エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第281話 ベンチから

　毎年恒例のことであるが、この時期になるとシーズン勝率の計算が、本格的に話題になったりする。

　まだ試合は半分以上も残っているが、おおよその戦力は出てきたと判断するのだ。

　その中でトップなのは、当たり前だがレックスである。

　五月までも充分に高い勝率を維持していた。

　しかしこの交流戦の六月に入ってからは、完全に飛びぬけている。

　勝率６８．７％の脅威。

　だが時期的な話をするなら、７０％を超えていたシーズンもある。

　最終的にシーズンを、どの順位で終わることが出来るのか。

　ペナントレースを制することが出来るなら、勝率などはどうでもいいのが本当なのだ。

　ライガースも余裕で六割は勝っている。

　そして五割キープがぎりぎりといったあたりに、スターズとカップスがいる。

　タイタンズはここ数試合はマシになってきたが、やはり四番のいないのが大きい。

　フェニックスは超低空飛行で安定しているのが面白かった。

　野球は飛び切り弱くても、一定以上は勝てるスポーツであるらしい。

　レックスは福岡、千葉という強いところが残っていて、ライガースは東北、埼玉という弱いところが残っている。

　ただ相手の実力に関係なく、レックスというチームは今のスタイルで勝っていく。

　中核となる選手がいる限り、これはそう崩れることがない。

　逆に言うとその選手が崩れれば、一気に崩れかねない。

　直史からすると、それは自分ではなく。

　クローザーの平良だ。

　国吉が離脱ししばらく、勝率がある程度低下した。

　最近は色々とやりくりして、どうにかしているところだ。

　ただここでクローザーの平良が抜けたら、ものすごく痛い。

　一応大平も、クローザーとしてある程度去年は投げた。

　しかしフォアボールの多さから、クローザーとして使うには怖すぎたのだ。

　プレッシャー自体には強いのだが、デッドボールがあれば一発でランナーが出てしまう。

　それが許されるのはせいぜい、セットアッパーまでであろう。

　もっとも勝ちパターンのピッチャーというのは、本来はいずれもK/９、BB/9、K/BBの三つが重要となる。

　大平が許されるのは、K/９が極めて高いからだ。

　交流戦残りのカード、レックスはホームで迎えることが出来る。

　ただそれはライガースも同じである。

　果たしてどれだけ、ここで勝ち星を伸ばすことが出来るか。

　強いところと当たる、レックスの方が不利なはずではあるのだ。

　福岡は資本力のチームであり、育成契約で多くの選手を青田買いすることで有名だ。

　一時期は確かにそれで、大きな結果につながっていた。

　だがここ最近は、上手くいっていないように見える。

　実際に取った人数に対しては、成功して一軍に到達する確率は低下している。

　それでも福岡は、成功体験から自分たちの正当さを信じてやまない。

　今はなにか、ちょっとおかしいだけなのだ、という考えでもしているのだろうか。

　直史からすると一時的なもの、とするにはもう問題が起こりすぎている。

　単純に育成選手を増やしすぎて、それを育成するキャパがなくなっているのだ。

　名馬はあれども、名伯楽は常にはあらず。

　実は本当の名コーチというのは、才能のある選手以上に、その数は少ないのである。

　コーチと選手の相性もあるし、年頃によって必要なコーチも違う。

　もちろんそれらを全て兼ね備えた、とんでもないコーチもいる。

　初めてジンに出会った時、直史はキャッチャーがまともなことに驚いた。

　色々な技術を持っていて、それを使ってリードをしてくるのだ。

　それだけ直史の住んでいた世界は、当時は狭かったわけである。

　今でこそ世界中で、そのピッチングを見られるようになったが。

　高校一年生時点でも、直史のポテンシャルは充分に高かったのだ。

　中学軟式ではなく、シニアにいたとしたら、おそらくどこかで目を付けられていた。

　ただ本人に、そこまでしてやるものではない、という野球に対する意識があったのだ。

　基本的には金がかかるスポーツの一つだ。

　ユニフォームからして、何着もあったりする。

　最近はトレーニング限定の時には、ユニフォームなど着ないチームもあったりするらしいが。

　今回の福岡を見て、直史は色々と考える。

　まずは先発オーガスで、どこまで抑えられるのか。

　そう思っていたところ、立ち上がりで捕まってしまった。

　毎回得点を許しながらも、ビッグイニングだけは防ぐ。

　ブルペンはロングリリーフなどのために、大忙しになっている。

　爆発力のないレックス打線は、守備の方に力をかけている。

　ピッチャーが駄目な日なのだから、それは仕方がないだろう。

　しかしそれによって守備重視だと、点差を近づけることも出来ない。

（これは終わったな）

　こういう日もあると思っても、負けたくはないのが普通なのだろう。

　そのあたり直史は、自分の投げる試合だけに、こだわって投げていたりする。

　だからクローザーをやらせれば、短い間なら無双するのだ。

　確かに直史は残っている数字からだけで判断すれば、クローザー適性が高いと分かる。

　だが気分の問題で、クローザーというのは好きではないのだ。

　高校時代などであれば、別に問題はなかった。

　またWBCの短期決戦でも問題はない。

　大学時代にもクローザー的に使われたことはあった。

　短期間のクローザーなら問題はないのだ。

　MLBで二ヶ月使われた時も、どうせチームに帯同するのが基本だったため、あれはあれで問題はなかった。

　しかしNPBでクローザーをするならば、間違いなく時間の使い方が変わっていく。

　いつ必要とされるか分からない状態を、ずっと続けていくには、精神の体力が続かない。

　逆に短期間であれば、フルイニング連投することも出来なくはない。

　実際にやったことがあるため、ここは断言できる。

　だらだらと点を取り合う試合となった。

　それが爽快にならないのは、レックスは点が取れる場面では、確実に一点を取りにいったりするからだ。

　打力のある福岡打線であるのに、一気に爆発するビッグイニングもない。

　これもこの間の、直史のパーフェクトの影響であるのか。

　やはりパの優勝候補であるのなら、致命的なダメージを与えておくべきであった。

　それが可能なローテでなかったという時点で、今年の福岡は運が良かったのである。

　一人一人を、仮想して打ち取っていく直史。

　やや注意すべきは、やはり和製大砲である。

　外国人助っ人は、なんだかんだで振り回しすぎる。

　そこ投げたら駄目だろう、というコースに首を振って投げる、お互いのチームのピッチャーたち。

　迫水も成功しているのだな、と思う。

　おそらく彼のサイン通りに投げたら、逆手も可能であったかもしれない。

　いっそのこと一点を取られるまでは、迫水に絶対服従とかでもいいのではないか。

　ただそうなると今度は、ピッチャーの思考力が育たなくなる。

　迫水にしてもそこまでの責任を与えられるのは、プレッシャーとして重すぎるだろう。

　坂本や樋口などは、面白そうに頷いただろうが。

　策士である樋口と、ギャンブラーである坂本は、相手の裏を書くという点については似ている。

　ただ計算で勝つのと、相手を翻弄して勝つのとは、やり方が違ってくるが。

「ようやく試合が動かなくなってきたか」

　後半になって、福岡がリードした展開で、得点が止まる。

　すると向こうはしっかりと、勝ちパターンのピッチャーを使ってくるのだ。

　ここで勢いのままに、相手のリリーフを打ち崩せば、それは貴重な勝利となる。

　しかし試合の動きが止まってから、ちゃんとリリーフを投入してきたのはさすがだ。

　レックスも点は取れたのだが、結局は福岡が逃げ切る。９－８というスコアでもって、まず第一戦は福岡の勝利なのであった。

　勢いが止まった、と思った人間もいるだろう。

　だが既に直史の作った勢いは、埼玉戦で一つ負けて終わっているはずだ。

　野球というのはカードを全て勝ち越せば、自動で優勝出来るようなスポーツ。

　残りの二試合をどう過ごすかが、日本シリーズにつながっていると思う。

　交流戦の中の他の試合ではなく、このカードこそが優勝に近づく。

　こんなことなら昨日のうちから、もう少し考えておくべきであったかな、とも思ったが。

　翌日のレックスのベンチメンバーは、奇妙なことになっていた。

　ローテーションの日でもないのに、ベンチに直史が入っていたからだ。

　これはデータ班の持ってきてくれたデータに加え、昨日の試合を見た結果、直史がリードを考えたもの。

　ベンチからならばブルペンからより、簡単にサインを出すことが出来る。

　ミーティングの段階で、これは異常事態であった。

　ただ直史も、今日の先発が百目鬼だからこそ、出来ると判断したのである。

　ミーティングの段階で、相手の打線の弱点をどんどんと解説していく。

　ここまで分かっているなら、事前に教えてくれていれば、もっとリードが簡単になるのに、と迫水は思った。

　確かにそれはそうかもしれないが、それは投げるピッチャーによる。

　またバッテリーの思考力を、育てることにならないではないか。

　重要なのは直史一人で、どうにか勝ってしまうことではない。

　チーム力を固めるためには、やはりキャッチャーの成長が必要なのだ。

　なお二軍でよく直史の球を受けている若手キャッチャーは、ものすごい勢いで成長している。

　ただバッティングで迫水がはるかに上回っているので、まだまだ追いつかれることはないだろう。

　福岡としては、ベンチに直史を見つけただけで、ムンクの叫びのような状態になる。

「いる～！」

　幽霊じゃないのだから。

「サイン出してる～！」

　これは実は、ダミーサインが多かったりする。

　野球は心理戦の要素がかなり大きい。

　バッターが対決するべきは、基本的にピッチャーのボールである。

　しかし状況も考えないといけなくなると、脳が色々と考えすぎてしまう。

　直史がベンチにいること。

　そしてさらにサインを出していることは、それだけで大きなプレッシャーとなる。

　味方にとっては厄除けのお守り。

　だが対戦相手にとっては、呪いの壷のようなものではないか。

　初回から三度、直史はサインを出していた。

　もちろん攻撃時には、完全にベンチに任せる。

　ただ事前に必要な情報を、既に共有してある。

　ピッチャーはあまりベンチを見ずに、キャッチャーだけが確認すればいい。

（まあいくらサインを出しても、その通りの球が投げられるわけじゃないしな）

　そのあたりはちゃんと、事前のミーティングで共有していることなのだ。

　初回から奪三振を含む三者凡退。

　なんだかバフをかけてもらっているか、相手のバッターがデバフにかかっているかのような、好調なスタートである。

　百目鬼はよくやったと肩を叩かれるが、迫水とはすぐにお勉強というか、確認に入る。

　初回からレックスの方は、二点を先制する。

　これでまた状況は変わったのだから、ピッチングの内容も変化させていけばいい。

　そう、単純に点を取られないだけでいい、というわけではないのだ。

　もちろん普段ならば、そして自分ならば、点を取られないピッチングを重視するのが直史だ。

　しかしそれが難しい場合は、主に二つに分かれる。

　球数を使ってでも点を取られないか、わずかな失点を覚悟して球数を節約するかだ。

　たとえばど真ん中のストレートなど、ピッチングの組み合わせの中で使えば、案外打たれない。

　だがもし打たれたらホームランになる可能性もあるのだ。

　ど真ん中に投げても意外と打たれないというのは、百目鬼も実感している。

　自分のコントロールミスで、そういったところに投げることはあるからだ。

　しかし印象は強いが、実際にど真ん中にストレートが入ってしまった場合、やはり統計では打たれていることが多い。

　どういう状況であれば、ど真ん中のストレートでも打ち取れるのか、それが問題なのである。

　またど真ん中のストレートに、ツーシーム回転をかけておけば、いざという時の保険にもなる。

　二回の表も、福岡はランナーが出ない。

　一応今の回は、失点率がやや高くなるバリエーションを増やしていた。

　しかし同時に、少ない球数で相手を抑えられる効果もあったのだ。

　それなのに一人もランナーが出ていないのは、状況に応じた正しい選択であるからだ。

　今日の百目鬼の調子はいい。

　逆球がないので、迫水もリードが楽である。

　そもそも球威があるため、ある程度は適当なリードでも、ちゃんと抑えてはくれるのだ。

　心配すべきは球数と、相手の中軸に相対した時。

　しかし向こうの打線にはデバフがかかり、百目鬼のプレッシャーは薄くなって投げられている。

　プレッシャーが少ない時、基本的にピッチャーは楽に投げられるのだ。

　直史はプレッシャーをパワーに変換するタイプである。

　プレッシャーがかかればかかるほど、逆に集中力が増していく。

　それはいいことなのだが、この変換というものには、それなりのエネルギーが必要になる。

　体のエネルギーではなく、脳が思考するエネルギーだ。

　だから試合中でも、糖分をしっかりと取るのである。

　ピッチャーは野球の中では、短いダッシュを何度も繰り返す、一番負担の大きなポジションである。

　しかしそれであっても、基本的には思考に最大のエネルギーを使うのが直史だ。

　キャッチャーはこれを、どう上手く処理して行くかが問題となる。

　事前に準備もしておくが、実際の試合では配球ではなくリードが問題となる。

　現実を見てから、しっかりとそれを判断に加味しなくてはいけない。

　ただMLBなどでも、球威のあるピッチャーに対しては、ど真ん中にフォーシームとツーシームを適当に投げればいい、などというリードをしたりする。

　実際にそれで統計上、優位な数字が残せたりするのだ。

　フィジカル偏重からの、ストレートのパワー偏重となれば、そこまで単純化したりする。

　ボール球を基本的に投げないということは、直史も賛成することであるのだが。

　徐々にレックスは点を積み重ねていった。

　それに対して福岡は、ランナーは出ても得点に至らない。

　ジャストミートが出来ていない、と思っているバッターが多いかもしれない。

　しかし実際は、フルスイングが出来ていないのだ。

　考えすぎる結果、スイングに迷いが生まれる。

　そんなスイングからでは、長打を打つヘッドスピードが出てこない。

　これをちゃんと、理解しているのかどうか。

　直史のサインは、しっかりと機能しているように見える。

　だが実際のところ、味方に対するサインで一番多いのは「事前どおり」というものである。

　他には「今日の昼飯何食べた？」などというものもある。

　思わずマウンド上で、笑みがこぼれるようなリラックス具合である。

　あまりリラックスしすぎても、それはそれで問題である。

　だがリラックスしている状態からでは、少なくとも失投は減る。

　伸びのあるストレートというのは、百目鬼の武器ではあるのだ。

　元からストレートの力で、注目されていたピッチャーではあったのだから。

　これを上手く引き出せば、それだけでも勝てる。

　試合展開が一方的になってきたので、緩急も自在に使える。

　球数を出来るだけ少なく、アウトカウントを増やしていけるのだ。

　今日の百目鬼の出来は、確かに悪くはなかった。

　しかし試合の中で、どんどんと良くなっていったのだ。

　今年のレックスには、まだ直史の他に、完封をしたピッチャーがいない。

　球数が一定に達したところで、交代させるという采配。

　それがしっかり機能しているからである。

　しかし今日の試合は、球数も上手く節約できているし、点も取られていない。

　ランナーも三塁まで行かないという、完璧に近い投球内容だ。

　つまり普段の直史のようなピッチングである。

　マダックスはちょっと難しいかな、と直史は考える。

　１００球で交代といっても、どうせなら完封をした方がいいのは確かだ。

　自分に対してだけではなく、百目鬼に対しても苦手意識を持ってほしい。

　そんな直史の思惑は、しっかりと福岡を侵食しているような気がする。

　九回の表が終わる。

　百目鬼はこれで、完封勝利である。

　７－０というスコアは、かなり一方的なものであった。

　１イニングに二点を取るというイニングが、三度あった。

　他の一点は単発のホームランである。

　数字上は福岡の場合、得点力はかなり高いはずである。

　そしてピッチャーも悪いはずもないのに、こんな結果になってしまった。

　百目鬼は本日はお立ち台である。

　今季初完封であるが、レックスは直史は毎試合のようにやっているので、あまり目立つ記録ではない。

　だが完投はともかく、完封はなんとこの試合が、百目鬼にとって初めてであった。

　下駄を履かせてもらったのは確かだが、それでも完投など難しいのが、今のNPBのピッチング。

　それを無失点にまで抑えたのだから、凄いのは言うまでもない。

　あと少しだったな、と直史は思う。

　球数が１０２球であったのだから、マダックスまであと少しであった。

　これにダブルプレイが、もう一つぐらいあったなら良かったろうに。

　惜しいことではあるが、想定内の球数によって、見事な勝利を達成した。

　これでおそらく、勢いはレックス側に完全に傾く。

　第三戦の先発は、直史が参考にした木津であるのだった。

×××

　本日はBも更新しています。