エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第266話 ピッチャー悲喜こもごも

　カップスとの第一戦、百目鬼は頑張った。

　七回を投げて三失点。

　ハイクオリティスタートまであと一歩、という数字である。

　その時点でスコアは４－３とわずか一点だがレックスはリード。

　ならば勝ちパターンのピッチャーの投入である。

　カップスの強さは、平均値にあるのだろう。

　勝っている試合を確実に、勝利に導くほどの継投能力はない。

　ただし負けている試合でも、僅差なら逆転するほど、ビハインド展開のリリーフが充実している。

　レックスはさらに一点を追加することに成功した。

　しかし平良が、一点を取られたのである。

　もっとも平良が優れたクローザーであっても、その防御率は１を超えている。

　つまり何試合かに一回は、こういう試合もあるのだ。

　一点の追加点が、本当に大きかった。

　あれがなければ追いつかれていた。

　これで百目鬼は、５勝目となる。

　実は地味に、まだ一度も負け星はついていない。

　ピッチングの内容からすると、どこかで負けていてもおかしくはないのだ。

　だが六試合のうち、三試合がハイクオリティスタートである。

　三島を見に来ているはずのメジャーのチームも、むしろ百目鬼に目が向かっているかもしれない。

　もっともメジャーのチームからすれば、いまだに不敗の直史に比べれば、どんなピッチャーでも霞んで見えてしまうだろうが。

　年齢的にさすがに、もうメジャーで投げろとは言えない。

　だが直史よりも年上で、ローテを回しているピッチャーはいるのだ。

　サイ・ヤング賞の五年連続受賞は、歴代でも二位の長さ。

　そしてミスターパーフェクトの呼称は、直史だけのものである。

　百目鬼は今年で２２歳のシーズンである。

　この調子で成績が安定するなら、確かにメジャーのスカウトも手を伸ばすだろう。

　もっとも三島は過去五年、２０先発以上を続けている。

　二桁勝利をほぼ毎年続けて、まさにピッチャーとしては絶頂期。

　これもポスティングを申請すれば、どこかのチームは取りにいくだろう。

　困った時代である。

　ピッチャーはもう随分と前からであるが、野手に関してもここ最近は、メジャーで活躍する選手が増えてきた。

　それこそ大介が歴史を色々と変えてしまったが、悟が行かなかったというのは実はNPBにとって大きい。

　本人は家庭の問題を抱えていたため行かなかったわけだが、おそらく行ったら成功していたであろう。

　そしてその後に続く選手は、さらに多くなったはずだ。

　野手はアスリートタイプでないと成功しない。

　捕手ではあるが樋口も、アスリートタイプであった。

　もっともそれは盗塁数などが多いから、そう思われているだけのこと。

　実際の樋口は、徹底した頭脳派である。

　だがブロッキングやキャッチングは、完全にMLBのキャッチャーの中でも一番上手かった。

　それにキャッチャーとしては最近にしては珍しいことに、向こうでもホームランを二桁打っていたのだ。

　OPSが０．９以上もあるキャッチャー。

　ピッチャーやフィールダーでメジャーに行く人間は、これからもいくらでもいるだろう。

　しかしキャッチャーで行くのは、坂本という例外を除けば、成功例は樋口が最後になるかもしれない。

　第二戦の先発が木津である。

　木津に関してはメジャーも、全く注目していない。

　もちろん勝てるピッチャーであることは分かるし、三振も奪えるピッチャーだ。

　しかしそのからくりは、とっくの昔に解明している。

　映像から解析しただけでも、その正体は分かるのだ。

　だがメジャーの分析班は、はっきり言って盆暗も多い。

　NPBの分析班が、それに気がついていないとでも思っているのか。

　当然ながら気付いている。

　そして気付かれた上で、どう対応すればいいのかも、分かっているから通用しているのだ。

　WBCであれだけ日本に負けていながら、いくらでも理由をつけて世界一を謳う。

　しかし大介と武史のNPB復帰に、直史の現役復帰によって、NPBチャンネルのアメリカにおける視聴者数は爆増している。

　ポリコレやSDGｓと同じように、主義が現実を曲げている。

　それでもアメリカが強国であるのは、覇権を維持する道だけは、ぶれずに手の内に入れているからだ。

　ただ創造性の世界では、完全に日本に負けているではないか。

　しかしプラットホームを、自国が手に入れているため、そこからアガリを掠めている。

　NPBの中継が、特にライガース戦に関して、圧倒的に視聴者が多いのはどういう理由なのか。

　それをもう少し考えた方がいいだろう。

　おそらく数年後、第二世代に蹂躙されてしまうのが嫌なのだったら。

　多様性と言いながら、ピッチングもバッティングも効率ばかりを優先している。

　確かにそれは数字だけを見れば、確かなことなのであろう。

　だが数字には実際は偏りがある。

　そしてその数字の変化がどうなっているのか、本当に理解しているのか。

　数字は間違わない。

　だが数字の意味を、正確に理解するのは人間である。

　同じようにデータも扱う。

　直史はそのタイミングで、確実に打ち取れる球などは投げない。

　しかし相手が油断したタイミングがあれば、そういう球も投げる。

　データはあくまでも傾向である。

　そのデータを知っているなら、それに対応したピッチングを行うのが普通だ。

　しかしMLBのデータの中には、ど真ん中に動く球を投げれば、球威のあるピッチャーなら打ち取れるという、無茶なデータもある。

　そしてこれは無茶ではなく、実際に結果も出しているのだ。

　木津が実はメジャーでも通用しそうな要因を、もう一つ直史は知っている。

　それは木津の体力である。

　元々体格が大柄で、筋量にも優れている。

　だからこそ球速はまだ上がると、説得して育成で取ったものだ。

　実際には球速は上がらず、しかし二軍戦で結果を出していたため、チャンスを与えるように使ってみた。

　そのわずかなチャンスを掴み取ったからこそ、木津は今のローテに入っているのである。

　MLBの世界は、過酷なものである。

　NPBは基本的に、連休などがない限りは、六連勤で一日休み、という日程である。

　ローテのピッチャーは中六日だが、MLBは中四日か中五日。

　８０年代からは中四日が基本であったのだが、最近は中五日も多くなってきている。

　そしてあがりというものがなく、常にチームに帯同しているのだ。

　直史はあの世界に、五年間もいた。

　それだけに１０年以上もい続けた、大介や武史は大変であると思う。

　直史は本来、肉体の頑健さはそれほどでもない。

　だからこそアメリカにいる間は、休日でなくとも休める間は、とことん休んでいたのである。

　体のケアにはそれこそ、かなりの金をかけていた。

　MLBに行った場合、三島だけではなく百目鬼や木津を含めれば、誰が一番生き残るのか。

　それはチームのカラーにもよるが、三島ではないだろうと思う。

　ただ百目鬼はまだ、成長の途中にある。

　そして木津はこれから、成長はともかくどう変化して行くか、それが重要なのだ。

　第二戦、木津のピッチングから始まる。

　一回の表から、フォアボールの後にカップスは送ってきた。

　木津のBB/９を考えれば、球を見ていってもよかったろうに。

　ただでさえ木津は、ゴロよりもフライを打たせる傾向にある。

　しかし確実に、ランナーを二塁に進めた。

　一応はこれで、クリーンナップを前に得点圏ということになる。

　カップスは機動力を使ってくる。

　盗塁の数も比較的多いが、それよりは進塁打や犠牲フライ、際どいタイミングで次のベースを目指すことが多い。

　そういう予想から、なんと三盗を仕掛けてきた。

　木津の遅いカーブを、迫水がワンバンで止めている間に、三塁に進む盗塁だ。

　これは機動力と言うよりは、より勇気のいる判断力と、相手の裏を書く思考力の問題であろう。

　カップスは強くなっている。

　Aクラス入りはタイタンズが脱落している今、スターズが競争相手となっている。

　しかしレックスが相手でも、競った試合で勝つことが出来る。

　カップスの勝ち方というのは、かなり心理戦であることが多い。

　普通なら先に盗塁して、そこから送りバントであろう。

　だがこちらに思考の弛みが見えれば、あえて三盗をしてくるのだ。

　ピッチングと守備のレックスに、バッティングのライガース。

　それに対してカップスは、思考力で勝負してきていると言えようか。

　ここから外野にフライが飛び、それがタッチアップとなって一点先取。

「交流戦前だから、細かい野球をやってきてるのかな」

　直史が考えるが、こんな細かいことを今からやっていれば、まだ半分以上残っているシーズン、途中でスタミナが切れるだろう。

　ピッチャーのタイプによって、どうやって点を取ればいいのか、それは変わってくる。

　直史の場合は何をどうしても、タイプを変えてくるのでどうしようもない、という気配もあるが。

　木津から点を取る方法は、基本的にランナーをどう進めるか、ということにある。

　コントロールはあえてアバウトなままにしているので、配球から読むということが出来ない。

　ただ変化球を投げるタイミングは、それなりに分かる。

　なのでそこで走れば、盗塁が成功する可能性は高い。

　タッチアップで一点を取ったため、つまりヒットを一本も打たれずに、一点を取られたことになる。　

　まるでプロ野球ではなく、高校野球ではないか、と思ったりする人間もいるだろう。

　だがやはりプロというのは、勝ってこそということが言われる。

　NPBの歴史を見てみれば、ライガースやスターズの暗黒期は、甲子園を連覇した地元の高校の方が強い、などとも言われていたのだ。

　もちろん一回ぐらいは勝てるかもしれないが、１０回やれば七回はプロが勝つだろう。

　それがアマチュアとの決定的な差である。

　先頭打者を出して、先制点を取られた。

　ここでどういうように考えるかも、先発のピッチャーとしては重要なことなのだ。

　先頭打者をいきなり出してしまったが、一点までに抑えることが出来た。

　木津はこう考えるタイプである。

　いきなり先取点を許してしまって、悩む人間は先発には向いていない。

　メンタルの強さというよりは、思考力の方向性。

　これがプロのピッチャーの強さになるのだ。

　直史が考えるピッチャー向きの人間としては、レックスの中では木津が一番である。

　自分が絶対にノーヒットノーランなど出来ないタイプだと分かっているだけに、逆にピンチを最少失点で抑えることを考えているというか。

　もちろんそういったメンタルを持っていても、大量点を取られてしまうことはある。

　だがそれを引きずらないことが、プロでやっていくコツなのだ。

　ピッチャーはプレッシャーと戦っている。

　１０回やって三度出塁すれば充分、というバッターとは違うのだ。

　もっとも出塁率を考えるなら、四割ほしいというのは贅沢であろうか。

　ただプレッシャーに対しても、一点も取られたくはないと考えるか、三点で六回でOKと割り切るか。

　プロの世界で長く生き残るのは、おおよそが後者である。

　もちろん実際は、それが甘えになってしまうこともある。

　ほどほどの緊張感を、自分で維持するということが、ピッチャーのメンタルコントロールだ。

　三点までは取られていいと考えていても、実際に三点まで取られてしまったとする。

　四点目は取られたくないと考えれば、そこでドツボにはまるのだ。

　今日は四点取られる日か、と諦めてしまって投げる。

　すると四点目は取られなかったりする。

　ただ諦めて投げると、四点どころか五点や六点を取られたりもする。

　そのあたりの力の入れ加減、抜き加減が重要であるのだ。

　今日の木津は、かなり調子がいい。

　ヒットを打たれたりフォアボールを出したりと、毎回ランナーを背負ってはいる。

　しかしそれがなかなか、追加点にはつながらないのだ。

　そしてその間に、レックスが逆転をした。

　長打力はあまりない左右田が、ランナーを置いた状態で一発を打っていったのだ。

　そもそもプロに来るようなバッターには、ホームランの打てないバッターなどいない。

　アベレージヒッターであっても、バッティング練習では、平気でスタンドに放り込む。

　それが試合ではなかなか出来ないのは、ジャストミートが難しいからだ。

　ホームランの打ちそこないがヒット、などとはよく言われている。

　ただアベレージヒッターは、出塁を重視するために、空振り三振も少ないようになっている。

　わずかにでも甘い球であれば、それはホームランになりうる球。

　左右田もジャストミートしたら、偶然にもスタンドにまで飛んでいってしまった。

　だがもちろん、常にミートは心がけている。

　これでスコアは２－１とレックスのリード。

　さらにその後、一点を追加した。

　木津は七回を投げて、なんと二失点に抑えた。

　ランナーが三塁まで進むことがあっても、それを簡単には帰さない。

　そういう試合では体力より、気力の方が削られる。

　木津はそんな試合では、思い出すことがあるのだ。

　二軍の試合でさえも、なかなか登板出来なかった、あの苦しい日々のことを。

　木津はわずかに出た試合においては、いつもある程度の結果を出していた。

　WHIPはともかく防御率は、相当に低かったはずなのである。

　しかしストレートの遅さと、制球の悪さが、必要以上にクローズアップされた。

　もしも特徴のあるピッチャーを、平均からの逸脱として重要と考えるなら、ランナーが出るのに点を取られないことを、二軍のコーチ陣は理解していただろう。

　今の木津はまさに、結果で評価を確定させている。

　昭和の野球であれば、むしろ評価は高かったかもしれない。

　３－２のスコアのまま、リリーフが出てくる。

　今日は一点もやらないぞ、と平良もかなり気合を入れている。

　しかしここでさらに、レックスは一点を追加。

　これによってやや安全圏の、二点差となったのである。

　プレッシャーの少ない状態の方が、ピッチャーの消耗は激しくない。

　セットアッパーとクローザーの二人で、追加点を取られることなく決着。

　大平にはホールド、平良にはセーブがついた。

　もちろん木津には、勝ち星がついている。

　実のところ木津は、ほんの少しだが焦りがあったのだ。

　なんだかんだ言いながら、ずっと負けのつかなかった木津。

　それが二試合連続で、負け星がついていたという事実。

　単純に負けたわけではなく、内容も悪い負けであった。

　だからこそここで、内容のある勝利を得たことは、大きなことであったのだ。

　カップス相手のカードで、とりあえず勝ち越しが決まった。

　ここで気の毒なのが、第三戦で投げる塚本である。

　今のレックスを筆頭として、多くのチームが行っているリリーフの起用法。

　勝ちパターンは１イニングずつ、そして連投は二日まで、というものだ。

　レックスもそれを守るために、七回に大平を投げさせたりすることは、あまり多くない。

　今日は大平と平良を、休ませなければいけない日である。

　なので塚本には、負けた展開であるか、大差で勝った状態を望む。

　そしてレックスは、勝つときもあまり、大差で勝つことはないのだ。

　塚本にそういう意識があったのか、それは本人が言わなければ分からない。

　ただ少なくともリードする迫水には、首脳陣の意図が伝わっていた。

　これが交流戦の終盤のような、休みが数日続くところであったなら、また話は変わっていただろう。

　しかしシーズンはまだ、１００試合近くが残っている。

　迫水も無理に勝とうとはしないし、塚本をすり減らすようなリードは考えなかった。

　カップスが常に先行する展開となった。

　ただ塚本も、大きく崩れるわけではない。

　六回が終わった時点で、４－４の同点のまま、塚本はマウンドを降りる。

　そしてここからリリーフしていくのが、先発のローテを争っていた須藤なのである。

　継投、リリーフと言うよりは、二人でこの試合を終わらせようと、首脳陣は考えていた。

　だがここでもカップスが先行し、そして勝ちパターンのリリーフを持ち出す。

　前の二試合では使っていなかったため、ここでこそ使うというものだ。

　須藤も３イニングを投げて一失点であったが、レックス打線が一点も取れなければ、勝つことは出来ない。

　野球は点の取り合いであるからだ。

　須藤もまた、微妙な成績だなと思われている。

　百目鬼の離脱があったこともあり、ここまでに五試合先発しているのだ。

　そして勝ち星が一つもついていない。

　大崩はしていないし、クオリティスタートの試合もある。

　だが武史相手に投げあえば、クオリティスタートで勝つのは難しい。

　まだ一軍で投げて、それほどの時間も経過していない。

　だが入団してきた経緯などを考えると、そろそろ結果がほしいところだろう。

　もっともデータの内容によると、まだ切るようなラインにはほど遠い。

　こういったことを知らせるか、あるいは焦らせて発奮させるべきか。

　そういうことを考えるのも、首脳陣の役割である。

　そして五月の最終日。

　交流戦前の最後のカードとなる。

　対戦相手はスターズ。

　レックスの第一戦は、先発が直史となっていた。

　そしてスターズの方は、武史を第一戦から外していたのである。

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　本日は次世代編も更新しております。