エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第308話 スローペース

　神奈川スタジアムにおける、スターズとの三連戦。

　この第一戦に直史は先発する。

　七月最後の登板であり、これに勝てば七月も、四戦四勝となる。

　月間MVPも当然のように取るだろうな、という今年の直史。

　ただこの数にしても、上杉を上回ることは出来ない。

　NPBでずっとやってきた上杉は、それだけ票田となる地元民に顔を売ってきたわけだ。

　さすがに晩年はパフォーマンスは落ちていたが、それでも直史が更新するまでは、史上最高齢の沢村賞受賞者でもあった。

　治療とリハビリの二年を除けば、２２年の実働期間に、全ての年で二桁勝利をしていたこととなる。

　２２シーズン二桁勝利など、今後破られることはないだろう。

　ただMLBも含んだ連続記録だと、武史が破っている。

　武史も故障離脱したシーズンがあるが、それでも二桁は勝っていた。

　今年も離脱した時点で、既に１０勝はしていたのだ。

　九月には復帰できるであろうし、来年もまだやる予定ではある。

　今年が１９年目のシーズンであるので、わずかだが更新の可能性も残っている。

　この１９年連続二桁勝利というのは、NPBの歴代一位タイである。

　途中でMLBの記録が混じっているので、そのあたりをどう評価すべきか、という話にもなってくるが。

　衰えたなどとはいっても、勝ち星は常に負け星の倍はあった。

　これは上杉も二桁負けのシーズンはなかったし、真田などは短めの選手生活であったが、五敗したシーズンが一度もなかったりした。

　……まあ直史の場合は、全シーズン２０勝以上という、他の誰もやっていない記録がある。

　ただそれはまだ９シーズンだけであり、上杉は通算１３シーズンで２０勝を記録し、武史も１４シーズンで２０勝以上を達成している。

　真田は最高で１９勝であり、２０勝に到達したシーズンはなかった。

　引退した年に２０勝している上杉は、やはりおかしい。

　同じだけ直史や武史がプロで働いたら、という過程は成り立たない。

　直史は明らかに、大学時代に完成形になっているからだ。

　また武史は相棒のキャッチャーが、樋口である期間がそれなりにあった。

　レックス時代は故障した一年を除いて、５シーズン２０勝以上しているのだ。

　違うチームや違うリーグでの、投手の比較は難しい。

　特に上杉などは、弱小チームを一気に強くしたという、カリスマ性までも含めて評価されている。

　直史もそれは認めていて、WBCで上杉が怪我をした時など、日本代表全体が悪い雰囲気に包まれていたものだ。

　そんな時に空気を壊してしまうのが、直史と樋口のコンビであったりしたが。

　チーム事情も考えれば、どのピッチャーが一番かなど、勝手に評価出来ようはずもない。

　ただそれでも、力の上杉に技の直史という、この二人はほぼ間違いない。

　今のスターズは、そんな上杉に唯一、力で対抗できたピッチャーが、エースとして君臨していた。

　しかし故障して抜ける前から、上杉ほどの影響力はない。

　今年にしても一軍に戻ってくるのは、シーズンの終盤予定となっている。

　おそらくAクラスとBクラスがはっきりしてから、ようやく戻ってくるのではないか。

　下手に使うよりはいっそ、今年はもうこのままでいいのではないか。

　スターズの首脳陣は、来年に武史が復活出来るなら、そんなことも考えたりする。

　来年も立て直せるかは疑問だな、と直史は考えている。

　実際に今日、バッターと対峙していても、打たれるという感じが全くしない。

　そんなバッターにあえて打たせて、それでアウトの数を稼いでいく。

　ゴロばかりを打たせるので、内野にはいい練習になっただろう。

　だが直史もしっかりと、ピッチャーゴロを処理しているのだ。

　スターズの打線が淡白なものになっている。

　ライガースの打線も雑なところはあるが、あちらは力に満ちた打撃があった。

　この次の直史は、いよいよそのライガースと対戦する。

　これまで通りにライガースがやってくるなら、また厳しい試合になるだろう。

　本当ならばポストシーズンを意識して、ここでは手の内は見せたくない。

　しかしこのままのローテであれば、ライガースは直史に友永を当ててくる。

　パからFAで移籍してきた友永は、ライガースの現在の勝ち頭である。

　既に二桁勝利をしていて、あるいは２０勝に届くのではといった間隔。

　投げた試合のほとんどに、しっかりと勝ち負けがついている。

　エースらしい結果と言えるだろう。

　ただ普通に試合をすれば、それでもレックスが勝つ確率の方が高くなるだろうが。

　直史にとって大介は、天敵のようなものである。

　勝率だけを見るならば、直史のほうが圧倒的に勝っているように見えるだろうが。

　ただ純粋な事実として、直史は全盛期を迎えて以降、大介にだけは負けている。

　自分が負けた時もあれば、チームが負けた時もある。

　だがとにかく確かなのは、大介ならば直史に勝てるかもしれない、という可能性が高いことだ。

　大介を相手にすると、自分も限界に近い力が出せる。

　いや、出してしまうと言うべきであろうか。

　本当ならもっと、計算高く戦うべきなのだ。

　チームをシーズン全体で見ると、そういうやり方が正しいのは分かる。

　しかし大介相手には、そういう計算では分けられない、複雑な感情が存在するのだ。

　あまりにも近い存在である。

　ただ精神性は、かなり遠い存在だ。

　ピッチャーとバッターとして、戦うスタイルが決定的に違う。

　だが共にチームの主力として、決定的な役割を果たすのは同じなのだ。

　こうやって次の試合を考えているあたり、直史も気が抜けている。　

　だが抜いてもいいほどの集中力は、まだ保っている。　

　試合の勝利を狙いつつ、失点を避ける。

　ピッチャーゴロをしっかりと処理するというのが、地味に直史の堅いところである。

　だが試合の中盤に入ると、単打を打たれてしまった。

　内野の間を抜けていくゴロである。

　ゴロにもいいゴロと、悪いゴロがある。

　いいゴロというのは、あまりにも勢いがなさすぎて、内野安打になってしまうものだ。

　これは直史としては、バッターにミートされていないので、許容範囲内なのである。

　だが悪いゴロは、強い打球が内野の間を抜いていくというもの。　

　今日のヒットは二本とも、この悪い方のゴロであった。

　ベンチとしては悩ましいところである。

　既に味方の打線が、二点を取っている。

　この二点というのは、直史ならばセーフティリードだ。

　ただ今日は比較的、スターズの打線が当たっている。

　また日程的な問題もある。

　この火曜日の試合は、六連戦の初日である。

　二点差ならば継投する場合、勝ちパターンのリリーフを使わなければいけない。

　三連投はさせないという原則は、この時期ならば絶対に守るべきである。

　だが今日は比較的、打たせて取るピッチングをしているのに、直史の球数が多い傾向にある。

　ファールを打たれている数が多く、そこであっさりと三振が取れていないのだ。

　もちろん球数はともかく、球威は落としたボールが多い。

　なので球数ほどには、疲労していないというのは確かだ。

　国吉は今日から、ベンチに入っている。

　だがリリーフに出すにしても、あまり厳しい場面で投入はしたくない。

　復帰の初戦では、絶対に緊張するものなのだ。

　緊張しないメンタルお化けもいるが、あくまでもそれは例外である。

　それにプロはプロだからこそ、プレッシャーがある。

　直史などはプロではなくなっても、生業が普通にあるのだ。

　だからこそむしろ、ノンプレッシャーで投げられるというところはある。

　国吉は二軍の試合では、しっかりと調整してきた。

　だが一軍のプレッシャーを、思い出せているだろうか。

　一時期よりはライガースとの差も、縮まっている。

　スターズの打線はそれほど強力でもないが、それでも打順によってはしっかりと点を取ってくる。

　国吉を甘やかすわけではないが、復帰戦では楽に投げさせてやりたい。

　そう思うと打線がもう少しリードを取ってから、直史の後に送り出したいのだ。

　直史としてもその、首脳陣の気持ちは分かっている。

　ミーティングには参加しなかったが、普通に豊田からは相談を受けていたのだ。

　だがそんなことを言っていたら、もっと厳しい場面で、復帰初戦を投げることになるかもしれない。

　一点までなら問題ないという試合で、リリーフとして投げさせるべきか。

　ただ明日からの日程を考えると、やはり直史には完投してほしい、というのが正直なところなのだ。

　六連戦の初日というのは、直史の使いどころとしてはあまり良くない。

　やはり四戦目というのが、上手くリリーフを休ませることが出来る。

　ライガース戦を見越して、ずっとこのように調整してきている。

　登板間隔をそう簡単に変えることは出来ないのだ。

（せめてもう一点あれば、最終回に投入するか？）

　国吉はセットアッパーであり、おそらくクローザーになることはない。

　だが三点差あれば、他のリリーフ陣で最終回を抑えることは出来そうだ。

　スターズは直史が相手であるが、それでもしっかりとヒットは打ってきた。

　ただしゴロになるヒットであり、一発では一点も入らない。

　打順によっては送りバントもしてきたが、これはアウト一つを取ればそれでOK。

　単打ではどうしても、ランナーを帰す事が出来ないのだ。

　二塁までは行ける。

　しかし得点のパターンが増える、三塁ベースが遠い。

　試合も終盤に入ってきたが、ベンチの方針もまだはっきりしない。

　コーチ陣は色々と話しているが、最終的には西片が決めるのだ。

　こういう場合は豊田の意見が聞きたい。

　あとはベンチにいる直史にも、アドバイスがほしいであろう。

　まだレギュラーシーズンは、４０試合以上も残っている。

　そこでどのように投手を運用するかが、レックスだけではなく他のチームも、重要になってくるのだ。

　西片の視線を感じてはいた。

　直史としては、今日は球数はそこそこ投げているが、負荷はそれほどのものでもない。

　微妙な感じのチェンジアップが、それぞれ打たれてしまっていた。

　ピッチングの練習ではなく、実戦での最終確認。

　その加減もおおよそ、分かったと思うのだ。

　まだこの試合で、確認しておきたいものだ。

　だから西片には、自分が行くと視線で伝える。

　ライガース戦までに、実戦練習は終えておかないといけない。

　プロ野球というのはある程度、リスクを取って新球種を使っていかなければいけない。

　オープン戦で試せるのが、本当は一番いいのだろうが。

　このタイミングであっても、どんどんと変化していくことは必要だ。

　今年無失点のピッチャーが、さらに手札を増やそうとしている。

　終盤に入ってくるが、今日のスターズの打線は、なんとか直史のボールを、ファールグラウンドに飛ばしていたりはする。

　普段ならばツーストライクに追い込めば、一気に三振も狙っていく。

　そのため案外三振も増えるのだが、今日はゴロでのアウトが多い。

　ストレートの割合が少ないというのも、今日の試合の特徴だ。

　実戦こそが最大の練習になる、という説はある。

　ただそれはアマチュアにおける、練習試合などの話だろう。

　もっともプロはシーズンになれば、二軍戦で試すぐらいしか、打たれてもいい状況などはない。

　そしてその二軍戦にしても、本来は相手をしっかりと抑えて、アピールする場所である。

　だから一軍戦で試すしかないというのは、確かにそうなのだろうが。

　変化するというのは、怖いことではあるのだ。

　実際に今の時点でも、充分すぎる内容が続いている。

　しかし変化は常に行い、相手に対応される前にまた、さらに変化して行く。

　それが直史の思考であるし、バージョン更新は重要なことであろう。

　逆に昔のスタイルを、ここで出してきても悪くはないのだ。

　中盤までにヒットを二本打たれている。

　だから終盤は、それをアジャストしていく段階である。

　二点差というのはワンチャンスであるため、試すにも限度はあるが。

　直史はそれでも、中軸から始まるこの回も、しっかりとゴロを打たせていった。

　今日はカーブの割合が少ないと、相手もそろそろ気付いているだろうか。

　データ戦である現代野球は、当然のように試合の序盤と終盤で、変化して行くものだ。

　たとえば基本的に、ピッチャーとバッターの対戦は、試合の後半の方がバッター有利になっていく。

　ピッチャーのボールに合っていくからであるが、だからこそバリエーションが必要なのだ。

　球数で継投するにしても、ピッチャーの疲労以外に、バッターとのアジャストもまた問題であるだろう。

　それをさらにずらしていくのが、バリエーションの豊富な直史だ。

　終盤こそがチャンス。

　そう思っていた頃がありました。

　最終回を迎えた時点で、レックスの点数は動いていない。　

　２－０という少し厳しい状況で、九回の表が始まる。

　ここでもう一点取ってくれれば、さらに直史としては楽になる。

　裏のスターズ打線は、間違いなく代打から始まるのだ。

　スターズの代打にしても、出来るだけ情報は集めてある。

　二軍の試合に出ているにしても、そこまでしっかりスコアラーが見に行っているのが今の情報野球。

　もっとも直史はその情報の見方を、そのまま受け取ったりはしないが。

（三点差になれば、スターズの打線のほうからして、ある程度士気が落ちると思うんだが）

　プロ野球は個人事業主なので、たとえチームが負けてしまっても、自分の成績にはこだわるべきだ。

　そう頭では分かっていても、実際にはベンチの空気が重くなり、バットのスイングにも影響が出るだろう。

　しかし代打であれば話は別である。

　代打のバッターというのは、一打席ごとに自分の評価がされる。

　スタメンと違い一試合に、三度も四度もチャンスはないのだ。

　九回の裏、結局は無得点のまま、スターズの最後の攻撃を迎える。

　ピッチャーの打順には、当然だが代打が出てきた。

　今日のここまでの試合の中で、直史は多くの布石を打ってきている。

　しかし代打に対しては、あまりそれが役に立たない。

　もちろんそれまでの試合から、傾向は見えているだろう。

　そもそも直史のボールは、打てるほうが珍しいのだ。

　ただ打率もそれほど高くはならないはずの代打が、直史相手であるとそこそこの打率になる。

　直史が代打に弱い、などという話ではないのだが。

　代打の選手というのは、基本的には代打でしか使えない、とでも思うべきであるのか。

　それはちょっと悪い見方と言えるかもしれないが、スタメンでは使われない理由がある。

　あとは左のピッチャーに対して、とんでもなく強いバッターなどがいたりする。

　あるいは逆に左のピッチャーが全く打てないために、予告先発やローテーションから、スタメンを外れる選手もいる。

　直史は右のピッチャーであるだけに、特にこれを苦手とするバッターはいないだろう。

　だが一応は数字の上であれば、左バッターの方が対戦成績はいい。

　大介や悟のような、一部の左バッターが平均を上げていたりするのだが。

　今はとにかくバッターに、左が増えている時代である。

　右の大砲がほしいというのは、多くの監督やフロントが言うことだ。

　ただ子供の頃から、わずか一歩の差を詰めるため、左バッターに矯正することはある。

　ピッチャーを兼任していて、しかも右のピッチャーであるのに、左にしたりする選手もいるのだ。

　左殺しの右バッターがいれば、それだけでそれなりに需要があるという、おかしな時代になっている。

　バッターは代打の代打をすることが出来るが、ピッチャーは必ず一人には投げなければ、交代できないのがNPBであるのだ。

　MLBはまた、少し違っているのだが。

　せっかく出てきた左の代打を、直史はあっさりと片付けていた。

　プレートの位置を上手く使って、最短距離のアウトローを決めて、最後はインハイを振らせて終わったのだ。

　これで残りはアウト二つとなって、そして打順は上位に戻ってくる。

　直史はスターズの上位打線、特に一番と二番には、それなりに注意している。

　なにせ足があるので、ランナーとすれば厄介であるからだ。

　それでも打たれる確率は、一割もあればいい方だ。

　スタメンの選手でありながら、今シーズン一本も直史からヒットを打っていないどころか、出塁さえしていない選手はたくさんいる。

　注意深く投げられていれば、逆に打つのは難しい。

　そんな酷いピッチャーが直史である。

　もっともさすがにこの年齢と実績になれば、対戦した相手が悪かったのだ、と開き直れる選手も増えてきたが。

　打てなくて当たり前、と思ってもらうと直史としては困るのだ。

　なんとかして打ってやろう、と肩に力が入っている方が、ピッチャーとしては打ち取りやすい。

　もっともたまに、ガチガチに緊張している方が、スイングがいいというバッターもいたりする。

　そういう選手は状況に応じて、ボール球を振らせたりする必要がある。

（今日はそれなりに、球数が多くなったな）

　肩肘以外、全身の負担はそこまで、重いものではない。

　だが試合時間そのものが、少し長くなったのは確かだ。

　お互いにあまり、ランナーの出ない試合であった。

　それなのに時間がかかったというのは、少し不思議な感じもする。

　基本的に直史は、ピッチングに時間をかけない。

　間合いを取るとバッターの方が、準備が出来てしまうと考えるからだ。

　今日の試合はチェンジアップを試すため、その思考の時間が少し長かった。

（試合時間を長くするのは、それだけ他に使える時間が短くなるということだ）

　直史は時間の浪費に、人一番敏感である。

　たかが野球、されど野球。

　短く考えて早く投げる方が、バッターは集中しきれない。

　こういった点まで考えて、直史はピッチングをしている。

　今日は少し間合いが長かった、とは反省している。

　それでもMLBのピッチクロックにさえ、全く引っかからない時間であったろうが。

　野球のピッチングというのは、相撲の立ち合いに似ている。

　けたぐりを入れる気満々の直史は、だからこそ打たれないとも言えるのだ。