エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第300話 大敗

　タイタンズとの残る二試合は、百目鬼と木津の担当であった。

　今年でポスティングが濃厚とされている三島だが、百目鬼も今年の成績は凄い。

　１２先発で９勝１敗と、勝率だけなら武史よりも高い。

　それよりさらに高い勝率で、直史と三島がいるのがおかしいのだ。

　そして第三戦の木津は負け、三連敗となった。

　ただこの試合も含めて、前の二試合も７イニングを投げて、三失点に抑えている。

　今シーズン通算の防御率は４であるので、それほど良くないことは確かだ。

　しかし１５試合先発でハイクオリティスタートを三度達成し、ハイクオリティスタートを含めたクオリティスタートも１２度成功。

　ピッチングにいい意味で、おかしな波がない。

　試合を作れるピッチングをしているのだ。

　レックス首脳陣はリードしている場面以外は、勝ちパターンのリリーフを使わないことを徹底。

　これがなければ木津の成績は、負け星は少なくとも減っていたと思う。

　５勝６敗とついに負け越してしまったが、正直なところ打線の援護が少ない。

　また勝ち負けや防御率とは違う、試合を壊さないピッチングが大きい。

　このままローテを守ってくれていたら、来年は負け越しても年俸は上がるはずだ。

　直史はそう考えるのだが、いまだにNPBの評価は、勝ち負けや防御率で計算される。

　木津は国吉離脱後の試合で、七回まで投げることが多くなった。

　そこで三点までに抑えても、試合の勝利につながらないのだ。

　これは今のNPB基準では、かなり気の毒なものである。

　最終的に勝ち負けの貯金だけで、評価を決めたがる編成はいる。

　もちろん現場の首脳陣としては、木津は必要な戦力と感じている。

　去年の三勝はフロックであったかもしれないが、序盤での炎上がないのが、木津のピッチャーとしての価値だろう。

　問題は次のライガース戦だ。

　三島とオーガス、そして塚本という並びの三連戦。

　ここでは悪くとも、一試合は勝っておかないといけない。

　ライガースはオールスター明けの三連戦、フェニックスと当たっていた。

　この楽なカードで三連勝出来なかったのは、惜しいことであるのだろう。

　しかし確実に勝ち越しているので、そこは及第点と言えるだろう。

　フェニックスとしては、とにかく連敗を少なくしたい。

　だが何かの勢いで連敗するのではなく、だらだらと負け越しばかりというのも、チーム力が決定的に弱いのが分かってしまう。

　潔く連敗した方が、そこから脱出するのに懸命になれる。

　逆に勝っている時は、いつかは連勝も止まると普通に考えておけば、変なダメージを受けたりはしない。

　たとえばレックスの場合は、連敗しても必ず直史が止めてくれる。

　それは甘えとも言えるのかもしれないが、やはり心の余裕としておくのだ。

　己に厳しくあることが、当然であるという意識が、野球の世界にはある。

　野球に限らずスポーツでは、厳しく苦しい練習が、結果につながることがある。

　だからスポーツ選手というのは、基本的にマゾしかいないのだ。

　ただ本当に上手くなるためには、楽しさがなくてはいけない。

　直史の場合も配球の組み立ては、自分で好きなことが出来るように、変化球とコントロールを磨いた。

　思い通りのところにボールが投げられれば、それが面白いのである。

　さらにそれでバッターがくるくる回転すると、より面白くなる。

　直史も人間なので、勝負に勝って面白くないはずもない。

　登板予定ではない直史は、甲子園には帯同しない。

　この時期にはまさに、高校野球の夏の県大会が始まろうとしていた。

　そして甲子園に行かなかったことは、幸いであったかもしれない。

　一日目は雨によって、試合が延期となったのだ。

　復帰一年目、日本シリーズに進めなかった原因は、色々とある。

　だが雨による試合の順延が多かったというのも、その理由の一つではあるだろう。

　それを別としても、直史は雨に対する苦手意識がある。

　実際のところは雨であっても、普通に勝ってしまっている。

　しかし一度染み付いた苦手意識は、なかなか上書きできないものだ。

　MLBではNPBよりもさらに、天候により試合中止は少なかった。

　なにしろ日程が厳しかったため、延期をすると後が苦しくなるからだ。

　１６２試合が終わっていないのに、順位が決定してるならば、場合によっては残り試合が消滅ともなる。

　個人タイトルに影響が出そうだが、そういったことに考慮はないのか。

　一応はないのである。野球は集団競技なので、個人タイトルは重視されない、というのが建前となっている。

　MLBはMLBで、かなり露骨なところもあったものだ。

　翌年のドラフトで有力選手がいた場合、チームの戦力をレンタルしたりトレードしたりして、わざと弱体化する。

　そしてドラフト一巡目で、有望選手を獲得するというものだ。

　今ではそれの弊害を意識して、少し改正されている。

　ちなみに日本も昔は、完全ウェーバー制であった。

　今でもウェーバー制は残っているが、それは二位以下の指名。

　一位のみは指名が重複した場合、クジで指名権を得る。

　今年のドラフトに関しては、ほぼ全てのチームが、司朗に注目している。

　もっとも司朗自身は、最後の甲子園に向けて、進路は考えないようにしているらしいが。

　ただ直史は相談を受けた時、引退したあとの話をした。

　いまだに現役でバリバリと働く父の姿を見ていると、自分にも出来そうな気がする。

　また大介も完全に、今が全盛期のノリである。

　それに比べると直史は、大学を卒業してもすぐ、プロに行ったりはしなかった。

　メジャーを怪我で引退してから、復帰までのブランクも長い。

　一年目は一軍の最低保証年俸でプレイしたのだ。

　司朗ぐらいの選手でも、将来は不安になる。

　逆に武史の蹂躙的なストレートを知っているからこそ、自分がプロで通用するのが、信じきれていないのだろう。

　実際に豊作と言われた今年一年目の高卒ピッチャーは、それほど目立った活躍をしているわけではない。

　もっとも一年目からローテーションに定着していれば、それだけでも充分な活躍なのだろうが。

　そういった上級生ピッチャーから、司朗は簡単に決勝打点などを打っていた。

　打率以上に、得点圏打率が高い。

　それだけに敬遠されることも、かなり多くなっている。

　最後の春から、司朗は長打力を高めている。

　センバツでもホームランを打っていたし、練習試合でも完全にスラッガーとしての能力を覚醒させている。

　直史も今のレックスの、二番を打たせたいと思ったりする。

　あるいは一番でもいいが、そうなると左右田か緒方のどちらかが、打順が変わることとなる。

　NPBでも二番に、長打も打てるバッターを置くことは、流行って来ている。

　緒方は確かに器用なバッターで、打率はともかく出塁率はまだ高い。

　それでもさすがに、上位に置いておくのは苦しいのでは、と言われるようになってきた。

　レックスの得点は、セットプレイによるものが多い。

　緒方はとにかく、ダブルプレイにはならないバッティングをしている。

　それにポジションの問題もある。

　レックスはセンターの守備力はものすごく高いし、また走力も高い。

　ただ打率はかなり微妙であるし、肩も平均よりやや強めという程度。

　ここに司朗が入ったら、と考えることはある。

　もしレックスに入るのが無理でも、セの弱いところか、パ・リーグに入ってほしい。

　もっともパでも強いところに入ってしまったら、日本シリーズで対決することになるが。

　司朗は頭もいいのだし、高卒プロ入りを目指すどころではなく、大学で色々と勉強をした方がいいのではないか、とさえ直史は思う。

　才能が他分野にあるというのは、それはそれで選択が難しい。

　ライガースとの試合は、二連戦となった。

　ここでレックスは、ピッチャーをスライド登板させる。

　ポスティングを視野に入れて、完全にアピールの体勢に入っている三島。

　そして三島には負けるが、やはり計算して勝てるピッチャーのオーガス。

　新人でありながらローテに定着しかけていた塚本は、このローテの順番がオールスターなどで変わったこともあり、かなり先発を飛ばされている。

　もっともさすがに投げない期間が長すぎるか、ということでリリーフとして短いイニングは投げたが。

　プロは試合に出れば出るほど、一番の練習となる。

　ものすごい量の練習をするのは、そこまでやらなければ一軍の試合経験に、負けてしまうからである。

　直史は自分ではあまり感じないが、一軍と二軍では全くプレッシャーが違うという。

　初めて出場した甲子園のマウンドで、ノーヒットノーランをしてしまう人間には、並の神経は通っていないのであろうが。

　価値観の問題と、思考力の問題であるのだ。

　肉体だけでどうにかなったアマチュア野球。逆に肉体だけでどうにかする必要があった。

　いくら相手のデータを集めても、短期決戦では不確定要素がある。　

　それに比べるとプロの世界は、年間に１４３試合も行われる。

　ここで相手のデータをどう集め、そしてどう思考して行くかが問題なのだ。

　珍しいことに、三島は大介相手に、真っ向勝負をしかける。

　これを首脳陣が許したのは、既にポストシーズンを見据えてのことかもしれない。

　ただ今年も間違いなく、エースクラスの活躍をする三島であっても、大介とまともに勝負してはいけない。

　五打席も勝負してもらえるという、大介にとってはありがたいこの試合。

　四安打でホームランとツーベースが一つずつに、あとは単打が二本であった。

　五打席勝負して、抑えたのは最初の一打席だけ。

　そこでかえって、自信を持ってしまったのが悪いのだろうか。

　ボコボコに打たれて、そしてリリーフにチェンジ。

　リリーフピッチャーもやや逃げという程度であると、軽くバットの先で野手のいないところに運ばれる。

　ライガースの圧倒的なパワーが、三島を粉砕してしまった。

　大丈夫、MLBにも大介以上のスラッガーは、未だに登場していないから。

　レックス首脳陣としては、ライガースを既に、クライマックスシリーズのファイナル相手として考えている。

　ただ本気で勝負してしまった結果、今季最悪の１３失点となったりした。

　これはライガースとしても、今季最多得点である。

　甲子園はお祭り騒ぎであった。

　先発でノックアウトされた三島には、メジャーは１０年早いぞなどと、辛辣な言葉もかけられる。

　だがここから１０年も待っていれば、引退してしまうだろう。

　去年行ってもいいぐらいであったのだ。

　準備をしすぎて機会を失う、というのは野球に限らずよくある話だ。

　ドラフトで指名をされていながら、進学なりをした後に、二度とドラフトにかからなかった選手はいる。

　また大学でまで投げず、高卒でプロに来た方がよかったのでは、と言われる選手もいる。

　逆に素材のままで、アマチュアでしっかりと育ってからの方が、という選手もいるのだ。

　今はそういう素材枠を、育成でしっかりと取ってしまっているが。

　第一戦が雨で流れたため、ライガースが調子に乗っても二連勝まで、という計算はレックス首脳陣にあった。

　しかしここまでの大差になるとは、さすがに分からなかったのだ。

　打線は三点を取っていて、まあいつもの感じのレックスというレベルだ。

　だがこの圧倒的なバッティングによる敗北は、やはり第二戦にも響いてきた。

　レックスはオーガス、ライガースは津傘という対決。

　前日の勝利に乗って、さらに言うならフェニックスにも勝ち越しているので、ライガースには勢いがある。

　これを確実に止められるとしたら、それこそ直史ぐらいであろう。

　またこの次のカードはスターズ戦だが、スターズも武史が抜けてしまっている。

　すると地味に強さを発揮する、カップスに期待するか。

　しかしライガースはもう七月中は、レックスともカップスとも、対決する試合が残っていないのである。

　勢いをつける条件が揃っていた。

　今年もなかなかいい成績を残している、レックスのオーガス。

　だがなんだかんだ言いつつ、防御率にすると３を超えているのだ。

　ライガースのノリに乗った打線を、上手く抑えることが出来るのか。

　無理だろうな、と直史は思う。

　こういう試合こそ木津などが、上手く抑えてしまうことがあるかもしれない。

　だが木津もまた、チームには帯同していないのだ。

　直史がいたら投げさせたかもしれないが、そうなると予告先発のオーガスを、ローテーションを飛ばして使わなくてはいけなくなる。

　どのみち当日に、甲子園までいって投げるというのは、直史のピッチングスタイルではない。

　レックスがするべきは、下手にリリーフに嫌なイメージを付けさせないこと。

　この流れだとちょっと、負けること自体は仕方がないだろう。

　まだレックスの方が、星の数では充分にリードしているのだ。

　しかしここで負けてしまって、一気に負け癖が付く可能性もある。

　それをレックス首脳陣が恐れずに済むのは、次のタイタンズとのカードにおいて、直史が第一戦の先発であるからだ。

　必ず勝ってくれるピッチャー。

　そんな幻想のような存在が、現実に存在する。

　これこそまさに、レックスに余裕がある理由。

　ただもちろん。勝てるものなら勝ってしまうにこしたことはないのである。