エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第248話 ピッチャーたち

　今年、しっかりと成績を残して、メジャーに挑戦する。

　そう決めている三島が、第二戦の先発である。

　昨日の惨敗のイメージが、フェニックスの選手たちの中にはまだ残っているのか。

　勝敗をすぐに忘れて、次に向かうのがプロの試合である。

　そう、敗北もであるが、勝利もすぐに忘れてしまう方がいい。

　特に大量点が入って、圧勝したゲームなどは。

　フェニックスは直史がマウンドを降りてから、それなりにヒットやフォアボールでランナーに出た。

　惨敗は惨敗であるが、打線の調子は戻ってきているかもしれない。

　しかしレックスの方も、しっかりと打線がいい感触を残している。

　三島が七回までを投げて二失点と抑えた間に、打線は五点を取っている。

　そして残り２イニングとなれば、大平と平良で終了である。

　ただ珍しくも、平良がソロホームランを打たれたりはしていた。

　二連勝したレックスであるが、全勝とはいかなかった。

　第三戦もオーガスが、六回三失点のクオリティスタートではある。

　しかしこの、七回のピッチャーがいない。

　同点の場面では、リリーフもそう出してはいけない。

　大平と平良を温存している間に、二点を取られてしまった。

　レックスも一点を取ったのであるが、４－５でさすがに三戦目は落とした。

　五月に入って連敗し、そして連勝した。

　しかしこれが三連勝にまでは伸びない。

　四月は百目鬼が早めに離脱しても絶好調であったのに、国吉が離脱してからは五分。

　たった１イニング投げるピッチャーが離脱して、こういうことになってしまう。

　中継ぎの重要性を感じさせる、難しい五月のスタートになっている。

　そして次の相手はライガースであるのだ。

　神宮にライガースを迎えて、行われる三連戦。

　これが終わればようやく、ゴールデンウィークを含んだ１２連戦が終了する。

　日程ではライガースも同じく、１２連戦である。

　しかしライガースはレックスに比べれば、ピッチャーの繊細な運用は必要としないチームだろう。

　レックスがフェニックスと対戦していた間、ライガースはカップスと対戦してきた。

　ここ数カード、カップスは調子がいい。

　第一戦も友永に、負け星がつく試合であった。

　そして第二戦からが、五月のゲームの始まりである。

　先発はフリーマン。

　カップスはここに、あまり強いローテを持ってこれていない。

　レックスが随分と困っているピッチャー事情は、どのチームでもある程度抱えている。

　セットアッパーが二枚にクローザーが一枚、確実に用意出来るならばありがたいことなのである。

　ライガースの強いところは、プレッシャーのない状態を、リリーフに提供できるところである。

　大差の試合を作れば、さすがにそこは勝てる。

　僅差でリードしているならば、勝敗はほぼ五分五分。

　クローザーを引っ張ってこれただけ、今年は上出来の編成と言えようか。

　もっともまだ、入れ替えまでには時間がある。

　ライガースは少し育成もいるので、そこから一気に上がってくるピッチャーもいるのではないか。

　あるいは先発でぼちぼちと使っている桜木が、リリーフ回ることもあるかもしれない。

　高卒のピッチャーを一年目から、完全にローテに入れているわけではないが、主力とするのは危険なのである。

　大介はこの試合、ワンナウトから第一打席が回ってくる。

　甲子園の熱狂が、背中を押してくるような感じだ。

　だが頭の中はしっかりと冷めている。

　カップスの攻撃から始まった試合、まだ得点は入っていない。

　これが一点でも入っていれば、大介とある程度は勝負もしてくるのだろうが。

　敬遠気味の、ボール球が四球続いた。

　少しでも甘く入ってくれば、ボール球でも振っていく。

　だが内と外、特に内を際どく攻めてきた。

　上体を起こさせることが目的であったのかもしれないが、大介は余裕で見送っていく。

　最後のボール球は、大きく外に外れていた。

　ランナーとして塁に出れば、一気に長打でホームを狙っていく。

　ただ盗塁の数は、ずっと減ってきた。

　若かった頃と今とでは、ダッシュにかかる力が違う。

　それでも一瞬の負荷という点なら、バッティングの方がよほどかかっているのだろう。

　この大介をホームに帰すことが出来ず、一回の攻防は双方無得点。

　大介としては後続が、フライで倒れたのが不満である。

　もっともこの状況では、最初は長打を狙うのが基本ではある。

　地味な試合になっていく。

　カップスは上手くランナーを進めて、タッチアップなどで点を取る。

　一方のライガースも、打線が上手くつながらない。

　ホームランが出たが、ソロが二本だけ。

　大介はマークされているのもあるが、出塁しても得点に結びつかない。

　一本だけ打ったボールは、センターへのライナーとなっていた。

　スラッガーであり、間違いのない飛ばし屋である。

　それなのに大介の三振数は、驚くほど少ない。

　ボール球を見極めることが出来ず、三振というのは本当に少ない。

　だが空振り三振にしても、平均よりもはるかに少ないのだ。

　体格や体重で飛ばすのではない。

　正確なミートと、バレルの角度で飛ばす。

　美しい弧を描く弾道ではなく、突き刺さるような弾道を飛ばす。

　それでも最近は、低目を上手く掬い上げる打球も多くなった。

　低めのボールは長打になりにくい。

　そんな常識が昔はあったものである。

　だから高めに浮くボールは投げるな、と言われている。

　しかし今の常識では、高めのボールをどうしっかり投げていくか、それが重要だ。

　むしろ低めのボールであれば、掬い上げることが出来るのが、メジャーのパワーヒッターだ。

　ただ一番悪いのは、低めに投げたつもりが、高めに浮いてしまうものであるが。

　低めのコースをアッパースイングするというのは、物理的には一番スイングスピードが出るはずだ。

　バットを支える腕の力を、回転に変えるものであるからだ。

　高めぎりぎりのボールを、あるいは少し外れたボールを、しっかりと打ってもバレルがつきにくい。

　打球の速度は出るだろうが、弾道が上がる可能性も低くなる。

　ダウンスイングで叩きつけるという、古いスイングでもいいのなら楽だろうが。

　四打席が終わって、今日はヒットが出ていない。

　ただし打たせてもらえたのは、二打席だけである。

　ランナーが二塁で一塁が空いていれば、間違いなく申告敬遠。

　大介の後ろに、クリーンナップがいるのに、上手く機能しない。　

　チャンスでは打てず、チャンスでもない時にヒットが出ることが多い。

　それでもある程度、点の取り合いにはなっていくのだが。

　今日はカップスの勝つ試合なのだろうか。

　５－５というスコアのまま、最終回に入っていく。

　既に降板しているフリーマンは、今年はどうも勝敗の星が付きにくい。

　もっとも四月が終わっただけで、それを判断するのは早すぎるかもしれない。

　九回の表、大介には第五打席が回ってくる。

　ここで放り込むことが出来たなら、ライガースは勢いで勝ってしまえると思うのだ。

　ランナーなしの状態からなら、ホームランを狙っていく。

　しかしこの九回に至っても、大介は敬遠される。

　大きなブーイングが甲子園にこだまするが、大介自身は平静を崩さない。

　塁に出れば一塁からでも、プレッシャーをかけていけるのだ。

　カップスはピッチャーを代えてくる。

　この際どいところで、流れを変えようとしているのだろう。

　実際に甲子園の応援は、大介を避けたカップスに厳しい。

　わずかでも空気を冷やすために、ピッチャーを代えてきているのだ。

　サウスポー相手に、スチールをかけるのは冒険だ。

　しかし相手のピッチャーにも、大介の姿ははっきりと見えている。

　前傾姿勢になどならず、普通に肩幅で足を開いているだけの大介。

　ただ一瞬で姿勢を変えて、スタートダッシュを切ることが出来るのだ。

　大介の盗塁の技術は、サッカーの技術を参考にしている。

　昔は妙に低い姿勢から、飛び出すようなスタートが一般的だったものだ。

　しかし重要なスピードは、一歩目の踏み込みだけではなく、タイミングである。

　バッティングと同じで脱力しておくことが、次の瞬間へのダッシュにつながる。

　大介は盗塁成功率が九割を上回る。

　単に成功数が多いというだけではなく、成功率が高いというのが、バッテリーにプレッシャーを与えるのだ。

　現役生活２４年目、２０試合以上を欠場したシーズンもあった。

　だが全ての年で、トリプルスリーを達成しているのが大介だ。

　重要なのは打率とホームランの両方を維持すること。

　そしてパワーを数秒持続させるダッシュ力を持つことだ。

　間違いなく大介の以前と以後で、バッターの究極の姿というのは変わった。

　大介も確かにフィジカルは、超人的なものではある。

　しかし体格に体重は、明らかにMLBレベルでも一番小さかったというレベル。

　NPBでも大介より小さい選手など、一人か二人しかいなかった。

　小柄と言われる緒方や悟なども、１７０ｃｍは普通にあるのだ。

　そもそもNPBの世界では、直史の１７９ｃｍというのも、それほど大きなものではない。

　スポーツはどんなものであれ、まずはフィジカルがものをいう。

　そんな現代の常識に、逆らい続ける二人が、それぞれの分野でのトップ。

　直史よりも小さなピッチャーは、そこそこいる。

　だが直史よりも軽いピッチャーは、本当に数えるほどしかいない。

　筋肉のパワーで投げるのではなく、撓りのある柔らかさで投げる。

　直史のピッチングが、女性的なものであるというのは、その柔らかさと繊細さにある。

　この日の大介は、久しぶりにヒットが打てなかった。

　そしてチームも敗北し、チームは連敗。

　主砲が三度も勝負を避けられれば、仕方がないと言えようか。

　だが一度のチャンスを確実に打つことが、大介の役割なのである。

　五月最初の試合を、ライガースは落とした。

　しかし幸いと言うべきか、レックスもここを落としている。

　ゲーム差が開いていかないのが、長いレギュラーシーズンには重要なこと。

　選手はそれほどでもないが、監督などの首脳陣は、他のチームを見ながらチームを運営して行く。

　選手の起用にしても、その一つである。

　三連敗はまずい。

　そして三戦目、ライガースの先発は躑躅である。

　ローテの六枚目に入って、ここまで４戦２勝０敗の躑躅。

　プロ一年目で、即戦力とは言われていたが、それでも充分すぎるスタートである。

　勝った試合はどちらも、クオリティスタート以上のピッチングをしている。

　ただリリーフと打線が、勝ち星や負け星を消していくのだ。

　大介はここ三試合、ホームランが出ていない。

　１５打席も回ってきたが、四回も申告敬遠を受けている。

　勝負をしてもらえるなら、最多安打のタイトルも取れる。

　だが長打力がありすぎると、勝負の機会も減っていってしまうのだ。

　甲子園で三連敗してしまうわけにはいかない。

　応援の熱はこれまでの二戦よりも多く、ゴールデンウィーク中の来客数は、全ての座席を埋めている。

　試合前のミーティングでも、特に問題などはない。

　前の試合もその前の試合も、野球というのはこういうこともあるのだ、と思わせる試合であった。

　ただ大介が、一試合に二度しか勝負させてもらっていない。

　四月の調子が良すぎたとも言える。

　７０本ペースでホームランを打っていれば、それは確かに勝負を避けるのも仕方がない。

　ただ試合前の練習時間でも、大介は普段通りのバッティング練習をしていた。

　ハーフスピードのボールを、ジャストミートしてセンターのバックスクリーンを狙っていく。

　そこから変化球なども投げてもらったが、ほとんどのボールをセンターに運んでいた。

　飛距離が違うし、方向が一定。

　大介のバッティングはこれに加え、器用さも持っているのだ。

　ボール球を上手く、野手のいないところに落とす。

　そんなことも可能であるが、最近はもうそういった練習はしていない。

　ゾーンのボールをしっかりと、全力で叩くバッティング。

　体を倒しながら打つホームランは、腰の強烈な回転がないとありえないものだ。

　それを見ていればマスコミも、大介を不調などとは言えない。

　勝負さえしてくれれば、確実にホームランを打っていける。

　カップスは先に勝ち越しを決めているので、無理をしていく試合ではない。

　もちろん勝てるならば、勝ちにいくのがプロではある。

　躑躅の立ち上がりは、苦しいものとなった。

　エラーとフォアボールから出たランナーが塁を埋め、三番の池田にスリーランを打たれる。

　ただランナーがいなくなってから、ここがピッチャーの真価を問われるところだ。

　三振も奪い、内野フライも奪った。

　そしてまた三振という、攻めて行くピッチングである。

　その裏、ライガースは先頭の和田が塁に出た。

　一塁が埋まった状態で、大介の打席がやってきたのだ。

　ここはさすがに敬遠して、足のある和田を二塁に進めるわけにはいかない。

　しっかりと勝負して行く場面である。

　計算だけなら敬遠してもいいが、それはプロのするプレイではない。

　そして低めの初球を大介は打っていった。

　甲子園のバックスクリーンに激突するホームラン。

　バウンドしたボールが、グラウンドに戻ってくる。

　大介はインパクトの瞬間、確信はしていた。

　バットをそっと渡すと、ゆっくりとベースランをする。

　ライガースの反撃が始まったのだ。

　初回にいきなり三失点の躑躅。

　しかし六回まで残りを無失点で投げれば、クオリティスタートになる。

　もちろんカップス打線も、すぐに一点差に詰め寄られて、黙っているわけにはいかない。

　毎回ランナーを背負うが、そこから粘り強く投げていく。

　そして大介の二打席目は、ランナーのいない状況で回ってきた。

　カップスのピッチャーも、のらりくらりとライガース打線にホームを踏ませない。

　しかしこの二打席目で、大介を打ち取る重要性は分かっている。

　下手に低めに投げても打たれるし、それが浮いても打たれる。

　ならば高めにぴしりと投げれば、打っても浮かばない弾道になるだろう。

　そう思って投げられた、高めいっぱいのストレート。

　大介のスイングは、ジャストミートとはいかなかった。

　ボールは高く上がって、フライになる。

　少し下をこすってしまったのは間違いない。

　だがそのボールは、全く落ちてこなかった。

　そして落ちてきた時には、ライトスタンドぎりぎりに入ったのである。

　二打席連続ホームラン。

　大介が今年、一試合に二本のホームランを打ったのは、これが二度目である。

　だが双方のベンチが予感していた。

　次も勝負すれば、三打席連続で打たれるだろうと。

　なので次は、勝負はしない。

　しかしこの回避が、今日の試合の命運を分けた。

　三打席目を歩いた大介を、爆発したライガース打線が帰す。

　躑躅はさらに一点を取られていたが、七回にリリーフにつないだ時は、ライガースがはるかにリードしていた。

　ピッチングの内容も、初回の立ち上がり以外は、粘りを見せるものであった。

　プロの世界で通用する、これが三勝目。

　負け星がついていないのは、単純に幸運だからと言えるであろう。

　今年もライガースは打線が強力であったが、ぎりぎり二桁に届く点は入っていなかった。

　しかしこの試合、ようやくの二桁得点。

　カップスは確かに勝ち越したが、ライガースの打線にきっかけを与えてしまったかもしれない。

　１１－５という快勝で、次のカードに臨む。

　スターズ相手の甲子園三連戦で、そしてスターズの第一戦は先発が武史。

　このライガースの試合を見て、げんなりとした顔をしている武史である。

　スターズは前日まで、神奈川スタジアムでホームゲームをしていた。

　なので武史だけは、前乗りで甲子園に来ているわけである。

　大介は調子に乗ると止められないが、不調の時でもあっさりそれを乗り越えてくる。

　二つの打球のタイプで、ホームランを連発した次の日の試合である。

　連戦になるので、ホームランを打った感触が、まだ手の中に残っているはずだ。

　武史は己の力を過信する者ではない。

　ただ自信を持ったこともない。

　身近にいた存在によって、上には上があると知っている。

　そこから生まれた自然な謙虚さが、ここまでプロ生活を続けさせたと思っている。

　早く日本に帰りたいと思っていたが、それにはきっかけが必要であった。

　まだ充分にメジャーでは通用しただろう。

　しかし十年以上プレイして、殿堂入り間違いなしの成績は残した。

　日本に戻ってきてからの武史は、幸福の中で生活をしている。

　難しい年頃の子供たちだが、年の離れた友人のように接することが出来ている。

　それは武史が、いつまでたってもどこか若い、というのと関係はしているのだろう。

　ただ生まれたばかりの次男は、さすがに子供という実感がある。

　大介を封じることが出来るか。

　単純に勝負していっていては、それは難しいことであろう。

　勝敗に徹するならば、大介との対決を避けていけばいいだけだ。

　しかしそういう姿を、もう見せられないようになってきた。

　来年には司朗が、プロの世界に入ってくる。

　なにもそんなに急がなくても、大学を経由してからでいいのでは、と武史などは考える。

　一日でも早くプロに、という気持ちは武史には分からない。

　佐藤兄弟は理由こそ違え、プロの世界で野球をすることに、それほどこだわってはいないのだ。

　ただ武史は、金のためにはしっかりと投げたな、という意識は残っている。

　プレッシャーに強かったのは、負けることがあるのも当然と思っていたからだ。

　自分よりも上の人間を、しっかりと見て認めてきた。

　負けても日は続く。

　そういったメンタルで戦って、おおよそを勝てるほどに、肉体的な才能を持っていた。

　そして今年も、しっかりとエースクラスのピッチングはしている。

　ベッドに寝転がるが、眠る前に電話をする。

　愛する妻との間のホットラインである。

　あちらはあちらで、眠る赤子を見ていたところだという。

　子供たちはおおよそ、末っ子を除いて己の将来を考え出す年齢になってきた。

　現役でいられる期間は、もう短い。

　長男のために、自分がやれること。

　そういったことを少しは考える程度に、武史も大人になってきたとは言えるのだろう。