エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

１４章 夏野球

第288話 投手運用

　七月が始まる。

　首脳陣が投手運用に悩まされる時期である。

　問題となるのはオールスター。

　レックスからは結局、三島と平良、そして左右田と迫水が出場することになっている。

　四人も選ばれて、良かったと言うべきなのかどうなのか。

　出来ればこのクソ暑い季節は、そのまま前後の休日を合わせて、休養にあてたいというのが正直なところだ。

　ただ三島は個人的に言えば、ポスティングのためにもアピールするチャンスではあったろう。

　他には百目鬼なども選ばれそうになっていたが、こちらはファン選出でもないので、さすがに拒否している。

　まだ若い百目鬼であるが、今年は故障もあったのだ。

　そこで休みの大切さを理解したことであろう。

　もっともオールスターに選ばれたりした場合、チームの査定には加えられる。

　しかし真剣に優勝を目指せる場合であれば、チームでの貢献を選ぶこともある。

　そもそも実際にオールスターに出なかったとしても、選手間投票や監督推薦で選ばれた時点で、充分に評価されていることになる。

　レックスの首脳陣は、とにかく直史と平良の二人を、投手陣の中でも特別扱いにする。

　そもそもリリーフが必要ではなく、一人で勝ってしまえるピッチャー。

　そしてもう一人は、勝っている状態から確実に勝ちを確定させるピッチャーである。

　また平良の代わりにクローザーが出来るピッチャーとしては、大平がいる。

　もっとも平良に比べると、明らかに安定感では落ちるが。

　首脳陣が考えなければいけないのは、とても多いのだ。

　目の前の試合で、一喜一憂してはいられない。

　戦力的に主力の欠落がなければ、日本一が狙えるチームである。

　ならば目の前の試合ではなく、まずは主力が欠けないように、しっかりと休ませながら使っていく。

　もちろんそれで、ペナントレースに敗退してしまったら、元も子もなくなるのだが。

　二つの条件を、同時に満たさなければいけない。

　ペナントレースに優勝することと、投手の主力を温存することだ。

　この二年は共に、直史が頑張ってくれたが、本来はここまで一人の選手に任せてはいけない。

　野球は集団競技だ。

　いくら直史が勝ってくれても、他のピッチャーで負けたからこそ、二年前は日本シリーズに進めなかった。

　それもまたアドバンテージがなかったため、直史の酷使にも限度があったからだ。

　４２歳のピッチャーなのである。

　無理をさせたら壊れる、というのは上杉が証明したことだ。

　もっとも上杉は最後の年こそ、往年の輝きを取り戻したが、その前の二年ほどはかなり、既に数字を落としていた。

　直史の場合は上杉と違って、勤続疲労が少ないのもある。

　高校からいきなり入ったわけでもなく、また大学時代にも無理をしていない。

　大学時代は無理をしなくても、簡単に勝てる試合がほとんどだったのだ。

　ただそれでも、壊れることは考えないといけない。

　直史よりも先に、武史の方が離脱したのであった。

　七月の頭の話である。

　パワーピッチャーの寿命は短い、と言われていた。

　ピッチャーの肩肘は消耗品、とも言われていた。

　実際に勤続疲労などはあるが、それも程度問題である。

　上杉は一度肩を壊したが、最先端医療の治療を受けた結果、完全には元に戻らなかったものの、充分すぎるほどには復活した。

　対して武史は同じパワーピッチャーではあるが、肩肘に問題を抱えたことはない。

　普通の怪我ならばしたことはあるが。

　スポーツ選手は怪我をするものである。

　故障してある程度の戦線離脱をしたのは、大介でもあることだ。

　しかしこの年齢までパフォーマンスを保っているということで、鉄人と言われたりもしている。

　上杉も復活して、やはり鉄人と言われたことがあった。

　武史も体の頑健さにおいては、球界トップクラス。

　それでも肘を故障したのである。

　ピッチャーは肩を壊したら、ほぼ致命傷である。

　昭和の野球というのは、とにかく肩を壊すことが多かった。

　投げさせすぎが主な理由で、実際に今でも肩を壊すと、ほぼそこから復帰することは出来ない。

　肘ならば種類にもよるが、復帰することは可能だ。

　特に今は靭帯であれば、トミージョンで復活する確率は、九割ほどもあると言われている。

　リハビリの大変さから、結果的には放出されてしまう場合もあるが。

　今ではチームも復帰の確率が高いので、そう簡単に切ってしまうことはない。

　ただ武史の場合であると、年齢が問題となる。

　なにせもう４１歳なのだ。

　ここから手術してリハビリしてと考えると、復帰するのは４３歳のシーズンになるか。

　年齢も年齢なので、治癒にもリハビリにも、長い時間がかかるであろう。

　しかし肘は肘でも、靭帯ではなかった。

　いわゆるネズミと呼ばれる、遊離軟骨である。

　肘の軟骨の一部が、剥離して関節の動きを妨げる。

　これは程度にもよるが、内視鏡手術で治療するもので、国吉と同じ故障である。

　加齢によりどうしても、軟骨や腱や靭帯は、脆くなっていく。

　普通の筋肉は案外、どうにかなるものなのだが。

　直史としても腱や靭帯は、事前の準備運動野ストレッチなどで、どうにか柔軟性を保つことが出来ると考えている。

　しかし骨は、準備運動ではどうにもならないだろう、というのが持論だ。

　せいぜいやることと言えば、カルシウムを摂取したりという、栄養をしっかりと取ること。

　やらないよりはやった方がいいのだろうが、自分ではいまいち効果を実感出来ない。

　ただうっかりミス以外で、武史が故障するというのは珍しい。

　手術自体はするが、復帰できるかどうかは微妙なところである。

　もう４１歳なのだ。

　普通のピッチャーならば、とっくの昔に引退している。

　また本人のモチベーション的にも、リハビリして復帰というのは、果たしてどうであるのか。

　遠征しているレックスに、直史は帯同していなかった。

　なので息子の顔を見がてら、神崎家にお邪魔する。

　とりあえず放っておくと普通に痛いので、手術をすることだけは決まっていた。

　武史の今年の成績は、１４先発１０勝２敗。

　去年に比べると、負けた試合が増えつつある。

　もちろんこれでも、立派に貯金を作っている。

　それに奪三振率は、直史よりもずっと上だ。

「明日には手術なのか」　

「全治三ヶ月ぐらいってとこかな」

　４０代の人間が、それほど早く復帰出来るのか、という疑問はある。

　もうちょっとだけ頑張れば、通算４００勝に達する。

　高卒ではなく大卒投手が、投げる登板数の多いMLBにいたといっても、４００勝に到達するのだ。

　現時点で３９７勝。

　上杉の記録を超えられるかどうか、そこに注目は集まっていた。

　もっとも上杉の記録は、一年の治療と一年のリハビリが含まれている。

　そしてその勝利数は、４３６勝なのである。

　現代野球においては、もう絶対に更新不可能な数字と言われていた。

　だが去年、武史はNPBに復帰して、２１勝している。

　あと二年、今のペースを維持できれば、更新するかもしれない。

　数字の上ではそうだが、年齢的にはいつ引退してもおかしくない。

　上杉も二年間の調子を落とした後に、直史や大介と張り合って、致命的なダメージを受けた。

　実はまだ１５０ｋｍ/ｈぐらいは出るのであるが、もう上杉のピッチングは出来ない。

　直史はそれに対して、最速までを出さないことによって、壊れないようにしている。

　あとは変化球において、肘をどう使うかだ。

　スルーなどは実は、相当に負担がかかるボールである。

　高校一年の夏、それでしばらく休むことになった。

　今はもう、とにかく無理をしないこと、を大前提に考えている。

　武史は果たして、もう引退するのか。

　年齢的に言っても、引退しておかしくはない。

「でも引退して、何をするんだ？」

　直史の問いに対して、答えを持たない武史である。

　単純に生活のために働く、という選択は必要がない。

　MLBで稼いだ金が、どれだけあるというのか。

　稼動年数が長かったため、直史よりも生涯年俸は多くなっている。

　サイ・ヤング賞の最多取得記録保持者なのだから、それも不思議ではない。

　武史はセカンドキャリアを、全く考えていない。

　いわば流されるままに生きてきた男だ。

　ただその流れに完全に乗って、成功者としての人生を送ってきた。

　もはや単純に生きるために生きるのではなく、自分の生み出したものをどう使うかが、人生の後半の課題となっている。

「暇なら社長でもやってみるか？」

　直史は現在、農業法人の重役にある。

　社外取締役であるが、他の事業にも手を伸ばしていきたい。

　さすがに自分一人でやるのは無理のため、今は実家に戻ってきている、桜にもやらせるつもりではいる。

　不動産屋をすることは考えている。

　あとは千葉県からキョンを一掃するために、本当の意味での自然保護を目的とした会社を作ろうともしている。

　他には土木関連に加えて、金融関連にも手を出していく予定だ。

　こういったものを一元的に纏めるため、親会社を作る予定である。

　名称は今のところ、SSホールディングスというのを考えている。

　その社長については、やはり身内にやってもらおうか、という考えである。

　定年退職した父には、既に農業法人の方で、働いてもらっている。

　そしてさらに大きな会社としては、やはり顔になれる人間が必要なのだ。

　武史はこんなではあるが、基本的に頭が悪いわけではない。

　補佐する人間がいたならば、しっかりと仕事も出来るはずなのだ。

　そもそも社長という仕事は、顔の広さなどが必要になってくる。

　本当は直史の方がいいのだが、直史は引退したら本格的に、知事か代議士を狙っていく。

　地元で仕事をやっていく上で、本当に面倒なことがあったのだ。

　いっそのこと都知事を狙っても勝てるのでは、と言われることもある。

　確かに知名度は高い直史は、東京暮らしもそこそこ長い。

　レックスの浅いファンに尋ねてみれば、直史は東京の人間だという答えが返ってくるだろう。

　社長業。

　本格的な拠点は、東京に置いた方が便利だ。

　ならば東京に住んでいる武史は、出勤するにも便利であるだろう。

　実際に直史と違って、武史の住所は東京なのだ。

「社長って面倒そう……」

「まあ下げなくてもいい頭を、下げたりすることにもなるだろうな」

　直史は地元の農家や、それとつながっている商店などに、しっかりと顔を売っている。

　普通の知名度もあるので、これで票田を確保出来るのでは、という目論見がある。

　上杉も先日の選挙で、本当に代議士になった。

　ただ彼は現時点で、最終学歴が高卒となっている。

　政治家として働きながらも、大学にも通っているのが上杉だ。

　学者の意見を聞いてみて、一般とはどう違いがあるのか、そういうことも確認しなければいけない。

　結論として武史は、まだ頑張ってリハビリに挑戦することにした。

　野球界における武史の地位は、アンタッチャブルに近いものである。

　４００勝間近の３００勝投手に、つっかかる人間はさすがに少ない。

　監督やコーチや、果ては評論家などがいても、でもこいつ俺よりは下だしな、と自然な自信を持つことが出来る。

　本当ならキャリアの最後には千葉にでもやってきて、野球ファンの票をまとめてほしいのだが、それは実際に千葉に住んでいる直史がすべきことだろう。

　日本を動かすというのが、冗談ではなく現実的になっている。

　もっとも直史にしても、ここまでのことは考えていなかった。

　最初から考えていたのは、上杉である。

　本当ならほどほどでプロを引退し、新潟の地盤を親から受け継ぐはずであった。

　しかし圧倒的な名声を、神奈川で自力で獲得してしまった。

　またそもそも地元の新潟では、初めての真紅の大優勝旗を持ち帰ったのは、弟の正也である。

　その正也は一足先に、新潟で代議士になっている。

　親の地盤を元にはしたが、そこからさらに広げていって、樋口を相棒に国政に参加しているわけだ。

　元々樋口は、官僚になる予定であったのだから、知識などもブレーンとしては充分なのだ。

　直史の場合は、まず田舎の人付き合いということで、とりあえず県議になれるぐらいには、票を集められただろう。

　また瑞希の父の伝手からいっても、小さな商店街などの、票をまとめることが出来る。

　そして今は農業法人に関わることによって、その人脈はどんどんと広がっていく。

　本質的に直史は、地元愛の強い人間である。

　なのでそこに無茶なことをさせようという人間には、徹底して反対するのが当然である。

　政治家などというのは、４０代ではまだ小僧である。

　頭の働きが遅く、悪い意味でも保守的であることが多い。

　ただ保守的であることは常に、無謀な改革からは遠い、という利点もある。

　もっとも直史や樋口の考えとしては、今から改革をやっていて、間に合うのかという疑問はあるが。

　田中角栄は土建屋の社長でもあった。

　そして直史は実業においても虚業においても、実益を与えたり、知名度を稼いだりしている。

　自分が政治家に向いているとは思わない。

　だがこいつに任せたら駄目だろうと思い、そして代わりになるようなものが見つからなければ、自分でやるしかない。

　千葉は東京に近く、その衛星都市というか、東京の大都市圏に含まれている場合がある。

　直史は基本的に、本質的な意味での保守派だ。

　プロ野球をしながら、農業法人の役員もして、また会社も作ろうとしている。

　これらはさすがに、自分一人で回していることではないが。

　おそらく自分が生きている間に、どうにかなることではないとも思っている。

　ただ息子の明史が、普通に東大を目指すルートで、中学進学を果たしている。

　次の代も、さらにその次の代も考えていかなければいけない。

　目の前の一票に左右される政治家よりも、本来は官僚の方が重要なのだ。

　しかし実際には、前例と慣例によって、動きようがないというのも本当の話。

　明史が官僚にでもなってくれれば、それを全面的にバックアップできる。

　ただ直史から見ても、明史はそういうタイプの人間ではない。

　もっと論理的で、そして俗物的であるため、自分の力で何かをしようと考える人間だ。

　おそらく学生時代に起業でも考える、そういうタイプに見えている。

（平均寿命まで生きるとして、あと３５年ぐらいか）

　人生の半分を、直史はもう終えていることになる。

　あと何年野球をやるのか、ということはずっと考える。

　全国の野球ファンを、どれだけ動かすことが出来るか。

　自分でもあまり考えないうちに、影響力はとてつもなく強くなっていた。

　またそれは日本だけではなく、アメリカにおいても同じことが言える。

　どうしてこうなった、とはずっと前から思っている。

　しかし今さらこじんまりと収まるのは、むしろ許されないだろうなと考えている直史であった。

　武史の手術は、問題もなく終了した。

　上手くいけば今年のシーズン終盤に、戻ってくることが出来るであろう。

　しかしここで大エースを失ったスターズは、負けが込んでいくことが予想される。

　タイタンズも悟が離脱し、その数字は悪くなっている。

　そんな中で安定しているのが、カップスなのである。

　大々的に調子がいい、というわけではない。

　だが不調な選手がほぼいない、というのがカップスの現在の強さだ。

　スターズとはほぼ並んでいるが、武史が戻ってくるまでにどれだけ、スターズが今の位置をキープ出来るか。

　調子が戻ってきたならば、普通にライガース相手でも、投げて勝ってしまうのが武史である。

　レックスが相手でも、直史以外とならば、ほぼ勝ち星を拾ってくるだろう。

　不思議なことがある。

　レックスは今、勝率がほぼ七割ほどもあるチームだ。

　そして六月の終了までに、カップスとは１０試合があった。

　その勝敗はどれだけのものであるか。

　なんと５勝５敗の五分なのである。

　もちろん理由は色々とある。

　この１０試合のうちに、直史の投げた試合が一度もない。

　つまり他のピッチャーを相手にすれば、ほぼ互角に戦えるのがカップスなのである。

　他のチームとの結果を見てみれば、ライガースとも６勝６敗。

　直史の投げた試合は一試合だけである。

　一番ひどいのはフェニックスで、なんと１１勝１敗。

　直史がなんと四試合も投げているのだ。

　他のピッチャーであっても、おおよそは勝てるだろうというのがフェニックス。

　やはりライガース相手に、直史を当てられるように、オールスター前後で調整すべきか。

　しかし直史が投げなくても、ほぼ互角なのがライガースなのだ。　

　ならば直史には、強いところと当たって勝ってもらうより、確実に勝てる相手に勝ってもらう。

　ライガースが相手となれば、大介を敬遠にでもしない限り、直史が確実に勝てるとは言いにくい。

　それを別にしても、ライガース相手では消耗すると思われるからだ。

　レックス首脳陣は、そんなことを考えていた。

　そして七月の冒頭には、そのカップス相手の三連戦が待っている。

　そこそこのスタープレイヤーもいるが、地味に地道に強くなってきた。

　それがちょっと不気味な、カップスの強さと言える。

　結果としてこの三連戦は、負け越して終わってしまった。

　ピッチャーの出来が悪かったとか、打線が一点も取れなかったとか、そういう極端な試合内容ではなかった。

　だがほんの少しずつ、カップスに運があったと言えようか。

　問題になったのは、七回である。

　同点や僅差のリードで、七回を迎えた試合が二つ。

　ここで七回のピッチャーが完全に固定されていれば、そのまま勝てたかもしれない。

　しかしリードしていない、同点の状況では、勝ちパターンのピッチャーを使わない。

　レックスの投手運用が、見事にマイナスに働いた。

　ことに野球というのは、采配の難しいスポーツである。