エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第272話 バットで球を切る

　ゴルフのクラブであの小さな球を打つ。

　この経験は思ったよりもずっと、大介のバットコントロールを繊細にするものであった。

　むしろ昔は、そういう感覚でいたものだと思い出す。

　スイングの軌道で、ボールを切断する。

　もっとも実際は、レベルスイングでボールを弾き返すのだ。

　極端なアンダースローでない限り、ピッチャーのボールはどれだけホップ成分があっても、結局は落ちてくる。

　わずかなアッパースイングが、その軌道を捉えやすいものだ。

　しかしアッパースイングは、トップから一度バットを落としたゴルフスイングでもある。

　もちろんレベルスイングも、正確に言えば微妙にアッパースイングが入っていたりするのだが。

　レベルスイングで入って、アッパースイングで抜ける。

　大介はこれでずっと、ホームランを打ってきた。

（ばっとは理屈の上では、一点でボールに当たる）

　円形と円形の激突なのだから、理論上はそうである。

　しかしバットは必ず真円ではないし、ボールもインパクトの瞬間は潰れる。

　一瞬のコンタクトの瞬間、どういうスピンをボールに与えるか。

　ボールの下を叩くなら、必ずバックスピンになる。

　ホップ成分がかかり、飛距離も出やすい。

　しかし少しでも下すぎると、高い外野フライになってしまう。

（ドライバーで打つように、か）

　大介はバットの根元でも、ホームランが打てる。

　それはスイングスピードもあるが、上手く腕を畳めるからでもある。

　本当のバットの根元で打てば、さすがにホームランにはならない。

　上手く腕を畳んで、バットのより先でボールを捉えるようにする。

　もちろん先すぎてもいけないが、基本的に大介のバットは、外角に逃げる球を、無理にホームランにする設計をしている。

　普通なら切れる打球が、ポールの内側に入ってくるのだ。

　内角ならば別に、普通にヒットは打てる。

　しかし大きく体を開いて打てば、内角を流し打ちのように左方向にも打てるのだ。

　これが広角打法である。

　自分のスイングについて、大介は色々と考える。

　だが試合になれば、全く考えないようにする。

　それまでに考えていたことは、既に体の中に入っていなければいけない。

　頭で考えて打っていては、単純にスイングスピードが落ちる。

　今年は少し、飛距離が出ていないかな、と感じる大介である。

　ＮＰＢ復帰の一年目と二年目、大介の打率は四割を切っていた。

　それでも当たり前のように、ぶっちぎりで首位打者を取っている。

　一年目と二年目では、ホームランの数が減って、ツーベースの数が増えた。

　しかしホームランが減ったよりもずっと多く、ツーベースの数は増えている。

　外野の頭を抜けてはいるのだ。

　だがそれがあと一伸び足らず、フェンスに当たっているということだ。

　フライアウトの数は、それほど増えているわけではない。

　そして一年目から二年目にかけて、減ったのが三振の数である。

　それでもヒットの数は、ほぼ変わっていない。

　三振をしたくないために、スイングが縮こまっているのか。

　それであと少しだけ、飛距離が足りなくなっている。

　しかし今年は、打率が圧倒的に四割を超えている。

　三振の数は、去年よりは少し多くなりそうだ。

　だが一昨年に比べれば、まだ少なめに終わるペースではある。

　そういったものを一番分かりやすく評価するのが、ＯＰＳという数字だ。

　これもまた色々と、欠点というかフォローできていない部分はあるのだが。

　ＮＰＢ復帰後の過去二年と比べても、今年のＯＰＳは高い。

　だが四月は高いが、五月は落ちている。

　いったい何が原因であるのか。

　自分に原因があるのかもしれないし、他のチームが攻略しつつあるのかもしれない。

　バッティングの道を極めるのは難しい。

　そもそも極めることなど、出来ることがないのがバッティングだ。

　もしも極めてしまったら、完全に全打席敬遠となる。

　つまり今ぐらいが、打率に関しては最高値。

　少なくともＮＰＢでは、これ以上上げると勝負のチャンスが減るだけ。

　ＭＬＢではもっと、勝負と敬遠がくっきりと分かれていたが。

　まずはこの千葉との三連戦で、色々と試してみる。

　打率は下げてもいいから、ＯＰＳを上げるのだ。

　つまり長打率を上げることによって、相手の敬遠も増やしていく。

　出塁率と長打率を合わせたものが、ＯＰＳになるからだ。

　かといって三振を覚悟のフルスイングなどはしない。

　三振をしないことによって、相手のピッチャーに与えるプレッシャー。

　これはＯＰＳでは評価できない、チームに対する貢献である。

　一試合目、マリンズの先発は溝口。

　ほぼ完全にマリンズのエースになってきている。

　何気にマリンズは、投手王国になりつつあるのだ。

　もっとも首脳陣が、それを完全に活用できているか、それはまた別の話である。

　この溝口に対して、ライガースの先発はルーキーの桜木。

　ここまでは長い登板間隔で使ってきたが、大原が離脱してしまった。

　戻ってくるまでに、二ヶ月ほど見たほうがいい。

　すると今度は若手にとっては、ローテを奪うチャンスになるのである。

　ライガースは今年、しっかりと補強が出来た。

　友永をＦＡで活躍し、新人の躑躅が八試合で５勝０敗。

　完全に運の要素もあるが、クオリティスタート率がしっかりと高い。

　大卒は即戦力として考えられるが、躑躅はまさに新人王レベルのピッチングをしている。

　だがここまで勝ち星が伸びているのは、さすがに運の要素が強いであろうが。

　ピッチャーがクオリティスタートをしてくれれば、統計的に勝ってくれるのがライガースの打線陣。

　もっともその統計には、必ず偏りというものがある。

　打線は水物。

　守備と走塁は、集中力が切れない限り、それほどパフォーマンスが悪化することはない。

　そして守備は大介が、相変わらずショートをずっと守っている。

　今年もまた、盗塁王まで取る勢いであるのだ。

（色々と試すには、いい感じの実力のピッチャーだな）

　１６０ｋｍ/ｈオーバーのストレートに、高速スライダー。

　もっともスライダーは大介の懐に飛び込んでくるので、そちらよりはカーブとチェンジアップを注意すべきかもしれないが。

　日頃は当たらないだけに、大介が相手でも勝負に来る可能性は高い。

　実際にマリンズとしては、勝負を前提に考えている。

　溝口はパ・リーグの方においては、投手タイトルを二つほど取りそうな勢いであるのだ。

　ストレートとスライダーは、空振りを取るためのもの。

　左の大介に対しては、チェンジアップやカーブと組み合わせてくるのだろうが。

（まあストレートのタイミングで待っていればいいか）

　一回の表、ライガースの攻撃は、初回から大介の打席が回ってくる。

　一番の和田は四つの球種を投げさせて、それから粘ろうとして三振。

　最後のボールは１６３ｋｍ/ｈが出ていた。

　単純に球速だけならば、大介にとっては問題がない。

（ストレート見て、それから打つか）

　そう思っていたのだが、溝口はストレートも、ギアを二つ持っているらしい。

　和田が観察してそう言うのなら、それは間違いないのだろう。

　ギアを上げる、ということ。

　これは同じストレートでも、八分の力で投げるストレートと、全力のストレートで違いがあるというものだ。

　この力の差というのは、実際の球速差であったりするわけではない。

　もちろん球速に差がある場合もあるが、スピン量の差であったりもする。

　あとはリリースの位置でも、ストレートの疲労度は変わるのだ。

　球速はあるが、それ以外は普通に近いストレート。

　球速がある上に、スピン量までもかけ離れたストレート。

　当然ながら後者の方が、打ちにくいのは間違いない。

　こういう使い分けを、ギアのチェンジと呼ぶのである。

　大介はあえて、ギアの上がったストレートを打つつもりである。

　もちろんバッティングの基本というのは、打ちやすいボールを打つということ。

　相手の失投などを打つのが、基本的な対応となっている。

　しかしそういうボールは、打たれてもピッチャーへのダメージは少ないのだ。

　どんなピッチャーでも普通は、平均で２点台の防御率というのが、ＮＰＢの野球だ。

　武史のほぼ１という防御率は、怪物という言葉でもまだ足りない。

　そして今季、いまだ無失点の直史はどうであるのか。

　溝口は大介に慣れていない。

　もちろん今までに対戦したこともあるし、ホームランを打たれたこともある。

　だが木っ端微塵に粉砕されて、しばらく立ち直れないというほどの、致命的なダメージではない。

　この第一打席で、溝口のベストなボールをホームランにする。

　まだ若い溝口が、この試合の間に果たして、立ち直れるものかどうか。

　それはなかなかの疑問であろう。

　初球は何を投げてくるか。

　インハイの外れた高めに、いきなりストレートである。

　球速は１６１ｋｍ/ｈと出ていて、スタジアムの観衆は盛り上がる。

　やはり球速というのは、一つの正義であるのだろう。

　見ただけで分かる、素晴らしいパフォーマンスだ。

　ここで先頭打者の和田が、三振しているのもポイントである。

　大介までも連続して三振すれば、序盤の勢いはマリンズに行きかねない。

　当然ながらリスクを取ってでも、三振を奪いたい。

　大介が単純にソロホームランを打っても、それだけで試合が決まるわけではない。

　なにしろ今日のライガースは、先発が桜木であるのだ。

　普通に投げて六回まで、三点以上は覚悟しなければいけないだろう。

　このあたりに心理的な駆け引きがある。

　マリンズは本来、ここで大介を敬遠気味に避けてもいいのだ。

　普通に先発ピッチャーの力の違いで、マリンズが有利な数字になっている。

　確かにライガースは強力な打線を持つが、両者の先発ピッチャーの力の差を、完全に埋めるものではない。

　統計的に見るだけであるなら、この試合はマリンズが勝つ可能性の方が高い。

　だがマリンズは間違えている。

　先頭の和田が三振に倒れたことで、試合の想定を変化させてしまっている。

　大介を打ち取って、勝利の可能性を高めようと考えた。

　しかしそれは大介と勝負する、というリスクに見合ったリターンと言えるのであろうか。

　当初の予定であれば、ピッチャーの差でおそらくここは勝てる試合だ。

　ならばその前提の上で、大介をどう攻略するかを考えればいけなかった。

　大介は二球目から、変化球にも手を出していった。

　その気になれば上手いこと、内野の頭を越えるぐらいに出来る、ヒットは打てるのだ。

　単純に点を取るなら、少しだけ投げてくる、カーブやチェンジアップを全力で叩けばいい。

　だが大介が与えるダメージは、点数ではない。

　ピッチャーのメンタルを削っていく。

　カーブとチェンジアップに手を出して、ファールを打った。

　アウトローに外れるボールを見送り、これでカウントはツーツー。

　まだボール球が投げられるという点で、ピッチャーがやや有利。

　しかしそれは、カウントだけを見た上での判断である。

　深く考えるなら、ここまでどう溝口が投げてきたか、それを考慮に入れる必要がある。

　ゾーンに入った変化球は打ってきた。

　あとは投げていないのはスライダーのみである。

　インハイとアウトロー、ボールになったストレートは振ってきていない。

（まだ一球、スライダーを外すことも出来るが）

　マリンズのキャッチャーはそう考えるが、右腕のスライダーは左バッターにとって、胸元に飛び込んでくる球。

　それはヒットにするかはともかく、バットに当てる程度ならやってくるだろう。

　ボール球をもう一つ投げるか。

　ただストレートのボール球を、自信をもって見送られている。

（あと一球、ボール球を投げることは出来る）

　つまりそれは、コントロールよりもわずかに球威を優先した、ギアの上げたストレートを投げてもいいということだ。

（全力で投げて、三振を奪う。そして主導権を握る！）

　そのサインに頷いてしまうあたり、まだまだ経験が足りていない。

　大介はここまで、完全に誘導していた。　

　変化球は無駄だと、ストレートのタイミングで待って打っている。

　ここから投げてきても、カットすることが出来るのだ。

（スライダーも難しいだろうし、あとはまだ今日投げていない、ギアの上げたストレートだろ）

　それも浮いた高めではなく、ボールになってもいいから最初から、力の入った高めのストレート。

　もしも高すぎてボール球になったら、大介を歩かせることも考えるだろう。

（高めいっぱいか、あるいはボール半分外れるぐらいは、普通に考えて投げてくる）

　ここで大介を打ち取る正解は、ボール一個外した高めである。

　おそらくそのコースなら、ボールの下を叩いてぎりぎり、フェンス近くでフライアウトになる。

　パ・リーグのバッテリーは、あまり大介を知らない。

　もちろん対戦はしているし、記録は偉大であるし、データも豊富に持ってはいる。

　だがどういう状況で、どういうカウントで、どういう意図をもって打っているのか、それは分からないだろう。

　直接対峙した経験が、あまりにも少ないのだ。

　そして実戦での経験がなければ、１６０ｋｍ/ｈオーバーがゴロゴロいたＭＬＢで戦っていた、大介を打ち取ることは難しい。

　リスクとリターンの考えが分かっているのか。

　一回の表から、目の前の果実を取ろうとしている。

　しかしそれはまだ熟しておらず、取っても食べられないものだ。

　確かに大介から空振り三振を奪えば、それは大きな自信にもなるだろう。

（あるいはアウトローいっぱいのストレートを決められるなら、それはそれで凄いな）

　しかし溝口の全力ストレートは、真ん中から上に集まっている。

　フライボール革命がバッティングの現在、高めにストレートを投げるというのは、重要なバッテリーの攻略法である。

　アッパースイングはトップから一度下げたバットを、上に振りぬくスイングである。

　なのでむしろ、低めの球は打ちやすい。

　しかし高めのボールであると、トップからダウンに入る位置エネルギーが少ないし、その少ないエネルギーをアッパースイングにするのも厳しい。

　バットの先にある重心を、加速させるのに距離が足りない。

　つまり高めは、特に外した高めは、三振も取れるしフライアウトにもなりやすい。

　大介はそういうことを承知の上で、レベルスイングをしている。

　低めを打つには、自然とアッパースイングの要素が入ってくる。

　しかし重要なのは、レベルスイングであれば、高めを空振りすることが少なくなること。

（まあ彼我の実力を把握してるなら、そのあたりもしっかり分かるんだろうけど）

　溝口は己のストレートに自信を持っている。　

　まだ若い彼であるのだから、それ自体は悪いことではない。

　だが大介を相手にして勝つには、経験が不足している。

　投げられたボールはストレート。

　高めのそのボールを、大介は振り切った。

　ジャストミートしたボールは、バックスクリーンへ一直線。

　そして失速の感じは見せず、直撃してグラウンドに戻ってきたのであった。

（高めいっぱいか。半分ほど外す余裕があれば、フェンス直撃までで済んだかもしれないな）

　そう思う大介であるが、千葉には当然いる大介のファンが、そのホームランを称えていたのであった。

　先制点を取ったことで、ライガースはやや有利になっている。

　しかしライガース先発の桜木は、これが初めての交流戦。

　アウェイでも投げる経験は積んできている。

　だが今日はそれに加えて、パ・リーグの打線との戦いでもあるのだ。

　ＤＨがいるため、打線に休めるところがない。

　そんなわけで序盤こそ踏ん張ったが、中盤に入る頃には失点している。

　もっともそこで一点だけというのは、充分なピッチングなのだ。

　あとは六回まで、無理でも五回まで投げられれば、充分なピッチングと言えるだろう。

　さらに一点を取られて逆転。

　しかしここで、大介の第三打席が回ってきた。

　第二打席はライナー性の当たりを、レフトのほぼ真正面に打ってしまった。

　だが確実にミートはしているのだ。

　ツーアウトながらランナーは一塁に一人。

　これがセ・リーグのチームであれば、敬遠が充分に選択肢に入ってくる。

　しかしパのチームは、ライガースとは交流戦の三連戦のみ。

　また溝口に強打者との対戦経験を積ませる、という意図も持っている。

　さらにはもし日本シリーズで対戦することになれば、その時こそ敬遠を選択する。

　ここでは大介の力を、正確に把握しておけばいいのだ。

　大介としてはここで、確実にまた点がほしい。

　長打を打てばツーアウトからだから、確実に一点が入るだろう。

　ホームランを打てば逆転であるが、同点にしておいてリリーフ対決にすれば、それでも充分にライガースの勝算はある。

（でもまあ、ちょっとこのバッテリー、考えが甘いよな）

　あるいはマリンズの首脳陣が、考えが甘いのかもしれないが。

　次に打つ球は、狙い打ちの高めストレートでなくてもいい。

　アウトローに入った１６０ｋｍ/ｈのストレートを、さほど逆らわずに打っていった。

　高さが充分に出ているので、あとは高すぎるということがないかどうか。

　ボールを追っていた大介であったが、すぐに目を切ってバットを置いた。

　ポールの内側、最上段近くに、フライ性のボールが着弾。

　本日二本目のホームランである。

　これでライガースは逆転し、試合の展開は有利になっていく。

　なおここで気が抜けてしまったのか、溝口は次もホームランを打たれて、今日は四失点でマウンドを降りた。

　やはりストレートを打つのは簡単だ。

　落ちてくるストレートを、真横に切ってしまうように打つ。

　すると自然と、その弾道はスタンドに届くものとなる。

　問題はバットのスイングスピードだ。

　こんな化物に対して、もう今日のマリンズは勝負をしかけない。

　四打席目は敬遠されたが、そこから今度は足を使う。

　それによってライガースはさらに点を伸ばす。

　結局は７－２という、かなり一方的なスコアになって、第一戦を勝利した。

　そしてこの大介のホームランは、もちろんマリンズベンチにも伝わっているだろうが、それよりもキャッチャーにダメージが入っているだろう。

　ある程度歩かされることは、もう覚悟の上。

　しかし勝負所の場面では、より遠くにボールを飛ばすのが、大介の仕事であるのだった。