エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第240話 大卒即戦力

　ピッチャーとバッターでは、統計的に見て、成長曲線が違うらしい。

　ピッチャーは高卒後、すぐに通用し始める選手もそこそこいる。

　また２０代の前半で、主戦力化するのだ。

　対してバッターは、やや時間がかかる。

　ただしこの統計は、高校野球で金属バットを使っていた頃のものため、少し割り引いて考えるべきだろう。

　主戦力化するのは２０代の後半が多い。

　その中で大卒の塚本は、東京の大学リーグにおいて、三年生からエースとして活躍。

　通算リーグ戦２０勝以上を果たした、即戦力としてドラフトで指名されたのだ。

　この年は高卒も含め、ピッチャーの豊富な年であった。

　実際にレックスも、一位指名と二位指名で、ピッチャーを取っている。

　もっとも下位指名には、しっかりと育成していくように、高卒の野手も取っているが。

　高卒はピッチャーならともかく、野手はかなり仕上がりに時間がかかるのは当然である。

　リーグ戦の優勝も果たし、大学の全日本選手権や、日米大学野球でも活躍を見せた塚本。

　大卒ピッチャーの中では、五指に入るとも言われていたものだ。

　しかし実際にプロの中に入ってみると、当然ながら分かってくる。

　プロのバッターというのは下位打線でも、大学のクリーンナップを打つほどの実力があるのだと。

　そしてその中でも一番の怪物は、４０歳を超えてなお、その力を増しているように思えた。

　塚本が評価された理由には、サウスポーであるということもある。

　そしてカーブにスライダー、ツーシームをしっかりと使ってくる。

　かなりコントロールには自信があったものだし、MAXは１５５ｋｍ/ｈにも達する。

　しかし同じスライダーを投げても、ストレートのMAXでは上回っているはずの、直史の方が速いスライダーを持っている。

　正確にはそれはスライダーで、スライダーの種類を複数持っているだけなのだが。

　山ほどの変化球を持っていても、それを戦術的に使えなければ意味がない。

　ただし直史はまさにそれに長けていて、スライダーの変化も様々に分かれている。

　あとは手元で曲がるカットボールなどであろうか。

　ちょっとしたコツを掴めば、簡単に投げられるという。

　もっとも直史の場合、いまだに偶然以外で投げているピッチャーのいない、ジャイロボールを組み立ての中に入れている。

　落ちながら伸びていくというボールは、実は他にも存在しないわけではない。

　カーブや縦スラは、落ちる回転をつけるのだ。

　もっともそのボールが、伸びてくるということはない。

　落ちながら伸びるボールに、脳の認識がバグるのだ。

　こんなボールは見たことがないと。

　正確には落ちていると言うのではなく、ホップ成分がないというだけなのだが。

　いいストレートの条件は、ホップ成分があり、減速が少ないというもの。

　俗にフォーシームストレートが、おおよそこの条件に当てはまる。

　しかしジャイロボールは、沈むのにさらに、減速が少ない。

　こんなボールが使えれば、誰だって使いたくなる。

　もちろん代償として、肘に故障が出やすくなる。

　高校一年の夏に、それで炎症が出た直史は、以降は注意深くなっている。

　結局のところスルーは、何度も投げないと上手く投げられないのだ。

　軸の中心が少しずれてしまっただけで、他の変化球になる。

　しかし何度も投げていると、肘に負荷がかかる。

　習得の難易度を考えれば、他の球種を学んでしまうのも無理はない。

　塚本が今意識しているのは、同期でレックスに入ってきた須藤だ。

　百目鬼がそろそろローテに復帰する以上、ローテから誰かを外さないといけない。

　直史、三島、オーガスの三人は固定。

　そして木津も全勝記録は途絶えたが、負け星はまだついていない。

　結果的に負けた試合も、木津はクオリティスタートを決めている。

　これを外すというのは、ちょっと考えられないものだろう。

　大卒ピッチャーというのは一部を除いて、ほぼ即戦力である。

　実際に他に入ってきたピッチャーも、リリーフなどで投げてはいる。

　三島がポスティングという話が出ているため、今度はそのローテの一角を狙っている。

　まだ上に二年目三年目の若手がいるし、高卒が育ってきてもいる。

　プロスポーツは当然ながら、競争社会であるのだ。

　ちなみに大卒三年目ぐらいであると、トレードといったところもあったりする。

　先発ローテや勝ちパターンのリリーフが埋まり、なかなかいい数字なのに使いにくいというものだ。

　レックスはピッチャーは、微妙に余ってはいる。

　だが打線の方は、正直なところどうにかしたい。

　他にキャッチャーも、迫水が当初は併用型起用であったが、去年はもう１００試合以上でスタメン入りしている。

　今年はほとんど一人で受けるのでは、とさえ思われているのだ。

　打てるキャッチャーで、直史が散々にしごいて、他の技術も高い。

　ただ社会人上がりというのが、少し危険ではある。

　長くキャッチャーをやってきただけに、勤続疲労があるかもしれないのだ。

　ピッチャーほどではないがキャッチャーも、また負担の多いポジションだ。

　そしてプロになるまではおおよそ、メインは一人でどうにかするポジションだ。

　キャッチャーは本当に、難しいポジションなのだ。

　とにかく経験がものをいうのが、日本のキャッチャーである。

　試合前の首脳陣ミーティングに、選手から出席するのもキャプテンとキャッチャーぐらいか。

　そう考えると本当に、樋口のとんでもなさが分かる。

　NPB時代には複数回のトリプルスリーを記録して、ベストナインにも何度も選ばれた。

　NPB出身でMLBで成功したキャッチャーとなると、いまだに樋口一人と言われるほどであるし、実際にそうだろう。

　直史との黄金バッテリーで有名だが、実際は日本の大エース何人ともバッテリーを組んできた。

　それこそオールスターなどは、上杉や真田、本多とも組んでいる。

　国際大会となると、それに蓮池なども加わるわけである。

　MLBでもオールスターに出たのだから、あの時代の世界のエースクラス、ほとんどのボールを受けているのではないか。

　そういう存在としてはまさに、NPB史上唯一無二の存在とも言える。

　時代が違うので、過去のキャッチャーと比べるのは難しい。

　だが達成した偉業という点では、日本史上最高のキャッチャーであろう。

　何より樋口は、チームを強く出来るキャッチャーだった。

　樋口は今、東京と新潟を行ったり来たりしている。

　また場合によっては外国にも、何度も行っているのだ。

　そんな中で東京に出てきた時は、少しだけ直史と話す機会もある。

　もっともあちらも直史も、それぞれ別の舞台で、やることが多いのだが。

　政治、経済、そして野球。

　仕事と仕事と趣味である。

　直史は今、キャッチャー視点でも試合を見ている。

　キャッチャーとセンターは共に、グラウンドの全てが見えるポジション。

　もっともキャッチャーでも、主審の位置だけは見えないのだが。

　樋口もまた強肩で、プロ入り後は１５０ｋｍ/ｈのボールを投げたりしていた。

　もっともキャッチャーに必要なのは、ど真ん中ストライクの送球なのである。

　フレーミングはMLBでは、あまり重要な技術とは言えないようになってきた。

　けっこう流してキャッチしてしまうキャッチャーは、かなり多いのである。

　またリードにしても向こうでは、サインはベンチから出している。

　そういう意味ではキャッチャーの役割は、日米で大きく違う。

　ただブロッキングやグラウンド内の判断という点では、やはり大きな役割を負っている。

　総合力がものを言うのがキャッチャーである。

　ちなみにそんな樋口が、大学も三年生ぐらいになるまでは、あまり打っていなかったのは知られていない。

　もっとも決勝打やサヨナラ打、他に緊迫した試合では、ほぼ確実に打っていたのだが。

　この傾向はプロ入り後も変わらなかった。

　直史も中学時代に、キャッチャーをやっている。

　一応は高校時代も、キャッチャーの練習を少しはしていた。

　このキャッチャーというポジションをやっていたからこそ、コントロールに特に気をつけていたと言える。

　組み立てられないピッチャーというのは、キャッチャーにとって悪夢であるからだ。

　そんなキャッチャーの目で、他のピッチャーを見ているのだ。

　今のところは須藤と塚本、どちらも実力にそう変わりはないと思っている。

　ただキャッチャーとしては困るだろうが、面白いと思えるのは木津である。

　樋口も木津については、面白いピッチャーだと言っていた。

　球速は下手に伸ばさない方がいいかな、と言っていたのも樋口である。

　あの時代のレックス、直史に武史、金原に佐竹、あとは古沢、吉村、星、青砥に豊田、利根、鴨池といった投手陣。

　今のレックスの投手陣と比べても、はるかに上の選手が揃っている。

　直史と武史だけではなく、金原も肘の具合が良かったら、メジャーに移籍していた可能性は高い。

　ただ樋口がメジャーに移籍してから、投手陣は順番に故障していってしまった。

　その意味ではピッチャーを管理することまで、樋口はやっていたわけである。

　まさにグラウンドの上の監督であったのだ。

　本日の塚本の、出来はかなりいい。

　タイタンズは現在二位の得点力を誇り、そして打撃力が高い。

　ただ守備の堅いところには、打撃の穴があったりする。

　その日のバッターの調子を見て、どこで勝負していくかを決めるのもキャッチャーである。

　本日は珍しく、悟のスイングの再現性が悪い。

　おそらくこれは、昨日の木津の、ストレートの軌道が頭に残っているからだろう。

　直史も打線の調子を落とすピッチャーだが、木津にもそういうところがある。

　そのあたりは数値化しにくい、木津のピッチャーとしての能力である。

　ただ木津のストレートへの対応は、試合が進むにつれ適合してくる。

　なのであまり長いイニングは、投げない方がいいのだ。

　いくら分析しても、プロの選手たちは自分の感覚の方を優先する。

　そのため試合の序盤では、やはり木津は有効なピッチャーだ。

　しかし四打席目にでもなれば、さすがに軌道も読めてくるであろう。

　木津が果たしてこの数年しか通用しないか、それとも長く活躍出来るか、直史にはどうすればいいか分かっている。

　必要な球種はチェンジアップで、それも球速を落とした沈むチェンジアップではない。

　本当にストレートと見分けのつきにくい、チェンジアップが必要になる。

　つまりストレートを、普通のストレートにスピンの利いたストレート、そしてスピンを落としたストレートの三つに分けるのだ。

　この三つ目が、普通より落ちるストレートとなる。

　もちろんこんな都合のいい投げわけが、そう簡単に出来るわけがない。

　練習するとしたらオフのトレーニングか、打たれて二軍落ちした時ぐらいになるだろう。　

　今はなくても通用しているのだから、このままでもいい。

　必要とした時に、人間は頑張れるものなのだ。

　いくら先が見える人間が助言しても、本人に自覚がないのなら、その成長効率は悪くなる。

　ただ必要とされた時に、まだ直史がいるか分からないので、豊田と迫水には話しておいたが。

　今は塚本の出来である。

　ほどほどにヒットも打たれているが、ほぼ単打である。

　なのでランナーは三塁ぐらいまでは進むのだが、失点になかなか結びつかない。

　タイタンズの首脳陣が、セットプレイを重視するなら、まだしも数点入ったかもしれない。

　ただ森川は旧来のスモールベースボールも知っている監督なのに、今日は積極的に動いてこない。

　あちらもあちらで、何か考えはあるのだろうが。

　シーズン序盤はあちこちのチームで、色々と試しているはずだ。

　もっともフェニックスなどは、もっと積極的に勝利を目指していくべきだろうが。

　パ・リーグはパ・リーグで、序盤は混沌としている。

　ただ福岡、千葉、北海道あたりがやや上で、埼玉、東北、神戸あたりがやや下といったところか。

　レックスはものすごく安定しているが、それでも一人故障者が出れば、それで一気に戦力が落ちることはある。

　たとえばMLBのアナハイムなどは、樋口が故障者リスト入りしてから、一気に勝てなくなったものだ。

　一人のキャッチャーがMLB球団の集団による分析を、上回っていた証拠である。

　塚本は上手く、スライダーを使っていけている。

　左バッターにサウスポーのスライダーは効果的だが、それが上手く作用している日だ。

　ピッチャーというのは調子の良し悪しが、かなりはっきりしているものである。

　悪い時にもどうにか、五回までは投げるピッチャーが、いいピッチャーと言えるだろう。

　ただ今日は本当に、ヒットが単打しか出ない。

　フォアボールがこれに重なれば、ランナーは自然と進めるが。

　三塁を踏むこともなかなか難しいが、ただ球数だけは増えてきていた。

　それでもこの調子なら、六回までは投げられそうだが。

　レックスのリリーフ陣は優秀なので、ここいらでプロ初勝利がほしい。

　投げているボールを見れば、木津が百目鬼に代わる、と思う者もいるかもしれない。

　しかし実際のところ、木津は勝てるピッチャーであるし、ランナーは出すが三振も奪える。

　なにせ今の奪三振率が、９．６９もあるのだ。

　ただしフォアボールの数も、相当にあるのが問題だが。

　須藤と塚本、百目鬼がローテに戻れば、どちらかがリリーフに回るか二軍に落とされる。

　今の一軍のリリーフで投げるより、二軍で試合経験を積んだ方がいい、と思われるかもしれない。

　だがたとえビハインド展開や敗戦処理でも、一軍で投げたいと思うのがピッチャーだ。

　強いバッターを相手にしていれば、それだけ経験値も増えてくる。

　ただ今は他の球団であっても、普通に強いバッターが、調整で二軍戦に出てくるのだが。

　どうにかローテに食い込みたい。

　大卒のピッチャーというのは、社会人ほどではなくとも、間違いなく即戦力級を求められる。

　大学時代はそれなりに、完投することも多かった。

　しかしプロの世界では、バッターの圧力が高すぎるため、気を抜くのが出来ない。

　抜けるのは打線がピッチャーのところぐらいだ。

　もっとも今日の塚本は、本当に自分の調子がいいと思う。

　タイタンズが上手く、ミート出来ていないというのもあるが。

　木津の後を投げているということの意味を、塚本は理解していない。

　おかげで自分の力が、底上げされているのだが。

　結局六回までを投げて、１０２球４被安打２四球。

　ただ失点は一点だけで、勝ちパターンのリリーフにつなぐことが出来た。

　今日はレックス打線も、やや低調であったとは言える。

　しかし交代した時点で、３－１と勝ってはいた。

　二点差で終盤に入れば、守備堅めに入るのがレックスのパターンだ。

　もっとも今のレックスは、どのポジションも穴というほどの穴はない。

　つまり勝ちパターンのリリーフで勝つ、ということである。

　ここからは三人のリリーフが、ホールドポイントとセーブを稼いでいった。

　一点も許すことなく、３－１のまま試合は勝利。

　塚本にはプロ初勝利がついた。

　タイタンズ相手にも勝ち越して、レックスは順当に勝率を伸ばしている。

　だがライガースとの差が、決定的に離れていっているわけでもない。

　次は一日の休みがあって、また神宮でカップス相手の三連戦。

　投げるのは直史である。

　休みとはいっても、完全にオフという選手は少ない。

　もちろん自分の体力を考えて、休まなければいけない時もあるが。

　スポーツ選手にとって重要なのは、食事と練習と休養。

　睡眠だけでは足りないと思うのは、MLBの過酷な日程と比較出来る直史である。

　野球以外の本業がある直史。

　それでも休養は必要だ。

　もっともローテーションピッチャーであると、中六日で投げていることは確かだ。

　体力の消費量も調整して、パフォーマンスが最大になるよう、コンディションを調整していかなければいけない。

　ついでというわけではないが近日、高校野球は春の大会で、県大会の本戦が始まる。

　白富東は秋の大会の結果で、予選は免除なのである。

　直史もセンバツの様子は、しっかりと見ていた。

　決勝は関東に戻ってきていたが、準決勝は大阪に遠征していたので、ちゃんと見ていたのだ。

　試合自体は上杉将典と投げ合って勝ったが、問題は延長に入ってしまったことだ。

　そのおかげで決勝では、昇馬の球数が限界となって、優勝に届かなかった。

　白富東の様子は、新入部員が入ってきてから、少しは見に行っている直史である。

　鬼塚の言うところによると、バッティングは一年生を鍛えて、夏までにはどうにか出来そうということであった。

　ただし問題なのは、キャッチャーが一人しかいなかったことだ。

　もちろん二年生にはキャッチャーがこなせる人間がたくさんいるので、そこまでは大丈夫なのだが。

　しかしこのキャッチャー、打撃には全く期待できないが、キャッチャーとしては優れているらしい。

　あとは一人ぐらい、キャッチャーも出来る選手を、作っておくべきだろう。

　３０人も新入生が入ったのであるから、キャッチャーというポジションは本来、争われるべきなのだ。

　まあいいキャッチャーというのは、特待生ではないにしろ、スポーツ推薦で私立がどんどんと取ってしまうものだろうが。

　どのみち昇馬の全力球を、一年生がキャッチ出来るはずもない。

　新入部員の中には、三里出身で早稲谷で同じチームだった、西の息子も入ってきた。

　こちらは父親に加えて、バレーで日本代表候補にも選ばれた、母親の能力を引いているらしい。

　実際にかなり、私立の強豪から誘いはあったのだ。

　しかし白富東に来れば、二年生の夏までは、ほぼ確実に甲子園に行くことが出来る。

　そして一人ぐらいいいピッチャーがいたら、最後の一年にも可能性はある。

　西もプロのスカウトから、当落線上の実力で見られていた。

　しかし息子の和真は、おそらくそれよりもずっと上である。

　これで白富東は、課題であった得点力と、それなりに高めることに成功したのである。

　夏の前哨戦ともなる春の大会。

　一年生に実戦経験を積ませるには、絶好の機会であることは間違いない。

　×××

本日はパラレルも更新しています。