エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第309話 また今年も八月が

　直史が珍しくもマダックスを逃した完封をした。

　もちろん疲労度は考えているので、肉体的な疲労はそれほどでもない。

　ただ集中力が途切れかけてるな、と思った瞬間が多い試合であった。

　そのたびに引き締めて、どうにかしてきたのだが。

　ともあれ七月は四試合に先発し、全試合を完封勝利。

　当たり前だが投手部門では、月間MVPを取っている。

　一人のピッチャーがここまで、圧倒的だった時代は、上杉が入団してから武史が入ってくるまでの、数年間しかなかったのではないか。

　その上杉にしても、チームの層の薄さもあるが、日本一の座をライガースに何度か奪われている。

　また樋口と武史がレックスに入ってからは、クライマックスシリーズでの下克上こそあれ、レックスの強い時代が続いた。

　この時期はパ・リーグの冬の時代と言ってもいいだろうか。　

　それでも数年に一度は、日本シリーズを勝ってはいるのだが。

　七月が終わった時点で、直史は既に規定投球回に達していた。

　１７勝は当たり前だがリーグのトップである。

　他の数字も全て、セーブ数やホールド数を除けば、リーグトップと言えるだろう。

　ただ反省するなら七月は、デッドボールが一つあった。

　よけられそうなボールであったが、たった一球のミスで単打を打たれたのと同じことになる。

　ただのボール球とは違うのだ。

　大介などはフォアボールよりはもう、申告敬遠の方がいい、とMLBでは割り切られていた。

　ただ移籍後すぐなどは、デッドボールのコースに投げられてきたりもした。

　そしてそれを、上手く畳んだ腕で長打にされたり、あるいはホームランにされたりする。

　それでもマシな方が、一番恐ろしいのは人を殺す打球で、報復打球を打ってくる。

　やがてデッドボールはなくなり、外に逃げる球ばかり、投げるようになった世界である。

　七月の時点で１７勝というのは、もちろん立派なものだ。

　ただMLBの時代は、中五日で投げることを求められ、その結果として３０勝を超えたりした。

　今年はおそらく、２５勝前後となるであろう。

　去年も２４勝を上げていたので、ほぼ同じぐらいの数字になるか。

　夏場の暑さが辛い季節になってきた。

　直史はそれなりに外出をするので、比較的暑さには強い。

　もうすぐ甲子園が始まるので、その間にライガースは成績を落とすか、それが気になったりもしている。

　ドームのチームは空調の中で試合をするので、ある程度は快適であろう。

　だが逆に外に出た時に、特にでデーゲームなどであれば、直射日光に体力を奪われるのではないか。

　まったくこんな時期に、よくもやらせるものである。

　猛暑日の上に酷暑日でも作られれば、プロ野球も季節を変えて行われるようになるかもしれない。

　もっともその時には高校野球がどうなるか、そのあたりも話さなければいけなくなるだろうが。

　甲子園のマウンドの上で、直史はそれほど多く投げたわけではない。

　岩崎や武史と投球機会を分けたため、四回も甲子園に出場している割には、勝ち星などは少ないのだ。

　自分たちが現役であった頃も、昔よりは暑くなった、と言われていたのが高校野球の夏だ。

　それがこの２０年ほどの間に、さらに気温は上がっているのである。

　直史はそんな八月を前に、しっかりと完封勝利をした。

　そして七月最後の試合は、百目鬼が投げることとなる。

　今のスターズ相手に、しかもリリーフ陣も戻ってきたことで、百目鬼もリラックスして投げることが出来た。　

　それでも六回二失点で、スコアは４－２というものである。

　昨日の直史の試合と、点差自体は同じであった。

　スターズの次のカードは、完全にカモにしているフェニックス。

　そこをしっかりと勝ち越して、ライガース戦に挑みたい。

　さすがの直史も、完封の約束は出来ないのがライガース。

　大介もそうであるが、大介を塁に出した後に、長打力のある三人がいるのがまずい。

　もちろんぶんぶん振り回してくる分を、打ち取るだけのピッチングは考えているが。

　野球は統計と確率のスポーツだと、直史は常に言い聞かせている。

　とは言え直史は今日は、ブルペンにはいないのだ。

　神奈川からなら普通に、千葉まで戻ってくることは出来る。

　単独行動なだけに、自分でタクシーを捕まえたが。

　この日は自宅で、ゲームの進行をちらちらと見ていた。

　それ以外にも色々と、やらなければいけないことが多かったが。

　この時期はプロ野球も、少しその人気が衰える。

　高校野球の甲子園代表が、そろそろ出揃ってきているからだ。

　直史はこの時期、ライガースがやや弱くなるのを知っている。

　本拠地が使えないことが、やはり影響するのだ。

　それでも大阪ドームでホームのカードがあるだけ、昔よりは楽だと言われるが。

　直史たちがプロ入りする前の話なので、ちょっと実感は湧かないのだが。

　この八月の失速を前に、ライガースは逆転しておきたかっただろう。

　七月の成績は、確かにライガースの方がレックスよりもいい。

　それでもリードを保ち続けたところに、レックスの安定感があるのだ。

　スターズ相手の第三戦でも、七回からは国吉が久しぶりに、一軍のマウンドに戻ってきている。

　どれだけ二軍で結果を残しても、一軍のマウンドとは違う。

　しかしあまり打線の強くないところと当たるあたり、流れはレックスにあると言えるだろうか。

　悪い流れがあっても、直史がそれを切ってしまう。

　マモノなどがいても、直史には関係がない。

　マモノよりも恐ろしい存在が、この世にはいるのだから。

（国吉もまあ、ちゃんと戻ってきたか）

　七回のマウンド、少し慎重に入りすぎたが、ランナーは出しても得点は許さない。

　これで二点差のまま、試合は終盤に入っていく。

　ここでもレックスの場合は、守備固めのポジションがあまり必要ない。

　センターラインのスタメンが、最初から強いメンバーであるからだ。

　セカンドの緒方は、さすがに守備範囲などが少しずつ、狭まってきてはいる。

　だが経験を活かして、内野陣を統率している。

　キャプテンの役割と言っていいだろう。

　八回の大平が、一点を返されて慌てる場面はあった。

　だがこれでもまだ一点差で、リードはしている。

　そして平良につなげば、絶対的な安定感を持っている。

　いずれは彼も、メジャーに挑戦するのかもしれない。

　そう思わせるほど見事な、セーブ成功であった。

　三連戦のカードはまだ一試合残っているが、これで七月の試合は終了である。

　七月は調子が悪いな、と言われていたレックス。

　だがその終盤に四連勝して、結局今月も１２勝９敗で勝ち越した。

　通算では６５勝３１敗１分。

　圧倒的過ぎる勝率と言えるだろう。

　しかしこういった成績は、全て他のチームとの、相対的な比較で評価される。

　つまりライガースとの比較で、この月が良かったかどうか、それを判断しなければいけない。

　もちろん首脳陣は常に、ライガースとの勝率差を意識していたが。

　オールスターの関係で、やや試合数の少ない七月。

　それでも大介は、月間で１１本のホームランを打っていた。

　９７試合を消化した時点で、４５本のホームラン。

　盗塁も２７個に達し、まずトリプルスリーも達成する勢いだ。

　全盛期のトリプルフォーをやっていた時代からすると、これでもまだ衰えたように見えるのか。

　去年などは同じ時期に、既に盗塁も３０個をオーバーしていた。

　なのでやはり走力は、年々衰えていると見えるのか。

　もっとも本人としては、盗塁数よりも成功率の方が、重要だと思っている。

　９０％以上は成功させる自信がない限り、スタートを切ることはない。

　走りたければ走ればいい、と首脳陣から任されているが、後ろの中軸のことも考えれば、頻繁に走るのも問題であるのだ。

　大介は怪物っぷりを復活させてきているが、ライガースのチームとしてはどうなのか。

　勝ち負けだけを言うならば、１４勝８敗でレックスを上回っている。

　通算では６１勝３６敗と、やはり少しは差を詰めてきた。

　だが直接対決で全勝しても、まだレックスがリードしているという状況である。

　慌てる必要はないのは、八月にはライガースに、ブレーキがかかる要因があるからだ。

　甲子園を使われていては、ライガースはアウェイの試合が多くなる。

　もっともこれに関しては、レックスもかなり近いことが言える。

　神宮は学生野球が優先のため、その試合が長引いてしまうと、プロの練習時間が削られる。

　過去にはリーグ優勝を決めながらも、日本シリーズを神宮で出来なかった、ということまであったのだ。

　あくまでレックスは、球場を間借りしているという立場。

　なおその時はタイタンズの、本拠地球場を使っている。

　ドームが出来る前なので、直史たちも聞かされるまでは知らなかった。

　春と秋のリーグ戦は、六大学リーグだけではない。

　他の大学リーグでも使われるし、大学野球の全国大会や、神宮大会でも使われる。

　神宮大会の方は、さすがに時期的にプロ野球とは関係ないが、夏の高校野球の都大会でも、神宮球場は使われるのだ。

　さすがにこちらは、神宮ばかりを使うわけではないが。

　レックスも自前の球場がほしい。

　しかし東京にいる分には、ちょっとそれは不可能であろう。

　レックスは貧乏なチームではないが、さすがに自前で球場は作れない。

　そもそも東京のど真ん中では、作ることが物理的に無理である。

　過去からあるこの場所を、上手く使っていくしかないのだ。

　それでも全面的な改修などは、何度か行っているのだし。

　八月はライガースとの直接対決が、２カード六試合ある。　

　ここを全て落とせば、さすがに逆転されてしまう。

　しかし一試合は、直史の投げる試合である。

　ライガース相手でも、おそらく勝てるだろうという計算が立つ。

　それにライガースは、取りこぼす試合が多いのだ。

　八月のこの時点で、この成績。

　もちろん主力が離脱すれば、一気に落ちることはあるだろう。

　だが悪いことは、自分たちだけや相手だけに起こることでもない。

　大介にしてもなんらかの怪我で、数試合は休むことがあるかもしれない。

　実際にMLBでは、１２年間の実働の間に、１５０試合の出場に達しないシーズンが、二度だけだがあったものだ。

　あの極限のリーグであれば、普通に１０試合以上は休んでもおかしくはない。

　むしろ休みなしで６シーズン、フル出場したという方が驚異的なのだ。

　昔のプロであれば、などという比較は意味がない。

　今は科学的なトレーニングによって、スポーツ選手は昔よりもずっと、肉体の限界へと挑戦するトレーニングを行っている。

　なので球速やスイングスピードは上がっているが、それ以上に故障しやすくもなっているのだ。

　ライガースは出来れば、直史が投げる以外の試合、全てを拾いたい。

　だがレックスはリリーフ陣が戻ってきて、投手陣に穴がない。

　強いて言うなら去年よりは、木津が圧倒的な勝率を誇っていない。

　しかし現時点でも、打線の援護の少ないレックスで、勝敗が五分になっているのだ。

　クオリティスタート率などからすれば、先発ローテの一角として、充分以上に働いていると言える。

　八月の甲子園が終わった時点で、どちらが首位を走っているか。

　もしもその時点で僅差であれば、ホームゲームが多いライガースが、逆に有利になる。

　レックスとしては九月に入る前に、ほぼ優勝を決めておきたい。

　九月のライガースとの直接対決は、雨でもない限りは五試合となっている。

　この五試合を、多いと見るか少ないと見るか。

　今年もおそらくペナントレースで、アドバンテージを握った方が、日本シリーズに進出する可能性は高い。

　ただ直史が体力と耐久力で、どこまで投げられるかで、それも決まると言っていい。　

　一人のエースの存在が、レギュラーシーズンよりも大きくなる。

　それがポストシーズンである。

　逆に平良あたりが故障したら、レックスは一気に勝率が薄くなるが。

　首脳陣はこのように、当たり前だが八月が勝負と考えている。

　試合数も七月と違い、２８試合と多くなっているのだ。

　もっともこれもまた、天候によって色々と左右されるものはあるだろう。

　長期的な気象予報では、そこまで複雑なことは分からない。

　だが直史が復帰した一年目のシーズンなどは、雨天で延期になった試合が多かったため、レックスが負けたという捉え方もされている。

　果たして今年は、どのような結果になるのか。

　直史は自分のことよりも、子供たちのことを考えていたりする。

　真琴や昇馬はともかく、司朗は最後の夏である。

　全てのチームの中で、最後の夏を負けずに終わるのは、１チームだけだ。

　なお国体があるではないか、というのはおまけであるため除外する。

　司朗の場合はもう、今の時点で既に、ドラフト一位というのは確定している。

　それこそ選手生命の危機になるような、致命的な怪我でも負わない限り。

　多少の怪我であれば、それでも取るという球団はあるだろう。

　四番を打ってはいるが、スラッガーとしての力も充分に含んでいる。

　そして俊足のセンターなのだから、どのチームもほしい存在だろう。

　本人はいまだに、迷っているところはある。

　だが昇馬のような迷いとは、また違うものだ。

　プロ自体には行きたいと、ちゃんと本人は考えている。

　アスリートタイプの選手であるため、将来はメジャー行きも充分に考えられる。

　その場合はどういう進路を取ればいいのか、直史は相談されたりするのだ。

　とりあえずセ・リーグにはあまり来てほしくないな、とは思っているが。

　今のNPBのどのチームを見ても、司朗よりも優れたセンターがいない。

　守備力だけならかろうじて、匹敵するかもしれないセンターはいるが。

　ただそれも肩の強さを含めれば、やはり司朗が上であろう。

　あとは打撃に専念させるため、比較的楽なレフトに配置するか。

　あるいは肩の強さを考えるなら、ライトの方が効果的かもしれない。

　去年の秋までは、アベレージヒッターというイメージが強かった。

　しかしセンバツからこちら、アベレージを保ったまま、長打力を圧倒的に伸ばしている。

　これで本当に、ドラ１確定のバッターになってしまったのだ。

　あとはどれぐらいのチームが、これを必要としているのか。

　一応はレックスも、ほしい選手ではあるのだ。

　今のセンターは、はっきり言えば守備力偏重の、打てないセンターであるため。

　それでもおそらく、外野の控えや代走として、仕事はあるだろうが。

　レックス以外に行くならば、パ・リーグに行ってほしい。

　あの読心能力は、少なくとも気合を入れていない時は、直史でも対応出来ない。

　そして日本シリーズなどならばともかく、レギュラーシーズンではそうそう当たりたくない。

　本人としては関東のチームに、どこか行きたいのであろうが。

（タケの息子が入ってくるとなあ）

　父である武史は、好きにすればと放置気味であるらしいが。

　ともかくいよいよプロ野球も、今年の正念場を迎えていく。

　高校野球と共に、野球が最も熱い季節になる。

　直史の勝利数が、果たしてどこまで伸びるのか。

　そういったことなども色々と、確かめていく八月が始まる。