エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第293話 スラッガーの本領

　野球の華はホームラン。

　たとえチームが負けたとしても、主砲の一発を見ることが出来たなら、ある程度は諦めることが出来る。

　ホームランを見たいがために、野球を見るという人間は少なくない。

　バットでボールを打って、遠いところまで飛ばすというプレイ。

　単純ではあるが、これが人々を魅了するのだ。

　短時間での興奮では、かなり大きなものがある。

　大介は基本、毎打席これを求められるほど、プレッシャーを感じている。

　感じてはいても重荷にならないあたり、闘争本能が強い人間であるのだ。

　プレッシャーを感じない人間はいない。

　直史でさえ意識してしまえば、プレッシャーは感じるのだ。

　だからどう投げるかを決めてしまえば、あとは体の動きを自動化させる。

　それだけたくさんのボールを投げてきたからこそ、出来ることではある。

　またプレッシャーを感じると、逆にアドレナリンが分泌され、フルパワーをさらに上回るタイプがいる。

　大介や上杉がこのタイプで、チャンスでもピンチでもバフがかかるのだから、対戦する側とすれば厄介である。

　武史はプレッシャーを、基本的には感じない。

　野球の試合の勝ち負けに、あまり執着をしないからだ。

　しかしその試合において、誰かの視線を感じたりすると、ある程度のプレッシャーを感じることはある。

　普段のピッチングであれば、ノンプレッシャーで投げられる。

　たとえばそれが、パーフェクトまであと１イニング、といった状況でもだ。

　武史も複数回のパーフェクトを達成している。

　それに直史が何度も達成しているため、基準がバグっている。

　たいしたことじゃないと考えるから、ノンプレッシャーになる。

　この性格や考え方も、かなりスポーツでは有利だ。

　しかし本来の武史のスペックは、この歴史に残るほどのものでありながら、さらに上を目指せたものであったろう。

　競い合う相手がほとんどいなかったため、より自分を磨くことが少なかった。

　ポカミスが多いのは、そういうことも理由である。

　最初の打席でホームランを打った大介は、そこからは勝負を避けられる場面が多くなった。

　カップスとしてもそう点差が離れていないため、追加点を許したくはないのだ。

　シーズンを通じての戦略としては、三位を確実に狙うということ。

　まだ七月ではあるが、二位のライガースとの勝率差はかなり大きなものだ。

　主力ががっつり怪我で抜けることでもない限り、二位に追いつくことが難しいだろう。

　そして今年は、クライマックスシリーズまで進めれば、それでいいと考えているのがフロントだ。

　フェニックスほど極端ではないが、カップスもここしばらく、Bクラスが常連となっている。

　たまにAクラスに入ったりする場合、どこかのチームの主力が不調であったりすることが多い。

　ここ２０年ぐらいを基準に考えれば、一番Aクラスが多いのはライガースである。

　バッティング優先主義であり、しっかりとピッチャーの育成も出来ていた、というのがこの好調の原因になっている。

　一時期は本当に、暗黒時代であったのだが、若いファンには信じられないだろう。

　ライガースとカップスの差は、単純に言えば資本力と人気だろう。

　選手の補強に、ライガースは大きな金を使うことが出来る。

　それだけ地元人気が高く、グッズなども大きな収入となっている。

　これによって補強が可能になっており、また歴史の長いチームだけに、コーチ陣にも往年の名選手を呼びやすい。

　人気においても関西では、完全に一強と呼べるものがある。

　先祖代々ずっとライガースファン、という人間がそれなりにいるのだ。

　甲子園での試合はおおよそ、地元のテレビ局が流してくれていた。

　今でこそ変遷しているが、過去の試合の再放送などをやっていたこともある。

　ライガースファンであるために、FAなどでやってくるのにも躊躇がない、という選手は多い。

　ただライガースファンは、味方であっても平気で野次る、という文化が根付いてしまっているが。

　もっとも人気だけを言うなら、地元人気ではカップスは、ライガースをも上回るかもしれない。

　しかしあくまでも地元人気であり、ライガースほどの広域人気ではない。

　ただ球団側も地元球団として、長年の愛される努力を続けている。

　もっと資金力があれば、とは思うが仕方のないことだ。

　新人の育成能力では、相当に高いという自負が、カップスにはある。

　戦後の復興期、広島を支えた一つが、プロ野球チームのカップス。

　資金難で消滅の危機に陥った時には、市民が寄付までしていたという過去がある。

　現在ではさすがに、そこまでの危機からは遠い。

　しかしファンに愛される努力を、一番考えているチームであるかもしれない。

　ライガースファンほど、過激なわけでもないのだし。

　カップスは今年、粘り強い試合が多い。

　レックスもだがライガース相手でも、一方的に負けるということがない。

　ただ格下とも言える相手であっても、一方的に三連勝することもない。

　まさに野球といった勝率で、安定した成績を残している。

　超人野球が展開される中、しっかりと地力をつけているのだ。

　直史と大介、そして武史が引退するのも、そう遠くはないはずだ。

　これに加えて上杉がいたのが、この時代の特徴と言えるのかもしれない。

　もっともキャリアのほとんどを、NPBで送ったのは上杉だけ。

　他の三人は半分ほどは、MLBで活動している。

　そのキャリアの最後にNPBに戻ってきて、穏やかに引退を迎えるのであれば良かった。

　一度は引退したはずの直史の復帰から、NPBへの弟と義弟の帰還が、今のNPBをとんでもない戦乱期にしている。

　もっと普通の野球をしようよ。

　そう言いたがっているのは、一般的な範囲での、プロとして成功を収めた人々である。

　むしろ人気としては、これらのスーパースターがMLBで活躍したことが、NPBにも強く波及したと言える。

　人生の勝利者となるには、プロに行ってそこからMLBへ。

　巨額の契約を手にして、それで上がりというのが野球人生。

　さらには球団にポストがあれば、もう言うことはない。

　MLBで実績を残した人間が、あちらでそのまま引退すると、NPBにポストを求めることはあまりない。

　その豊富な財産を活かして、日本の球界全体に、貢献していくことはあるが。

　上杉は一年MLBにいただけだが、そのセカンドキャリアは野球の世界からは離れた。

　もちろん実績からして、完全に無関係になるはずもないが。

　現在はついに代議士にまでなったが、４０代でまだ若造という世界である。

　もっとも金を集めることと、世間を動かすことは、政治の世界において力である。

　こういった人間は、特別なメジャーリーガーの中でも、さらに特別である。

　カップスの場合は資金力に乏しいので、ポスティングというのも基本的には容認している。

　それによってさらに、育成の能力を上げたいというのが、カップスのフロントの方針であるらしい。

　ただし金にならないポスティングは、容認するはずもない。

　ならばFAを取ってから出て行ってください、というのが基本方針だ。

　あるいはトレードなども、最近では珍しくなってきたが、活用しないわけでもない。

　豊富とはいえない資金の中からも、どうにか外国人などを補強したりもする。

　ただカップスでは上手くいっても、他に移籍してしまうと上手くいかない、という選手は不思議と多い。

　MLBでの話になるが、ピッチャーがFAとして移籍した場合、その成績が急降下することは確かにある。　

　その理由についても、MLBは各種の数値を使って、色々と判断しているのだ。

　もっとも直史や大介レベルとなると、全く計算は不能になる。

　大介の打ったホームラン記録は、もう人類が塗り替えることは、永遠に不可能であろう。

　第一戦と違い、試合の流れはライガースにある。

　カップスもそれは承知の上で、大介を歩かせる判断をしていた。

　ただ昔に比べれば、盗塁の数は減ったとはいえ、今でも走る時には走ってくる。

　それに長打一発で、一塁から帰ってくるほどに、走塁の判断は正しい。

　大介がランナーにいるというのは、それだけで充分なプレッシャーとなる。

　ここから三人長打を打てる選手がいるのが、ライガースの大きな得点源だ。

　また下位打線も、打率はさほどではないが、パンチの効いた打撃の持ち主が多い。

　フルスイングを重視するのが、ライガースの打線ということか。

　もっとも出塁率を、ちゃんと考えて打線に入っている選手も、ちゃんといるのは間違いない。

　大介はこの試合、三打席に立って一本のホームランを打っただけであった。

　しかしランナーとして出た二回の中で、両方ともホームを踏んでいる。

　これによってカップスは、ある程度の勝負をせざるをえなくなったのだ。

　そして実際に勝負してみれば、ミスショットをすることもある。

　ただし大介はやはり、三振はしなかった。

　点の取り合いになる前に、ライガースは先発の友永がカップス打線を抑える。

　そして試合の終盤まで有利に展開すれば、あとはリリーフに任せる。

　ライガースはこのリリーフが、イマイチ安定していないところはある。

　しかしそれでも、ここまで来ればリードもあって、勝てる可能性の方が高い。

　最終的なスコアは７－４と、そこそこ楽な采配が取れた。

　だが大介は地味に、七月に入ってから打率が下がっている。

　五試合を消化したところで、二割台の打率である。

　もっとも出塁率は四割を超えている。

　そして打ったヒット四本の内訳は、ホームランが二本と二塁打が二本。

　単打が一本もないので、OPSが普通に１を超える。

　もちろん六月までは、それをさらに上回る数字であったのだが。

　バッティングにおいて重要なことの一つは、打率にこだわりすぎないことだ。

　ヒットの数やホームランの数は、積み上げていくもの。

　つまりここから下がることはないわけである。

　しかしながら打率というのは、ヒットを打たなければ下がっていく。

　もちろん大介の場合、出塁率は高いままであるが。

　三冠王を取る人間にしても、一番難しいのは首位打者だという。

　実際に三冠のうち、ホームランと打点には、かなり密接な相関がある。

　しかし打率に関しては、なかなかそれとは関連しない。

　イチローなどが首位打者と打点王を取っていたが、あれは珍しい例なのである。

　だいた二冠を取った場合、ホームランと打点の二つになっている。

　イチローはその年、ホームランを２５本打って、リーグでは三位であった。

　大介も全く取れていないタイトルがある

　最多安打である。

　強打者の宿命と言おうか、せっかく二番打者になったというのに、回ってくる打席に対してあまりにも、敬遠や四球が多すぎる。

　こんなつまらないことをしていていいのか、とも世間では言われたりするが、もうあの人は例外でしょう、というのがリーグでの認識だ。

　そもそもNPBでは、メジャーに行くまでは年間のフォアボールが２００を超えるということはなかった。

　試合数が違い、打席の数が違うとはいえ、MLBでは３００のフォアボールを経験したのが大介である。

　そのせいかNPBに復帰以降の二年間は、敬遠も含むフォアボールは２００を超えるようになっているが。

　大介はNPB時代とMLB時代、そしてNPBに復帰してからの二度目のNPB時代とで、数字の傾向が変わっている。

　単純に言えば、NPBよりも平均値が高いはずのMLBであれだけ実績を残してしまったため、NPBでは勝負を避けることが許される、という傾向になってしまったのだ。

　フォアボールのほぼ六割が敬遠。

　ここまで危険視されても、興行であることを考えれば、それなりに勝負せざるをえない。

　大介の長打力が失われれば、もっと対戦の機会は増えるかもしれない。

　しかしそれよりも先に、打率が落ちてくるだろう。

　バッターの衰えというのはそういうものなのだ。

　MLB時代は打席数が増えたため、２００本安打を五回達成した。

　しかしNPBでは、一番多いのがNPB復帰した、その年の１８６本である。

　これでも運がよければ、充分にタイトルには届いたであろう。

　だが大介はほとんどの年で三冠王を取った代償とばかりに、このタイトルには縁がない。

　今年も８０試合を消化した時点で１０５本。

　２００本に届くかはかなり難しく、またリーグに二人ほど大介よりヒットを打っている選手がいる。

　積み重ねていくという点では、ヒットも立派なものである。

　だが大介はもう、ヒットの数にこだわることをやめて、ただボールを強く打つことを意識するのだ。

　それによって充分に、OPSの数字が上がっていく。

　今では打率や安打よりも、出塁率とOPSが重視される。

　実際に大介は、最高出塁率のタイトルも、獲得を逃したことがない。

　首位打者だけは一度逃したが、その年にもなぜか、ホームラン王と打点王には輝いている。

　第三戦、この試合は重要である。

　ライガースの先発は、助っ人外国人のフリーマン。

　ただ去年と違って今年は、あまりいいシーズンを送れていない。

　助っ人外国人あるあるであるが、カップス相手に勝ち越せないと、クライマックスシリーズで困ったことになるかもしれない。

　ライガースには直史のような、ほぼ自動的に勝利を手にしてくれるピッチャーがいないのだから。

（そう思うと真田って、やっぱり過小評価されてるよな）

　怪我もあった中、実働１４年で２０３勝。

　勝率は上杉ほどでないが、えげつないものがある。

　この試合は打撃戦になった。

　カップスとしてもライガースを相手に、どうにか勝ちこすことが出来れば、クライマックスシリーズのファーストステージでの逆転はありうる。

　そのために必要なことは、レギュラーシーズンでも勝ち越すカードを作るということ。

　カップス相手ならばありうる、と相手に思わせることが重要なのだ。

　ただそのために、大介との勝負を避けなかったところが、カップスの強気になりすぎた部分と言えるだろうか。

　スポーツというのは基本的に、強気でなければ勝てないものだ。

　しかしその強気を、ある程度コントロールしなければいけない。

　ここは勝負していい場面なのか、それとも悪い場面なのか。

　そういった判断をするのが、ベンチの役割なのである。

　五打席、大介には回ってきた。

　そしてさすがに五打席目は、敬遠に等しいフォアボールとなった。

　ピッチャーが完全に逃げてしまったのである。

　四打数の三安打で、単打と二塁打とホームランを一つずつ。

　スリーベースがあればサイクルヒット達成であるが、実は大介はサイクルヒットを達成したことがない。

　なぜなあらば一試合のうち、ほぼ確実に一つは歩かされて、下手に打てていると二つ歩かされるからだ。

　一般的にどんなスラッガーを相手にしても、勝負をした方が失点の確率は下がるという。

　ただランナーが多い時に、スラッガーと勝負した場合は、どれだけの失点になるかを考えないといけない。

　ランナーが二人いる場面、二点ほどリードしていたら、大介と勝負するかどうか。

　これは勝負しない方が当然である。

　大介はホームラン数の割りに、やや打点が少ないのは、そういうところに理由があるのだ。

　７－５の打撃戦で打ち勝った。

　ライガースの野球をして、大量点での勝利である。

　もっともベンチからすれば、二桁得点でもして、カップスのメンタルにダメージを与えられれば、さらに良かったのだ。

　さすがにそれは都合が良すぎると思うべきであろう。

　大介はこれでまた、打率が四割を突破した。

　直史と違ってさすがに、大介は今が最盛期、などとは言われない。

　昔に比べれば走らなくなったことが、やはり大きいであろう。

　走ることによる得点の期待値向上よりも、怪我などの可能性を考えるようになったからだ。

　最初のNPBにいた頃は、むしろ盗塁の方がホームランよりも多かった。

　しかし今ではもう、ホームランの方が普通に多い。

　どちらにしろトリプルスリーはしている。

　だが今年は現時点で２２個の盗塁なので、達成しない可能性も少しだけある。

　盗塁王のタイトルは、MLB時代の終盤は、取れなくなっていたものだ。

　もっとも重要な、盗塁成功率は高いままであったが。

「３７本で１００打点か……」

　本日の時点での、大介の数字である。

　下手をしなくても、このぐらいの数字でタイトルを取ることは、普通にあったりする。

　残りの試合は６２試合。

　このままの調子でいけば、普通に達成できそうではある。

　もっとも盗塁王は、カップスになかなかいい一番がいて、他にも争っている選手はいる。

　しかし大介は圧倒的に、歩かされることが多い。

　二塁にランナーが詰まっていれば、さらにその確率は高くなる。

　一人で五打席分、観客に期待させる大介のシーズン。

　果たしてこれがどこまで続くのか、本人にももちろんそれは分からないことである。

　×××

　本日はBの方も更新しています。