エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第259話 ペナントレースを尻目に

　レックスとライガースの直接対決は、これが３カード目。

　ライガースが全勝したら、ほぼ並ぶという展開である。

　ただこの両チームの対決となると、どちらがより優位であるのか分からない。

　直史が投げたら勝つ、というのは分かっているが。

　ロースコアに強いチームと、ハイスコアに強いチーム。

　チーム状態全般で言うなら、セットアッパーを一人欠いているレックスの方が、やや不利であろうか。

　甲子園までレックスはやってきた。

　直史は帯同していない。

　この期間には高校野球の関東大会があるので、そちらをチェックするつもりである。

　そしてやってきた日中の試合で、偶然でもなく他球団のスカウトどころではなく、同じ球団のスカウトとさえ会うのだ。

「お前はまだ現役だろうが」

「若者の野球を見るのはリフレッシュになるんですよ」

　青砥と共にこの大会を観戦に来たのは鉄也であった。

　ちなみに関東大会の次は、東北大会を見るらしい。

　もっとも大学野球や社会人など、見るべきものはいくらでもあるのだが。

　現在の高校野球は、昇馬の年代である高校二年生が、ピッチャーの豊作期と呼ばれている。

　実際に高校二年生の春に、１５０ｋｍ/ｈを投げる選手がぽろぽろいるのだ。

　もっとも単純に球速だけなら、それなりにあちこちにごろごろといる。

　それがちゃんと試合で通用しているので、注目されているわけだ。

　白石昇馬を筆頭に、上杉将典、瑞雲の中浜ジョン、花巻平の獅子堂優、上田学院の真田新太郎あたりは１５０ｋｍ/ｈオーバーを記録している。

　三年生にもなると、夏までに１５０ｋｍ/ｈに仕上げてくるピッチャーが、珍しくない時代である。

　それでも１４０ｋｍ/ｈあれば、速球派と言ってもいいのは確かだ。

　青森明星の中浦も、ほぼ１５０ｋｍ/ｈのボールは投げてくるという。

　上背があるので、まだこれからが成長期、とも言える。

　今日は二つの球場に分かれて、試合は行われている。

　だがまだ青砥は、独り立ちはしていないらしい。

　もっとも夏の県大会が始まれば、さすがにチェックする選手は多くなるだろうが。

　しかしわざわざ白富東の試合に合わせて、この球場にやってくる。

　目的となる選手は、浦和秀学の方にいるのだろうか。

「まあ四番は確かにドラフト候補ではあるが、俺が見たいのは白富東の一年だ」

「ああ、西の」

　春の県大会、白富東はかなり余裕を持って勝つことが出来た。

　去年の春も圧勝であったが、今年は昇馬が二試合しか投げていない。

　これはアルトと真琴の成長もあるが、一年生の西の加入が大きい。

　去年の秋は県大会の準決勝と決勝、二点しか取れていない。

　それでも昇馬が完封しているので、センバツにも問題なく出られた。

　しかし関東大会では三試合で三点、センバツでは五試合で九点と、得点力が高いとはお世辞にも言えないのだ。

　今は攻撃の方にも、昇馬のバッティングが必要になっている。

　だがもう少しだけでもピッチングに専念できれば、球数を減らせるのではないか。

　センバツにしてもあと一点あれば、帝都一に勝っていた。

　もちろん一年生のバッティングに、そこまでを求めるのは酷であるかもしれない。

　しかし鉄也はしっかりと、シニアのチームにも目を通しているのだ。

「父親も六大でレギュラーだったし、むしろ母親の方の運動神経を買ってるんだけどな」

「男の子との運動能力は、母親から由来するとかも言いますからね」

「そういう説もあるが、普通に母親が体を動かすことに慣れていれば、父親よりも子供に接する機会は多いから、自然と運動にも積極的になるだろう」

　遺伝もあるが、育て方もあるわけだ。

　和真は母親も１８０ｃｍほどの身長があり、バレーボールの日本代表にまで選ばれている。

　故障によってその選手生活は、あまり長いものでもなかったが。

　子供の遺伝子は両親から受け継がれるものなのだから、父がいくらスポーツ選手として優れていても、母親の血統も関係しているに決まっている。

　サラブレッドではないが、遺伝子は馬鹿に出来ないものなのだ。

　佐藤家の血統においても、瑞希ははっきりと運動が苦手だが、真琴は野球の全日本に選ばれるぐらいのものだ。

　ただ明史は病気のため、幼少期に運動が出来ず、そのため体も成長しなかった。

　赤ん坊の時に危険な手術を成功させた、真琴の方が結局は良かったわけだ。

　遺伝子で言うならば、大介とツインズの間の子供たちは、全員がなんらかのスポーツや競技で活躍しつつある。

　武史のところは司朗が野球をやっていて、女の子たちもそれなりにスポーツは得意だ。

　遺伝なのか環境なのか教育なのか、そのあたりはなんとも言えない。

　ただ高校野球の名門などは、特待生を選ぶにあたって、母親の体格なども調べている、というのは本当である。

　埼玉県は関東勢の中では、比較的全国制覇を達成するのが遅かった。

　チーム数なども多いのに不思議なことだと思うが、あるいは東京へのアクセスが良すぎたからかもしれない。

　しかし近年は逆に、甲子園などでもいい成績を残している。

　おそらく東京や神奈川といったあたりよりも、グラウンドやその周りの設備を整えやすいからだろう。

　白富東もなんだかんだ言いながら、設備はしっかりしている。

　ただ更新するのは不可能で、それこそ甲子園に出場した寄付金などで、ようやくメンテナンスが入ったのだ。

　白富東は公立でありながら進学校。

　正真正銘の進学校であるなら、もっと東京寄りの場所にある。

　ただここから巣立っていった成功者は相当に多い。

　そしてそれなりに、周囲に耕作放棄地などがあったのだ。

　セイバーの時代と、その後の１０年ほどは、資金をかけて整備されていた。

　だがさすがに、白富東の覇権にも限界が来る。

　最後に夏を制してから、一気に弱くなっていった。

　それでも夏のシードを取る程度には、数年はもったものだ。

　しかし指導者の弱くなったタイミングで、やはり限界が訪れた。

　今の白富東は、かつての白富東よりは、かつての春日山に近い。

　ただし上杉の他にも、ある程度の戦力がある春日山だ。

　そして一つ下に、ある程度の力がある選手も入ってきた。

　総合的に考えれば、上杉が二年の時の春日山より、強いのは確かだろう。

　何よりも監督の力が違う。

　教育者としては優れていたろうし、精神論も悪くはなかっただろう。

　だが純粋に元プロの鬼塚とは、決定的に技術が違う。

　鬼塚は甲子園の頂点に、四回立った選手であるのだ。

　四番を打ったことも何度もある。

　もっともアレクが一番を打ちたがったから、四番に座っていたというのはあるが。

　上にも下にも、怪物のようなバッターがいた。

　そんな中でもドラフトで指名されたのは、現地枠というのもあるだろう。

　また個性枠と言ってもいい。

　しかし最初がどうであれ、鬼塚はプロの一軍で１０年以上、スタメンに入っていた。

　日本一も経験しているので、高校野球と同じ短期決戦も理解している。

　さらにシニアで経験も積んだのだ。

　直史からすると母校の復活は嬉しい。

　もっとも昇馬のいるこの代が、かなり特別なのも分かっている。

　ただ一個下には、ピッチャーが六人入ってきた。

　これをどうやって使うかが、投手起用の戦略である。

「今日はコインブラが先発か」

「ドラフトの対象になってますか？」

「今のところBランクだが、おそらくAにまでは伸ばしてくるだろう」

　ドラフト中位クラス、といったところであろうか。

　ピッチャーとしても１４０ｋｍ/ｈ台後半を投げるが、プロでは野手になるだろう。

　魅力的なのは走力と、広い守備範囲だ。

　外野であればその肩の強さも、さらにプラスになる。

　バッティングをもう少し伸ばせば、確かに一位指名はともかく、二位で取りにくるところはあるかもしれない。

　昇馬は将来のことは、まだ決めていない。

　だがアルトは明確に、NPB入りを目指している。

　かつてのアレクと同じようなものか。

　ただアレクに比べると、長打力で劣るところがある。

　それはあと一年で、充分に伸ばせる余地があるが。

　直史としては、確かにそうだな、とは思う。

「うちのセンターはあんまり打てませんしね」

「センターもだが、それよりレフトが問題だ。あとはセカンドの問題もある」

「セカンドも？」

「緒方はさすがに、数字を落としてきてるからな。セカンドもショートほどじゃないが守備力は必要だし、内野の連携の要でもある」

　つまり打力ではなく、守備力をある程度は期待するべきなのか。

　守備力の高い選手をセカンドに置いて、二番打者をどうするか。

　そこに打力の高い他のポジションの選手を持ってくる。

　あるいは打率の高いアルトを、少し鍛えて二番に。

　もちろんそこまで順調に成長するか、それはあと一年追いかける必要がある。

　それに高卒野手は、仕上がりに時間がかかるとも言われる。

　もっともアルトの場合は、経験の積み方が尋常でない。

　全国トップレベルのピッチャーを相手に、実戦経験を積んでいるのだ。

　またバッティング練習をする際は、昇馬が両方の腕から投げてくる。

　左対策としては、真琴のサイドスローも充分に役に立つ。

　さらにはピッチングマシーンも新しくなったし、人間の投げる球という意味では、たいしたことはないが一年生に六人もピッチャーがいる。

　どういう環境でアマチュアのプレイを出来るか、というのは重要なことだ。

　ただ選手の性格によっては、指導者との相性もある。

　もっとも今は野球は完全に、アスリートタイプの選手が多くなっている。

　技術よりもまずはフィジカルで、緻密な高校野球の場合、どちらもしっかりとやってくる。

　それでもどちらかを選ぶならば、技術の方を教え込む。

　フィジカルはまだ若いので、下手な鍛え方をしないようにする。

　それでも体幹のトレーニングなどは、さすがにしっかりとしてくるのだ。

「今日の試合は昇馬は投げるのか？」

「さあ？　聞いてませんけど」

「そうか。まあ試合の展開次第だろうな」

　白富東がもう一度全国制覇をするには、重要なことが二つある。

　一つは当然だが、昇馬をしっかりと援護すること。

　そしてもう一つは、昇馬以外のピッチャーでも勝つことだ。

　県大会の決勝なども、昇馬なしで二点に抑えて勝っている。　

　夏の県大会などは、一年生にも経験を積ませたい。

　なにしろ春を勝ち進んでいるため、安心の練習試合を、なかなか組むことが出来ないのだ。

　県外の強豪もだが、県内の強豪は既に、夏の準備を始めている。

　昇馬を打たないことには、甲子園に進むことは出来ない。

　だがそういったことも、昇馬が投げない今日の試合では、あまり話されない。

　直史はむしろ青砥と、スカウトの話などをするのだ。

「昔に比べると高卒が減ったな」

　鉄也はそう言うが、その昔というのは直史たちが生まれる前だ。

　ドラフトやプロ入りへの道など、色々と話してはいた。

　かつてはドラフト外入団というものがあり、その制度を上手く利用する球団もあったため、ドラフトはより公平さを保とうと変化してきている。

　今のドラフトで一番の問題は、育成契約であるかもしれない。

　支配下指名の枠が残っているのに、育成で何人も取っていく。

　もちろん球団側としたら、物になるかどうかも分からないなら、育成で取るしかないと言えよう。

　それに育成であっても、独立リーグよりは環境はマシ、という場合が多いのだ。

　ただ一年や二年で切られる、ということが多いのも確かなのである。

　出来るならば高卒で支配下で引っ張られるよりは、大学に行った方がいいのではないか。

　そう思える選手は鉄也としてもかなり多い。

　ただ現在は名門の大学野球部では、その部員数が増加しているのも確かだ。

　ならばそこにおいても、チャンスを与えられることは少ない。

　浪人して一般で大学に入り、そこから指名されるまでには、まずチャンスを与えられなければいけない。

　なんだかんだ言いながら、野球もエリートコースのスポーツにはなっているということか。

　いくらネットで情報を発信している時代といっても、それが選手に合っているかどうか、判断出来るのは何人か。

　自分で自分をマネジメントするには、インテリジェンスが必要である。

　どうしてもコーチの役割は大きくなる。

　MLBの野球はパワーとスピードの大味なフィジカル野球、というのは本当のことだ。

　しかしパワーとスピードを、的確に伸ばすための方法は、ものすごく科学的にアプローチをする。

　技術を伸ばすのは難しい。直史もそれは分かる。

　そもそもいくらコントロールを身につけても、実際の試合でそれを発揮するのは、プレッシャーなどが邪魔をするのだ。

　ならばパワーがオーバーしても問題ない、フィジカルを鍛えるというのも道理ではある。

　１４０ｋｍ/ｈぴったりを投げるより、１５０ｋｍ/ｈオーバーならどれだけ上でもいいという場合。

　１５０ｋｍ/ｈを投げられるピッチャーであれば、後者の方が簡単であろう。

　今年のドラフトは、果たしてどういうことになるのか。

　まず野手の目玉になるのは、司朗がプロに進むかどうかも関係している。

　センバツでは一気に、パワーを上げてホームランを増やしてきた。

　春の大会においても、甘い球は放り込んでいる。

　プルヒッターのスラッガーでもなく、バレルで捉えるフライボールバッターでもなく、ミートを基本とするアベレージが自然と長打にまで伸びていくバッター。

　ただし選球眼がいいため、確実にフォアボールも増やしていく。

　ピッチャーは下手にヒットを打たれるよりも、ストライクの入らない時の方が深刻である。

　そして置きにきて、それをホームランにされてしまう。

　司朗は完全に、読みで打つバッターと思われている。

　また失投を見逃さないバッターだ。

　昇馬が司朗を抑えたときに、あえてコントロールの微妙な右で投げたことがあった。

　プロでも微妙なコントロールのピッチャーはいくらでもいるので、そういったピッチャーにはむしろ弱いのではとも言われる。

　ただ１５０ｋｍ/ｈオーバー程度ならば、平然と打ってくるのが司朗だ。

　またパワーピッチャー相手なら、昇馬も相性はいい。

「今年はピッチャーの出物が少ないんですか」

「高卒ピッチャーと言ったらいいかな」

　司朗の一つ上のピッチャーは、かなりの場面で打ち崩されている。

　そこから調子を落としたというピッチャーが多いのだ。

　神宮大会などでは、将典が帝都一を抑えている。

　なので今年は大卒と社会人が熱いのでは、とも言われている。

　もっともプロのスカウトは、甲子園にまで来れないピッチャーを、地方の大会で判断する。

　一度目立つ数字を出せば、そこからは最後の夏までを見ていくものだ。

　ただ大学と社会人は、結果はもっと後に出る。

　さしあたって甲子園が終わらないと、絞るのも始められないのだが。

　スカウトは二つの方針で動いている。

　一つは当然ながら、いい選手を見つけるというものだ。

　そしてもう一つは、今のチームに必要になりそうな選手を見つけるという、少し長期的な目標だ。

　ピッチャーが毎年新人で必要になるのは、なにもFAやポスティングで、幸福な移籍をするからではない。

　それよりもはるかにずっと多いのは、通用しなくなったり衰えたり、あるいは故障で引退するからだ。

　レックスは国吉が、今は戦列から外れている。

　復帰できればいいが、ある程度の期間を要する治療によって、フルパワーで投げられなくなるということはあるのだ。

　大学野球に関しては、直史は完全にノーマークである。

　ただ最近は六大よりも、他のリーグの選手の方が、指名されることは多い。

　もちろん降格制度がないので、５チームしかないというのもあるが。

　東大は基本的に、最初から除外である。

　レックスが今一番ほしいのは、右の和製大砲である。

　外国人であると、チームに在籍する期間が短いからだ。

　それこそ司朗などが入ってくれば、二番打者として機能するだろう。

　今のレックスの状況からすれば、四番でもいいかもしれないが。

　パンチ力のある選手、一発で試合を変える選手、そういったスラッガーがほしい。

　もっともレックスはそういう外国人選手を取ってきても、なぜかアベレージのバッターになってしまうのだが。

　つないでいく野球というのが、レックスには染み付きすぎているのか。

　今は一発狙いの長打重視が、野球の攻撃の常識ではある。

　どうせならば、機動力を重視した方がいいのか。

　ただ走力は確かにブレは小さいだろうが、それだけに大きな影響は見えにくい。

　盗塁の重要度は、昔よりも下がっていると言われる。

　そのあたりは一発勝負のトーナメントだと、どうしても軽視できないものになるのだが。

　アマチュアとプロとでは、戦略が変わってくる。

　そして同じアマチュアでも、高校野球と大学野球、そして社会人野球では違う。

　完全に一発勝負のトーナメントは、夏の高校野球ぐらいだろう。

　大学野球はリーグ戦であるし、社会人野球は敗者復活があったりする。

　そういったステージの違いも考えて、選手の適性を見抜く必要がある。

　さらにはペナントレースでは強いが、プレイオフでは弱いという選手も、確実に存在するのだ。

　もちろんプロの世界においては、アベレージを残せる選手の方が、計算しやすいのは間違いない。

　今のレックスが、国吉の離脱によって抱えているリリーフ陣問題。

　このリリーフ適性というのは本当に、難しいものであるかもしれない。

　あるいはクローザーの方が、はっきりと分かりやすいのか。

　行くタイミングが前後するセットアッパーなどは、集中力を一瞬で高める必要がある。

　集中力がすぐに途切れる大平だが、そちらの集中力を高める能力は、相当に高いことは間違いない。