エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第301話 流れと勢い

　野球には流れと勢いがある。

　どちらも曖昧に使われるものだが、少なくとも後者は分かりやすい。

　首位攻防戦で三連戦のうち、第一戦は雨で流れた。

　そして二戦目をライガースが、圧倒的な得点で制したというのが、勢いである。

　ただ流れになると、これはやや難しい。

　もしも第一戦が雨で流れていなければ、この第一戦の勢いで一気に、三連敗していたかもしれない。

　それが最悪でも二連敗で済むというのは、勢いのあるライガースが、その勢いを活かしきれていない。

　つまり流れが決定していないということだ。

　またこの直接対決で、全てライガースが勝ったとしても、まだレックスが勝率で上回るということ。

　これも勢いが流れを上回りきらない、という見方であろうか。

　レックスから見れば連敗してチームの空気が多少は悪くなっても、次のカードの第一戦が直史の登板である。

　こういうものを流れがいい、というのだろう。

　スポーツには偶然性がどうしてもあるが、それを上手く流れと解釈し、そこから動いていくこと。

　不運が続けば人間は、集中力が落ちてくる。

　逆に幸運が続けば、集中力が増してゾーンに入ってくる。

　ただし野球は集団競技であるので、一人だけのパフォーマンスで試合が決まることはあまりない。

　そして指揮官というのはデータ野球だけではなく、こういった流れを言語化して、選手たちの意識を変えていく必要がある。

　貞本が育成はともかく采配でいまいちと言われるのは、このあたりに理由がある。

　西片はリードオフマンとして一番を打っていた経験が長いので、この流れというものをかなり意識している。

　第三戦は試合前から早々に、豊田と確認している。

　おそらく今日の試合も、勝ちパターンのピッチャーは必要ではなく、敗戦処理が重要になってくるだろうと。

　大平や平良といったリリーフ陣は、基本的にイニング数ではなく登板数が年俸に反映されやすい。

　なので少しでも試合に出たいのだが、そこを止めるのがコーチ陣の仕事とも言える。

　プロ野球選手の中でも、特に若手は試合に出たがる。

　自分のポジションを確定させなければ、不安で仕方がないのだ。

　大平も平良も、まだ２０代の前半。

　なので豊田としても分かるのだが、分かっていても分かるわけにはいかない。

　チームの方針として、ここは休ませながら使わなければいけない。

　ピッチャーの肩肘は消耗品。

　昔からよく言われることである。

　だがちょっと違和感がある程度なら、投げてしまうのがリリーフの思考パターン。

　ローテに定着したなら、少しは待ってもらえる。

　それでもエースクラスでなければ、常に入れ替わりの危機感は持つ。

　三島や百目鬼であれば、そんな意識は持たなくても済む。　

　しかし木津などは、実績を残せなければまた、二軍に落とされるだろう。

　そして木津のピッチングは、二軍ではなかなか実績を作りにくい。

　大きく崩れることはないが、ある程度は点を取られる。

　特にバックスピンのかかったボールは、スピードの割には反発力があり、スタンドにまで飛んでいくのだ。

　バックスピンのあるストレートを持つピッチャーの職業病。

　それが一発病と俗に言われるものだ。

　オーガスの投げた二試合目も、終始ライガースが試合の主導権を握った。

　ライガースがしっかりと勝利を目指していけるのは、畑と津傘に加え、FA移籍の友永と、大卒一年目の躑躅。

　もっとも躑躅の場合は、完全に打線に助けられた試合が多い。

　去年はものすごく良かったフリーマンは、オフの間に相当研究されたのか、ぎりぎり勝ち星が上回る程度。

　友永の場合はライガースに来て、ものすごく打線に援護されている実感がある。

　ライガースは攻撃は大味で、守備は繊細。

　どちらにしろ強いボールの処理に強い、とでも言えるだろうか。

　大介は二打席も勝負を避けられたので、盗塁を一度決める。

　そしてランナーが二人いるところで、歩かせることを前提のボールを叩いて、長打にしてしまう。

　ツーベースを打って、打点が一つ増える。

　この時点で打撃三冠は、全て大介がトップである。

　そして盗塁王は微妙だが、２３個を成功させている。

　また今年も、普通にトリプルスリーが狙えそうな位置にいる。

　大介の場合は、四割５０本６０盗塁を普通にやっていたのが若い頃。

　この数年はようやく、盗塁の数が減ってきた。

　それでもプロ入り以来、盗塁の数が３０を下回ることはない。

　走れなくなった時は、ホームランの数も落ちていくだろう。

　出塁率はある程度、維持できるであろうが。

　大介は自分のストライクゾーンを、勝手に広げてその範囲の中を打っている。

　本当ならばもっと、フォアボールの出塁は多いのだ。

　盗塁数も重要であるが、盗塁は成功率の方がもっと重要だ。

　そして成功させることで、よりピッチャーにはプレッシャーを与えることが出来る。

　ランナーとしているだけで、ピッチャーのリソースはそちらにも振られてしまう。

　そういうことにさえなれば、あとはもういるだけで得点のチャンスとなる。

　あくまでもチャンスではあるが、即ち得点の平均を上げることにはなる。

　打点よりも、自分がホームを踏む回数の方が多い。

　しかし最初のNPB時代は、打点の方が多かったのだ。

　三番打者を打っていたことが、関係しているのは間違いないだろう。

　二番を打つことが多かったMLBでは、圧倒的に得点の方が多くなっていった。

　NPBに復帰後も、その傾向は強い。

　一番にはリードオフマンの和田がいるので、二番に入ってもそれなりの打点がつくのだ。

　しかし復帰後は、完全にフォアボールや敬遠の数が多くなった。

　全盛期を過ぎているのに、２０代半ばの時期よりも、勝負を避けられることが多くなった。

　MLBでのOPSを見て、勝負をしてはいけないバッターだというのを、改めて感じたからだろうが。

　MLBでは出塁が重視される。

　それでも大介は、打てる球ならボール球でも打ってしまう。

　だから選球眼が悪い、とデータ上はなってしまう。

　選球眼が悪いのに、とんでもなく打率も出塁率も高い、というおかしな現象が発生するが。

　和田が二塁で大介が一塁という状況では、ダブルスチールなどが何度かなされた。

　さすがに試行数は少ないが、それなりに結果は出ている。

　盗塁は効率が悪いとは言われるが、ピッチャーのクイックやキャッチャーのスローなど、要因はいくつにも分かれている。

　かつては三盗までたやすく決めていたのが、大介であるのだ。

　４２ホームラン、１１０打点、打率０．４１１。

　これがまだ七月の試合を残している、大介の数字である。

　とにかく長打を打つと決めていて、どこからでもジャストミートしてくるスイングのテクニックを持っている。

　長いバットを使っているのだから、むしろ内角の方を攻めればいいのでは、と思われたりもする。

　短い腕なのであるから、上手く腕を畳んで打ってしまうのだ。

　ホームランにまではならなくても、外野の頭を抜くぐらいのことは出来る。

　レックスはライガースの打撃を前に、直接対決を二つ落とした。

　しかしライガースはレックスに比べると、勝てるところで落とすのが多いチームだ。

　基本的に野球の試合など、味方が点を取ってくれなければ、面白いものではない。

　ファンのそういった心情に、ライガースの選手はしっかりと応える。

　ただピッチャーはもう少し、殴り合いを回避する能力に長けた方がいいだろう。

　レギュラーシーズンは殴り合いでいいのだ。

　だがポストシーズンは戦い方が変わる。

　それこそ高校野球のように、一試合の勝利が大きい。

　ここを理解していないと、そのチームは日本一になれない。

　ライガースは首位を争うレックス相手に、二連勝した。

　その次のカードは、スターズとのものである。

　武史が復帰するまでに、まだまだかかるスターズ。

　その成績はずるずると、落ちていってしまっている。

　しかもまた舞台は甲子園。

　一気に三連勝してしまえ、と思うのも当然であろう。

　ただスターズはようやく、一人のエースに頼るという体制を、改善しつつあるのだ。

　スターズのその雰囲気に気づいたのは、去年まではむしろあまり接触のなかった友永である。

　今年からライガースのローテに入った友永は、打線の援護をしっかりと受けて、エース級の勝ち星を稼いでいる。

　ピッチング自体は去年と比べて、さほど良くなったとも本人は思っていないのだが。

（これだからプロ野球はな）

　友永の投げた第一戦は、どうにか勝つことが出来た。

　しかし続く第二戦と第三戦を、なんと落としてしまったのだ。

　今年は分析されて、研究されたフリーマン。

　そして大卒一年目の躑躅である。

　打線もある程度の援護をしたが、序盤からしっかりと点を取っていったスターズ。

　上手く逆転を許さず、ライガースを相手に勝ち越したのだ。

　プロの世界というのは、この程度の番狂わせは普通にいくらでもある。

　大介はこの三連戦でも、ホームランを一本増やした。

　打点はそれ以上に増やしているし、得点はさらに多い。

　打率はわずかに下がったが、それでもスランプというほどではない。

　直史ほどではないが、大介の調子の波がないタイプだ。

　個人的な事情があれば、また影響はしてくるのだが。

　野球におけるスランプを、野球の中に求めない。

　メンタルの強さというのは、大介にはある。

　それよりも重要なのが、故障などでチームから離脱しないこと。

　この４０歳を過ぎた選手を、球団はいまだにショートで使っているのだ。

　レックスはかなり、ライガースにボコボコにやられた。

　普通ならば確かに、ダメージが少し続くようなやられ方であった。

　もっとも普段は、相手の打線にトラウマを与えているのが、直史のピッチング。

　甲子園で大きく負けた後、本拠地神宮へ戻ってくる。

　そして相手は落ち目のタイタンズ。

　第一戦の先発は直史である。

　今日はどんなピッチングをするのか。

　同じ東京のタイタンズが相手なだけに、当然ながら満員御礼となっている。

　直史はこれが、今シーズン１７度目の先発。

　散々に怪物扱いされているが、今年が一番おかしいであろう。

　なにしろここまで１６試合に投げていて、敗北はもちろんのこと０である。

　そしてそれ以上に、失点がない。

　MLBで一度、失点のないシーズンがあった。

　最もおかしな一年、とも言われたシーズンである。

　だが今年もまだ、一点も点を取られていない。

　直史は勝利にはこだわるが、無失点にこだわるほどの、無茶なピッチャーではないのだが。

　ただ勝利を追及していった結果、無失点の試合が続いている。

　七月は二試合に投げて、ヒットを一本しか打たれていない。

　他にはデッドボールでランナーを出したのみ。

　二試合を完封して、ヒットとデッドボールを一つずつのみなのだ。

　これはそろそろ来るのではないか、と満員の観衆は期待している。

　そして対戦するタイタンズも、その異様な空気を感じている。

　パーフェクトを達成することは偉大だが、達成されることは恥である。

　その点で言うならレックスの打線も、相当にパーフェクトではないにしろ、完封はされたことがある。

　直史が投げても勝てないのなら、その原因は打線にある。

　普通に考えて一点を取れば、試合に勝ててしまう。

　どんなピッチャーが相手でも、一点ぐらいは取ってほしいものだ。

　もっともレックスの打線も、直史を相手にしてしまった場合、勝てるとは全く思わないが。

　唯一の希望があるとすれば、キャッチャーが致命的なミスをするぐらいである。

　レックスの迫水はまだ、プロに入って三年目。

　社会人出身とは言え、キャチャーはそれでも時間がかかるものだ。

　それが一年目からかなりの試合にスタメンのマスクを被る。

　打撃が良かったからというのもあるが、直史がこの若手を、集中的に鍛えたのだ。

　それが続いて三年目。

　迫水は疲労がたまらない程度には休むが、他はずっとスタメンのマスクを被る。

　キャッチャーの中でも正捕手は、クローザーと同じぐらいに代えの利かないものである。

　なのである程度は、一軍の試合でも二番手を使っていくべきだ。

　そろそろ迫水は、独り立ちしてもいいだろう。

　実際にキャッチャーとしての能力も、相当に高くなっている。

　何より迫水がいいのは、バッティングに優れている点だ。

　他のピッチャーもリード出来れば、もう迫水を完全に固定することが出来る。

　打てるキャッチャーであれば、今の年齢からであっても、１０年は働けるだろう。

　ただ直史の目から見たならば、まだいくらでも改善の余地はある。

　キャッチャーというのはとにかく、情報の蓄積が重要。

　その情報を逆に活かせば、バッティングでも数字が出せるのだ。

　今日のスタメンのマスクを被るのも、迫水である。

　直史としては外部計算機が、ようやく役に立つようになってきたな、という感じである。

　高校と大学では、直史はキャチャーに文句を言わなかった。

　NPBとMLBでも、長らくはいいキャッチャーと組めていた。

　ただクラブチーム時代などは、さすがにそういうわけにはいかない。

　そこでは過去のキャッチャーのリードを思い出し、自分で組み立てる必要もあったのだ。

　ほとんどのキャッチャーは、直史の正確さの異常さに戦慄する。

　本当の意味で対等に考えられたのは、樋口と坂本ぐらいであろうか。

　樋口は悪辣な思考もするが、基本的には忠実なキャッチャーの思考をする。

　坂本はともかく、相手の裏を書くことを重要視していた。

　MLBでのキャッチャーというのは、あまりそういう役割はないのだが。

　神宮のマウンドに、直史は登る。

　ホームなので当然ながら、相手のチームは先攻になるわけだ。

　ここで完全に三人で終わらせれば、まずは相手の出鼻を挫くことが出来る。

　そういったこともまた、流れの一つではあるし、相手に勢いを与えないことなのだ。

　一発勝負などであれば、むしろランナーを出しても点には結び付けない。

　そういった試合の展開も考えるのだが、基本的にはそんな安定感のないピッチングはしない。

　本日の目標は、当然ながら完封である。

　しかしただ完封と言っても、内容が色々とあるだろう。

　タイタンズは現在、順位が五位となっている。

　主砲が抜けても他のところから、ちゃんとチームを強化してくる。　

　選手層は厚いのだが、どうにも詰めが甘い。

　長打ばかりで勝つ野球は、直史も好きではない。

　なのでこの試合においても、相手に長打を打たせないことを、メインの課題として考える。

　他のピッチャーでは考えないような、直史だけの達成可能な目標であった。