エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第262話 兄弟の動向

　プロ野球のシーズンは長い。

　MLBよりは試合数が少ないが、それでも半年で１４３試合を行う。

　選手はシーズンを通じて、自分自身の管理を行わなければいけないが、ある程度はコーチやトレーナーの意見が参考になる。

　対して監督は、もちろん他のコーチの意見も参考にするが、最終的にはチームの全責任を持たなければいけない。

　半年間ではあるが、実際にはオフシーズンにもまだ、その仕事は続く。

　かつてのプロ野球選手は、本当にオフには遊びまくる選手もいたのだが、昨今ではアスリート性が強く出ている。

　するとポストシーズンやキャンプの期間を抜いても、三ヶ月も休んでいるわけにはいかない。

　だが監督は本当に、ほぼ正月前後しか休みがないのだ。

　昔に比べれば選手の評価は、球団の編成陣が行うことが多くなった。

　契約更改に一緒に並ぶ、ということはあまりない。

　編成に関しても上に条件だけを上げて、休むという監督は昔から少ない。

　チームを作るためには妥協しない、という監督は昔からいたものだ。

　だが今はGMと監督の役割分担が、しっかりとしている場合が多い。

　野球は良くも悪くも、保守的な世界だ。

　ただその悪い要素は年々減っているとは思う。

　合理性の追求は、選手のパフォーマンスにばかり表れるわけではない。

　編成と現場、そして育成などは役割を分担するようになっている。

　もっともGMは監督を、やめさせる役割もあったりはするが。

　西片は長いシーズンの中で、ある程度は運が試合を左右することも分かっている。

　むしろ野球は運の要素が強いスポーツだ。

　だからこそ１４３試合もして、チームとしての強さを確かめる必要があるのだ。

　ただし短期決戦になれば、エースピッチャーの強いチームの方が勝つ。

　そんなエースでも、普通は相手もエースクラスを出してくる。

　エースとエースの対決は、それほど一方的な展開にならないのが普通である。

　西片は長期的な目標の他に、中期的な目標も持っている。

　またすぐ先の試合の、投手運用も考えている。

　レックスはライガースに負け越して、わずかに勢いは落ちてきている。

　だがすぐに取り戻せると思うのは、次の対戦でライガースが、スターズと当たるからだ。

　しかも武史の登板の試合である。

　ライガースはまたも、先発に大原を持ってきていた。

　負けると分かった試合でも、ちゃんと試合を壊さないようにしなければいけない。

　そういう時に便利扱いされるのが大原である。

　献身的にやってきたからこそ、ここまでプロの世界で生きてきた。

　一軍生活にしても、２０年以上になる。

　それだけ長くやって、タイトルは一つだけ。

　もっともタイトルなど一つも取れず、引退する選手の方が、はるかに多いのだが。

　ライガースの山田は、元ピッチャーだけに非情である。

　大原と共にローテを回していたこともあるが、だからといって特別扱いするわけではない。

　それに大原であれば、負けても折れることはない。

　そういう信頼があるからこそ、ここで負け試合を任せることが出来る。

　イニングイーターっぷりを見せて、出来れば七回ほどは投げてほしい。

　レックスは神宮で、フェニックスとの対戦である。

「まただよ……」

　これでフェニックスは、直史に当たるのがもう四試合目。

　先生、佐藤君が弱いものイジメをして勝ち星を稼いでいます。

　もちろんこれは巡り合わせである。

　たまたま直史のローテに、フェニックスがかぶっているのだ。

　西片としても出来るなら、ライガース戦にかぶらせて、一点程度に抑えて勝ってほしい。

　しかし直史は、自分のコンディション調整を、何よりも重要に考える。

　若いうちと違って、回復力も耐久力も衰えているのだ。

　もしも無理をするにしても、それはシーズン終盤のペナントレース争いか、ポストシーズンの試合だけにしたい。

　それは西片も、もっともだなと思うのだ。

　コンディション調整ならば、本人に任せておく。

　西片はとにかく、直史の予定を変えないことを第一に考える。

　もっとも日程は既に決まっているのだから、最初に微調整すれば良かったとも言える。

　あとは交流戦の終わるタイミングで、少し変えていってもいいであろう。

　人間は成功者の本を読んでも、あまり参考にならない。

　多くの成功者はその巨大な部分に、運が含まれているからだ。

　傲慢な成功者は、自分に運があったとは思わない。

　ただ何度も失敗して、それでも諦めなかった成功者の言うことは、それなりに信じてもいいだろう。

　そしてそれよりもずっといいのは、周囲に大量にいる失敗者から学ぶことだ。

　失敗者にはかなり、共通したところがある。

　直史は人生において、多くは失敗しないことを考えてきた。

　勝利も敗北も運次第、という思考はその中にはない。

　もちろん人間であるから、失敗しないわけはないだろう。

　それに失敗自体は、敗北というものではない。

　本当の敗北というのは、失敗から何も学ぶことがなく、そして挑戦を諦めることを言うのだ。

　中学から高校時代に、直史の野球観は決まったと言っていい。

　とにかくどれだけ好投しても、全く勝てないというのが中学時代であった。

　ひたすらミスを避け続けた中学時代。

　そして高校時代には、はるかに高いレベルのチームメイトを手に入れても、エラーはあるものだと分かったのだ。

　自分が負けていないのは、圧倒的な実力差があるからではない。

　統計的な運の良さによって、実力を底上げしている。

　そしてあえて最善の選択肢を外すことによって、相手の読みも潰している。

　そういった考えを持っていれば、失点をしたとしてもそこから、最小のダメージで復帰することが出来る。

　フェニックスを相手にすれば、勝てる確率は上がる。

　だがそんなフェニックスでも、三割は余裕で勝っているのだ。

　勝率が４０％以下というのは、あまりにもひどい数字である。

　しかし他の競技であれば、もっと極端に悪い勝率があったりするのだ。

　偶然性の高い野球というスポーツ。

　そこに絶対を持ち込んでしまったのが直史である。

　直史は次の試合のことも考えている。

　フェニックスの次はカップス、そしてその次はスターズ。

　このスターズとの三連戦、そのまま向こうがローテを回せば、武史との投げ合いになる。

　両者無得点のまま、延長に入ることも考えておかなければいけない。

　そのためにはこのフェニックス戦、スタミナを減らさないようにする必要がある。

　またスターズ戦で燃え尽きて、次の試合までに回復しなくてもまずい。

　スターズが武史のローテをずらしてくる可能性はある。

　勝てるエースを、勝てない試合に出すのはもったいない。

　それでプライドを傷つけられるピッチャーもいるが、武史にはそういった繊細さはない。

　フェニックス戦は出来るだけ消耗しないようにして勝つ。

　スターズ戦がどうなるかは、とりあえず消耗しないことだけを考えればいい。

　それよりもまずは、このフェニックス戦でどれだけ、目標を達成できるか。

　自分の試合もであるが、カード全体のことも少しは考える。

　昨日は甲子園で大敗したため、勝ちパターンのリリーフを使っていない。

　フェニックス相手ならば、大量点を取ることも出来るかもしれない。

　そういった判断を含めて、直史は計算する。

　今年の三島は、七回まで投げることを意識しているらしい。

　球数制限を普段より、はっきりと意識している。

　ポスティングについては今年、このままの調子なら充分な成績を残すだろう。

　防御率は２．６で充分すぎる数字。

　またイニング数も、しっかりと食ってくるだろうと考えられる。

　ただ三島が恐れているのは怪我だ。

　故障している選手を、ポスティングで取るわけもない。

　去年もシーズン終盤に故障していたのが、三島のポスティングに手を上げなかった理由であった。

　打線の弱いフェニックスに、上手く凡退してもらう。

　そういったピッチングが出来るかが、三島の課題だろう。

　大平も平良も、五月に入って使われる頻度が少なくなっている。

　そういう場面が少ないというのもあるが、西片が意識して使わないようにはしている。

　四月の時点で使いすぎになりかけていた、というのもあるだろう。

　監督一年目であるのだから、チームのスペックを実戦の中で測っていた。

　それが終了した今は、チームの戦力を保つことを意識しているのだ。

　国吉が外れてしまった現在、捨てる試合はしっかりと、捨てていかなければいけない。

　目の前の一勝を捨てて、長期的な自分の判断を信じる。

　それも勇気ではあるのだ。

　直史などはそういったことを、大学時代に意識している。

　高校時代は基本的に、負けたらそこで終わりのトーナメントがほとんどであった。

　一年の春は、夏のトーナメントのシード確保が目的。

　二年秋の関東大会は、優勝しなくても甲子園には行けた。

　三年生のためにも勝ちたかったな、と思っていたのは一年の夏であろうか。

　ただ自分自身は、もうあそこまで勝ち進んだ時点で、最初の目的は果たしていたのだ。

　プロのペナントレースは、選手運用が重要である。

　その中でも特に、ピッチャーは完全な消耗品と思った方がいい。

　ただしちゃんと休ませれば、回復する消耗品だ。

　同時に使いすぎると、もう元に戻らない性質も持っている。

　今のプロ野球では、中継ぎが一番供給される量が多い。

　なので平気で使っている監督が、いまだに多くいる。

　ただし勝つための中継ぎというのは、そうそう確実にいるものではない。

　それを考えたなら、中継ぎもまた重要性は高い。

　勝利の方程式の三人であるが、あと一人は勝つためのリリーフを作っておきたい。

　五回までしか先発がもたないこともあるし、今回のように一人が欠ける場合もあるからだ。

　レックスはローテが、六回までは投げられる先発が多かった。

　そしてリリーフ三人が、故障をしていなかったのだ。

　ただ去年は平良が、５０試合ほどしか登板していない。

　今年は四月度だけで既に、１５試合に登板していた。

　一つの基準としては、リリーフピッチャーの登板数は、年に６０回ほどが限界であろう。

　出来れば５０イニングまでに抑えたいと、豊田などは思っている。

　もちろん体質の違いなどもあるし、肩が出来るまでにどれだけかかるかで、投げる球数は減っていく。

　リリーフピッチャーはたとえ１イニングしか投げなくても、あるいはその試合には投げなくても、ブルペンで肩を作っている場合が多い。

　そのため一試合あたりの球数は少なくても、シーズンを通してブルペンの球数まで入れれば、圧倒的に先発より多くなったりする。

　国吉は２６歳で、このあたりで故障を一度はするかな、という年齢だ。

　統計的にプロ野球では、２６歳から３０歳までの間に、一度は故障する可能性が高い。

　大平と平良はまだ２０歳前後で、このあたりは回復力が高い。

　そのため比較的多めに使ってはいるが、実はまだこのあたりの年齢であると、体の成長が完全にはなっていない場合もある。

　ピッチャーの成長に合わせて、使っていく必要があるのは確かだ。

　MLBなどはマイナーから上がってきた時、既に２５歳ぐらいになっていることも珍しくない。

　そういったことを考えれば、２６歳にもなってからプロ入りした直史が、選手寿命が長いのもまた、不思議ではないのかもしれない。

　三島とオーガスで、フェニックス相手に三連勝出来るか。

　統計の上ではさすがに、どちらかは落とす可能性がある。

　だが負ける試合で、どのように負けるのか。

　フェニックス戦の後は、一日空いてカップス戦である。

　ここで休みが取れるので、勝てるものなら勝ってしまってもよかろうなのだ。

　試合の前にはミーティングが行われる。

　首脳陣ミーティングには、だいたいキャッチャーも呼ばれるものだ。

　しかし当然のように、直史は帯同していれば呼ばれる。

　もちろんこの試合では先発なので、呼ばれてもおかしくはない。

　あとはブルペンにいる時も、だいたい呼ばれるものなのだ。

　とりあえず今日の試合は、完投勝利を目的とする。

　直史はそう言うが、首脳陣の表情は微妙である。

　今季直史は、まだ失点していない。

　フェニックスを相手に負けるというのが、どうにも想像がつかないのだ。

　それよりは残り二試合と、次のカップス戦、そしてスターズ戦が問題である。

　ただ天気予報を見ていると、どこかで試合が中止になりそうな日程である。

　関東と関西では、もちろん天気も違うであろうが。

　スターズの首脳陣は、おそらくローテをずらしてくるのではないか。

　直史はそう考えている。

　興行であるから、兄弟対決を見たいというファンは多いだろう。

　実際に佐藤兄弟が投げ合うとなると、ネットの野球チャンネルの視聴者数が爆増する。

　それは昔の、MLBであった時も同じだ。

　直史と武史は、高校から大学にNPBまでは、ずっと同じチームであった。

　MLBではチームが違ったが、ほとんど対戦の機会もない。

　それがセ・リーグでチームが分かれてから、やっと直接対決が巡ってきたのだ。

　直史としても、正直戦いたくはない。

　勝てるかどうかという点はともかく、勝てない可能性は充分にあるからだ。

　つまり引き分けだ。

　延長まで投げてしまえば、そのダメージが残るのは直史の方である。

　それならば延長で、ピッチャーを代えてほしい。

　だがそんな対決になるならば、おそらくノーヒットノーランぐらいにして、点を取られない試合にしていく必要があるだろう。

　直史としては武史を倒して、一勝を取ることにこだわる必要はないと思う。

　重要なのはシーズンを通して、どう対決するかだ。

　どうせポストシーズンの近くになれば、対決する可能性は高くなってくるのだから。

　もっとも興行的には、あった方がいい対戦だ、ということも分かっている。

　ただしそのために、自分の肉体を無駄に削ろうとは思わない。

　レックス首脳陣としても、その意見には同調する。

　直史で勝てないかもしれない、数少ない試合。

　そう考えている首脳陣は、本日のフェニックス戦については、もはや何も心配していないのであった。

　本来ならこれは、盛大な負けフラグである。

　しかし直史はフラグブレイカーであるのだった。