エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第263話 フラグブレイカー

　大原がこの年齢まで一軍でやってこれたのは、何よりも体の頑丈さがある。

　ハードなトレーニングに耐えられる、生来の肉体。

　実際に遺伝的に、人間の肉体の限界というのは違う。

　皮膚の厚さや、消化器官の強さ。

　骨密度についても、色々と遺伝的な優越がある。

　そのフィジカルの遺伝子を、存分に活用したのが大原だ。

　裏ローテと呼ばれる、弱い相手と戦った試合は多いが、それでも２００勝を突破。

　全盛期の上杉が、先発タイトルを独占していた頃に、最高勝率を得たのは一生の自慢であろう。

　あるいは２００勝という基準以上に。

　その大原がこの試合、武史に当てられている。

　スターズとしてはイニングイーターであった大原で、この負け試合のダメージを最低限のものにしよう、という考えなのだと予測する。

　ただ勝てると思っていると、試合には負けるものである。

　武史には兄ほどの、フラグを叩き折る力はない。

　それでもここまで大原は、防御率３．８８で武史のほぼ四倍。

　常識で考えれば、勝てるはずのない試合だ。

　しかし野球は、シーズン全体を通してみるならともかく、一試合だけなら数字が偏ってくるものだ。

　そしてわずか一つの数字で、一気に勝敗が変わるものは何か。

　ホームランである。

「あ」

「げ」

　和田を出塁させてしまったため、大介にはホームランを打たれるわけにはいかなかった、三回の表。

　既にツーアウトであったため、大介には単打までなら大丈夫と、実際にレフト前のヒットに終わった。

　そして投げたストレートは、１６０ｋｍ/ｈは超えていた。

　しかし三番のアーヴィンは、それを完璧に捉えていたのだ。

　打った本人さえ驚いたような、ジャストミートのスリーランホームラン。

　一点を先制していたスターズを逆転したのである。

　勝てる。

　甲子園であったら、あの左中間はせいぜいフェンス直撃までである。

　しかしこの神奈川スタジアムは、比較的そこが近い球場だ。

　フライ性ともライナー性とも判別しがたいが、とにかくギリギリで入ったのである。

　大原は今年、いや去年の多くも、やる前から分かる負ける試合に、先発することが多かった。

　だがこの試合は、ライガースが二点リードとなっている。

　もっとも普段のライガースの投手陣を考えれば、二点差ぐらいなら追いつける。

　スターズもあまり打撃はよくないが、それでも二点差はワンチャンス。　

（そう思ってるんだろうな）

　大原のステージが、ここから始まった。

　なんだかんだ言いながら、大原は運に恵まれた人間ではあるのだ。

　その運も一時的なものではなく、シーズンを通じて長期的に作用したりする。

　２５試合に先発し、１６勝２敗を記録したシーズン。

　ここで最高勝率のタイトルを取ったのだが、バカヅキだけでは説明のつかないものではないだろうか。

　大原は確かに、野球には運が関係しているとは思っている。

　だがそれとは別に、流れのようなものも感じるのだ。

　何年プロでやってきたと思っているのだ。

　下手をしなくてもスターズの首脳陣には、大原よりも年下の者さえいる。

　また武史の性格については、高校時代からよく知っている。

　点を取られても弱気にならない人間ではある。

　だが自分のピッチングに専念し、味方を鼓舞するようなところまではいかない。

　エースとしての要素が、どこか欠落している人間であるのだ。

　この見解は大介も同じである。

　スターズも打線が、そもそも強力なチームではない。

　ライガースもリリーフが弱いのは、自覚しているチームではある。

　だからこそ大原は、無理をしてでも失点を防ぐ。

　いざという時にしか使わないような、小技さえも使っていくのだ。

　またこの千載一遇のチャンスには、ライガースに本格的な勢いをもたらすかもしれない。

　内野に打たれたならば、守備で内野安打を許さない。

　それどころかダブルプレイで、ランナーを消していく。

（この感覚、本当に久しぶりだな）

　大原はゾーンに入っていた。

　何をどう投げれば、バッターはどう対応してくるのか。

　そもそもプロで長生きしてきたピッチャーに、そういった能力が備わっていないはずもない。

　今年一番のピッチングを、この試合でやってしまうのだ。

　他のピッチャーからではなく、武史から勝つということの意味。

　もちろんこれは大きなものである。

　この同日には、直史がフェニックス相手に投げているはず。

　あるいは向こうにさえも影響はあるのではないか。

　直史自身は何も動じずとも、レックスというチームは動揺する。

　なにせ勝っている側のライガースが、動揺してしまっているのだから。

　武史は反省しない人間である。

　そして後悔もしない人間である。

　もちろん過去の失敗は、ちゃんと原因を考えたりはする。

（大介さんを歩かせて、次を勝負と考えすぎたか）

　さらに言えばその前に、ツーアウトから和田を塁に出してしまったのが、大きな誤りの始まりだ。

　大介の前にはランナーを出さない。

　これが失点を最少にするための大前提である。

　もしもランナーがいる場合は、敬遠や四球を考えながら投げていく。

　単打で終わればそれでいい。

　レフト前のヒットで、和田が三塁まで向かえなかったからこそ、少し気が抜けてしまったのか。

　ツーアウトからならば、タッチアップも考えなくていい。

　そう思って安易に投げたが、それでも１６２ｋｍ/ｈは出ていた。

　しかしここはやはり、ゴロを打たせることを意識すべきであったのだ。

　キャッチャーのサイン通りに、武史は投げていた。

　アッパースイング気味ではあったが、それでもジャストミート。

　低めの球であったからこそ、持っていけたとは言えるだろう。

　少しは原因を考えたものの、結局は明確な原因は不明。

　コースが微妙に甘かったかなとは言えるが、普段はそれでも空振りが取れるのだ。

　強いてまだ原因を探るなら、それは油断といったところか。

　あとはキャッチャーのリードが悪かったとでも責任転嫁することも出来る。

　しかし武史の長所は、失敗を誰かの責任とすることも、ほぼないことである。

　点を取られたことは仕方がない。

　そもそもプロの世界であれば、どれだけ一流のピッチャーであろうと、勝ったり負けたりするものだ。

　その常識を上杉が破りかけ、直史が完全に破壊してしまった。

　パーフェクトなピッチャーとはいるものなのだ。

　だが他の人間にそれを求めてはいけない。

　スターズの首脳陣としても、過去を知る者なら分かっているであろう。

　全盛期の上杉であっても、大介と勝負すればそれなりに負けていた。

　武史ももう、上杉が引退したのと近い年齢になっている。

　ただ気楽に投げているので、あまりその認識がなかった。

　相手はライガースなのだから、少しは点を取られても仕方がない。

　そして負ける可能性もあるのだ。

　ライガースとしては、大原の代えどころが難しい。

　単純に球数で判断すると、微妙に流れが悪くなる気もする。

　今日の大原は明らかに、集中力を増している。

　スターズ側が諦めて、先に武史を降板させてくれるなら、そこから追加点も取れるのだろう。

　だが武史は球数を平気で、１３０球ぐらいまでは投げる。

　肉体の耐久力が、普通のピッチャーとは明らかに違う。

　直史などは球数を減らすだけではなく、その球種も肩肘に、負担がかからないようにしていた。

　上杉も鉄人であったが、武史の場合は幼少期の水泳が今も活きている。

　肩関節というのは人間の関節の中でも、一番その稼動域が広い。

　ピッチャーにとっては一番、壊れたら終わるところである。

　上杉が復帰できたのは、最先端医療の中でも、まだ実験的な部分を使ったものだ。

　なお他にも似たような治療を受けた人間はいるが、成功の確率はあまり高くない。

　八回までどうにか、とライガースは考えている。

　少し球数は多くなっているが、元々大原はイニングイーター。

　クローザーのヴィエラにつなげられたら、それでなんとかなるだろう。

　あとはそこまでに、一点で抑えられるかどうか。

　武史から点を取るのは、ライガースでも難しいのだ。

　パワーピッチャーが大好物の大介。

　しかし武史から、ホームランを打つのは難しい。

　なぜならば平気で、勝負を避けてくるからだ。

　ピッチャーの本能として、強打者をねじ伏せようというものがない。

　本質的にはエースではないのだ。

　それだけに打ち勝つのが難しい。

　面倒な相手は避けて、その後ろを抑えればいい。

　そうやって先ほどはホームランを打たれたのだが、同じ作戦を平気で打ってくる。

　そしてホームランを打たれたバッターを、簡単に封じ込めるのだ。

「どういう神経をしてるんだ」

「プレッシャーとは無縁の人間だからなあ」

　大介はそう言うが、野球以外のことに関しては、それなりにプレッシャーは感じる武史である。

　大原のピッチングに関しては、武史も感じるものがある。

　今日の大原は、普段よりもしぶとく、そして決戦用のピッチングをしている。

　普段ならばイニングイーターとして、もっと平均的なピッチングをするのだ。

　しかし武史から見ても、大原は無理をしている。

（まだ五月なのに、そんなに気張っていいのかねえ）

　武史はMLBに長くいた。

　そしてサイ・ヤング賞を何度も取っているだけに、ピッチャーとしての考え方が変わっている。

　試合の勝敗はピッチャーには関係がない。

　安定して数字を残すことが、先発としての大事なことなのである。

　なのでホームランを打たれたとしても、たまにはこういうこともあるだろう、と考える。

　MLBでは完全に、勝敗ではなく内容でピッチャーを評価する。

　無理をさせるのはポストシーズンに入ってから、というのが定着しているのだ。

　ただ武史も、MLBに染まりすぎたところはある。

　湿ったところのないアメリカの野球は、本来なら向いていたのだ。

　だが野球のために生きているわけではない、というのは武史も同じこと。

　それでも武史は、圧倒的な貯金をスターズにもたらしている。

　スターズとしては、武史では上杉の代わりにならないと、首脳陣は分かっている。

　戦力としては巨大だが、精神的な支柱にはならない。

　重みがない分、軽やかさはある。

　ピッチャーとしてのタイプが違うし、人間としてのタイプも違う。

　それだけに負けても、計算は狂うが精神的なダメージは少ない。

　首脳陣としての計算外は、大原のピッチングであった。

　球数を多めにしながらも、序盤の一点以外は、なんとか追加点を防いでいる。

　長年のローテーションピッチャーとして、単純にピッチングだけではなく、バッターの心理までも突いた駆け引き。

　フルカウントになってからでも、上手くボール球を振らせてくるのだ。

　終盤に入ってからも、上手くスターズの打線を抑えている。

　スターズもまたレックスと同じく、一気に大量点というチームではない。

　必死の大原のピッチングは、終盤に入ってきても球威が落ちない。

　まさにイニングイーターが、今年一番の集中力で、スターズの打線を抑えているのだ。

　いっそのことリリーフに代わってくれれば、とも思う。

　ただベテランのこのピッチングに、神奈川スタジアムが飲まれている。

　忘れてはいけない。大原は２００勝投手なのだ。

　優れたピッチャーであっても、２００勝というのは遠い数だ。　

　それを達成した大原には、引き出しがちゃんとあるはずだ。

　これは負けるのでは、とスターズの首脳陣は考える。

　武史を降ろしたら、そこから追加点を取ってくるのがライガースであろう。

　しかしここで武史を、消耗させるべきなのだろうか。

　もちろん大原以上に、武史はイニングイーターである。

　プロの世界ではどう勝つか、ということと同じぐらい、どう負けるか、が重要である。

　戦力は適切に使わなければいけない。

　負けると思ったならば、すっぱりと降ろしてしまうべきなのだ。

　そもそも武史であっても、大介相手には勝率は高くない。

　それでもまともな勝負になる、数少ないピッチャーの一人ではあるが。

　スターズのベンチは悩んでいた。

　ライガースがどう動くか、によっても対処は決まる。

　しかしライガースベンチは、球数が１２０球を超えても、大原をそのままマウンドに送る。

　その大原をある程度打っても、点に届かないのが今日のスターズ打線だ。

　大原の執念が、点を阻んでいる。

「仕方がない」

　スターズは八回で、武史を降ろした。

　それでも投げさせすぎたか、とは思ったのだが。

　そして八回の裏には、ライガースも大原を降ろした。

　そこから両チーム、点が動くこととなる。

　最終的にはライガースは、クローザーのヴィエラが点を取られつつもリードを守って終了する。

　スコアは４－３という、わずかに一点のものである。

　しかし大原に勝利が付き、武史にも敗北が付いた。

　ライガースとしては降って湧いた勝利のようなものであった。

　ライガースがスターズに勝利した時、果たしてレックスはフェニックスとどう戦っていたか。

　他の球場での試合経過は、普通に流れてきている。

　武史が投げて打たれた、というのは少しは意外ではあった。

　だが去年も負けているし、今年も勝ち星を得られなかった試合はある。

　MLBでの最終年は、七つも負けていたのだ。

　どれだけ優れたピッチャーでも、負ける試合はあるものだ。

　お前はなんなんだ、と言われたとしても直史も、ちゃんと負けた試合はある。

　……ちゃんと負けた、というのは何かおかしな言い回しの気もするが。

　この失点を見て、動揺したのはむしろ周囲である。

　ブルペンの豊田がベンチにやってきて、直史と話したりもしたものだ。

　だがむしろこういう時こそ、直史は冷静になる。

　ただここでスターズが、ライガースに食われるのはまずいな、とは思った。

　しかしここで自分が、何かを出来るはずもない、と考えるのが直史である。

　フェニックスベンチは、少しでも何か動揺しないか、と期待した。

　期待するだけ無駄である。

　直史は淡々と、この日もアウトを取っていった。

　何があれば果たして、そのメンタルを動揺させることが出来るのか。

　そう思われても直史としては、特に何も考えないだけである。

　それに最近は迫水も、それなりにサインを出すようになってきているのだ。

　いくらメンタルが乱れても、肉体に作用しないようにする。

　直史が身に付けたピッチングは、そういうものである。

　メンタルを強化するとかではなく、その通りに肉体が動くようにする。

　自動的に体が動いて、プレッシャーなどとは別のものとするのだ。

　武史が一つや二つ負けることは、充分に予想できたことである。

　ただ問題であるのは、よりにもよってライガースに負けたことだろうか。

　今年のペナントレースも、五月の終わりに近づいて、レックスとライガースが抜け出しつつある。

　そんな時にライガースに、一つでも負けてほしいと思うのは当然だ。

　ピッチャーは全ての試合に先発することは出来ない。

　だからどうしても、他人に任せなければいけないところはある。

　ポストシーズンに入ってしまえば、ピッチャーの役割は重くなる。

　今年もまた、一人で頑張って勝つしかないのか。

　ただペナントレースを制することが出来れば、絶対的なエースのいるレックスは、相当に有利になる。

　しかしライガースならば、その優位を覆す可能性があるのだ。

　まだシーズンは、三分の一も終わっていない。

　だが長期的に見ても、交流戦の前には色々と、考えておかなければいけない。

（しかし今日負けたってことは、俺には当ててこないだろうな）

　これ以上武史で、負けるのはまずいだろう。

　ならば次のスターズ戦、直史との兄弟対決は不成立になる可能性が高い。

　それはそれで楽が出来るな、と考える直史であった。