エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第244話 リリーフの苦難

　百目鬼の復帰は、四月末のゴールデンウィーク期間中となった。

　スターズ相手に神奈川スタジアムでの第一戦。

　幸いと言うべきか、対戦相手は武史ではない。

　ただ二軍では充分に投げてはいたが、一軍戦はほぼ一ヶ月ぶり。

　試合の空気にちゃんと、ついていけるのかどうかが問題だ。

　またレックスには、リリーフが欠けたという問題も存在する。

　常に完全な状態で、戦えるわけもない。

　そもそも先発が七回まで投げれば、大平と平良で残りは〆てくれる。

　昨年の百目鬼は、七回まで投げた試合が１５回もあり、しかもそのうちの二試合は完投している。

　それでも今日は五回を目安に、というのが首脳陣の指示であった。

　四月が終わるところなのである。

　ここで無理をしても、いいことなどはない。

　百目鬼はまだ若く、それでいながら二桁勝利を達成している。

　その前年も途中からローテに入って、９勝しているのだ。　

　特別な球種があるというわけではなく、全体的なクオリティが高い。

　まだまだ成長の余地があるだけに、ここで無理をさせる必要はないだろうと、首脳陣も考えている。

　ただそうやって考えていると、ポジションを奪われてしまうのが、スポーツの世界だ。

　ピッチャーなら長くローテーションを守ることこそが、プロとしての分かりやすい成功である。

　時代も違うので、２００勝とは言わないが、１００勝もすれば勝ち組と言えるだろう。

　ここから数年安定し、二桁勝利を続けたならば、確実に年俸は一億に乗る。

　プロの選手としては、おおよそ五億ほども稼げば、平均的なサラリーマンの生涯年収を稼いだことになるらしい。

　もっともいくら稼いでも、それ以上に使えば意味がないというのも確かだ。

　おそらく数年内に直史や武史が引退する。

　その後にタイトルなどを取って、メジャーに挑戦できれば、野球選手としては上がりであろう。

　NPBとMLBでは、とにかく年俸の桁が違う。

　日本で一億を１０年続けて稼ぐのと、メジャーで１０億を二年で稼ぐのと、どちらが簡単であるか。

　少なくともメジャーの年俸は、五倍から１０倍にはなるのだ。

　金だけなのか、ということも言われるかもしれない。

　しかしプロであるならば、金にこだわるのは間違っていない。

　自分を理解した上で、最大限の評価をしてくれるなら、そのチームにいることが幸せであろう。

　百目鬼としてもプロ入りしてすぐは、高校野球とのレベル差に落ち込んだものだ。

　だが丸一年を二軍で過ごし、そして一軍に昇格してからは、充分に自信も生まれてきた。

　同じ球団に化物がいるが、あれは同じ人間と思わない方がいいであろう。

　今年の年俸は５０００万で、高卒四年目としてはかなりの高評価。

　最短の２５歳でメジャーに挑戦するとしても、それまでにしっかりと稼いでおきたい。

　レックスでは他に、三島もメジャー志望ではある。

　あとはリリーフなら、大平はメジャークラスのピッチングをしていると言えよう。

　ただ大平がメジャーに行くのは、完全にメンタル面の心配がある。

　世間が想像しているほどには、崩れた試合はないのだが。

　スターズ相手に百目鬼は、序盤からやや飛ばしていった。

　故障上がりだからこそ、しっかりとウォーミングアップはしてある。

　ただそこで投げすぎたせいで、少しスタミナがなくなっているという馬鹿なこともした。

　しかし故障明けは、とにかく念入りに準備をする方が重要なのだ。

　目の前の試合に勝たなければいけない、と考えるのは監督ではない。

　監督が考えるのは、シリーズを優勝することだ。

　少なくとも西片は、育成にまでは言及されていない。

　直史がいる間に、また日本一になりたいというのが、球団側の意見である。

　ただ百目鬼は数年、主力として使えそうなのだ。

　だから復帰初戦では、さすがに無理をさせない。

　レックスはここ数試合、やや打線が低調である。

　クリーンナップが打てないと、点が入っていかないのだ。

　ここは貞本の時代であると、セットプレイを積極的に使ってきた。

　案外レックスの選手の性質と、その点の取り方は合っていたのだろう。

　しかし五回までを投げて、百目鬼は無失点。

　レックス打線はどうにか、一点だけは奪っていた。

　球数としてはまだ、投げられたであろう。

　しかし百目鬼の様子を見て、西片はここでリリーフに交代を指示する。

　ブルペンではしっかりと、リリーフピッチャーたちが準備していた。

　だがクローザーの平良だけは、まだこの時点でも肩を作り始めていない。

　大平はキャッチボールを始めた。

　一点差でここから、安定感のないリリーフが続いていく。

　およそ逆転される可能性は高いが、一応はまだ百目鬼に勝ち投手の権利がある。

　六回と七回をなんとかすれば、後ろの二人がどうにかしてくれる。

　それがレックスのブルペンの雰囲気である。

　ただここから、果たして誰を使っていくのか。

　今日はアウェイであるので、ブルペンに直史がいない。

　豊田としては左右のピッチャーを準備させつつ、ベンチの指令を待っているのみである。

　阿川、上谷、砂原の三人が候補。

　ただ砂原をもし使うなら、さらに他のピッチャーも準備させないといけない。

　登板間隔的に、今日はもう大平と平良は休ませたい。

　第二戦は木津、第三戦は塚本と、厳しい試合が続いていくだろう。

　リリーフはどうにか休ませるべきなのだ。

　勝てるリリーフ、特に中継ぎは重要であるのだから。

　そのあたり中継ぎ経験の長い豊田は、よく自分でも分かっている。

　ここでレックスは、上谷をマウンドに持ってきた。

　一昨年が４勝６敗と、微妙な数字を残したローテーション。

　１６試合に先発したが、ほとんどの試合で五回までしか投げられなかった。

　つまり短いイニングならば、なんとかしてくれるという気持ちがあるのか。

　豊田としてはここで、適切なリリーフなどいないと思う。

　そもそも１－０で勝っているという試合は、どんなリリーフでも難しいものなのだ。

　六回の表に、レックスの追加点は入らない。

　ここで一点でも入ってくれれば、レックス側としては楽になったろうが。

　そして六回の裏、マウンドに立つ上谷。

　リリーフとしては去年も今年も、それなりにマウンドに立っている。

　だがここまでシビアな状況では、投げている経験がないのだ。

　プロ野球選手としてのキャリア。

　ローテを守ることが出来ないまま、２０代の後半。

　同点やビハインド、あるいは大量点差で有利という状況で、使われることが多かった。

　百目鬼が戻ってきたばかりで、国吉が離脱したという現在。

　ここで結果を出せなければ、そろそろ切られてもおかしくない。

　せめて二軍に落としてくれれば、という気持ちもある。

　二軍でしっかりと投げて、改めて鍛えれば。

　しかしそういう二軍の機会は、もっと若手に与えられているのだ。

　あるいはこの間までの百目鬼のように、主力の調整か。

　ショービジネスの世界は非情である。

　野球のようなスポーツも、その一つだ。

　わずかなトップの輝きを前に、どれだけの人間が道半ばにして倒れるか。

　満足しきって引退出来るなど、１００人に一人もいないだろう。

　そもそも衰えてからようやく、引退することになるのだ。

　その点では上杉こそが、まさに燃え尽きて引退した人間であった。

　今年のオープン戦でも、青砥が引退試合をした。

　青砥も青砥で、やれるだけのことはやったはずだ。

　しかし怪我からの復帰で、ほとんど終盤は活躍出来なかった。

　負ける試合で敗戦処理をするような、それぐらいの役割をして、そしてチームは日本一になった。

　１００勝して、ノーヒットノーランもして、本当に現代の水準で言えば充分に、一流の選手となった。

　それでもまだまだ、遣り残したことがあったような気がする。

　そんな青砥や、それでなくても去っていく選手の姿を、はっきりと見ていないのか。

　そう思う首脳陣であるが、自分もそれに思い至ったのは、本当に選手生活が晩年になってからだ。

　全力で全てのプレイをしているような選手。

　本当に全力の大介や、丁度いい力加減の直史など、まだいいお手本が目の前にあるであろうに。

　六回の裏、上谷はランナー二人を出しつつも、どうにか無失点に抑えた。

　一点差のリードを、なんとか保ったのだ。

　苦しんだ後には、チャンスが回ってくるものだ。

　しかし七回の表、レックスの追加点はない。

　レックス首脳陣は、上谷をもう一度マウンドに送ることは考えない。

　この試合の価値を、どう判断するべきであるか。

　それも考えなければ、七回のマウンドに誰を送るか、決めることが出来ない。

　ローテーションピッチャーで、来年にもエース格になっているかもしれない百目鬼の、復帰初戦である。

　ここを勝利にすれば、勢いが乗ってくるかもしれない。

　なんとか勝ちたい試合ではある。

　だがどこまでコストをかけるべきか。どうコストをかけるべきか。

　考えることは色々とある。

　シーズンの中で、勝たなくてはいけない試合、負けの影響を最小限にする試合。

　そう、まさに色々とあるのである。

　苦しい顔も、喜ぶ顔も、滅多に見せてはいけない。

　指揮官というのはそういうもので、選手たちのメンタルコントロールは、コーチたちに任せるべきなのだ。

　監督がやらなければいけないのは、判断と決断である。

　七回の裏、西片は左バッターが集中しているスターズ打線に、大平を投入する。

　ここで上手く強いところを抑えれば、下位打線は他のリリーフでどうにか出来る。

　もしも大平が失敗するなら、それはそれで責任を取ればいい。

　選手は起用されれば、自分の全力を尽くすのみ。

　試合の勝敗の責任は、監督にあるのであるから。

　大平としても、ここは自分の番が来るかな、と思っていたのだ。

　左バッターが多いここからの打線、他のピッチャーでは厳しい。

　準備していた砂原も左ではあるが、高卒一年目にクリーンナップを任せるのは、かなりの勇気がいるだろう。

　もっとも去年の大平は、普通に高卒一年目で、そういう状況を任されていたのだが。

　大平は乱調の時もあるが、根本的なメンタルが攻撃的な人間である。

　ピンチにあっても勝負を選択し、そして普段以上のパフォーマンスを発揮する。

　砂原もまた、高校野球で散々に、プレッシャーを浴びせられてきた。

　甲子園も経験しているので、修羅場も分かっている。

　だがそれが逆に、ここでは悪いプレッシャーとして働くかもしれないと、西片は思ったのだ。

　単純にこの場合、経験の豊富な大平を頼ったということもあるが。

　１イニングならば１６０ｋｍ/ｈオーバーで投げられる。

　しかし今年の大平には、回またぎの能力も持ってほしい。

　ブルペンからマウンドに向かい、その１イニングを守ることに関しては、相当の安定感が出てきた大平である。

　プロで一年プレイするというのは、それだけの経験を与える。

　ただ１イニング限定というのは、集中力がそれだけ続かないからだ。

　高校時代もそれで、試合の途中で崩れることが多く、最終的な数字は悪かったのだ。

　将来的にクローザーになるにしても、場合によっては２イニング投げなければいけないこともある。

　このプレッシャーがかかる場面で、２イニングを投げてもらう。

　失敗する可能性は、単に２イニング投げるよりも、よほど高いものであるだろう。

　しかし、だからこそやらせてみる価値がある。

　シーズンを通して、そういった判断をしていかなければいけないのだ。

　大平は確かに、一度ベンチに戻ってしまうと、集中力が途切れる傾向にある。

　しかし今日は、もう１イニング行けと言われた。

　ブルペンの豊田は、平良ともう一人、リリーフの準備をしていた。

　なんとか無失点で済ませた大平であるが、２０球も使っていたのだ。

　普通ならもう、次のリリーフにつないでいる場面だ。

　ただ西片の考えることも、元中継ぎとしては分からないでもない。

　豊田も多くは、１イニング限定のセットアッパーというポジションであったが、どうしても２イニング以上無げなければいけないことはある。

　楽なところでそれを経験させるか、厳しいところでそれを経験させるか。

　勘違いされるかもしれないが、ここは厳しいように見えて楽な場面である。

　なにしろ、別に優勝がかかっている試合でもないし、ライガースとの直接対決でもないのだから。

　もっとも戻ってきた百目鬼の、勝ち星を消すかどうかというところなので、表面上は厳しいのだが。

　大平ならやれると思われたか、大平に出来るか確認する。

　シーズンの試合の中では、そういった判断をしていかなければいけない。

　大平としても国吉が離脱した今、そういう場面が出てくることは想定している。

　上手く集中力を保ったまま、ベンチに座って試合を見ている。

　ゴールデンウィークで日程が、少しズレている。

　こういう場合は、上手く負ける試合も作っていかなければいけない。

　勝率をコントロールするためには、先発に無理をさせないことが重要。

　そしてリリーフを怖さないようにすることも重要なのだ。

　今のNPBにおいて、一番酷使されているとも言えるポジションなのだ。

　ここのところレックスの先発陣は、六回から七回を投げることが多かった。

　なので国吉は比較的、投げていないリリーフであったのだ。

　それなのにこうやって、故障してしまうことはある。

　年齢的にもまだ、回復が期待出来る。

　勝ちパターンのセットアッパーは、やはり貴重であるのだ。

　確かにここでの離脱は痛いが、シーズン終盤でないことは幸いだ。

　また靭帯をやってトミージョンであったなら、もっと時間もかかったであろう。　

　おそらくは来年のシーズン途中になったはずだ。

　現代の野球は、ピッチャーのトミージョン手術が多すぎる。

　もっともそれだけ、再起も可能になっているのだが。

　現在では９０％ほどが、元には戻るとも言われている。

　八回の表、レックスの追加点はなし。

　いよいよ緊張する場面であるが、大平は上手く自分のメンタルをコントロール出来ていた。

　元々性格的に、緊張はしても萎縮はしにくいメンタルなのだ。

　確かに厳しい場面だが、ここでしっかり抑えれば、新たな自信につながる。

　スターズとしてもここで、大平が２イニング投げるのは、少し計算外であった。

　もっとも１－０というこの試合のスコアからして、ありえなくはないと思っておくべきであったろう。

　打順も一番厳しいところを過ぎたので、純粋に大平の実力なら抑えてもおかしくはない。

　注意すべきはやはり、大平の調子が落ちていないか。

　少なくともベンチの中では、問題はなさそうであった。

　ブルペンでは平良と、もう一人が投げ始めている。

　大平が逆転でもされれば、今日はもう負け試合。

　その時にはもちろん、平良を使う必要などはない。

　今年はちゃんと最低限の間隔を空けてはいるが、既に登板機会はかなり多くなっている。

　本当はもっと圧倒して勝つ試合を多くし、本気のクローザーを使わなくてもいい場面にしたいのだ。

　もしも九回の表に、大量点が入ったとしても、平良の出番はなくなる。

　ピッチャーというのは消耗品だ。特にその肩肘は。

　だから休ませることが出来るのならば、確実に休ませておくべきなのだ。

　その意味では本当は、回またぎもいいことではない。

　だがここは消耗してでも、経験を積んでもらうことを優先した。

　大平のピッチングは、八回の裏もしっかりとスターズ打線を抑える。

　１－０というスコアのまま、九回の攻防となる。

　九回の表、レックスはどうにか追加点がほしい。

　しかし裏の守備が残っているので、下手に代打も出せない。

　ついにスコアは変わらないまま、九回の裏がやってくる。

　レックスのマウンドには、平良が立ったのであった。

　こういうロースコアゲームは、基本的にその空気のまま、最後まで終わってしまうことが多い。

　特に平良の防御率は、１点台の前半なのである。

　ストレートの球速と、スライダーの変化で打ち取るピッチャー。

　奪三振率も高いが、相手が左バッターであると、やや数字は落ちる。

　もっともその落差は、許容範囲内である。

　厳しい試合であった。

　百目鬼の復帰戦であり、五回までしか投げられなかった。

　そして国吉が離脱して、代わりのセットアッパーは決まっていなかった。　

　一応は上谷が、ランナーを二人出しても失点はしなかった。

　もっとも勝ちパターンのリリーフとしては、かなり不安が残るものであったが。

　しかしこういう試合だからこそ、勝てれば勢いがつく。

　三者凡退で平良が封じて、これで既に今季１３セーブ目。

　三連投はしていないとはいえ、２８試合で１５登板。

　全て１イニング限定とは言え、かなり負担のかかっていそうな使い方とは言えた。

　レックスには本当なら、最強のクローザーがいる。

　主に国際大会でしかその役割は果たしていないが、MLB時代にわずか二ヶ月で、３０セーブした直史である。

　今の平良よりも、さらに厳しいペースで使われた。

　しかしそれは、まさに脂の乗った全盛期のこと。

　どれだけ筋肉や体力が衰えていなくても、回復力だけは別である。

　直史を使うわけにはいかない。

　若いとはいえ平良も、かなり使われている。

　クローザーはなかなか適性のいないポジションなので、早く使い潰してしまうのは避けたい。

　五月に入ってくる試合、平良を使うのも大平を使うのも、１０イニングぐらいまでに抑えたいのだ。

　それでも今のペースなら、年間で６０登板ぐらいにはなってしまう。

　西片の監督の契約は、三年というものである。　

　確かに日本一は最終目標だが、ここで優れたピッチャーを壊したくはない。

　逆に上谷レベルなどであれば、壊れてしまっても問題はない。

　ひどい言い方であるが、それがプロの現実だ。

　今年のオフの当落線上にいるピッチャーは、壊れる覚悟でも数字を残すべきだろう。

　プロというのはそういう世界なのだ。

　プロの戦力というのは、勝てる選手だけで成立しているわけではない。

　試合を興行として、成立させるために存在する、選手が大量にいるのだ。

　サッカーなどと比べても、はるかに多い試合数。

　その中でピッチャーというポジションは、先発であれば中五日から中六日、リリーフなら短いイニングと、負荷の激しいポジションである。

　これが大戦前であると、普通に一人で５０試合ぐらいは完投していたというのだから、野球の技術も未発達であったと言うしかない。

　NPBの一軍は、最低年俸が１６００万。

　さすがにほとんどのサラリーマンよりは、多い年俸である。

　とりあえずプロの世界に立ったなら、契約金と最低年俸で、少しは貯金も出来るだろう。

　あとは引退するまでに、どれだけの結果を残すことが出来るのか。

　コーチ側のユニフォームは、選手よりもはるかに少ないのである。