エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第249話 パワー＆パワー

　ライガースとスターズのカード三連戦。

　今年三度目となるこの対決で、初めて武史の先発と当たる。

　ピッチャー同士の対決を見るのなら、既に試合の前から勝負は決まっている。

　ライガースは新人の桜木を、そのまま予定通りに当ててきたのだ。

　大原を中六日で使うのかな、とも大介は考えたものだが。

　ただ桜木もまた、サウスポーのピッチャー。

　ライガースの首脳陣は、武史というサウスポーに、桜木を当ててみるつもりになった。

　同じサウスポーと言っても、その性質はかなり違う。

　もちろん持っている球種も違う。

　武史は基本的にパワーピッチャーで、ムービングの他にはチェンジアップとナックルカーブ。

　緩急を一つと大きな変化を持っているのだ。

　桜木も緩急をかけることは出来るが、カーブとチェンジアップを持っている。

　あとはスライダーだが、１５０ｋｍ/ｈオーバーのストレートと組み合わせていくものだ。

　武史のストレートは、まだMAXで１６５ｋｍ/ｈに到達する。

　１６０ｋｍ/ｈで小さく動かすのだから、本当ならもっと球数を少なくしてもいい。

　しかし１５０球までは投げられるという体力が、三振を多く奪っていっているのだ。

　その体力はまだまだ、年齢によっては衰えていない。

　甲子園での三連戦だ。

　今年の武史との対決は、初めてとなる。

　武史としても今日の試合は、余裕をもって勝てる試合ではない。

　大介をひたすら敬遠しても、ライガースの後続が粘ってくる。

　転がされている間に、大介はホームまで帰ってきてもおかしくない。

（それでも一番打者になったりはしないあたり、普通に攻略してくるつもりか）

　まずは一回の表、スターズの攻撃である。

　スターズは初回に先制することが多い。

　そしてプロの試合でも、先制点を取った方が有利というのは、当たり前の事実である。

　武史の防御率は、今年も１を切っている。

　だが全ての試合を勝っているというわけではない。

　この試合もまた、簡単に勝てるという試合ではないだろう。

　少なくとも序盤は、慎重なピッチングが要求される。

　ライガースの先発となった桜木は、ここはどうしようもない試合かな、と思っていた。

　相手はNPBとMLBを合わせて、通算３００勝オーバーの怪物である。

　去年も２１勝１敗と、圧倒的なピッチングで無双していた。

　それをさらに上回るピッチャーがいるというのが、今のNPBのバグである。

　桜木はこの試合、相手のピッチャーの威圧に負けず、スターズのタフな打線を三点以内に抑えることを考える。

　プロ意識が出来てきたのだ。

　たっぷりと間隔を空けて使われている桜木である。

　先発はまだ三試合目であり、本当なら二軍でもっと使われた方がいいのかもしれない。

　だが現在の能力が、どの程度であるのか首脳陣も把握し切れていない。

　いざとなれば大原が、リリーフで控えてはいる。

　ロングリリーフでもいいと思っていたが、初回は一失点で抑えた。

　高卒のピッチャーというのは、ある意味で恐れ知らずだ。

　高いレベルの試合をしたとしても、せいぜいが甲子園。

　バッターの平均値は、プロとは比べ物にならない。

　一番バッターや四番バッターが、プロの世界にはやってくる。

　そしてそれが下位打線を打つのだから、気に弛みがあると一気に大量失点となる。

　立ち上がりをしぶとく、一点だけで抑えた。

　それが桜木の、プロとしての成長だ。

　あるいは今年中に、完全にローテを回していけるピッチャーになるのか。

　もしもそうなれば、大原のローテーションピッチャーとしての役割は終わる。

　それでもまだ経験を活かして、ビハインド展開やロングリリーフで、しぶとく投げていくことが出来るだろう。

　一回の裏、ライガースの攻撃。

　今日は先に３０球ほども投げて、肩を作ってきた武史だ。

　一番の和田に対しても、初球からど真ん中に投げてくる。

　もっとも和田が視認した瞬間は、低めいっぱいのボールに思えたものだが。

　球速表示は１６５ｋｍ/ｈと出ていた。

　相変わらず非常識な球速である。

　これが全盛期には、１７０ｋｍ/ｈを出していたピッチャーだ。

　上杉は晩年にも、いざという時には１６０ｋｍ/ｈ台の半ばを投げてきていた。

　和田はそれを打つのも苦しかったが、ベテランのバッターなどは特に、昔に比べればまだ打てる、などと言っていたものだ。

　実際に上杉は、引退の最終年には、とんでもない数字を残して肩を壊した。

　力のピッチャーと技のピッチャー。

　その対決は、より長く休んでいた技のピッチャーの勝利に終わった。

　直史の幸運であることは、チームメイトのピッチャーに恵まれたこと。　

　連投などはほとんどなく、中一日もほとんどないという、そういうアマチュア野球で投げてきた。

　上杉は球数制限ぎりぎりまで、投げ続けるのが高校野球であった。

　そしてプロ入りして一年目から主力であったのだから、４０代まで投げられた方が奇跡。

　鉄人と呼ばれてもおかしくないのは確かだ。

　武史の投げるストレートは、サウスポーのストレート。

　しかし左バッターにも、比較的見やすい腕の角度で投げてくる。

　スリークォーターなく、オーバースローに近いことは近い。

　そこからスピンがしっかりとかかって、ミットに投げ込んでくるのだ。

　三振でまずはワンナウト。

　そして二番の大介の打席が回ってくる。

　最初の打席については、どう対戦して行くか決めていた武史である。

　大介としては投げられた球に、どう対応するかだけが問題だ。

　初球はインハイであったが、高すぎるボール。

　１６０ｋｍ/ｈにも満たないボールであったが、それでも普通のピッチャーには出せない。

（次はアウトローか？）

　インハイの次のアウトローは、ピッチングの基本の基本と言ってもいい。

　単純すぎる考えかな、とも大介は思った。

　第二打席以降は、武史の考えた作戦は、色々と存在する。

　しかし第一打席、ワンナウトランナーなしで迎えたならば、大介の攻略法は決まっている。

　二球目、確かにアウトロー。

　それに対して大介は、しっかりとバットを振っていった。

　だがボールは左に切れていく。

　ファールボールでストライクカウントを稼いだのだ。

　武史は野球に、複雑な知識も感情も持っていない。

　だが単純で、それであるがゆえに明快な考えは、さすがに身につけている。

　大介でもあそこは、さすがにファールだろうと思ったのだ。

　単純すぎる組み立てだと思って、そう思ってしまったからこそ、インパクトの力がわずかに足りなかった。

　いつもならあのコースでも、全力で打っていったものだ。

　ここから二球、ストライクカウントをどう取るのか。

　あるいは何かを布石にして、上手く打ち取る方法があるのか。

　大介は読み始めてしまった。

　それに対して武史は、当初の予定通りに投げていく。

　高めのストレートに、スイングを合わせる。

　バットをこすってファールボールが、バックネットに突き刺さった。

　武史のストレートならば、大介のミスショットも誘える。

　ただ今のは大介が、読みそこなったと言ってもいい。

（どういう組み立てだ？）

　武史は首を振っていない。

　そしてカウントは、ワンツーで大介が追い詰められている。

　三球目に投げたのもまた、ストレートであった。

　スイングした大介のバットの上を、通り過ぎていくストレート。

　キャッチャーのミットは弾かれそうになったが、どうにかキャッチしている。

（高かったか）

　見送ればひょっとしたらボール球であったのか。

　スイングした今となっては、確認のしようもないことであった。

　展開の早い試合になってきた。

　リズムよく武史は投げてきて、どんどんと三振を奪っていく。

　桜木は二巡目にも、スターズの上位打線に打たれて失点。

　ただまだ、許容範囲内である。

　ベンチから武史のピッチングを見ていても、サウスポーという以外にはあまり共通点がない。

　自分もスライダーで三振を奪っていたものだが、プロは外れるスライダーを上手く見送ってくる。

　それでもしっかりと使っていって、三振もどうにか取れた。

（やっぱりゾーンが狭い）

　高校野球とプロ野球では、当然ながらと言ってはおかしいが、ストライクゾーンの大きさが違うのだ。

　基本的に高校野球までは、ノーコンピッチャーというのがエースであることもある。

　試合が成立しないと困るので、やや甘めにストライク判定をするのだ。

　ただプロに入ると、そのゾーンは厳しくなる。

　さらに言えばベテランのピッチャーは、ボール球を上手くストライクと判定させるピッチングもしてくる。

　キャッチャーのフレーミング技術も関係するだろう。

　桜木は一球を投げるごとに、体力ではなく気力を消耗している。

　しかし高卒一年目のピッチャーが、そういった繊細さを持ちつつも、ちゃんとゾーンに投げているのは偉い。

　武史には無用のプレッシャーであった。

　１６０ｋｍ/ｈオーバーを普通に投げていた、大卒の即戦力。

　一年目から２２勝０敗という成績を上げていた新人は、そもそもプロにプレッシャーなど感じていない。

　上杉とほぼ同世代だったのに、沢村賞を取っていたピッチャーは二人だけ。

　ただその記録はともかく、記憶は兄がどんどんと塗り替えていった。

　二点差になれば、武史も大介をどう攻めるか、考えていく。

　鋭い打球を打たれて内野の間を抜いていったが、それでも単打で二打席目が終わる。

　そして六回の裏の第三打席、ここが勝負である。

　六回の表に、スターズはさらに一点を追加していた。

　３－０という点差は、武史にとってもほぼ安全圏である。

　ここまでヒット二本とエラーで、三人の出塁を許している。

　しかしそのうちの一つは、ダブルプレイでアウトにしていた。

　九番から始まるこの回、ライガースは桜木の打席に代打を出す。

　高校野球ではクリーンナップを打っていた桜木であるが、武史を打てるようなバッティングではない。

　ここでの交代は、球数的にも当然のことであった。

　ランナーを出せば、チャンスとなる大介の打席。

　二人ランナーが出れば、一発で追いつけるという状況。

　しかしそんな幸運は、武史相手にはやってこない。

　実力の問題ではなく、特性の問題だ。

　武史は平凡なところで点を取られるが、難しいところでは取られない。

　プレッシャーのかかる場面でこそ、普通に投げることが出来る。

　ただ気を抜いたところでは、ぽかんと打たれることがあるのだ。

　ホップ成分の高いストレートというのは、そういうところがある。

　連続三振でツーアウトにしてきた。

　正直なところ、ここで甲子園の観客は、期待していたはずだ。

　大介のホームランで追いつく。

　他のピッチャーならともかく、武史なら勝負してきてもおかしくはない。

　それに相応しいだけの力は持っているのだと。

　しかし現実はツーアウトでランナーなし。

　防御率が１を切るピッチャーは、当然のようにそんなピッチングをしてきた。

　防御率計算の必要がない兄には劣る弟は、それでも充分に化物なのだ。

　ホームランを打たれても、ダメージがないピッチャー。

　それが武史なのである。

　ライガース陣営では、大原もそれを知っている。

　今日は負け試合となれば、残り３イニングをを投げるつもりである。

　武史はまだ８０球ほどしか投げておらず、おそらく完投してくるだろう。

　他のピッチャーからなら、三点差はワンチャンス。

　しかし武史からはまず取れない。

　プレッシャーに耐える精神を持ってるのではなく、野球の試合ではプレッシャーを感じないのだ。

　おそらくアマチュア時代の方が、よほどプレッシャーを感じていたのではないか。

　もはや現役に縛られることもなく、自由に生きていけばいい。

　そんな人生を送った男は、完全に自由に投げている。

　むしろそれによって、また成績が向上したのだ。

　武史はNPBのみの通算勝利が、もうすぐ１５０勝に到達する。

　あと五年も出来れば、２００勝に到達するのではないか。

　そうしたらNPBとMLBの両方で、２００勝に到達することになる。

　こんな記録は当然ながら、誰も達成していない。

　年齢的に考えれば、かなり苦しいところではあるが。

　今の武史の楽しみの一つは、息子とプロの舞台で対決することである。

　大介に比べると武史は一歳若く、司朗は昇馬より一歳年上だ。

　バッターに比べればピッチャーは、衰えても使われる場面がある。

　それにまだまだ１５０ｋｍ/ｈ後半は、普通に出していけるのだ。

　今日も動くボールはほぼ、１６０ｋｍ/ｈオーバーで投げている。

　大介の第三打席は、センターオーバーのツーベースに終わった。

　これで三打数二安打と、数字の上では武史に勝っている。

　だがマウンド上の武史は、大きく悠然としている。

　ホームランを打たれなかった時点で勝ちだと、その精神には余裕があるのだ。

　スターズは今年、三位争いに絡んでくる。

　なんとなくそんな予想をしている大介と、ライガースベンチである。

　計算して勝てるエースが一人いると、あとは五分五分の星でプレイオフには進める。

　スターズは攻撃も守備も堅実であり、特に守備の方は強い。

　投手陣が大きく故障でもしない限り、今年も三位以上にはなる。

　一位のレックスが、百目鬼に国吉と、続いて故障者に悩まされているのとは反対であった。

　今日の試合はつまらない試合だな、と大介は珍しくも思っている。

　桜木が降板した後には、大原が敗戦処理のマウンドに登った。

　まだ三点差なのだから、一応は逆転の芽はある。

　だからこそ今年、桜木と交互に先発に入っている、大原によるビハインド投球なのであろう。

　大介以外のところで、一点が取れれば。

　もしも二点差に出来たなら、確かに逆転の可能性はあるのだ。

　しかし悠々と投げてしまえば、プレッシャーから崩れることはなくなる。

　純粋なパワーとパワー、そして技術と技術なら、武史が負けることはまずない。

　いくら野球が偶然性のスポーツでも、その上限と下限は必ずあるのだ。

　大原は３イニングを投げて、一点を奪われた。

　防御率で計算すれば３になるので、充分な内容であったとも言える。

　ただこの試合では、一点も奪われてはいけないと、大原自身は考えていたのだ。

　踏ん張って投げても、気力だけでどうにかなるものではない。

　しかしこの年齢になると、気力でどうにかならないのなら、もうどうしようもない。

　大介の第四打席は、九回の裏の先頭打者として回ってきた。

　四点差でこの打順であれば、さすがにもう逆転の可能性は薄い。

　武史はこの試合、上位打線に打たれたのは大介だけである。

　あとは下位打線に、単打を打たれてしまった。

　しかしフォアボールは一つもない。

　甲子園のファンとしても、あとの楽しみは大介のバッティングだけだ。

　武史が最後のマウンドに登らないのなら、ホームランも充分に期待出来る。

　しかしスターズ首脳陣は、しっかりと状況が分かっている。

　大介の後に続くのは、三番からのクリーンナップ。

　ライガースの得点力を考えれば、一気に同点までは充分に可能。

　そして武史を降ろしたならば、さらに追加で逆転されるとも思っていた。

　既に球数は１００球を超えているが、それは問題にしない武史である。

　ウォーミングアップとクールダウンを、しっかりと行う武史。

　これは高校時代から、徹底して指導されたことだ。

　いくら天性のフィジカルを持っていても、故障する時は故障する。

　それを少しでも避けるために、準備はしっかりと行っておかなければいけない。

　大介もバッターボックスに入る前に、体の各所を確認する。

　ホームランを打つインパクトの瞬間には、奥歯が砕けるほどに力を集中するのだ。

　もっとも今の大介は、技術でもホームランを打っていける。

　むしろ武史相手ならば、その方が打ちやすいかもしれない。

　武史もまた、余裕で完投の出来るピッチャーだ。

　それは他のピッチャーよりも優れた、耐久力と回復力にある。

　昔は１５０球までは、問題なく投げていた。

　その球数を落とし始めたのは、MLBでの最後の年からである。

　細かい故障のため先発した試合が、微妙に少なかった。

　それでも１４勝７敗という、充分な数字は残したのだが。

　今年もエースとして充分に投げている。

　武史一人によって、２０個近くは貯金できるだろう、などとも考えられている。

　もっともエース一人に頼ってしまうという体質を、スターズはもう改善すべきだ。

　そのタイミングには、精神的にはあまり頼れない武史というのは、いい人選であったのだと思う。

　この最終打席は、アウトが取れないのならば、ホームランを打たれた方がいい。

　サウスポーの武史だけに、目の前の一塁やホームと逆の二塁で、ベース近くを動かれるとそちらに集中力が取られる。

　無視してしまってもいいのだが、大介は牽制で殺せるぐらいの距離まで、上手くベースから離れたりするのだ。

　なのでこの打席では、ホームランか外野フライか、三振を想定して投げていく。

　キャッチャーの福沢とも、そこはしっかりと話し合っている。

　上杉とは全く違うパワーピッチャー。

　左右の違いというだけではなく、メンタルの置き方が違う。

　上杉は謙虚でありながら鷹揚、そして豪快さと繊細さを両立させるピッチャーであった。

　まさに磐石のエースと言うのに相応しいピッチャーであり、そして人格であった。

　武史は違う。

　明快で、軽薄と言うのに近いぐらい軽快。

　楽天的であり、素直であり、しかし悪意に関しては敏感に回避する。

　善良さの中において育ってきたという感じの次男坊だ。

　しかし末っ子ではないので、変な甘さというものもない。

　かつて最初にNPBにいた時代は、こういうピッチャーでなかったという。

　メジャーを経験してから戻ってきて、明らかに軽いピッチングをしている。

　悪い意味ではなく、軽やかなピッチングなのだ。

　そして九回までをパーフェクトに抑えるような、そんなピッチングもしてしまった。

　今年は既に不運の一敗があるが、本人はそれを引きずらない。

　分析はして次には活かすが、それを反省とか後悔とか、心理的には引きずらないのだ。

　大介は試合だけではなく、義理の兄弟としても、普通に武史と接している。

　そして今年の明るさは、家庭の明るさがそのまま、仕事の明るさに反映されているのだと思う。

　楽しんでプレイしているという点では、大介と同じなのだ。

　それだけに勝つのも難しい。

（まあ来年、司朗が来るかどうかで、色々変わるかな）

　大介の第四打席は、センターへの平凡なフライ。

　４－０の完封にて、試合は決着したのであった。

×××

　そういえばパラレル更新しています。