エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第245話 四月が終わって

　四月が終わってレックスは２８試合を消化した。

　１９勝８敗１分と、ペナントレースを制するような勢いである。

　もちろんこの段階では、スタートダッシュに成功したという程度。

　そして勝ちパターンでのリリーフが一枚欠けてしまったため、今後の試合にはかなり課題が出てくるかもしれない。

　もっともリリーフピッチャーは、一番使い潰されやすいポジションというのも確かである。

　二軍からその時に、調子がいいピッチャーを持ってきて試す。

　そういったやり方でもいいのでは、と首脳陣は考えていた。

　それにこういったピンチは、自分の居場所を求めているピッチャーにはアピールのチャンス。

　戦力の更新をしていくことは、必要なことなのだ。

　それこそレックスは、今年のオフに三島が、ポスティングで抜ける可能性を示唆している。

　また直史がいつまで投げられるか、それも分かったものではない。

　リリーフピッチャーから先発転向、というのもよくあることだ。

　上手くこの機会に、先発のローテを新しいものに代えていくべきであろう。

　なお国吉の手術自体は、すぐに予定を入れて、すぐに実施された。

　軟骨の欠片も小さいものであったため、内視鏡での手術も無事に終了。

　三日もすれば軽いリハビリを始めて、三週間ほどで本格的なリハビリ。

　短くて三ヶ月という話であったが、ほぼその最短で済みそうな感じであった。

　直史としては国吉は、むしろリリーフより先発が向いているのではないか、と思ったこともある。

　実際に今回の故障は、野球肘とも言われる勤続疲労が原因の一つだ。

　国吉はリリーフとして、本格的な勝ちパターンに入ったのは、まだ今年で三年目。

　それまでは二軍で投げたり、一軍でもロングリリーフをしたりと、あまり固定化されていなかった。

　まだ若いのだから、先発の可能性も探ってみるべきでは。

　ただ何も責任のない直史は、豊田との何気ない会話に、そういったことを言うだけである。

　野球における中継ぎの重要度は、年々増していると言ってもいいだろうか。

　確かに間違いではないのだろうが、MLBでは先発ピッチャーを五枚で回し、中四日に時々休み、というシステムを使っていたりする。

　そして六回まで投げたらそれでいい、という風潮が強かった。

　ただ直史としては、問題は球数であろうとも思っている。

　MLBのピッチャーはとりあえず、NPBよりも平均して頑丈なのは間違いない。

　しかしそれはリーグによって、一軍登録メンバーと、ベンチメンバーの数の差など、そういう部分も関係してくる。

　日本の場合は一軍枠が２９人で、ベンチに入れるのが２５人。

　MLBは一軍枠がそのままベンチ入りメンバーで、２６人となっている。

　実際にMLBでも投げた直史は、その理由が分かっている。

　日本とアメリカの広さの問題、そして移動距離に日程の問題だ。

　NPBの先発は、今ではもう投げた次の日は、あがりとなってベンチには入らない。

　二日目三日目なども入らず、直史はベンチには行かずにブルペンにだけいるのだ。

　アメリカの場合は移動距離が長いため、専用のジェットで運ばれていた。

　ピッチャーは全員が、帯同していたわけである。

　五人のローテーションピッチャーとリリーフを駆使して、中四日から中五日で投げていく。

　球数は厳密に守るため、１１０球を超えることはない。

　２６人のうち、先発ピッチャーは確かに、前日に投げればその日は投げない。

　ただ極めて稀にだが、代走に出たりはするのだ。

　このあたりMLBは、完全に負けている試合で、野手を登板させるということもある。

　リーグの内容が違うと、ピッチャーの使われ方も違うのだ。

　直史の評価が高いのは、もちろんその勝ち星や防御率、完投数などによる。

　ただ圧倒的に多いのは、投球イニングである。

　直史と武史が、このタイトルのないランキングで、圧倒的に三位以下に大差をつけている。

　各種タイトルの対象となる、規定投球回は１４３イニング。

　先発ピッチャーでなければ、とても届かないものである。

　ちなみに百目鬼やオーガスは、去年怪我もなく投げていたが、１７０イニングに到達していない。

　それに対して直史は、２００イニング以上を投げていた。

　つまりリリーフ二人分ほどの活躍も、自分で行っていたわけである。

　MLB時代になると、これがさらに化物じみたものとなる。

　２００イニングも及ばないのが普通であるのに、最も投げたシーズンでは３００イニングを超えている。

　さすがにこれは一度きりであったが、途中からクローザーを務めた一年以外、四年間は２５０イニング以上を投げていたのだ。

　ただ昭和の時代と比較すれば、直史も負ける。　

　シーズンに４０勝するようなピッチャーがいた時代、シーズン投球イニング数が３００を超えることはおろか、３５０を超えていたりもするのだ。

　なおMLBのサイ・ヤングなどになると、シーズンで４５０イニングを投げた年などもあったりする。

　実はこの記録も、１９世紀に比べればたいしたことはない。

　シーズン７３試合に先発し、５９勝をしたピッチャーは、６００イニング以上を軽く超えて投げているのだ。

　時代である。

　選手の評価というのは、相対的なものであるのは間違いない。

　だからピッチャーもバッターも評価するなら同時代で、どれだけ傑出しているかを比べた方が適切なのだ。

　昔の２００勝は、今の１５０勝程度の難易度だ、とも言われる。

　実際に名球会入りの条件を満たせるのは、ピッチャーよりバッターの方が、はるかに多くなっているのだ。

　リリーフピッチャーとの分業制など、昔はなかった。

　それこそクローザーはともかく、中継ぎは先発の出来ないピッチャー、などという認識の老害はいまだにいる。

　高校野球でさえ、継投が主流の時代だ。

　一人で投げきるのを好む人間はいるだろうが、それは無責任なだけである。

　そういった人間には去年の夏の、昇馬のようなピッチングは快感であったろう。

　ただ鬼塚は結果的に優勝したが、誉められたものではないとずっと思っていた。

　実際に一人で投げたがゆえに、春のセンバツでは負けたのだ。

　そんな中で直史は、完投の数を増やしている。

　今では沢村賞の選考基準から、外してしまってもいいのでは、と思われているものである。　

　もちろん完投は、リリーフを休ませることが出来るので、出来るものならやってしまった方がいい。

　だが現在の野球というのは、出塁率を重視する。

　際どいボールを見逃す、選球眼が重要になっている。

　ボール球に手を出さないということが、好打者の条件の一つだ。

　大介などのような例外はいるが。

　直史は３・４月、４勝０敗であった。

　勝ち星が付かなかった試合は、九回を投げてパーフェクトであった。

　五試合でヒットを五本しか打たれておらず、フォアボールがない。

　月間MVPを受賞するのは、当然のような成績であったのだ。

　これに対した大介も、四月から驚異的なスタートである。

　三月の末から始まったので、少し期間が長かったということも関係はしている。

　２８試合で１４本のホームラン。

　さすがに序盤の勢いはなくなったものの、まだ二試合に一本というペース。

　ただMLBに移籍した初年度は、相手のピッチャーがまだ舐めていたこともあり、２２本もホームランを打っていたものである。

　打率０．４１３　出塁率０．５８８　長打率１．０２２　OPS１．６０９

　NPBに復帰して三年目、去年よりも数字が上がっている。

　全盛期に比べれば、盗塁数はかなり減った。

　しかしそれでも盗塁王を狙っていける数字。

　単純に盗塁を仕掛けるのではなく、九割以上の確率で成功させる。

　そんな大介の足は、間違いのない脅威なのである。

　チームとしては１６勝１２敗と、レックスにかなり勝率では負けている。

　だがそれはレックスの数字が良すぎるだけで、ライガースも二位の位置にはいる。

　３チームがほぼ勝敗五分五分という、まだシーズンの行方など分からない状況。

　実際にセの他の球団は、レックスの調子が落ちることを予想している。

　レックスは常に、投手陣が安定していれば強かった。

　そして去年は三島、今年は百目鬼と、エースクラスが少し抜けても、問題のない成績を残している。

　しかし抜けたのは、今回は先発ではない。

　リリーフの国吉が、抜けてしまっている。

　四月の最終戦で、大平が２イニング投げるという、そんな試合も見ていた。

　まだこの時期であれば、そういったことを試してもいい。

　ライガースとのゲーム差が、そういう判断をさせたとも言える。

　百目鬼も復帰初戦で、五回までしか投げなかった。

　それを無失点で抑えたのは、凄いことだと言えるのだが。

　１－０で勝つ試合は、レックスとしても今年初めて。

　元から打撃力が高いというわけではないが、今年はセットプレイが上手くいっていないようにも感じる。

　だが相手を考えるのではなく、大介は自分の数字に目を向けている。

　今年の大介は、現時点で既に、ヒットを３８本打っている。

　この時点で３８本のヒットということは、同じペースならば２００本に近くなる。

　これまで大介が、一度も取っていない打撃タイトル。

　最多安打の可能性が、かなり高くなっているのだ。

　NPB時代の大介は、復帰一年目の一昨年が、１８６本のキャリアハイ。

　MLBならば、２００本を打ったシーズンが五回ある。

　試合数が違うので、それも当然ではあるが、MLBでは一番や二番を打っていた。

　そして戻ってきて二番を打って、NPBでのキャリアハイとなったのだ。

　単純にこのタイトルを取るだけなら、一番打者にいればいいのかもしれない。

　大介は飛ばす力も強いが、打球をコントロールする能力にも長けている。

　ケースバッティングでヒット狙いにすれば、２００本安打は可能だろう。

　だが大介はボール球に手を出すからには、長打を打たないといけないと思っている。

　そんな場合はさすがに、バットコントロールも完全には出来ないのだ。

　首位はレックス。

　まだ一ヶ月であるが、安定はしていると思う。

　ただ百目鬼に国吉と、ピッチャーの怪我人が続いている。

　それに対してライガースは、特に故障者もいない。

　FAでやってきた友永も、先発のローテを強くしてくれている。

　専門家や解説者は、ここからのレックスが、どうピッチャーを運用するか、そこに視点を当てている。

　しかしよく考えれば、問題とすべきはそこではない。

　ここ五試合、最大で三点までしか点が取れていない。

　そんな打線というか、得点力の方が、問題であるのだ。

　五月に入って残り二試合、カップスとのカード。

　その後はフェニックスと、相手チームの本拠地での試合が続く。

　この二試合も直史は、ブルペンには行かずに地元の方で二軍と一緒に練習をしている。

　元からブルペンにいるのは、契約の話でもない。

　また直史がいても、攻撃にまで口を出すのは、完全な越権行為であろう。

　ただ投手陣が心細く感じているだろうな、とは思う。

　いくらなんでも援護が少なすぎて、直史はパーフェクトをしたのに勝ち星がつかなかったのだ。

　レックスのピッチャーの年俸査定には、基本的に勝ち星は含まれていない。

　タイトルまで取っていたら、それはまた別のインセンティブにでもなっているだろうが。

　レックスの先発はこの六試合連続で、クオリティスタートを成功させている。

　過去１０試合にまで遡っても、９試合はクオリティスタートをしているのだ。

　そして７勝２敗１分である。

　去年までもレックスの敗因や強化点は、攻撃面にあると言われて来た。

　貞本の采配は細かいスモールベースボールで、なかなかビッグイニングを作ることが出来なかったのだ。

　西片はそれに比べると、バッターには積極的に打たせていっている。

　それでも大量点にはならないのは、去年までの性質がまだ、染み付いているからか。

　監督の一年目というのは難しいのだ。

　まして去年のレックスは、日本一になっている。

　そんなチームを引き継いで、戦力はほぼ変わらない。

　ならば今年も日本一を、と期待されるのは仕方がない。

　ただ地味に青砥という大ベテランは引退しているし、百目鬼は離脱が長かった。

　ピッチャーがやや弱かったが、それがむしろ打線にプレッシャーを与えたものか。

　チームというのは有機的なものだ。

　攻撃と守備が別個のものではなく、どちらかの調子がいいと、もう片方にも影響があったりする。

　今のように投手陣の数字がいいのに、攻撃の得点が入っていないというのは、双方に悪い影響を与えるだろう。

　ただ充分に勝ってはいるので、そこがまだ幸いと言うべきであるか。

　スターズ相手の第二戦は、木津が先発であった。

　常勝記録は途切れたが、無敗記録はまだ続いている木津。

　しかし木津は、相手の打線を完封するような、そういうタイプのピッチャーではない。

　コントロールもある程度荒れているので、そこが問題だ。

　ただ木津の自分でも分かっている強みは、体力に優れているということ。

　１００球で交代が基準のNPBでも、木津は１２０球ぐらいまでは平然と投げられる。

　今のレックスにとっては、七回まで投げてくれる先発は、とても貴重なものである。

　七回１１６球を投げて三失点。

　先発としては充分すぎる数字であった。

　しかしそこまでに打線も、三点しか取れていない。

　つまり同点の状況で、リリーフに継投したということである。

　采配の判断が難しい。

　これが重要な試合なら、大平に平良というリリーフで、こちらは追加点を目指す。

　しかし五月の初戦であり、前日には大平が２イニングを回またぎで投げている。

　もちろん大平は体力にも優れて、若い分回復力も高いだろう。

　ただこの先の試合日程を考えて、西片は勝ちパターンのピッチャーは起用しなかった。

　ブルペンの豊田としても、こんな判断は難しかった。

　昨日が勝っているだけに、ここは落としても仕方がないと考えるべきか。

　大平に今、無理をさせる必要はないだろう。

　まだ２０歳にもなっていない大平は、成長の途中である。

　試合に勝つのはもちろん、監督の役目だ

　しかし本当に重要なのは、優勝すること。

　さらに可能であれば、常勝軍団を作り上げることだ。

　ならば大平は、ここで無理をさせてはいけない。

　使いやすいピッチャーではあるし、１９０ｃｍオーバーの体格は、いかにも頼りがいがある。

　しかし１６０ｋｍ/ｈオーバーのスピードボールを投げるだけに、それだけ体に負荷もかかっている。

　パワーだけではなく、しっかりと骨格や靭帯まで、シャーシの部分を強化する必要がある。

　ウエイトトレーニングだけでは、鍛えきれない部分というのもある。

　大平は地味なトレーニングもする、意外と努力家なところもあるのだが。

　結局は八回の裏に、リリーフした阿川が一点を奪われ、そのまま敗戦投手に。

　だが１イニングで一点だけであったのだから、八回の表に点を取れなかった、レックスの打線にも原因はある。

　上手くチャンスが出来なかったので、こういうときこそ一発がほしいのだが。

　４－３で試合は終了した。

　評価を下げてしまった阿川だが、まだ致命的なものではない。

　それでもどうにか無失点に抑えた、上谷の方が一歩リードか。

　どちらもセットアッパーというタイプではないピッチャーなのだが。

　木津の無敗記録はまだ続いている。

　野球界というのは案外、験担ぎをする人間がいたりする。

　実際にただ負けていないというだけではなく、七回を三失点で抑えたのだ。

　これは充分に評価に値するだろう。

　七回でフォアボール三つというのは、やや多めではある。

　しかし１０個も三振を取ったので、相手のビッグイニングを防げたのだ。

　フォアボールが多すぎるので、そこは問題ではある。

　だが去年から今まで、奪三振律が１０を超えている。

　これは木津のようなピッチャーの球速を考えれば、間違いなく異常なことだ。

　そしてついでに、点を取られる場合は、ホームランがそこそこ多い。

　つまりフライを打たれているということだ。

　フライボール革命が言われて、今もその原理は共有されている。

　長打を狙えるバレルで打つのが、いいことだと分かっているのだ。

　だが同時に、フライアウトと三振の増加も確かなことだ。

　木津の高めのボールは、かなり三振が取れる。

　そしてボール球であるのに、振っているバッターが多い。

　味方陣営は既に、分析を済ませている。

　そして敵となるチームも、おそらくは分析出来ているのではないか。

　この球速なら本来、これぐらいは落ちてくるというはずのボールが、落ちてきていない。

　ストレートで空振りを取る。

　ピッチャーにとって最も基本で重要なことを、木津は出来ているピッチャーなのだ。

　この木津が、どの時点で攻略されるか。

　おそらくシーズンの中盤までには、攻略されるようになるだろう。

　その時にちゃんと、バリエーションを増やせるか。

　あるいは投球術で、上手く駆け引きをしていくか。

　いずれにしろ最も基本となるボールが、ちゃんと投げられているというのは大きい。

　ただこの球速では、どうやってもメジャーには行けないだろうが。

　あちらの分析は、NPBをもはるかに上回る。

　直史の奪三振率も、NPB時代よりかなり下がったものだ。

　それはともかくとして、第三戦の先発は塚本。

　翌日がフェニックス戦で直史が先発するため、この試合では問題なくリリーフ陣を使える。

　もっとも直史としても、今年も八回で降板している試合はあるのだ。

　打線の援護がかなりなければ、リリーフが厳しくなるのは間違いない。

　塚本はここまで四試合、全て六回までは投げている。

　その中でクオリティスタートに失敗したのは、一試合だけだ。

　勝ち投手にも一度なっているが、負け星もついている。

　先発ローテの中で、果たしてどこまで六回まで投げていけるか。

　今日はブルペンが忙しくなりそうだ。

　だが打線が頑張ってくれれば、七回のピッチャーは楽が出来る。

　あるいは塚本が、七回までを投げてくれれば。

　ただこれまでの四試合、六回でほぼ１００球を投げている。

　その前例を考えれば、七回までを期待するのはまだ時期尚早か。

　ブルペンの雰囲気が、あまり良くない。

　ただこういう状況こそが、自分のポジションを手に入れるチャンスでもあるのだ。

　高卒の砂原も、ブルペンに入っている。

　サウスポーが多い現在、レックスはピッチャーの計算はしやすい。

　だが全ては、試合の展開が勝った状態で続いていくこと。

　六回までに負けていれば、今日もまた大平と平良の出番はなくなるかもしれない。