エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第314話 体力温存

　高校野球ではその精神に悖るとして、あからさまなカット狙いのスイングは、スリーバント失敗を取られることが多くなった。

　だがもちろんプロにおいては、そんな忖度はないのである。

　一人をアウトにしたものの、続く二番バッターの大介には、ツーストライクにしてから粘られる。

　それでも安易にボール球を投げないあたり、直史なりのこだわりが見えるのだ。

（これは駄目か）

　ボール球を一つ投げてから、ゾーンにまた投げる。

　それをカットされて、ベンチにサインを出した。

　申告敬遠である。

　直史は滅多に使わないが、大介を恐れているのもなくはないが、それ以上にメンタルの気力を削られたくない。

　大介が一番バッターであったら、選択しにくいものであった。

　だが試合の初回で行うにはワンナウトであっても、それなりに危険性が高いものではあるのだ。

　大介のいじけた空気が伝わってくる。

　これは走ってくるかな、と直史としては注意している。

　ピッチクロックが導入されて、MLBでは走りやすくなったとは言われる。

　実際に盗塁数は増えたが、大介はむしろ盗塁数を減らした。

　ただし成功率は９０％以上を維持していたが。

　直史は今年も数少ないランナーを、バッテリーのどちらかの牽制で殺している。

　自分ではなく迫水も上手く使っているのだ。

　それでも大介が本気で走れば、阻止するのは難しい。

　ここから二人、ツーアウトを取ってしまう方が楽ではある。

　ただ油断していると、大介は三塁まで盗塁するかもしれない。

　厄介な相手だ。本当に厄介な相手だ。

　だからといってアウトにするまで投げていたら、普通にフォアボールまで粘られる可能性がある。

（精神的なエネルギーが切れるからな）

　球数を投げるのは、肉体的な疲労よりも、精神的なものの方が大きい。

　特に相手が大介であると、それはより大きくなる。

　バッター大介よりは、ランナー大介の方がまだマシだ。

　高速クイックから投げるボールで、ライガースの中軸を打ち取っていく。

　ゴロを難しいタイミングの二塁でアウトにすることなく、しっかりと一塁でアウトにする。

　ツーアウトになってしまえば、ランナーがいてもどうでもよくなる。

　三塁を踏ませることなく、一回の表は終了。

　だが初回から直史がパーフェクトを諦めたのは、見ている多くの人間にとっては、かなり驚くべきことであった。

　まだノーヒットノーランは残っているが。

　レックスの裏の攻撃が始まる。

　ベンチの中で直史は、ライガースの犯したミスについて、そ知らぬ顔をしていた。

　大介の二打席目をどう抑えるか、これでもう分かっている。

（ライガースは確かに長打が多いし得点力も高いけど、攻撃の無駄もそれなりにある）

　直史が注目しているポイントは、相手のランナーを無駄にさせよう、というものである。

　下手にパーフェクトに抑えられるよりも、よほど大きな屈辱を与える方法。

　直史はそれを、ちゃんと考えてきたのだ。

　試合を支配するというのは、パーフェクトを達成するだけではない。

　もちろんパーフェクトなどやられれば、分かりやすく心が折れる。

　今回の直史が考えているのは、それよりもさらに悪魔的なことである。

　ライガースの打線のつながりを、断ち切ってしまうのが目的だ。

　仲間内でギスギスしてくれたら、こちらが何もしなくてもよくなる。

　もっとも大介の存在は、ライガースの中でも巨大すぎる。

　よってこの設置された爆弾は、不発になる可能性も高い。

　それならそれで仕方がない。

　策というのはたくさん用意して、そのうちの数個が勝つための役に立つものだ。

　直史は普通に戦って、勝てるならばそれで良かった。

　だが球数を使わされたということで、仕返しに悪辣な手段を取る。

　反撃ではなく復讐でもなく、仕返しという感情的な報復だ。

　どこか童心めいてもいるだろうか。

　別にバッターの肋骨を露骨に狙ってデッドボールなどしない。

　そんなことをすれば肉片まで憎まれてしまうからだ。

　そしてレックスの点を取れず、二回の表が始まる。

　五番バッターから始まるこの打順、直史は調整を行っていく。

　ここは三者凡退でいいのだ。三者凡退にしないといけない。

　重要なのは三回の表なのだから。

　これが使えるのは、序盤でしかない。

　試合の終盤になれば、ライガースも選手を柔軟に動かしてくる。

　三人でしっかりと終わらせることが出来た。

　体力も気力もそれほど使わないが、ある程度は集中して投げる必要がある。

　ここいらで味方に先制点を取ってもらいたい。

　顔にも気配にも出さないが、二点取ってくれたらありがたい。

　しかしライガースも友永が、ナイスピッチで無失点に抑える。

　ランナーは出ても、三塁は踏ませないのだ。

　元からパではいいピッチャーであったが、ライガースでは数字自体は落ちている。

　ただその数字は、防御率やWHIPといったあたりだ。

　甲子園での試合であると、ライガースの応援は凄まじいが、相手チームもそれに応じて点の取り合いになることが多い。

　勝ち星や勝率は高いが、防御率は悪化する。

　それがライガースのピッチャーなのである。

　真田はちょっと例外であった。大原も勝ち星と負け星の差がほとんどない。

　ハイスコアゲームこそ野球の楽しみ。

　ヒットも出ないし点も入らないゲームを楽しむのは、玄人という名の偏屈である。

　もっともナオフミストには狂信的な者が多いが。

　点が入らなければ入らないほど興奮し、１－０で勝つのを至上とする人間たちである。

　そして三回の表、直史は甲子園でやればブーイングが酷いな、と思えることをやってみる。

　八番から始まるこの回、まずは先頭打者を無難にアウトにした。

　そして次がピッチャーの友永である。

　ただでさえピッチャーは打てない選手が多いが、それでも高校時代までは普通に四番を打っていたりする。

　しかし友永は、去年までパ・リーグの選手であった。

　つまり公式戦で打席に立ったことがないため、ほぼ自動でアウトが取れる。

　試合の終盤であれば、当然のように代打を出してくるところである。

　立っているだけでいい打席。

　自動アウトであるとは、友永も意識している。

　注意すべきはデッドボールぐらいだが、直史はそうそうデッドボールを投げてくるわけもない。

　そう思って気楽にバッターボックスに入るところで、レックスが仕掛けてきた。

　申告敬遠である。

　ざわめくスタンド内であるが、マウンドの直史は平然としている。

　そしてライガースの首脳陣も、ピッチャーへの申告敬遠というのを、どういうものなのか考える。

（まさか）

　そう、まさかとは思った。

　だが友永を一塁に置いたところから、あっさりと和田を内野ゴロで打ち取る。

　しかし二塁でフォースアウトに出来たであろう打球を、一塁でアウトにしてきた。

　際どいタイミングでもなかったであろうに。

　まさか、である。

　ツーアウトながらランナーが二塁にいて、そしてバッターは大介。

　当然のようにここは、申告敬遠を使ってきた。

　確かに同じ状況、つまりツーアウトで二塁というランナーの状況なら、一塁が空いているので歩かせることは多い。

　むしろその状況なら、ほぼ確実に申告敬遠を食らうのが大介である。

「マジか……」

　確かに大介には長打があるが、ここで勝負を避けてしまうのか。

　二打席連続申告敬遠は、直史としてはありえないと大介は考える。

　そして二塁に友永いるので、足を活かすことが出来ない。

　友永も実は俊足であるのだが、ピッチャーに盗塁などさせられないであろう。

　だがランナーを二人も抱えているのだ。

　お互いに無得点の状況で、ライガースの強力打線をあと一つアウトにする。

　打たれた時のことを、考えていないかのような、レックスの采配である。

　実際は直史から提案したものであるのだが。

　目の前で敬遠されたバッターは、モチベーションが上がっている。

　特に中軸の選手なのだから、それも当たり前のことなのだ。

　ここまで２０本以上のホームランを打っている三番のアーヴィン。

　もしも打たれれば大怪我になるのは間違いない。

　リスクがあるのは間違いない。

　直史だって一試合もあれば、一度や二度はミスがあったりする。　

　それをリカバリー出来ない程度に、する方法を考えているだけだ。

　そしてツーアウト一二塁でライガースの中軸相手というのは、取ってもいい程度のリスクである。

　一発浴びれば３－０となり、試合が決まってしまう場面なのかもしれないが。

　ここは逆にチャンスでもある。

　そう、ピンチはむしろ、チャンスに成りうるのだ。

　直史はそれを、メンタルの働きから理解している。

　自分自身は動揺しないが、他人の感情の動きが分からないわけではないのだ。

　変化球を続けて、ストライクカウントを稼いだ。

　そして最後には、ストレートを投げている。

　そのストレートを打たれはしたが、キャッチャーフライで無事にアウト。

　レックス応援団としては、安堵の吐息をついている。

　だが直史は涼しい顔で、ベンチに戻ってきていた。

　ホームランにだけは絶対にならない球を投げて、ツーストライクまでカウントを持っていく。

　そこからホームランになるかもしれない、ストレートを投げたのだ。

　しかし落ちるボールに慣れたアーヴィンの目は、軌道をどうしても沈むものと見てしまう。

　上手くいけば空振り三振、悪くても内野フライ。

　キャッチャーフライというのは合格点の結果である。

　ピンチに見えたかもしれないし、確かに得点の期待値は上がっていた。

　だが冷静に考えれば、出したランナーは二人とも敬遠なのである。

　ピンチと言うのならば、かなり打率も出塁率も高い和田に、ちゃんと勝負して行く方が難しかった。

　しかも一塁で無難にアウトを取ったということ。

　もしも直史が、大介を敬遠すると分かっていれば、あの場面での友永の最善の選択は、和田の打席での盗塁失敗だ。

　そうすれば俊足の和田がランナーとして出るか、もしくは四回の表が大介からの攻撃となった。

　そんな機会を潰したのである。

　もっとも冷静に考えれば、ここでまたリスクは増えている。

　さらにランナーを二人出したことにより、大介に四打席目が回ってくるのは確定したからだ。

　しかしライガースの方も、打線だけならずベンチであっても、メンタルを揺らされているかもしれない。

　大介だけを危険視し、その長打だけは完全に防いだ。

　他のバッターにとっては、特に直接対戦したアーヴィンにとっては、屈辱以外の何者でもない。

　もっとも直史はかなりの注意をもって、アーヴィンを打ち取ったのだが。

　ライガースベンチからすると、チャンスなどとは言えないものだ。

　確かに得点圏にランナーは進んだ。

　二人もランナーのいる場面で、長打を打てるバッターに回ってきたのだ。

　ツーアウトからなのだから、打ったらスタートを切ることが出来る。

　ただその出たランナーの二人は、直史の敬遠によるものであるのだ。

　ここまで三人のランナーを出したが、全てが申告敬遠。

　しかもピッチャーの友永を、申告敬遠しているのだ。

　ピッチャーに無理に走らせてはいけない。

　そんな当たり前の常識を、考慮に入れた上での、あえてピッチャーへの敬遠。

　これは和田にとっては屈辱的なことである。

　打ち取れると思われて、投げられたということなのだ。

　どんなピッチャーとバッターの対決でも、必ず打ち取れるとは限らない。

　そのはずなのに直史は、和田とアーヴィンを打ち取れると考えていた。

　完全に大介以外のバッターを無視している。

　いや、大介以外の選手も、そしてベンチの首脳陣も無視していると言うべきか。

　これはスポーツマンシップに欠けるとか、勝負にこだわりすぎだとかいう以上に、単純に駆け引きの問題である。

　無茶苦茶な形で、相手から提供されたチャンス。

　それをものに出来なかった三回の裏、友永はピッチングが乱れた。

　安牌の八番相手に、まさかのフォアボール。

　ただここでレックスも、直史の打席が回ってくる。

　当然のように送りバントの構えだが、レックスのベンチは送りバントもするな、と直史には言っている。

　実際のところ、直史は送りバントは上手い。

　しかし失敗して、右手にでもボールを当てられたら、という話にもなる。

　暴投を避けることを考えて、立ったままでいいのだ。

　だがここで友永は、コントロールを完全に乱した。

　与えなくてもいいフォアボールを、直史に与えてしまったのである。

　出塁の期待出来ない打率のバッターが、二人も出塁してしまった。

　そして上位打線に回ってくる。

　一番は打率も三割オーバーそしてそれ以上に出塁率の高さが目立つ左右田。

　しかしここれ左右田は、打つことを考えていない。

　下位打線を二人も、フォアボールでランナーに出してしまったのだ。

　しかも送りバントの構えで揺さぶられたとしても、直史までも、

　バッターとして入ったピッチャーをフォアボールで出すというのは、とても恥ずかしい行為である。

　もちろん直史のような、ピッチャーを申告敬遠というのは、それとは違う話だ。

　ライガースは選手もベンチも動揺している。

　ここから左右田は確実に、ボールを見ていった。

　バットに当てなければ、ヒットにはならない。

　ただ打球を前に飛ばしても、ヒットになるとは限らない。

　すると選ぶべきは、コントロールを乱している友永を、さらに揺さぶることである。

　だが二人も連続で歩かせてしまっていると、初球が甘く入ってくることはある。

　甘く入ってきたら打つ。

　それ以外はゾーンでも、見逃していく。

　こういった状況は友永なら、今までに何度も経験してきたことだ。

　ピッチャーを相手にコントロールを乱したことも、ないわけではない。

　だが直史のように、ピッチャーを申告敬遠するというのは別格である。

（ピッチャーの魂とかないんか）

　思わず出身地の関西弁で内心呟く友永である。

　バッターボックスに入ってきた左右田は、わずかにバントの気配さえ見せる。

（そうか、二塁ランナーは、バッティングは駄目でも足は速いセンター）

　三塁にまで確実に進めておけば、あとはゴロでも外野フライでも、おおよそ一点に届くかもしれない。

　そして一点をやってしまえば、試合はほぼ終わってしまう。

　直史はそう考えていないが、友永はそう考えてしまった。

　バントが比較的使われなくなった現在、失敗させるには球威で押すことが重要になる。

　友永はそう判断したし、ライガース側もそう考えたのは間違いない。

　そのため最初に投げたのは、威嚇のためのストレート。

　だがコントロールは甘いものであり、左右田がまさに長打に出来る勢いがあった。

　スイングした瞬間、芯を食ったのが分かった。　

　そしてボールは高く舞い上がり、スタンドへと飛び込んだのである。

　三回の攻防が、この試合の全てであったと、後で人は言うのだろう。

　たしかに分岐点の一つではあった。

　もっとも決定的な場面とは、まだ言えていない。

　ホームランを打たれた友永は、開き直って立ち直ったからだ。

　ランナーが一人もいなくなったので、むしろ伸びやかなボールが戻ってきた。

　こういった気持ちの切り替えが、プロにとっては重要なのである。

　もう試合自体には勝てないのかもしれない。

　だが今度は目標を、残りイニングをどう組み立てるかに置くのだ。

　３イニングは投げて、出来れば一点も取られないこと。

　ピッチャーとしての負けん気を、今度はそこに置く。

　もし六回を投げて三失点のままなら、クオリティスタートではある。

　そうなるとたとえ負けたとしても、仕事はしたということになる。

　勝ち負けだけではない。

　次に続けるためには、魅せるピッチングをしなければいけないのだ。

　あいつが投げているのだから、まだ逆転のチャンスはある。

　そう思わせるピッチャーにならなければいけない。

　プロの世界は安定志向だが、これは攻めの安定だ。

　これ以上は点を取られない、という気迫の問題である。

　事実ここからも、友永のピッチングは精度が変わらない。

　直史はこれで、残りの二打席、大介と勝負してもよくなった。

　ソロホームランを二本打たれても、まだ追いつかれないからだ。

　それに負けた展開で終盤に入れば、ライガースのリリーフ陣はやや弱いところを持ってくるだろう。

　打線が強力なだけに、充分に逆転のチャンスがあるのが、普段のライガースである。

　だが相手が直史であると、敗戦処理にかかってくるはずだ。

　あるいは友永を、五回でもう降ろしてしまうか。

　そのあたり向こうの山田はピッチャー出身の監督だけに、タイミングは分かっているだろう。

　直史はこの試合、やや球数が多くなっている。

　それでも１００球前後で終わりそうなのは、充分に想定の範囲内。

（次はタイタンズ戦か……）

　ベンチの中で西片は、既に第二戦以降だけではなく、次のカードのタイタンズ戦も考えている。

　この試合、おそらく勝敗自体は決定している。

　ただ重要なポイントは、まだ残っている。

　一つは次の試合に、どういう影響を与えるか、ということ。

　もう一つは継投をどうするか、ということだ。

　申告敬遠三回ということで、驚いている人間は多いだろう。

　だがそれ以外では、まだ一人のランナーも出していない。

　つまりはノーヒットノーラン継続中。

　本人は交代させても、あまり気にしないだろう。

　しかし観戦している人間からは、叩かれるのが当たり前だ。

　いっそのこと球数が、もっと極端に増えれば別なのだが。

　四回の表からも、直史のピッチングに動揺などはない。

　しっかりと三者凡退にしていくが、ライガースも足掻いている。

　下手に早打ちになることなく、狙い球を絞っていくのだ。

　すると自然と、直史の球数も多くはなる。

（球数が多くなっても、負荷が大きくなければ問題はない）

　直史はそう考えて、冷静に試合を進めていく。

　あと二回、ライガースは大介の打席が回ってくる。

　そう考えると三点は、セーフティリードではない。

　もっともそれは普通のピッチャーの話で、直史は普通のピッチャーではない。

　ただライガース戦と次のタイタンズ戦、六連戦となっている。

　この中でリリーフをどう使っていくのか。

　それを考えるとやはり、直史が完投した方が、次のカードまで考えれば正解に近いはずであるのだ。

×××

　近況ノートでは次のスピンオフの前日譚やってます。