エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第258話 五月中盤戦

　プロは誰もが生き残りを考えて戦っている。

　主に相手ではなく、味方の中でのポジション争いだ。　

　特に日本のピッチャーであると、上がっていけばMLBで莫大な富を得ることも出来る。

　バッターと言うか野手は、まだまだその数は比較的少ない。

　レックスの中で今年、一番数字を上げたいのは三島である。

　ピッチャーがMLBに行くなら、最高なのは２５歳。

　２０代の後半で行っても、それなりのパフォーマンスは発揮出来る。

　ただ本格派ではなく、ある種のクセがあった方が成功はしやすい。

　MLBは今、動作の最適化の魔法に、翻弄されているところもあるのだ。

　レックス球団としても、ポスティングは容認している。

　いくらでも金が使える補強など、レックスには出来はしない。

　選手を育ててポスティングで、言ってはなんだが売り飛ばす。

　そういう球団経営の仕方など、ヨーロッパのサッカーではよくあることだ。

　実績を残していくたびに、キャリアアップして行く。

　NPBのピッチャーであれば、その目指す先がMLBであることは、現代の普通になってきた。

　三島は今年、七先発して５勝０敗。

　六試合でクオリティスタートし、五試合でハイクオリティスタートを決めている。

　そんな三島は機会があれば、直史にMLBの話を訊いてくることもある。

　もっとも直史のルートというのは、完全に他のピッチャーでは成立しない。

　年齢的にはともかく、NPBで二年しかいなかったのに、ドラフト一位を球団は手放した。

　ただ二年連続で沢村賞であったので、そこでメジャーのスカウトも判断したのだろうが。

　そう予想はしているのだが、あまりにもチームが手放すのが早すぎたし、あちらとの交渉もあっさりとまとまった。

　何かが裏で色々とあったのだ、とはいまだに噂されている。

　ただその何かを探ると、危険であるとも言われてはいるが。

　そんな裏事情はともかく、直史は成功のコツは教える。

「最初に大きな契約を結んで逃げ切るのがベストだな」

　MLBでは複数年契約が当然である。

　なので四年から五年、５０００万ドル前後での契約が取れればOKだ。

　日本ではどうやっても、１０億が限界。

　しかしMLBでは、１０億の選手ならゴロゴロいるのだ。

　今後の為替レートの変更が大きくなっても、５０億も稼いだならば人生は安泰だ。

　もっともスポーツ選手の引退後破産は、本当に多いのだが。

「アメリカのファンドとかに投資しておくと、自分で大きな金も自動的に使えなくなるし、基本的にはお勧めだぞ。まあ普通預金やゴールドに換えてある程度持っていてもいいが」

　いや、それは確かに重要かもしれないが、野球での成功とは違うだろう。

　そうは思っても直史の場合、金銭的な成功は全て、他人任せにしてある。

　直史は最終的には、二年で一億ドルの契約で最後の二年を過ごした。

　もっともスポンサー収入の方が、それよりもはるかに大きかったが。

　また複雑で、とてつもなくややこしい、インセンティブも結んでいた。

　そちらだけでも日本の年俸は、軽く超えるというようなものであったが。

「メジャーで五年活躍したら、年金が出るからな。俺も最後の二年はそのつもりで投げたし」

「え？　故障して引退したんですよね？」

「……どっちが先だったかな」

　うっかり喋ってしまうことも、直史でもないではないのだ。

　故障なく、クオリティスタートを１５回ほど決める。

　それでもう充分に、メジャーのスカウトは群がってくるだろう。

　今年は初戦こそ五回三失点であったが、その後の安定感は素晴らしい。

　もっとも運もかなりある。

　既にフェニックス相手に、三試合も投げているのだ。

　三島の目から見たら直史など、逆に今からMLBに移籍しても、充分に通用するように思える。

　ただ直史はNPBとMLBの違いについて、はっきりと違う部分を言っている。

　先発ピッチャーにかかる負荷が、NPBよりもはるかに大きい。

　中五日で投げるローテーションが普通で、上がりの日もない。

　常にチームに帯同するので、休養の時間が少ない。

　だからもうMLBでは無理だ、というのが直史の理屈である。

　直史の難しいとか無理とかいう言葉は、出来るという意味である。

　辞書の意味が間違って書かれているのだろう。

　直史もいい加減に金の稼ぎ方は分かってきていたので、自分が復帰する前には、色々と資産を動かしていた。

　それでまた一儲け、ということをしているのである。

　NPBでの年俸や、MLBでの年俸は、さほど直史には関係がない。

　年俸よりもスポンサー契約などの方が、ずっと大きな収入になっている。

　これは大介も同じことであるが、アンバランスなこととも言える。

　三島にしても既に、スポンサー契約は結んでいる。

　それがMLBに行くと、企業の契約の大きさが変わる。

　選手によっては生涯契約などの場合もあるのだ。

　もっとも企業ブランドを損ねたら、逆に賠償請求もあるが。

「いや、そうじゃなくってですね」

　金が重要なのは分かるが、それはあくまでも実績に付随してくるものだ。

　三島の関心が違うところにあるのも、直史は理解していないわけではないのだ。

　ただ直史はモチベーションを、野球での成功とは思っていなかった。

　今でもそうだし、今までずっとそうであった。

　だからアドバイスのしようがないのである。

「まあ肉体の体力の、精神の気力が、必要なのは間違いないけどな」

　直史にしてもMLB時代は、休養に時間を取られたものだ。

　日本は中六日が定着している。

　しかしMLBは中四日、あるいは中五日を組み合わせたりしている。

　NPBが月曜日を基本は休みとして、１４３試合を消化するのに、MLBでは１６２試合をほぼ同じ期間で消化する。

　日本でピッチャーが壊れやすいのは、休みの日でもブルペンで投げさせるから。

　それが原因だろうなと分かっている直史であるが、自分自身は投げすぎの傾向にある。

　確実なクオリティスタートを、三島は目指している。

　メジャーのスカウトは勝ち星や負け星は見ない。

　あくまでもその、ピッチングの内容を見るのだ。

　防御率でさえも、ある程度の参考にしかしない。

　それよりは被OPSの数値などの方が、よっぽど分かりやすいと考えるのだ。

　あるいはWHIPの値を気にするべきか。

　１イニングあたりに何人のランナーを出すか、というこの指標。

　MLBでは重視されるが、その中でどれだけをフォアボールで出したか、というのも計算される。

　とにかく日本とは、評価の基準が違うのは間違いない。

　またフライボールピッチャーか、グラウンドボールピッチャーかということで、チームによって必要かどうかが決まる。

　三島はこの数年で、フライよりもゴロを打たせる数字が増えてきている。

　フライは飛びすぎてホームランになるが、ゴロはいくら飛んでもゴロ、という直史の持論がある。

　今日の三島は特に、クオリティスタートを考えればいい。

　それ以上を望む場合、変に力んでしまうこともある。

　プレッシャーや余計な思考が、むしろいい結果につながったりするのも野球。

　ただ統計的に見ればやはり、ほどほどの集中力を上手く使うのが重要なのだ。

　少し球数は多めであろうか。

　味方の打線の援護は気にせず、自分のピッチングに集中している。

　NPBのセ・リーグはともかく、MLBはピッチャーは全てDHになっている。

　だからチームのメンバーではあるが、攻撃には全く参加しない。

　一人で集中するのがいいのか、それともチームメイトと一緒に参加するのがいいのか。

　アドレナリンを発散して、いいボールを投げるのであれば、チームと共に戦った方がいい。

　直史などは試合を見ながらも、メンタルのコントロールはしっかりとやっていた。

　六回を終えて二失点。

　ただ球数が増えたので、ここで継投である。

　そして打線も二点しか取れていない。

　つまり勝ち投手の権利を持っていないのだ。

　明日は移動日で休みになる。

　そのためレックスは、勝ちパターンのピッチャーを使ってきた。

　ただ七回は、まだ国吉が復帰してきていない。

　しかしリリーフピッチャーの中から、ここしばらく調子のいいピッチャーを選択。

　これが正解して、無失点に終えることが出来た。

　最後にはレックスが振り切って、３－２と一点差の勝利。

　勝利投手は、今年初めて平良についたのであった。

　首脳陣としては、もう四日間も投げていないリリーフ陣を、ぎりぎりまで使っていった。

　そして大平も平良も、実質的にはホールドとセーブを果たしたのだ。

　ここで移動日が一日あり、そして甲子園でライガースとの対決が始まる。

　四月は相当の差があったライガースであるが、五月に入ってからほぼ縮まりも広がりもせず。

　このあたりは首脳陣が、頭を抱えるところなのであろう。

　ライガースはライガースで、悟の離脱したタイタンズ相手に、１勝１敗の二連戦を行ったりしていた。

　大介の数字は相変わらず高いまま。

　年齢を重ねているのに、NPB復帰後の三年目、一番数字が上がっている。

　むしろ若い頃よりも、さらに打てていると言えるだろう。

　かつての大介はその体格から、勝負を避けるのは恥だ、などと思われていた。

　それが多くの大記録を更新する原動力の一つにもなった。

　MLBでもそれは同じであったのだが、あちらは数字で証明されれば、本当に容赦のない敬遠をしてくる。

　それでも盗塁を年に５０も決めれば、勝負せざるをえなくなってくるのだ。

　レックス戦の前に、カップス戦の三連戦がある。

　タイタンズが落ちてきたため、カップスには今年、Aクラスに入れる可能性が出てきた。

　そのためにはライガースに、最低でも一勝はしておきたい。

　だがそのように考えるのは、あくまでも外野であろう。

　この五月も中盤の時期に、目先の試合だけを考えていては、監督は失格である。

　セのチームがライガースを相手に考えるのは、どうやって打線の爆発を抑えるか、ということだ。

　もっとも今年のライガースは、言うほど打線が爆発しているわけではない。

　ビッグイニングがないわけではないが、チャンスを効率的に活かして拡大している。

　とにかく大介の出塁率を、前後のバッターが上手く使うようになっているのだ。

　そのためどうしても大介と、勝負しないといけない場面が出てくる。

　野球は集団競技だが、バッティングの成績ははっきりと個人で出てくる。

　その上で上手く、前後のバッターを利用していくのだ。

　和田などは打率はやや落ちたが、出塁率は上がっている。

　一番バッターとして、それも大介の前のバッターとして、役割を理解しているからだ。

　下手にツーベースを打てば、一塁に大介は歩かされてしまう。

　なので盗塁の数も減っている。

　しかし盗塁成功率は上がっているのだ。

　三番のアーヴィンはともかく、五番のフェスは犠飛の数が多くなっている。

　それは大介が二塁か三塁にいれば、タッチアップを決める可能性が高いからだ。

　場合によっては四番の大館も、そういったバッティングをしてくる。

　ゴロを打つのはさすがに、クリーンナップの意地が許さない。

　だが犠牲フライならば、ちゃんと打点もつくのだ。

　カップス相手の初戦、ライガースの先発は桜木である。

　プロ初先発は五回二失点で勝利投手となったが、高卒一年目の今年はまだ、体から疲労を抜くことを第一にしている。

　なので大原と、六枚目の先発を分け合っている。

　負け試合はあったが、それは武史が先発だったので仕方がない。

　今はプロの空気を感じて、シーズン中盤には二軍で経験を積ませるべきだろう。

　そしてライガースは大原が、ブルペンに入ることが多くなっている。

　先発で投げることがずっと多かった大原だが、デビュー時には中継ぎも当然やっていた。

　シーズン終盤などでは、やはり中継ぎもしている。

　若い頃に比べれば、球威は確かに落ちている。

　また技巧派というほどのものでもないし、軟投派でもないのだ。

　だがメンタルが強くなっているのは確かだ。

　高校時代には県大会で、圧倒的なバッティングの前に敗北を続けていた。

　主に大介のせいである。

　ただ大介を見に行ったライガースのスカウトが、大原に目をつけたというのも確かなのだ。

　そしてなんだかんだ、２００勝に到達。

　タイトルを取ったし、球威は落ちているが、ここぞという時にはコントロールが崩れない。

　ピッチャーとしての重要な部分は、メンタルのコントロール。

　ボールのコントロールなどは、それが出来てからの話である。

　大原は今日、ブルペンで出番を待つ。

　大差で勝つか負けるかしていれば、出番は回ってくるだろう。

　そこでしっかりと投げればいい。

　かつてのイニングイーターっぷりは使われ方もあってなりを潜めている。

　しかし必要な時に投げられることこそ、プロのピッチャーである。

　勝敗の決まった試合でも、安心して任せられるピッチャー。

　そういったピッチャーも、チームには必要だ。

　大介のバッティングは全く参考にならないが、大原のピッチングは若手の参考になる。

　サウスポーでもなく、１５０ｋｍ/ｈも出なくなっており、特別な変化球があるわけでもない。

　球種割合はストレートが多いのだが、それでも大崩れすることはまずない。

　長くプロでやっていると、安定感をどう出すかが重要だと分かってくる。

　レギュラーシーズンを回していって、負けすぎないようにするピッチングだ。

　ポストシーズンではおおよそ、敗戦処理にでもそうは使われない。

　だがレギュラーシーズンのローテーションでは、必要とされるようなピッチングだ。

　もちろん若手が台頭したら、二軍に落とされるかリリーフに回るかのピッチングでもある。

　しかし六枚目が決まらない時は、ずっと大原が選ばれてきた。

　長くやってきたからこその、２００勝というものである。

　真田などは１４年で２００勝し、そして引退していった。

　大原は２４年で、真田の通算勝利数を超えている。

　もっとも勝率で、圧倒的な差はある。

　スター性においては、肘をやって引退した真田の方が、よほど劇的であるだろう。

　シニアの世界一、甲子園では一度も頂点に立てず、そしてプロでは大活躍。

　だがそれでも今、まだプロのマウンドに立つのは大原なのである。

　カップス相手に桜木は、懸命に投げていることは確かだ。

　監督の山田もピッチャー出身なので、そのあたりの見極めはしっかりしている。

　ライガースの先発陣は、友永を獲得したことで、かなりの安定感が出ている。

　新人の躑躅も、大卒即戦力の名に恥じない活躍を見せている。

　ただ一年のシーズンを通して、確実なピッチングをすることは難しい。

　どこかで落ちてくるだろうな、とは計算している。

　桜木もどこか、疲れたところで二軍に落とす。

　そしてそういったところで、上手く埋められるのが大原だ。

　なのでブルペンにいると言っても、無駄に肩を作らせることはない。

　そういった投手の起用法は、山田なりの考えである。

　どのチームにも便利屋的なピッチャーはいる。

　ただそういうピッチャーは、本当に便利に使われるため、故障する可能性も高い。

　大原は体の強さが、とにかく魅力ではある。

　それでも衰えてはきているので、勝敗の星が付きにくくなっているのは確かだ。

　このぐらいの年齢になると、なんのために投げるかというモチベーションが、ピッチャーにとっては大切になる。

　大原は甲子園には一度も出場出来なかった。

　だがプロでは一番、この甲子園で投げている。

　それでも高校時代、このマウンドに立てなかったことはいまだに悔しい。

　もっともそれを言っていたら、真田などはさらに悔しいだろうが。

　決勝のマウンドに三度も立って、一度も勝つことが出来なかった。

　武史が大学経由でプロに来たため、真田世代とも呼ばれていない。

　佐藤世代とも呼ばれないが、一つ上はSS世代と呼ばれている。

　桜木としては自分たちの世代は、完全にどうとも呼ばれないことを理解している。

　なにせ一年生ピッチャーに、完全に抑えられて負けているからだ。

　桜木自身は対戦していないが、昇馬の制圧力は圧倒的であった。

　ただその同世代が、昇馬の不運もあったとはいえ、同じく台頭してきた。

　そもそも桜木の世代は、一つ下の司朗に、打たれまくって甲子園の夏で負けている世代だ。

　その司朗を擁する帝都一を、白富東と桜印は破ったのだ。

　二つ下の世代は、第二次上杉世代と呼ばれるのか、それとも第二次白石世代と呼ばれるのか。

　ただ春の大会では、二年生エースが全国各地で活躍しているのは本当である。

　桜木は負け星は付かなかったが、微妙な数字を残して試合自体は敗北した。

　ただライガースは残りの二試合を勝利して、調子の出てきていたカップスに勝ち越した。

　連勝した状態で、レックスとの直接対決。

　レックス側も意識しているが、ライガース側も意識している。

　五月に入ってからここまで、両者は共に１０勝６敗。

　四月のスタートダッシュで作ったリードを、レックスは広げることが出来ていない。

　もっとも勝ち越しているのだから、どちらも調子が悪いわけではない。

　ライガースからすれば、差を縮めることが出来ていないのだから。

　カップスから続いて、甲子園での三連戦。

　ただこのカードでは、直史が投げてくることはない。

　正直に言えば首脳陣は、だからこそ勝っておきたい、とは思っている。

　レックスの打線が微妙であること、また七回のセットアッパーが固定化されていないこと、これが勝てそうな要因だ。

　レックスの先発は、まず初戦がオーガスであることは判明している。

　そしてこのままのローテ通りなら、第二戦が百目鬼で、第三戦が木津。

　ここでライガースは、友永、フリーマン、躑躅というローテである。

　先日の登板で、木津はついに無敗記録が途切れた。

　しかしライガースは躑躅がまだ継続中である。

　もちろんこんなものは、いずれは途切れて当然である。

　だが木津が、もしもそれに自分の自信を持っていたなら、大きく崩れるかもしれない。

　重要なのはレックスの打線に、大量点を許さないこと。

　これはそれほど難しいとは思えないが、とにかく今のレックスは、僅差での勝ちが多い。

　そしてロースコアゲームも多いが、国吉の離脱がどう響いていくのか。

　直史の投げない試合で、出来ればハイスコアゲームに持ち込みたい。

　あるいは試合の勝敗よりも、そちらの試合展開に持ち込むほうが、長期的に見れば重要であるかもしれないのだ。