エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第294話 断じて正しくないバッティング

　オールスターの出場選手が決まったが、故障した武史はもちろん、直史や大介も不参加である。

　これに関しては非難もあったが、そもそもオールスターの価値はどうなんだ、という話も出てきている。

　かつては確かに、その意義もあったのだろう。

　また若手の選手にとっては、選出されればそれだけ、インセンティブに関連したりする。

　もっともMLBだと、完全にホームラン競争の方が、視聴率が高いらしい。

　あちらは３０チームもあるだけに、余計に顔見せにしかならなかったりするのだ。

　名誉というのならば、それこそベストナインなどの投票があればいい。　

　特にMLBはWARという、試合にどれだけ貢献したか、という数字も出している。

　そういうもので客観的にも、誰が優れているのか分かるのだ。

　ホームラン競争は、誰が勝つのか分かりきっている。

　今年の大介は既に３０本を超えており、助っ人外国人などもせいぜいが２０本を超えたぐらい。

　基本的に今は、ピッチャーの方が有利な時代と言える。

　それでも大介は関係なく、ホームラン王になり続ける。

　もっとも本当に別格であるのは、打率と出塁率なのだ。

　NPBでは初めて、四割を超えたバッター。

　MLBでもはるか昔を除けば、四割バッターなど出てきていない。

　ホームランを捨てれば四割打てる、とベーブ・ルースは言ったとか言わないとか。

　だが大介はホームランを伸ばした上で、四割に達したのだ。

　三冠王という概念は、アメリカではあまり意識されていない。

　ただあちらでも長く、大介はタイトルを独占し続けた。

　日本よりも盗塁の価値が低く見られていたため、成功率をかなり確保した上で盗塁をしていたのだが、それでさすがにタイトルは取れなくなった。

　もっともトップ１０には長らくいて、そしてその中で成功率は、ぶっちぎりの一番であった。

　ローテーションの直史と違い、大介はカップス相手の後、タイタンズとの三連戦にも出場する。

　スタメンの離脱ということを、ネガティブにばかり考えてはいけない。

　もちろんチームにとって一番いいのは、最高の戦力で戦い抜けることだ。

　だがそんな鉄人は、いつの時代もほとんどいない。

　重要なのはチームとして、スタメンが離脱してもそのポジションを、すぐに埋めること。

　特に悟は、近年は守備負担を考えて、ショートからサードにポジションを移していた。

　強打のショートなどそうそういないが、サードならばそこそこいる。

　ここをしっかり埋める選手層の厚さが、長いシーズンで安定した数字を残すための条件だ。　

　チームというのはバックアップもあってこそ、チームと言えるのだから。

　もっとも代えの利かない選手というのも、さすがに中にはいる。

　離脱するまでは打撃三部門の全てで、トップ５に入っていたもの。

　それが悟というスタープレイヤーである。

　ジャガースからFA移籍してきて、二度目のFA権も行使しなかった。

　もちろんそれは、金持ち球団のタイタンズが、充分な契約を用意出来たからでもあるが。

　二度目のFA権獲得の時にでも、まだメジャーに挑戦するだけの力はあっただろう。

　あるいは複数年契約が切れた時に、ポスティングを依頼するか。

　ただ野手がメジャーで成功するには、かなり難しい年齢であったのは確かだ。

　メジャーで成功しているピッチャーとの対戦成績を見る限り、充分に成功の可能性はあったはずだが。

　そんな悟が離脱しているタイタンズは、競争の激しい球団になっている。

　スラッガー自体はFAで獲得する他に、外国人も取ってくるのだ。

　ただ外国人は枠があるので、どうしても和製大砲がほしい。

　今ならば右の強打者が、かなり価値がある。

　ピッチャーにサウスポーが増えて、バッターも左バッターが多くなっているからだ。

　そして右バッターは右ピッチャーと普通に戦えるが、サウスポーを苦手とする左バッターは多い。

　対して右バッターは、比較的サウスポー相手でも成績は変わらない。

　左バッターは単純に、一塁への一歩が近い。

　また右ピッチャーの逃げるスライダーが、比較的懐に入ってくる。

　そういったこともあって、また単純に左のスーパースターが多いことで、左バッターはどんどん増えていった。

　そしてサウスポーのピッチャーとの対戦成績も、年々ある程度は良くなっている。

　だが完全に右バッターの代わりとはならない。

　特に左バッターに強いサウスポーには、右のバッターを当てたくはなるのだ。

　右の和製大砲がほしい。

　これは高校ぐらいまで、ピッチャーとしても投げていた選手では、そこそこ多い。

　なぜなら単純な話で、デッドボールを食らった時のダメージの問題だ。

　右のピッチャーが左打席に入った場合、デッドボールを右腕に受けてしまう可能性がある。

　その場合はピッチングに影響が出るので、右打席の方がいいと考える指導者はいるのだ。

　そもそも人間は、本来右バッターであることの方が多い。

　もっとも右で投げて左で打つ化物がいるので、この理屈はあまり通用しないのかもしれないが。

　悟にしても左バッターであった。

　ピッチングの利き腕さえも、現代では矯正して左にしてしまう時代。

　バッティングはそれよりも、ずっと左に変えやすい。

　もっとも大介は、右でも普通にホームランは打てるが。

　この右バッターの減少は、逆に考える機会でもある。

　右ピッチャーには普通に対応出来るのだから、左ピッチャーへの対応を考えれば右バッターは重要だ。

　ただ右のバッターであっても、サウスポーとの対戦成績は悪かったりする。

　結局はサウスポーが稀少であることが、サウスポー有利の理由なのだ。

　そんなタイタンズは、中軸を色々と試している。

　一時期は相当に、FAでどんどんとスラッガーを取っていたものだ。

　しかしそれがあまり、チームの成績向上につながらなかった。

　MLBでは基本的に、バッティングはフルスイング、というのが常識である。

　だが日本ではそれをやると、上手く成功していないのである。

　大介が恐ろしいバッターであるのは、単純な敬遠が通用しないことだ。

　ツーベースを大量に打っているが、歩かせてから盗塁されれば、ツーベースと同じことになる。

　よほど牽制の上手いピッチャーや、盗塁阻止率の高いキャッチャーなら話は別だが。

　大介は盗塁数ではなく、盗塁成功率を重視している。

　そんなランナーがいるだけで、相手のバッテリーには大きなプレッシャーがかかる。

　打点よりもどうしても、得点の方が上がってしまう。

　そんなプレイをタイタンズ戦でもおこなってしまった。

　日程の関係でここだけ、中五日になっていることも関係していただろう。

　普段よりもさらに激しい、点の取り合いとなっていった。

　こういう点の取り合いの場合、下手にランナーを残しておくよりも、ソロならばホームランを打たせた方がいい場合さえある。

　統計的にではなく、指揮官の感覚の問題になるが。

　ランナーを背負って、連打で点を取られ、まだランナーが残る。

　ピッチャーにとって一番嫌なパターンで、コウいう時にはリリーフも投入するのが難しい。

　勝ちパターンのリリーフではないのだ。

　完全に火消しとしての役割を、リリーフピッチャーが求められる。

　レックスであれば星などは、こういう役割が上手かった。

　アンダースローから投げる独特の球で、相手に凡打を打たせる。

　ホールドもセーブもつかないが、間違いなく貢献しているという場面。

　年俸に反映されないのが、かなり苦しいところではある。

　またそういう使われ方をしていると、本当に便利使いされてしまう。

　結果として比較的、短期間で星は故障して引退した。

　もっとも本人はそもそも、プロに行くつもりはなかったのだ。

　プロに行って、一軍で投げて、優勝のための立派なピースになった。

　今はそんな経歴をもって、学生野球の指導者をしている。

　大介にしても、星は確かにしとめにくいピッチャーであった。

　アンダースローというのが、そもそも絶滅危惧種なのである。

　これをさらに珍しくしたのが淳であり、あちらは分かりやすく先発のローテを任された時期も長い。

　星はそれに比べると、本当に便利屋扱いされていたものだ。

　もっともこういうピッチャーがいないと、炎上した試合を次にまで引きずることになりかねない。

　今はライガースもタイタンズも、そういう明確な火消しのリリーフがいない。

　勝ちパターンのリリーフは、どのチームも作ろうとしている。

　そして火消しがしっかりと務まるのであれば、その勝ちパターンにあてはめてしまうのが、投手運用としては当然であろう。

　レックスが強いのは、火消しがはっきりとはいなくても、上手くその役割をさせてしまうからだ。

　相手の打線の爆発を抑えれば、それだけ逆転の可能性も高くなる。

　それが上手く行き過ぎたレックスは、先行逃げ切りというスタイルが確立してしまっている。

　殴り合いなら充分に鍛えているのがライガースである。

　しかも舞台は地元ホームの甲子園球場。

　第一戦でいきなり、大介はソロホームランを二本も飛ばした。

　普通のヒットが一本もない、あまりにも極端すぎる打撃である。

　ソロホームランなら上等、と割り切っているのかもしれない。　

　ランナーがいる場面では、基本的に逃げる潔さもあった。

　特に前にランナーがいれば、盗塁も出来ないのだから。

　この三連戦は、ものすごい点の取り合いである。

　序盤だけは上手く抑える試合があっても、リリーフにチェンジしたタイミングで、試合のカラーが変わっていく。

　そして普段から、ワールドシリーズ並と呼ばれるライガースの大応援団。

　相手がタイタンズであるので、余計にその意識が強い。

　今こそ完全に、ライガースのライバルはレックス、という構図になっている。

　しかしライガースの永遠のライバルというか、宿敵はタイタンズであるのだ。

　球団の歴史が、最も長い二つのチーム。

　そして関東と関西、まさに東西に分かれたチーム。

　もっともチーム成績は長らく、タイタンズが圧倒的な有利に立っていた。

　毎年のように優勝候補となるのが、昭和の頃のタイタンズ。

　だが今では毎年のようにAクラス入りするのがライガースとなっている。

　大介がいた第一期の時代もだったが、メジャーに行っていたころもおおよそ、Aクラス入りはしていたのだ。

　打撃のライガース、というイメージがずっと長く続いている。

　そしてライガースファンというのは、間違いなく攻撃の応援に熱中する。

　ここに一人強力なエースがいれば、一気に優勝候補になるわけだ。

　今のライガースには、そんな明確なエースはいない。

　確かに畑や津傘といった二枚看板に、新規獲得の友永といったあたりはいい数字を残している。

　しかしそのいい数字というのは、あくまでも勝敗の数字。

　防御率で言うならば３を超えているのが、普通であるのだ。

　ただライガースとしてみると、そんな先発がいるだけで、充分に試合の勝利は狙っていける。

　第一戦は大介が、ソロホームランだったことで負けたと言ってもいい。

　ただ９－８というのは、派手な打ち合いの試合ではあった。

　この試合はルーキー桜木が先発であったため、ある程度は負けを覚悟していた。

　そして第二戦は畑が先発である。

　単に勝敗の星だけを見れば、畑は圧倒的に貯金を作っているピッチャーだ。

　しかし奪三振率や防御率を見れば、普通のローテーションピッチャーに見えてしまう。

　もっとも今までも、他のチームではいい防御率やWHIPを記録していても、ライガースに来ると悪化するピッチャーは多かった。

　友永の場合は、完全に成功した部類になっているが、それもまだあくまで移籍一年目だ。

　ピッチャーに不利なパからやってきたことも、気楽に投げられる理由になっているだろう。

　だが球速やスピンなど、各数値を見ても、昨年までとほぼ同等なのは明らか。

　するとやはりバンバン勝ててしまう。

　ライガースに来ると、一年目は確かに勝てるのだ。

　しかし打線の援護になれると、点をより取られるようになってしまう。

　かつて監督の山田は、打線の援護に頼ることなく、しっかりと数字を残していた。

　それだけに忸怩たる思いがあるが、それを言っても仕方がないことである。

　この日の大介には、珍しい記録があった。

　スリーベースヒットである。

　大介の打席では、外野が普段より後退するので、なかなか三塁までは行けない。

　だが一塁線や三塁線を抜いて、上手くスピンがかかっていると、野手のボール処理が遅れる。

　そもそもスリーベースよりも、ホームランの方が多いのがスラッガーだ。

　実際に大介も、これだけの俊足を誇りながら、五本以上のスリーベースを打ったシーズンは一度しかなかった。

　今年はこれが、最初のスリーベース。

　去年は二本、その前は三本である。

　サイクルヒットの難しさ、というものがある。

　スラッガーはそこまで当たっている日であれば、一度は敬遠されるからだ。

　五打席回ってきても、そしてそれは大介には珍しくないのだが、さすがに大当たりというのはそうない。

　まさにこの間、サイクルヒット直前にはなっている。

　それだけスリーベースを打つのは難しい。

　昔のアメリカのベースボールであると、むしろスリーベースなどは多かったのだが。

　ホームランの多くが、ランニングホームランであった時代である。

　大介もランニングホームランがないわけではないが、むしろヒットとエラーの組み合わせ、と思われることが多い。

　同じように三塁線などを転がったボールが、スピンで変な方向に転がり、さらにファンブルしてしまう場合だ。

　この試合は打点が付かず。

　しかし歩かされたものも含め、ランナーになってから後ろのバッターが打って、二度もホームを踏んでいる。

　第一戦よりも派手に、二桁１１得点。

　１１－６というスコアで勝ったが、先発の畑に勝ち星がつかないあたり、なんともライガースは先発泣かせと言えようか。

　そんなライガースでも、しっかりと数字を残したピッチャーはいるのだが。

　具体的には大原が、まさかあいつが２００勝、と言われるピッチャーであった。

　第三戦は津傘である。

　このライガースからは、二位にいるチームでありながら、ピッチャーでオールスターに呼ばれている選手がいない。

　むしろ野手の方が、大介が前の打席で歩かされるため、打点の多く付いている選手がいる。

　オールスターをゆっくりと休めるために、全力で投げることが出来るのだ。

　この試合も乱打戦になったが、津傘は六回まではしっかりと投げた。

　四失点というのは誉められたものではないが、その時点でちゃんとライガースはリードしていたのだ。

　そして大介の、またもソロホームランが重要な役割を果たす。

　そこから一点差に縮められるも、同点にまでは追いつかれず。

　さらに終盤に突き放して、９－７というスコアで試合は決着したのである。

　なんとも大味な試合が、ライガースの試合である。

　四月はそうでもなかったのだが、五月からは二桁得点というのが、そこそこ出てきている。

　二桁取っても巻けたら、それこそ大笑いではあろう。

　幸いなことに二桁取ったら、試合ではしっかりと勝っている。

　まあ８－９とか９－７という数字も、誉められたものではないのだが。

　しかし相手がガンガン打っても、そして負けてしまったとしても、こちらもガンガン打てば喜ぶのがライガースファンだ。

　この大味なあたりが、クライマックスシリーズの競り合いでは、そこそこ負ける理由になっている気がする。

　同時にクライマックスシリーズで、下克上を起こす要因にもなっているのかもしれないが。

　ともあれこれで、大介はオールスター前に４０本に到達した。

　ちょっと無理かなと自分でも思っていたところに、こんな結果である。

　またスコアマニアの人間などは、個人で大介の数字を確認してみた。

　七月に入ってから、大介は１２本のヒットを打っている。

　内訳はホームランが六本、単打が二本、二塁打が三本、三塁だが一本というものだった。

　普通のヒットを打っていない男である。

　この普通のヒットの中には、内野強襲のヒットもあったりするのだ。

　打率は落ちたのに、OPSはむしろ伸ばしてきている。

　これは圧倒的な長打率があってこそのものだ。

　ライナー性の打球で、外野の頭を越えてしまえ。

　大介は常にそう思って打っているわけだが、まさにそれを体現した数字を出している。

『しかし単打よりも二塁打とホームランの方が多いのワロス』

　こんなことを書かれてしまって、いかに大介が人外の成績を残したのか、オールスターの間は色々とネタにされてしまう。

　オールスターに選ばれない間、果たして大介は何をするのか。

　それはより、ホームランを多く飛ばすことである。

　実際にものすごい勢いでホームランを量産しているが、それでも全盛期ほどではない。

　もっともこれは昔に比べると、格段にピッチャーが対決してくれなくなった、というのが大きな理由であるのだが。

　なのに平気で四割近くを打ち、さらにボール球もホームランにしてしまう。

　あとはチームが試合に勝つだけ、という状況で後半戦を迎えるのであった。