エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第282話 ピッチャーの世界

　圧倒して勝った百目鬼の試合であるが、翌日の木津に関しては、そうも上手くはいかない。

　そもそも木津は計算して投げる要素が、かなり少ないピッチャーであるのだ。

　ピッチャーとしての特徴が、おおよそは分かってきている。

　それなのに打てないというのは、普段は普通のピッチャーを相手にしているからだ。

　おそらくイニングが進んで、五打席目まで回ったとしたら、充分に打てるようになるだろう。

　あるいはコントロールの、特別に悪い日なのである。

　迫水としても木津は、なかなか使い方が難しいピッチャーなのだ。

　下手をすれば素人がリードをしても、それなりに抑えてしまう。

　現在の防御率は、おおよそ４といったところ。

　一応はローテを張っていてもおかしくはないが、エースクラスとはとても言えない。

　しかし７イニングまで投げるのもそこそこ多いため、そういう意味でも計算できるピッチャーだ。

　扱いは難しいが。

　第三戦の先発においては、当然のように福岡は、序盤からこれに手こずった。

　普通のプロのスカウトならば、これがプロで通用するとは、とても思わなかっただろう。

　サウスポーという希少性は確かにあるが、ストレートの球速が球界最低レベル。

　アンダースローでもこれ以上は出す、という選手はいるだろう。

　ただ近年、アンダースロー投手が減ったことを思えば、希少性というものを考える余地がある。

　木津のストレートは、１３０ｋｍ/ｈ半ばがMAXである。

　しかし実際には、もう少しだけ上限がある。

　ただしそうしたストレートは、明らかに普通のピッチャーの球。

　サウスポーであっても１４０ｋｍ/ｈのただのストレートなら、プロでは打たれるものなのだ。

　プロこそまさに成績を上げるため、データを活用はしている。

　しかしその中で一番重要なのは、経験の積み重ねなのだ。

　その経験が、データから出る結論と合致しない。

　もちろんプロであるからには、試合中にアジャストしていく。

　そもそもピッチャーというのはマシーンではないので、打席はおろか一球ごとに、微妙にアジャストして行く必要がある。

　それが大きく違うと、対応するのが難しくなる。

　直史はバッティングを全くしないが、木津のピッチングの攻略法は、はっきりと分かっている。

　ただ木津一人のために、そんなことをするべきであるのか。

　またそれをやったために、次の試合への影響が残らないのか。

　そういったことを心配すると、やはり対策をしすぎるのも問題だ。

　木津の投げた後のピッチャーが、本格派であると苦労する。

　一回の表から、ソロホームランを打たれる木津。

　だがそもそも、被本塁打率は、かなり高い木津であるのだ。

　三振も奪うが、フォアボールも多い。

　なんだかひどくアンバランスであるが、だからこそピッチャーとしての価値がある。

　直史にははっきりと分かる。

　サイドスローやアンダースローに変えてでも、ピッチャーにしがみつこうとした人間。

　そういう人間が持つ特異性を、木津のピッチングは持っているのだ。

　チームはすぐにおいついてくれた。

　ただビッグイニングになりそうなところで、一点だけに抑えられるものでもあった。

　木津の今日の調子は、あまり良くないように思える。

　あるいは昨日完封されたことで、意地になっているのかもしれない。

　しっかりと対処をすれば、おおよそは打てるのが木津である。

　それを打たせまいとするなら、リードは色々と考えていかなければいけない。

　カーブとフォークでひたすら、カウントを稼ぐことに集中する。

　ストレートは生命線であるが、今日は上手く合わされているのは確かだ。

　少なくとも試合前のピッチングでは、スピードが出すぎたりもしていなかった。

　百目鬼に完封されてへにょへにょであった福岡の打線が、木津に上手く合う状態になっていたのだろうか。

　木津のピッチングというのは、相手の状態によっても左右されるのか。

　ただ連打を食らって炎上するほどではない。

　七回までを投げて三失点。

　やや球数は多めになったが、充分な役割を果たしたと言えるだろう。

　ここまでにレックスは、四点を奪っている。

　つまり勝利投手の権利を持ったまま、七回まで投げぬいたということなのだ。

　わずか一点差である。

　福岡は打線に、隙のない選手を揃えている。

　それでも守備重視のポジションは、ある程度の打力を犠牲にしていると言っていいだろう。

　キャッチャーが打てるチームというのは、本当に昨今は少ない。

　むしろキャッチャーこそ、データを活用してバッティングもよくしないといけないのに。

　配球とリードの両方が、変化しているというのもある。

　かつてからもちろん、リード論とでも言うべきものはあった。

　しかしデータ分析の手法が発展し、コンピューターで統計がしっかりと出てくると、キャッチャーのやることも増えていく。

　MLBのキャッチャーなどは、リードよりもとにかく壁と言われる。

　そして今では日本のキャッチャーより、たいがいは打てる選手が揃っている。

　MLBで樋口が使われたのは、坂本が先にキャッチャーをやっていたというのもあるが、打てる選手であったからだろう。

　直史が完全にそのリードに頷くので、統計から出た最適解よりも、樋口のリードを信じることになる。

　それでも負ける時は負ける。

　MLBにおいてはサインがベンチから出るというのは、バッテリーの関係性の悪化も懸念したものなのか。

　昔からMLBは、ピッチングの主導権はピッチャーの方にあったものだ。

　キャッチャーがどういうリードを組み立てても、ピッチャーが自信を持って投げる球には及ばない。

　MLBの考え方というのはそういうもので、それは別としても打たれた原因に関してを、選手のものとしないのはいいことだろう。

　適当に投げていても、打たれない時は打たれない。

　その適当さのさじ加減をどうするか、それが問題なのであろう。

　リードした状況で終盤を迎えれば、レックスは勝てる。

　完全な勝利の方程式であるが、今は一枚足りていない。

　それでも七回まで持ってきたら、ほぼ勝敗は決まる。

　しっかりと休んだレックスのセットアッパーとクローザーは、福岡の打線をも封じた。

　レックスのホームでやっているので、福岡が代打をどこで使うのかなど、迷えるポイントはいくつかあった。

　だが結果として、その４－３のまま、試合は終了したのである。

　レックスは完全に、終盤の投手陣が安定している。

　ほどほどに負けていて、そして直史が完封などをするから、余裕を持った運用が出来るのだ。

　リリーフの運用は、未来を考えてのことになる。

　次の千葉戦にも、出番があることは間違いない。

　ただ二戦目に直史が投げるので、そこで休むことは出来るだろう。

　連投は長くても二試合まで。

　この基準で投げさせていると、失点の確率がものすごく減る。

　パフォーマンスを充分に発揮するために、しっかりとした休養は必要なのだ。

　連投は二日までに、また一日１イニング限定となれば、かなり余裕を持った運用が出来る。

　中継ぎピッチャーは便利に使われて、早々に故障することが多いが、本来ならば重要なポジションだ。

　クローザーもともかく、セットアッパーは出来れば三枚ほしい。

　そうすれば五回を終えた時点で、計算できるピッチャーにつなげられるのだ。

　シーズンの終盤には、またもつれ込むのかもしれない。

　さすがに今年は、もう少し楽な展開であってほしいが。

　レックスとしては交流戦、無難な結果に終わらせるのが優位。

　しかし実際には、それよりもさらにいい結果となっている。

　交流戦に入ってから１０勝４敗。

　勝ち越しは完全に決定している。

　千葉を相手に直史が投げれば、また恐ろしいことが起こってしまうかもしれない。

　第二戦であるのがまだしも幸いか。これが第一戦であったなら、残りの二試合も落としていたであろう。

　しかしそんな幸せ探しなど、プロのチームとしてはやっていられるわけがない。

　なおこの時点で、ライガースも５カード目は終わっている。

　東北相手には、２勝１敗で勝ち越した。

　大介の打ったホームランは、三試合でわずかに一本である。

　しっかりと打点が増えていく。

　この調子で打っていくのなら、またホームランの数は６０本に達するだろう。

　NPB復帰の一年目こそ、６９本を打っていた大介。

　その翌年は５５本を打ってホームラン王になっていても、かなり衰えたなどと言われていたのだ。

　NPBでは７０本、MLBでは８０本を打ったのが大介である。

　前人未到の記録で、おそらくこれは誰も更新できない。

　出来るとしたらそれは、ほとんど神のような存在であろう。

　東北戦では一本しか打っていないが、それで充分なのだ。

　普通なら４５本ほども打てば、おおよそのシーズンでホームラン王争いのトップに立つのだ。

　日程が半分を終了していないのに、もう３０本オーバー。

　常識的に考えて、６５本ぐらいは打てるであろう。

　大介の常識、世間の非常識である。

（うちは最後、埼玉と当たればいいだけだ）

　やはりここも、レックスと当たってずたぼろにされている。

　１０勝５敗で、最後の三連戦となる。

　レックスは雨天延期があったので、一試合少なくなっている。

　神戸との試合だが、おそらくこれも勝つであろう。

　最終的な結果は、ライガースと競ることになるであろうか。

　もっとも試合内容を見れば、圧倒的な試合がレックスには多い。

　直史の作った濁流の流れは、リーグ全体に影響している気がする。

　ピッチャーもバッターも、訳の分からない理屈に振り回されている。

　普通ならば一人のピッチャーの理論だと、脇に置いておかれただろう。

　だが直史の場合は実績が巨大すぎるし、言っていることも理屈の上では分かった。

　問題はそんなもの、普通のピッチャーなら出来ないというものである。

　ベテランのピッチャーは、若手にポジションを取られないために、色々と工夫している。

　直史のメッセージに関しても、変に踊らされすぎることはない。

　だが若手の中で、いまいち覚醒し切れないピッチャーや、また加えてバッターにしても、色々と影響を受けるところはあった。

　問題はこれを、コーチ陣まで受け取ってしまったことだろうか。

　トレーナーなどはかなり、理論的にピッチングやバッティングを、学んでそれを伝えるものである。

　しかしコーチは基本的に、自分の体験からどうすればいいのか、それを引き出していく。

　それを上書きしてしまうのだ。

　取り入れるべきと、取り入れないべきと、分かれることがあるのは当然だ。

　それが上手い人間こそ、コーチとしても成功するのであろう。

　もっとも野球の業界、特にプロ野球業界というのは、選手としての実績がないと、コーチになるのは難しい。

　これがアメリカであると、普通に女性のコーチさえいるのだが。

　直史はやろうと思えば、まともなコーチも出来るのだ。

　ただそれは、対象となる人間がそれぞれ、別であった場合の話。

　全ての人間に共通するような、そんな基本的なことであると、普通は誰もが既に出来ている。

　そこに一本だけ、武器を増やしてやる。

　これがコーチの、一般的な姿と言えるであろう。

　千葉との第一戦は、明日が先発ということもあり、直史はベンチにも入らない。

　なので普通に、千葉の選手も動けるはずであった。

　しかし実際のところは、明日はいよいよ試合がある、という前日からのプレッシャーがある。

　こんな精神状態では、プレイの質が一段階ずつは落ちるであろう。

　そこまでデバフがかかっていると、プレイに精細さを欠くこととなる。

　レックスの選手たちは、普通に試合をしただけである。

　新人の塚本も、そこまで素晴らしいピッチングをしていたわけではない。

　だが相手が凡打を繰り返し、失投が続いていく。　

　そんな中であると、自然と七回まで投げられたりした。

　これは自分だけの力ではない。

　しかし結果としては、七回まで投げぬくことに成功した。

　二失点というのはハイクオリティスタートであり、今季はこれで三勝目。

　大卒とはいえ新人が、三勝目というのは、充分にたいしたものである。

　勝敗はともかく、全ての試合で６イニング以上を投げている。

　これがシーズンの最後まで続けば、ローテーションピッチャーになれる。

　三島はポスティングを申請するのに、もう充分な実績を残している。

　このままの調子をどうにか保てば、かなりいい条件でメジャーに挑戦となるだろう。

　ただ成功するかどうかは、本当に行ってみないと分からない。

　もっともその成功を、経済的な成功とするならば、メジャーに上手く移籍できた時点で、既に成功と言えるだろう。

　日米のリーグの年俸の差は、縮まる様子を見せていないのだ。

　最終的なスコアは６－３となっていた。

　そして既に日中発表されているが、第二戦の先発は直史。

　前の試合は点差がついたのと、ヒットも打たれてノーヒッターがなくなっていたので、七回で交代している。

　球数も少なく、疲れているはずもない。

　実際に家で直史は、全く疲れなど感じておらず、色々と仕事をしていた。

　試合中に最もエネルギーを消費するのは、実のところ脳である。

　他の選手は違うのかもしれないが、直史は思考力を必要とする。

　そのために甘いものを常備しているが、普段は食べないように注意している。

　４０代とはそろそろ、健康診断で不穏な数字が出てくる年頃だ。

　もっとも直史の節制には、そういった危険性は全く見えてこない。

　千葉と対戦することについて考える。

　去年は日本シリーズで相手をし、そして特に投手陣は、去年とほとんど変わらない。

　バッティングに関しても、外国人が入れ替えられたとか、その程度のものである。

　今年も日本シリーズに進むなら、千葉の方が与しやすい。

　それに福岡ともなれば、移動に時間がかかりすぎる。

　同じことは北海道でも言えるのだ。

　移動時間も無駄にはせず、色々と書類仕事を終わらせる直史だ。

　だからといってそういった時間を、拘束されることは間違いない。

（福岡よりは千葉がいいなあ）

　なにしろ、近いので。

　しかしそんな理由で、千葉を相手に少し手を抜く、などということは出来ない。

　むしろ普段から、相手を普通に抑える程度に、手は抜いて投げている。

　だが力を上手く抜いてはいても、計算はばっちりとしているのだ。

　その計算によって、直史は実績を残している。

　なのでこの日も、千葉を相手とした分析は、しっかりと完了させていた。

　他のピッチャーはともかく、一年目の塚本を相手に、ぎこちないバッティングであった。

　大平がうっかりとソロホームランを打たれていたが、それ以外は長打もないものだ。

　出たランナーを、どうにかして帰すという普通の攻撃。

　全体的に打線に、勢いがなかったのは確かである。

　神戸との試合以来、直史がNPB全体に呪いをかけた、などと言われている。

　ならば同じぐらい勝っているライガースはどうなんだ、という話である。

　北海道にしても、レックスを相手に勝ち越しているではないか。

　もちろんあれは、神戸戦の前であったが。

　直史の考えていることは、常に目標は明快だ。

　完封することが、単純な目的の一つである。

　しかしそこに色々と、条件を肉付けして行く。

　まさに魔法のように、色々な結果が出てくるのは確かである。

　ただそれは勝手に、直史が出来るというものでもない。

　別に本当の魔法使いなどではないのだから。

　この試合を終えると、神戸との延期になった試合の後、数日が休みとなる。

　交流戦のために作っておかれた、予備日なのである。

　また七月になっていくと、今度はオールスターなども存在する。

　直史はもちろん、不参加を表明している。

　出来れば出たほうがいいのだろうが、４０過ぎのおっさんにそれは厳しい。

　それよりは家で色々と、仕事を終わらせながら家族と過ごしたい。

　もうすぐ夏がやってくるのだ。

　気温だけを言うならば、もう既に夏と言ってもいいだろう。

　夏となると甲子園。

　白富東はもちろん、千葉県の最有力候補である。

　もしもこの夏も制することが出来れば、直史たちでも出来なかった、あの記録を作ることが出来る。

　即ち三年連続、夏の甲子園の優勝である。

　一年目ははっきり言って、相手がまだこちらを認識しきれていなかった。

　だからあの戦力でも、どうにかなったと言えるだろう。

　そして二年目の今年、去年よりもずっと戦力は充実している。

　それに対して他の強豪は、ほぼ去年と変わらない程度であろう。

　上限には限界というものがあるのだ。

（夏だなあ）

　本格的な夏になる前に、もう少し勝ち星を積み上げておこう。

　さすがに昔に比べると、夏にも弱くなったなと考える直史であった。