エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第255話 追尾

　レックスを相手に負け越したライガースであった。　

　しかし次の三連戦は、甲子園においてフェニックスを相手としている。

　二位から五位までのゲーム差が、ほとんどないのが現在の状態。

　そこでフェニックスに当たるというあたり、ライガースにも運があると言うべきであろうか。

　もっともフェニックスはこの間、直史の入ったレックスのローテ相手に全敗しなかったし、その前のライガース相手のカードでは勝ち越している。

　野球は統計で見ればともかく、一部分では充分にこういうことが起こるのだ。

　フェニックスは現在、低迷と言うよりは混迷の中にある。

　単に自分たちが低い場所にいる、と考えられるならばまだマシだ。

　何をどうやってもどうにもならない、という期間があまりにも長すぎる。

　確かにライガースやスターズ、はるかな過去ならばカップスにも、そういう時代はあった。

　それと比べてもフェニックスは、等しいかそれ以上の暗黒期である。

　もっともスターズも、上杉が故障離脱した二年間などは、一気に最下位に落ちたりもしたものだ。

　個々の選手を見るならば、いい選手もそれなりにいないではない。

　だがチームに勝利に対する執念がない。

　それでもそこそこ勝てるのが、ドラフトによる戦力均衡だ。

　しかし統計では完全に、最下位になるべくしてなっている数字が残る。

　比較的良かったのは、竹中がキャッチャーをしていた頃か。

　Aクラス入りが二年連続であった。

　樋口にしても竹中は、一歳年上で高く評価していたキャッチャーであった。

　ただ故障で定着した期間が短かった、というのが致命的であったと思う。

　１３年連続でBクラスというのは痛すぎる。

　そのうちの半分は最下位なのである。

　どういった選手がいれば、チームは強くなるのだろう。

　それはもちろん、一人だけでどうにかなるものではない。

　アマチュアまではまだ、たった一人のエースによって、高校野球の頂点を極めることが可能だと、昇馬が証明してしまった。

　もっとも昇馬に言わせれば、アルトと真琴のどちらかがいなければ、確実に途中で負けていただろう。

　一人でチームを強くしてしまった選手となると、まずは上杉が思い浮かぶ。

　あとは実は、直史でも武史でも大介でもなく、樋口である。

　ただ樋口と武史は一年違いでレックスに入ったので、どちらの力かは断言しにくいのだが。

　上杉の場合はもう明らかに、チームを強くする存在であった。

　Bクラス常連のスターズを、いきなり一年目に日本一に持っていった。

　また離脱した二年間、最下位であったこともそれを証明しているだろう。

　復帰してまたも、Aクラスの常連にはなった。

　大介の場合はライガースが、選手が高齢化しながらも、若返りを意図していた時期に入っている。

　その後は真田や西郷が入ったこともあり、大介がメジャーに移籍して以降も、かなりAクラスで安定している。

　現役最後のプレイはライガースで。

　大介がメジャーに行く時に残した言葉だ。

　実際に帰ってきて、そして以前と変わらないような打撃を見せている。

　思えばあの大介の言葉があったから、ライガースは希望を持ち続けたのかもしれない。

　レックスも樋口の整備した投手陣が、機能している間はまだマシだった。

　一緒に武史も抜けたのに、そこまでひどい結果にはならなかったのだ。

　そうなると精神的な支柱のピッチャーか、あるいは扇の要のキャッチャーか。

　このどちらかが全体の戦力を、高く維持するのであろう。

　今のレックスがどんどんと、得失点差が縮まりながらも安定しているのは、キャッチャーの迫水がほぼ固定化されつつあるからだろう。

　まだまだ直史としては高得点はやれないが、少なくとも赤点ではないキャッチャー。

　同時にレックスはどんどんと、ピッチャーが整備されていっている。

　セーブ王オースティンが抜けてから、若手でリリーフが作られている。

　ただバッティングに関しては、直史はもう何も言うことがない。

　大介のバッティングに対する姿勢は、現代のフライボール革命に準じて攻撃的である。

　だがその姿勢は、ある程度の変化はつけられていっている。

　最初はとにかく、全打席をホームランに。

　その時もケースバッティングが、出来なかったわけではない。

　今の大介はフルスイングではなく、ジャストミートを狙っている。

　結局はジャストミートすれば、それが一番ボールを飛ばせるのだと分かっている。

　この三連戦、第一戦でもそうであった。

　第二打席に、ツーアウトから勝負されたボールを見事にホームラン。

　また人を殺す打球を打ってしまったのであった。

　前の登板では直史と投げあったので、回復しきれていないと判断された、桜木はローテを飛ばされた。

　大原がまた、先発に戻ってきたのである。

　打線の援護がついたものの、六回を投げて四失点。

　あまり誉められたものではないが、それでも勝利したのである。

　大原はこれが今年四先発目。

　それでようやく今年の初勝利だ。

　負けた試合も六回は投げるので、試合を壊すというほどのものはない。

　ただ首脳陣からすると、大原はもうロングリリーフなど、経験と忍耐の必要なポジションで投げてほしくはある。

　リリーフに完全に変えられれば、また違った使い方で勝負することが出来る。

　ベテランピッチャーというのは、とにかく崩れてほしくないものなのだ。

　監督の山田としても、大原はルーキーの頃から知っている。

　あのタイトルを取った年、完全にラッキー以外の何者でもなかったが、大原にはそういう運がある。

　直史などにぶつけられて、当たって砕けても立ち上がれる。

　そういったメンタルの状態をキープするのは、相当に苦しいことだろう。

　山田としても一時期は、真田と同じくエース格で投げていたので、そのあたりは分かるのだ。

　先発のピッチャーとして、長く投げたのもたくさん勝ったのも、大原の方が山田より上だ。

　しかし世間の見る格としては、好調のシーズンの山田は、明らかに大原よりも上であった。

　大原は昔から、低空飛行で安定しているところはある。

　それだけに勝ちも負けも、それなりについていた。

　六回までは投げていたからだ。

　つまり勝率において、山田は大原の通算を上回っている。

　相手のローテでも、強いところと当たっていたのに。

　大介は今季１９号ホームランで、打率も己の持つ日本記録を更新する見通し。

　まだ残り１００試合以上もあるので、今から言っては鬼が笑うだろうが。

　第二戦、ライガースの先発は畑。

　ここも勝って行けるピッチャーである。

　前日のレックスとの試合で、大介は悟の故障離脱を聞いた。

　正確なところはまだ分からないが、半月板というのは聞こえてくる。

　野球選手としては、それほど珍しくない種類の怪我だ。

　もっとも大介は大きな怪我はしたことがないし、悟もしていないはずだが。

　結局のところプロとは、怪我をしなかった人間が生き残る。

　あるいは怪我をしないほどに、強い体を持っていないといけないのか。

　真田とは同じチームであった頃、聞いたことがあるのだ。

　兄もまた野球をやっていて、そして自分よりも優れた素質があったこと。

　しかし早熟すぎる才能は、強すぎるパワーを生んだ。

　そのパワーによって、肘の靭帯をやってしまったのだと。

　球数制限が、今よりは甘かった時代だ。

　それでもアメリカならば、トミージョンをやっていたかもしれない。

　だが当時の日本では、小学生にそんなものをやらせるはずがない。

　結局は野球の道を諦めて、しかしながら自分のような選手を生まないために、トレーナーの勉強もして野球指導者になった。

　大介としても、さすがに自分の体が、全盛期ほどではないと分かっている。

　足腰は絶対に、故障しやすくなっているのだ。

　スポーツのほとんどは、足からまずパワーが生まれていく。

　そのパワーは当然、腰や背中を登って行くものだ。

　まだまだ現役を引退するつもりはない。

　いっそのこと昇馬がプロに来るまで、やってやろうかという気にもなる。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーを普通に投げてくる昇馬。

　だが未だに、速いだけのボールであれば、いくらでも打てるのが大介だ。

　もっともスピードボールが打てなくなれば、MLBなどはそれが限界となってくる。

　過去のドーピングなどは、目の筋肉に関するものが多かったという。

　ただボンズなどは明らかに、体格が異常に発達していた。

　しかしそれ以前の時点で、走力もある超一流選手。

　まったく馬鹿なことをしたものだ、とはよく言われる。

　アメリカの恐ろしいところは、そこでドーピング絶対駄目となるのではなく、ドーピングにならない薬物を使用する、という方向に行くところか。

　もっとも普通に今のスポーツでは、サプリメントなどの重要性は意識されている。

　大介はあまりそういうことは考えない。

　考えるのはツインズと、球団に所属しているトレーナーなどである。

　スポーツ選手の肉体を維持するのは、本当に大変なことなのだ。

　食事をしっかり出来ないという時点で、既にプロで活躍する確率を削られていく。

　ハングリーであると通用しない、現代のスポーツである。

　バッティングを極めることは難しい、と大介は思う。

　そもそも極めることなど、出来ないのがバッティングであろう。

　相手のいるスポーツでは、自分一人で何かを極めるのは不可能だ。

　相互の駆け引きというものが、そこには存在するからだ。

　相手が勝負してくれないと、機会すらないのが野球のバッティング。

　圧勝している試合や、惨敗している試合などでは、大介は集中力を落としてバッティングをする。

　それでも異常な勝負強さは、残ってしまうのが大介である。

　全てホームラン狙いというのが、難しいのはこういう事情もあるのだ。

　フェニックスは上手く、ライガースの弱いところを攻めようともする。

　しかし大介を敬遠しても、ライガースのピッチャーは強いローテーションである。

　そもそも友永をFAで引っ張ってきたあたり、去年よりも確実に強くはなっている。

　それよりも顕著なのは、今年が大介のキャリアハイになりそうな数字だ。

　もっともあくまでNPBでのキャリアハイというものだ。

　このまま打率を四割以上に保つことが出来るか。

　大介も直史ほどではないが、コンディション調整が上手いというか、体のバイオリズムに変化がないので、シーズンを通して成績を残すことが出来る。

　たださすがに今が、ピークと考えて間違いはないであろう。

　今のうちに大介を乱すために、敬遠を乱発してくる可能性もある。

　実際にここでフェニックスは、一試合に何度も敬遠してきた。

　二桁得点を含む三連勝。

　大介は出塁率が六割をキープしている。

　異次元の数字に、付いていけるバッターは他に誰もいない。

　思えば大介がいない間、日本のバッターは幸せであったのだろう。

　西郷は二冠を取ったことは何度かあるが、足が遅いため内野安打がなかった。　

　そのため首位打者を取れなかったと言えよう。

　逆に悟などは、ホームランがちょっと足りない。

　それでもトリプルスリーの回数は、大介以外では歴代一位だ。

　大介の場合は生涯記録で、全てのシーズンでトリプルスリー。

　２０試合以上休んだシーズンも、５０本を打って４０盗塁している。

　この三連戦も、ホームランを一本増やした。

　ただ五回も敬遠されていれば、なかなか打点は増えてこない。

　現時点でもぶっちぎりのトップではあるのだが。

　次の対戦は、タイタンズ相手の二連戦。

　アウェイでビジターユニフォームを着ることとなる。

　ちょっと東京に行って、またすぐに甲子園に戻ってくる。

　面倒なものではあるが、どうしようもないものでもある。

　レックスはタイタンズ相手に三連勝した後、広島へと向かう。

　そこで二連戦をして、また戻ってくるという日程だ。

　ここいらで気になるのは、またもライガースとの直接対決があることだが、その前のスターズ戦。

　武史の登板機会があるので、そこがどうなるかが問題である。

　直史にぶつけるぐらい、調整することが不可能ではない。

　だがもちろん、こちらは動くことはない。

　スターズが果たしてどう動いてくるか。

　現在はタイタンズと僅差の三位。

　もっとも悟の離脱によって、落ちてくる可能性がそれなりにある。

　もっともカップスとも、ゲーム差３の中に入っている。

　ライガースが二位争いの中では、少し抜けた感じであろうか。

　直史は出番のないアウェイのため、千葉に残っている。

　そして練習をしているわけであるが、それが常軌を逸している。

　二軍に混じっては、キャッチャーを鍛えているのだ。

　またたまにはバッティングピッチャーもしていたりする。

　変化球の苦手なバッターに、その苦手どおりの変化球を投げたりもする。

　そんなことをしているうちに、変化球の苦手な原因も見えてくる。

　ピッチングに関しては、直史はいくらでも説明が出来る。

　だがバッティングに関しては、完全に力不足だ。

　しかしスイングに関してならば、相当のアドバイスも出来る。

　高校時代には三割を打っていたし、大学時代にもどうしようもない時は、しっかりと打っていたのである。

　今年はもう、一本のヒットも打っていない。

　完全に打線が断絶しているので、レックスの得点力が低いのは、直史に原因がないわけではない。

　パに行った方が、完全にピッチングに専念出来るだろう。

　しかし打席に立ってみた方が、見える景色というものはあるのだ。

　直史には自分のボールに、一番力を加える理想のフォームが存在する。

　同時にバッティングに関しても、スイングの力のロスに関しては分かるのだ。

　完全にもう、１５０ｋｍ/ｈのボールには、対応できなくなっている。

　それでもまだ守備ならば、自分に飛んで来た打球を、ちゃんとキャッチ出来るのだが。

　ピッチングもバッティングも、基本的には求めるのは同じだ。

　パワーロスをどれだけ防ぐか、というものである。

　しかしパワーの上限を知っておけば、そこからどう上手く落とすか、そういうことも出来るようになる。

　長打を求めるのか、それとも打率を求めるのか。

　もちろん一番は、ケースバッティングを行うことである。

　常にフルスイング、というのも今の流行では悪くはない。

　そもそもフルスイングであれば、ただのゴロが内野を抜けていくこともある。

　大きくバウンドしてしまって、その間に内野安打となることもあるだろう。

　基本的にスイングスピードは、速い方がいいことで間違いはない。

　ただ大介は今でも、軽く当てて落とす、ということが出来るのだ。やらないのは統計で、フルスイングした方が得点の期待値が高くなるからで。

　レックスの二軍を見ていても、やはり光るものを持つ選手は多い。

　プロに来るのだから、そういう人間ばかりで当たり前なのである。

　ただ磨くのが難しそうな、そんな原石も無数に存在する。

　直史は自分の身体操作に関してなら、いくらでも説明出来る。

　しかし他人がどうすればいいのか、それはなかなか分からないものだ。

　三島が今年を最後に、メジャーに挑戦したとする。

　オーガスも少しずつ、衰えてはきている。

　それよりもずっと年上の直史としては、技術でどうにかすればいいと思うのだが。

　今年のキャンプを見ていて、一番分かりやすい伸び代を持っていたのは須藤であった。

　実際に今は、一軍のベンチに入っている。

　大卒の塚本は、とりあえず三ヶ月ほど一軍で投げたら、二軍で鍛えなおした方がいいかな、と思っている。

　まだ一年を通じて戦えるほどには、肉体も技術も完成していない。

　ただそういう選手であっても、一年のうち短期間であれば、使えなくはない。

　極端な話、今の多くのチームでは、キャッチャーがそういう使われ方をしている。

　ピッチャーとの相性もあるが、万能性が求められすぎているとも言える。

　一軍には三人のキャッチャーがいる。

　しかし今は完全に、迫水がメインでマスクをかぶっている。

　キャチャーとしての能力は、他の二人とそれほど変わらない。

　だが明らかにバッティングで、他よりも優れているのだ。

　レックスの場合、迫水がスランプにでもなれば、使ってみたいキャチャーは二軍にいる。

　直史が見ているのは、二軍戦で多く出場しているキャッチャーだ。

　とにかくキャッチャーというのは、経験が重要なポジションである。

　またレックスは直史以外も、多くのピッチャーが打てないピッチャーだ。

　そのためキャッチャーにも打撃が求められる。

　打てるキャッチャーと、専門で受けるキャッチャーの、二人がいた方がいい。

　それが直史の考えである。

　試合の途中で交代し、リリーフ相手に組むキャッチャーを作っておくべきか。

　キャッチャーは相手の情報もだが、自軍の情報も正確に把握しておかなければいけない。

　チームとしては一人の選手に、求めすぎるものではないだろう。

　ちなみに広島で行われた試合で、木津の無敗記録はやっと終わった。

　前々から懸念されていたことだが、フォアボールでランナーをためたところに、長打を浴びたのである。

　それでも六回で六失点と、完全に試合を壊すほどではなかった。

　だがレックスの攻撃力は、一試合に五点以内に収まるのがほとんどなのだ。

　全体を見るならば、悪いことではない。

　木津が一つ落としただけで、まだまだレックスは首位である。

　本来ならば木津のようなピッチャーは、シーズンを通じて安定した成績を残すタイプだ。

　防御率が４以内に収まるならば充分すぎる。

　先発のピッチャーであるのに、奪三振率の高いのは、それなりにありがたいタイプだ。

　ただこの負けによって、レックスの六連勝が止まった。

　それでも五月に入ってからも、充分に勝ち越してはいるのだ。

　問題となりそうなのは、次のスターズとの三連戦である。

　あちらは第一戦に、武史を送り込んできたのだ。

　対してレックスは、事実上新人の須藤。

　本来なら塚本になる予定だったのだが、前々日に肩に違和感を抱いて、少し変わったのだ。

　須藤はここまで、そこまでひどいピッチングをしていないのだが、レックスの打線の援護が足りない。

　それに終盤に打っていっても、その時には追加点を取られていたりする。

　先行して逃げ切り、というのがレックスの必勝パターン。

　しかしこの数試合、リリーフ陣は出番があまりない。

　暑くなってくる季節を前に、無駄にスタミナは消耗して欲しくない。

　もっとも大平も平良も、相当の体力は持っている。

　二人とも場合によっては、先発として使えなくもないのではないか。

　大平の場合は、集中力の持続が、大きな課題になるだろうが。

　須藤で武史に勝つというのは、かなり難しい話だ。

　重要なのは残りの二試合、どうやって勝って行くか。

　直史は第二戦の先発。

　ここは確実に勝っておきたい。

（しかし得点力が低いのを、どうにかしないとどこかで転ぶぞ）

　今は投手陣が、どうにか我慢しているという状態だ。

　しかしもっと楽勝な試合でも作ってくれないと、先発もリリーフも精神的に疲れてくる。

　もうすぐ交流戦も始まるのだ。

　今のレックスは、得点力がリーグでも下位。

　これでは貞本の、セットプレイで点を取る、という方針の方が正しかったのだろうか。

　もちろん現時点では、まだまだ何も判断しきれない。

　神宮での三連戦、レックスはどう戦っていくのか。

　武史を攻略するのは、それなりに難しいことだろうと、直史も理解している。

　バッターとして考えた場合、ちょっと勝てる気がしないのであった。