エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第307話 リリーフの事情

　七月最終日のスターズ戦から、国吉が一軍に復帰する。

　正確には前日からなのだが、その前日は直史の先発である。

　つまり完投してしまうか、悪くても七回か八回までは投げるであろう、という考えだ。

　それでもベンチメンバーに入るのは、一軍の雰囲気を取り戻すため。

　二軍の試合は言葉は悪いが、商売ではない。

　一軍で活躍してこそ、プロと言えるのである。

　カップスとの第三戦は、直史もブルペンから注目していた。

　休養日を挟んだスターズとの第一戦に、先発の予定である。

　今のカップスの強さが、果たしてどこにあるのか。

　打線陣がチャンスに強いというのは、数字の上からも確かである。

　得点圏打率の他に、決勝打や逆転打の数字を見ると、確かに劇的な勝利が多い。

　静かに試合を決するレックスは、はっきり言って試合としては地味である。

　そしてライガースは対照的に、勝っても負けても点は入る。

　この試合までにレックスは、６１勝３１敗１分。

　対してライガースは５８勝３５敗。

　直接対決で全勝したら、ほぼ並ぶという具合になっている。

　もっともライガースは直前に、今年二度目の三連敗などもしているが。

　レックスが強い理由の一つが、ここにあると言えるのではないか。

　もちろん敗北ストッパーの直史の存在は大きい。

　しかしそれを別にしても、終盤の安定感が違う。

　ライガースはクローザーのヴィエラは安定しているが、セットアッパーがまだ揃えられていない。

　そしてバッティングは水物である。

　１－０の試合などというのは、シーズンを見てもそうないものである。

　だから野球というのは、やはり点の取り合いなのだ。

　ライガースは点を取るが、それ以上に取られてしまう。

　特に終盤に、逆転も多いのは勝敗両方である。

　レギュラーシーズンはともかくポストシーズンは、決定力が必要となる。

　カップスとの試合、オーガスもしっかりと、序盤を抑えてきた。

　立ち上がりというのはどんなピッチャーも、ある程度は緊張するものである。

　プレッシャーに弱いピッチャー、勝負弱いピッチャーというのは、重要な試合でこそ序盤に乱れる。

　ただレックスの先発で、そういったピッチャーはいない。

　結果的には負けていても、序盤で大きくは崩れないのだ。

　それなのにポストシーズンでは、直史への負担が大きすぎる。

　去年のような木津の、フロックとも言える大活躍は、まず期待できないものだ。

　シーズン終盤で三勝、ポストシーズンで二勝というのは、研究された今年においては、まずありえないことであろう。

　木津は特に、イニングをそれなりに投げて、無敗であったのが貢献として認められた。

　わずかな活躍期間であるが、しっかりと年俸は上がったのは当然である。

　そもそも去年は途中まで、ずっと育成であったために、元になる年俸が安すぎたというのはあるだろう。

　オーガスは今年、ここまで１６先発して８勝３敗である。

　大きく勝ち越してはいるのだが、先発した試合の勝敗の結果だけを見ると、９勝７敗とあまり良くない。

　六回までは投げられても、七回まで投げられるという試合が少ないのだ。

　また序盤で炎上し、三回で降りた試合も一度あった。

　とはいえ五失点であったので、ライガースなら逆転の可能性はあっただろうが。

　今日もまたレックスは、序盤で先制点を取る。

　オーガスもこの試合、次からは国吉が戻ってくることを伝えられている。

　どうせなら今日から戻って来い、とは思っているかもしれない。

　３２歳のオーガスは、やや各種数値が下がってきている。

　それを防ぐのであれば、短いイニングを必死で投げるしかなかろう。

　先発はある程度、ペース配分をして投げなければいけない。

　そういう器用なピッチングの出来るのが、先発と言ってもいいだろう。

　だからこそクオリティスタートと言うような、ある程度の失点は許容範囲と思われている。

　対してリリーフは、追いつかれたらそれで失敗。

　一点差でも二点差でも、とにかく勝つことが求められるのだ。

　そういう意味では平良は、素晴らしい仕事をしている。

　先発のピッチャーに求められるのは、平均的なクオリティである。

　かつてのエースに求められたものは、今ではあまり求められない。

　もちろん圧倒的に勝つエースというのは、どのチームにもいるものだ。

　そしてエース対決などというのが、現代でも普通に行われている。

　MLBではローテーションを組むと、まずそれが変更されることはない。

　これは日本に比べると、相当の悪天候でも試合が成立してしまうまでは、進めてしまうという事情もあるが。

　オーガスも元は、そういう世界で野球をやっていた。

　だがメジャーには上がれず、そこにレックスが声をかけたのだ。

　日本に来て当初は、そうそう圧倒的に勝つピッチャーではなかった。

　ただ数字を見てみれば、充分にエース級であることが分かる。

　しかしオーガスはアメリカ人ではあるが、比較的プレッシャーに弱いところがある。　

　そう言っては酷かも知れないが、あまり痺れた試合では結果を残せない。

　だから現場としても、とにかく目標のスタッツだけを達成すること、というのを言い聞かせている。

　フロントもそれで評価をして、ようやくオーガスは安定するようになった。

　たとえ負けても、六回を二失点なら年俸にはプラス査定。

　これがつい最近までのNPBだと、１０勝１０敗でマイナス査定であったりもしたのだ。

　MLBでも比較的、最近になってからそういう判断がされるようになった。

　やはり勝ち星というのは、素人から見ても分かりやすいものなので。

　実際に沢村賞には、勝ち星、勝率、完投数などが条件として上がっている。

　六回を三失点と、オーガスは充分なピッチングをした。

　少なくともこれで、マイナス査定にはならない。

　ただ防御率に直すなら、これは４．５となる。

　エースクラスのピッチングとは、とても言えないものであろう。

　だが重要なのは、試合を壊してしまわないこと。

　レックスも三点しか取っていないので、勝ち星はつかない。

　それでも球数が達していれば、素直に交代するのが現代の先発である。

　一試合だけ無理をして、勝ち投手の権利を得る必要はない。

　重要なのはシーズンを通して、ローテーションを崩さないことだ。

　一試合ぐらい序盤で炎上しても、それはままあること。

　それは単なる失敗であるが、それを引きずると不調となる。

　オーガスはそういったことがないので、充分な年俸を稼いでいるというわけだ。

　この試合を見ていても、直史はなんとなくカップスというチームが、不気味であると感じただけであった。

　チャンスにおいて強いチーム、という印象は確かにある。

　ただしチャンスが作れないと、なかなか点にもつながらない。

「カップスはホームランの数、あんまり多くないんだな」

　最下位でこそないが、ブービーのホームラン数がカップスである。

　これはフェニックスが最下位であるが、それはあのドームのホームランの出にくさを考えれば仕方がない。

　出にくい甲子園を本拠地としながらも、ライガースはトップである。

　もっともそれは大介の、圧倒的なホームラン数が影響しているのだが。

（最初からチャンスさえ与えなければ、点につながらないということか？）

　監督かバッティングコーチあたりが、何かメンタル的なことを教えているのだろうか。

　ただチャンスというのも、ヒットを打って作っていくものではないのか。

　それに直史が０に封じた時、味方の打線も０に封じられた。

（守備力の高さは、うちが一番のはずだけど）

　センターラインの守備力は、確かに傑出しているレックスである。

　失点が一番少ないというのは、ピッチャーの力だけで達成出来るわけではない。

　また僅差のゲームであっても、レックスは相当に強い。

　これは特にリードした試合で、逃げ切るのが上手いのだ。

　大平も平良も、点を取られないわけではない。

　ただ大平は迫水のサイン通りに、平良は自分の考えも含めて、許容範囲内の失点に抑えるピッチングをしている。

　このあたりの勝てばいいという思考は、直史もとてもよく理解出来る。

　先発にはアベレージを求めるが、リリーフには勝利を求める。

　ただし勝ちさえすれば、アベレージなどどうでもいい。

　もちろん勝利を目指せばアベレージも安定するし、勝っていればアベレージも良化する。

　野球は統計のスポーツであるので。

　七回にレックスは須藤を投入。

　先発のローテ争いは塚本に負けているが、七回の国吉の位置で、そこそこ結果を残している須藤である。

　ただこの同点の場面では、あまり成績に反映されない。

　そもそもこの試合、ベンチが同点の場面で、勝ちパターンのリリーフを投入するのかどうか。

　そういうことを色々と考えていたら、むしろピッチングに影響するだろう。

　また国吉の復帰が決まった以上、この場面での投入は回またぎのリリーフにもなりうる。

　須藤がそういう状況で、どういうピッチングを見せてくれるのか。

　レックスの打線がどう動くかも、考えなければいけない。

　点を取ってくれるのかどうか、それを考えて投げていく。

　勝ちパターンのリリーフと違って、そのあたりに何でも屋的なところがある。

　しかしマウンドを与えてもらうだけでも、それはピッチャーにとってチャンスなのだ。

　ブルペンでも須藤は、黙々と準備をしていた。

　それに回またぎの可能性も、示唆されていたのだ。

　あるいはビハインド展開でも、点差が少なければ使われる、とも言われていた。

　ホールドもセーブも、そして勝利も付かないかもしれないが、それでも実績にはなる。

　リリーフピッチャーは登板数と、イニング数が評価の対象になるのだ。

　ここで一点を取られたら、もちろん評価は下がるだろう。

　しかしおそらく、そのまま最後まで投げさせられる。

　そして一点だけで済ませれば、チームが逆転してくれるかもしれない。

　３イニングを投げて一失点だけなら、防御率換算では３となる。

　充分な数字ではないか、という言い分も立つ。

　このあたりの評価がフロントとしては難しい。

　だが豊田はしっかりと、このあたりの評価をつけている。

　プロであるならば少しでも、勝利に対して貪欲であるべきだ。

　投げやりなピッチングにさえなっていなければ、充分に評価に値する。

　それぐらいの口を出す権限は、豊田にもあるのだ。

　数字だけで評価するなら、人間は全く必要なくなるだろう。

　須藤はそもそも、その数字だけで評価されていたところから、レックスに移籍してきた。

　そして一軍の試合で、ちゃんと投げているのだ。

　先発した試合はたったの五回で、クオリティスタートが二回。

　ただし勝敗だけを見れば、０勝３敗となっている。

　だがレックスの打撃力が高ければ、もう少しマシな数字になっているだろう。

　その場合はレックスの守備力の貢献はどうなのか、という話にもなってくるが。

　七回の表、須藤はランナーを二人出した。

　しかし最終的には、ダブルプレイで無失点に抑える。

　今の須藤に足りていないのは、経験と自信だな、と豊田は感じている。

　ピッチングのクオリティが、ブルペンとマウンドで、まだまだ一致していないのだ。

　メンタルの成長が、まだ足りていないと言えるであろうか。

「なんとか上手く育ててやらないと……」

　ブルペンでリリーフの投入を考えるだけではなく投手陣全体の強化も考える。

　少しでも投手の指数が良化すれば、それが評価される豊田なのだ。

　この試合、結局はレックスがサヨナラ勝ちした。

　３イニングを任された須藤は、一点もやらなかったのだ。

　そして最終回の裏に、セットプレイでレックスは一点を取った。

　まさにレックスらしい、粘り強い得点の仕方であったのだ。

　須藤はこれによって、一軍初勝利である。

　皮肉にもこれまで、七回で点を取られたり、ビハインド展開で投げたりと、機会がなかったということはある。

　だが３イニング投げて、一点も取られなかったというのは、一つの事実で自信となる。

　国吉が戻ってきたことで、勝ちパターンのリリーフからは外れるだろう。

　しかし先発が五回しかもたなかった場合、六回を任されるのではないか。

　あるいは同点の場面で、登板が回ってくるのではないか。

　そういった微妙なチャンスを、しっかりと勝ち取っていかなくてはいけない。

　ドラフト上位で指名されたようなピッチャーは、最初からそれなりのチャンスを与えられる。

　しかし下位指名や育成など、そうではないピッチャーというのは、機会を自分で作らなければいけない。

　現代のNPBは、ドラフトからの育成が主流になっている。

　特にレックスのような、それほど資金力が豊富でないチームは、育成に力を入れていく必要がある。

　もっとも育成するにもそのコーチ陣に、どれだけ金をかけられるかという問題もあるのだが。

　圧倒的な資金力がない限り、常勝軍団を作るのは難しい。

　これはもうどうしようもない現実である。

　ただ金の使い方によっては、数年に一度の優勝を目指していくことが出来る。

　あるいはスターズやレックスのように、一人の選手のカリスマが、チーム全体を変えてしまうこともあるが。

　いやレックスの場合は、鬼畜眼鏡のリードと、直史の支配的ピッチングが、この結果をもたらしているのだ。

　その点で言えばライガースは、それなりに資金を投下している。

　現在のプロ野球は、親会社は存在していても、独立採算が基本となっている。

　それで実際に勝てるのだから、強いチームは問題ない。

　またカップスなども、資金力は巨大ではないが、地元にしっかりと密着している。

　熱心なファンの財布に支えられて、ある程度の補強は出来ているのだ。

　そのあたりのメンタル的なところが、カップスの強さなのだろうか。

　ファンサービスをしっかりする、というのもカップスの選手たちに徹底されたことだ。

　確かにカップスはホームでの勝率がいいが、絶対的に差があるというわけでもない。

　しかし前回の引き分け試合においても、神宮での試合であった。

　それなのに抑えているあたり、カップスの強さがやはり、よく見えない直史である。

　七月の試合は、残り二試合だけ。

　スターズ戦の第一戦は、直史が先発である。

　今のスターズはタイタンズと同じく、主力が欠けていてチーム全体の勢いが落ちている。

　冷静に考えれば、武史が離脱してはいても、ローテが一枚欠けただけと考えるべきなのだが。

　もっとも武史もまた、直史と同じくイニングを食うピッチャーだ。

　それが離脱しているので、リリーフにかかる負担は大きくなっている。

　投手陣全体にかかる負担は、これまた冷静に見れば明らかなこと。

　このあたりは首脳陣が上手く、選手たちのメンタルを上げていく必要があるのだろうが。

　スターズは長年、上杉の影響下にあった。

　上杉は監督の采配を批判などしないし、むしろ首脳陣の無茶振りにも頷いて応える人間であった。

　しかしそんな体制が続いたことが、チーム全体には悪影響を与えたのではないか。

　上杉が引退したことにより、チームの弱体化が考えられた。

　そこを純粋にピッチャーとしての力ならば、武史で埋めることは出来たのだが。

　勝っている時はいいが、負けた時にどう、首脳陣はチームを支えるのか。

　それが出来ていないスターズは、現在はどうしようもない状態なのだろう。

　上杉を現場の監督に迎えられれば、何も問題はなかった。

　だが元々上杉は、引退後は球界から離れると、普通に宣言していたのである。

　実際に今は、政治家として活動している。

　そのスターズ相手には、直史は特に怖いところはない。

　普通に投げて抑えて、七回か八回ぐらいまで投げればいいだろう。

　点差がついていれば、国吉の復帰戦として、リリーフに任せてもいい。

　もっとも球数が嵩んでいなければ、最後まで投げきってしまうのが直史である。

　特にまたパーフェクトやノーヒットノーランなどをしていれば、交代はかなり難しくなる。

　出来れば一本ぐらいヒットを打たれていて、五点ぐらいのリードがあって、後ろにつなげるという場面がほしい。

　さすがに贅沢すぎる話かもしれないが、そんな状況なら国吉を使える。

　基本的に今、レックスはリリーフ陣が、消耗しないように投手運用をしている。

　しかしある程度一軍から離れていた国吉には、アジャストする機会は与えるべきであろう。

　二軍戦でいくら投げていても、一軍の試合とは違うのだ。

　もっとも勝ちパターンのセットアッパーであった国吉には、それこそ最初から厳しい場面で投げてもらうべきかもしれないが。

　カップスの不気味さの正体が、はっきりしなかった。

　それはもう過ぎ去ったことだし、勝ち越したのだから気にしても仕方がない。

　まずは目の前の、スターズ戦に勝つことを考える。

　スターズはスターズで、アベレージヒッターを揃えた打線になっている。

　そのあたりで直史が打たれれば、あっさりと交代の条件も満たすのだが。

　一日休養日があって、そして火曜日に神奈川スタジアムでの試合。

　直史は当然のように、それに合わせて調整している。

　季節は灼熱の八月を、もう目前としている。

　この年齢になってくると、どうしても肉体の耐久力は、若い頃に比べて落ちるものだ。

　大介などの体力は、まるで衰えを見せていないが。

（ライガースとはこの七月で、それなりに縮められたな）

　だがまだまだレックスのリードは、シーズン序盤から続いているのである。