

　ファールなどでストライクカウントを稼ぎ、追い込んだら三振を奪う。

　それまでは相手のミスショットを誘発する、そういうボールを投げていく。

　結果的に球数も少なく、三振もかなり多いという、ピッチャーの理想を体現した姿になる。

　だが今日は球数が多くなり、その割には奪三振が増えてはいない。

　むしろ奪三振は少ないのだ。

　これぐらいの報復はするだろうな、と直史も分かっていた。

　プロ野球でみみっちい、カットなどで球数を増やすということ。

　これはもちろんルール違反ではないし、マナー違反でもない。

　ただ試合が冷えるという、興行で重要な要素を持っているのだ。

　直史が大介に友永を敬遠したので、そこからの報復と言える。

　難しい球でも最低、カットしてどうにか次のボールにつなぐ。

　それで球数は増えたのだが、直史はあまり、力のいるボールを投げていない。

　チェンジアップやカーブのように、上手く力を抜いていく。

　球速も遅いのは、表示を見ていればわかることだ。　

　そこまで分かっていたなお、打てていないのがライガースの屈辱なのである。

　ただライガースは意図していないことであろうし、直史も表面に出さないようにしているが、全く効果がないわけではない。

　この試合、直史が投げている試合の割には、試合の展開が遅くなっている。

　ファールが増えたり、またサイン交換が長くなったりと、時間をかけているのだ。

　普段から試合などは、さっさと終わった方がいいと考えている直史である。

　時間がかからないほど、他にやれることがあるからだ。

　しかし長時間の試合を嫌う、と知られればそれを逆手に取ってくるだろう。

　プロというのはそういう、シビアな面も持っているのだ。

　直史はベンチの中で、上手く集中力をコントロールしている。

　自分に打順が回ってくる時は、最低限でもボール球がデッドボールにならないよう、それだけは注意する必要があるのだが。

　自軍の攻撃に関しては、むしろ相手のベンチを見ている。

　そうした方が相手の状況が、はっきりと見えてくるのだ。

　こちらが守備の間、直史の感覚的には、攻撃をしているのである。

　どれだけバッターを翻弄して行くか、そして０に封じていくか、それが直史にとっての攻撃なのだ。

　０に封じるということは、相手のバッターやチームのメンタルを、全力で殴っていくということである。

　それでこの試合だけではなく、続く試合にまでダメージを残すことが、最高のピッチングと信じている。

　確かにそうかもしれないが、人の行うべき所業ではなく、プロの姿勢としては正しいが、スポーツマンシップには激しく欠けている。

　八回の表も三人で終り、この点差ならとレックスの打線も淡白なものになってくる。

　直史が気になるのは、こういうあたりである。

　確かに試合としてみた場合、もう勝敗の趨勢は決まっている。

　だがバッターはもっと、個人の成績にこだわるべきではないのか。

　大介ならば試合が決まっているような場面でも、相手のピッチャーがヘボかったなら、全力でホームランを狙っていくだろう。

　そこで単打は狙わないあたり、大介らしさと言うべきかもしれないが。

　いよいよ九回の最終回となる。

　この表の攻撃を封じれば、裏のレックスの攻撃はない。

　ヒットの数や打点など、打線は本来そういうものを、もっと欲しがるべきなのだ。

　レックスはチームプレイが出来すぎている。

　もちろんチームプレイは、勝負所の一戦では、必ず必要なものであるが。

　もっとエゴを出していっていいのだ。

　さすがにここから、引き分けて九回の裏を期待するなど、単純に非現実的なだけである。

　しかし八回の裏、なぜ三人であっさり終わったのか。

　確かに普段の直史の試合より、長めの時間にはなっている。

　またノーヒットノーランもかかっているので、守備の方に意識がいっているのだろう。

　最終回のバッターの中には、大介も入っている。

　三人のランナーを出したのだから、それは当然の話である。

　この試合の見所は、もうあと二つだけである。

　一つは当然ながら、ノーヒットノーランが達成されるか。

　そしてもう一つが、直史と大介の四打席目の対決である。

　もしもノーヒットノーランが破れるとしたら、それは大介の打席であってほしい。

　そう考えている人間もいるであろう。

　またここで大介にホームランが出たら、試合には負けてもそれだけで、他のことは全て許せるのがライガースファンだ。

　そして直史自身、大介を確実に抑えようとは考えていない。

　運がよければ、という程度の考えである。

　全力で投げて、少しでも故障の可能性があるようなことは、絶対にしないのがこういう場面の直史だ。

　その二人の対決の前には、当然ながら和田の第四打席もある。

　今日のライガースで、最も虚仮にされたのは、三番のアーヴィンか、一番の和田だ。

　だからこの場面、なんとしてでも出たいとは思っている。

　しかし普段から、その集中力を持っているのが大介だ。

　ここでの直史は、下手に集中力を使ったり、思考力を使いすぎたりはしない。

　既に考えてある、和田の攻略方法。

　迫水のサインに従って、その通りに投げていくだけである。

　もしもここで直史のノーヒットノーランが途絶えたら、それこそ逆に顰蹙を買ったかもしれない。

　圧倒的な強者というのは、圧倒的なままでいてほしい。

　そしてこちらの圧倒的な強者と、勝負をかける戦いをするのだ。

　直史からしてみれば、そんな特別なことは考えていないが。

　和田を抑えて、まずはワンナウト。

　残り二人で、またノーヒットノーランが決まる。

×××

　本日はBの投下もしております。