エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第238話 打撃の異常値

　レックスがフェニックスに三連勝している間、ライガースはタイタンズと対戦していた。

　今のところはほぼゲーム差のない中での、ライガースとタイタンズの対決。

　日本のプロ野球球団の中でも、特に古くから存在するのがこの二つである。

　一時期は圧倒的にタイタンズが強く、球界の盟主などと呼ばれていた時代もあった。

　だがこの２０年ほどは、ライガースの方が順位を上としている場合が多い。

　レックスはあれだけ、圧倒的な強さを見せ付けたシーズンが多かったのに、いまだに球団としての人気は、タイタンズに及ばないところがある。

　ブランド力というものが、野球においてはとんでもなく強いのだ。

　もっともタイタンズは人気もあるが、同時に嫌いな球団ランキングでも、圧倒的に票数を獲得する。

　良くも悪くもタイタンズは、確かにNPBの中心であったのだろう。

　だがさすがにそれも、もう陰りが見えて長い。

　スターズの黄金期、それに対してライガースが拮抗し、レックスの台頭で三強体制となった時代が、一番面白かったのだろう。

　その間にパ・リーグの方は福岡を中心としながらも、多くのチームがペナントレースを制していった。

　レックスは主力が引退したあたりで、一気に弱体化した。

　しかし直史の復帰後は、これまた一気に強くなっている。

　考えてみれば絶対のエースが一枚に、キャッチャーとショートが強化されたのだから、それは強くなっても不思議ではない。

　それでも一年目には、ライガースに及ばなかったが。

　ライガースはタイタンズとの初戦を落とした。

　ハイスコアゲームの殴り合いで、ライガースが負けるのは珍しい。

　ただ今のライガースは、ピッチャーに経験を積ませている段階。

　シーズン序盤の四月に、焦るようなことはない。

　ただレックスも先発ローテを新しくしていて、さらに木津が今年も機能しているので、のんびりとはしていられないかもしれない。

　タイタンズとの初戦で、大介は三打数一安打であった。

　ホームランが一番多く、二番目にツーベースが多く、シングルはそれよりも少ないという数字。

　明らかにおかしいのは確かだが、この１９試合で１１本のホームランというペースを、どこまで維持していられるか。

　タイタンズも第二戦は、まだローテの強いピッチャーを当ててくる。

　対してライガースも、この試合は畑が先発であった。

　なんだかんだ言いながら、ライガースの先発は、故障しないピッチャーが多い。

　もっとも四枚目以降になると、それなりに故障をしているのだ。

　他のピッチャーが故障しても、大原は故障しない。

　なので誰かが故障した時には、短い期間でも先発のローテに入ってくる。

　ライガースの畑に対して、タイタンズはドラフトから上がってきた土井。

　しっかりと育成された、生え抜きのピッチャーである。

　ストレートもMAXは１５５ｋｍ/ｈオーバーであり、ツーシームとスプリットで打ち損じを狙う。

　また緩急のためのチェンジアップも持っている。

　エースになるにはもう一つぐらい、大きな変化球もほしいところだ。

　高校時代を懐かしく思ったのか、または先取点を取ってもらったゆえか、土井はランナーのいない一回の裏に、大介に勝負を挑んだ。

　去年も散々に打たれているが、今の自分がどれぐらいの場所にいるのか、計算するのに都合がいいのが大介の存在だ。

　そしてゾーンに投げたボールを、甲子園の深い右中間に放り込まれたのである。

　同点に追いつかれたソロホームランであるが、チェンジアップの後のアウトローであるのに、どうして引っ張ってしまえるのか。

　右ピッチャーにとっての脅威度は、とんでもなく高い大介である。

　もっともその大介を、一番多く抑えているのは、右腕の直史であるのだが。

　ライガースは大介が打った後、さらにホームランバッターが三人続く。

　ここで長打二本が重なれば、それで一点が取れる。

　もしくは長打と単打であっても、一点にはなる。

　だが打っていって連打となれば、ビッグイニングも一気に狙えるのだ。

　本日もまた、ハイスコアゲームになってきている。

　そして大介は、まともに勝負してもらえない。

　ランナーが一塁にいるだけなら、まだしも可能性はあるだろうか。

　だが二塁や三塁にいて、一塁が空いている場合は、必ず歩かされる。

　去年までと同じパターンが、またも戻ってきたと言えるだろう。

　カウントが悪くなると、途中からでも申告敬遠。

　フォアボール三つのうち、二つが敬遠というものである。

　そして自分のホームランを除いて、二回またホームベースを踏む。

　先発の畑の調子も悪くなく、常にリードしてライガースが試合を進めた。

　最終的なスコアは８－４とかなりの余裕があった。

　ただタイタンズも、打線はそれなりに機能していたのだ。

　若手のピッチャーが、下手に勝負に行き過ぎた、といったところであろう。

　それでもリリーフが準備するまでは、どうにか投げていたのだ。

　序盤のリードがそのまま、最後まで保たれたということが言えるだろうか。

　大介としてはホームランを一本打って、外野フライ一本という、フラストレーションがたまる試合である。

　こんなことだから大介は、最多安打の記録だけは、どうしても取れないのだ。

　新戦力のピッチャーが頑張っていることは、以前からローテを守っているピッチャーの尻に火をつける。

　悪いピッチングではないといっても、それ以上にいいピッチングを見せられれば、先発のローテからは外れるのだ。

　チーム内での競争によって、より選手の層は厚くなる。

　もっとも大原などは、その競争の行き過ぎで故障があった場合、そこに入っていくピッチャーになっているのだ。

　高卒の桜木は、やはりまだ完全にローテに入れるのは早い。

　よって大原と交互に使うような、ちょっと例のないことになっている。

　高卒ピッチャーが一年目から１０試合以上も先発すれば、それはかなり期待されている。

　大原は三年目からほぼ、ローテに入ることとなった。

　四年目は１６勝して、これがキャリアハイ。

　そしてこの年には、唯一のタイトルも取っている。

　割と早くに戦力になったと思われたが、実際は体の頑健さがより上回った。

　去年も４１歳のシーズンで、２４試合も先発したのであるから。

　この年齢になると、ローテを守るというだけで、充分に凄いことになる。

　誰もがそう評価しているからこそ、使われ続けたのだ。

　大原よりもはるかに早く、２００勝した真田であったが、もう勝ち星の数自体では上回っている。

　ただし勝率はいくら頑張っても、上回ることはないのだ。

　桜木はそんな大原よりも、一年目から機会を与えられるだけ、期待されているのだろうか。

　やはり最初の先発で、大崩れしない程度に投げて、勝ち投手となったのが大きいのだろう。

　これでこのカード、一勝一敗となって三戦目を迎える。

　ライガースは去年の敗戦から、ペナントレースを制しなければ、レックスに勝つのは難しいと分かっている。

　だからレギュラーシーズンの試合も重要なのだが、まだ慌てるような時期ではない。

　シーズン後半に入ってから、チームがどう変化していくか。

　特に投手陣を安定させることが、打撃の力の強いライガースの急務である。

　ライガースの先発は津傘。

　タイタンズの先発は大卒四年目の安藤である。

　ここのところずっと、攻撃と守備が噛み合わなかったタイタンズであるが、今年は比較的上手くいっている。

　もちろんまだ序盤だから、というのはあるだろうが。

　大介は初回から、敬遠気味のフォアボールで歩かされた。

　タイタンズもいい加減に、またポストシーズンに進出したいところだろう。

　かなり戦略的に戦うようになっている。

　元々金払いのいい球団ではあるのだ。

　アンチは多いが、それだけにファンも多い。

　若い世代にはそれほどの人気でもないが、野球ファンは親からの世代でつながっていることもある。

　またタイタンズというのは本当に、社会のあちこちにつながっている。

　そもそもかつてはテレビ中継が、多くがタイタンズのものであった。

　これに対抗していたのが、関西のライガースである。

　ただそれは近畿圏の放送だけの場合があり、それも地方局であった。

　そんなタイタンズ一強の人気も、やはりネットによってどのチームの試合も見られるようになってから、変わったと言える。

　あとはフランチャイズが浸透し、地元のファンを獲得する、というシステムが出来たこともあるだろう。

　１００万人都市でないと、プロ野球を誘致できない、一つの目安にはなっている。

　この理屈だと東京には、もっとたくさんのチームがあってもいい。

　実際は関東の括りで、五球団が集まっているわけだが。

　独立リーグの存在が、まさに地元密着になっているのかもしれない。

　地域のファンとの関係は、ＮＰＢよりずっと身近だ。

　もっとも規模としては、ＮＰＢは比べ物にならない。

　それでも野球を続けることが、この存在によって可能になっている。

　四国には一つもプロ球団がないが、地元の実家に住みながら、プレイをすることは出来る。

　金銭的には育成契約よりずっと安く、それこそ社会人よりも不安定だが、廃部されている社会人野球から、流れてきている選手は多い。

　選択肢の一つとして、確実に存在はするのだ。

　アメリカを知っている大介は、独立リーグの存在はまさに、アメリカのマイナーに似ていると思う。

　入団一年目からドラフトにかけられて契約できるというあたり、まさにマイナーと同じであろう。

　そう考えるとアメリカのマイナーより、さらに環境が厳しいあたり、茨の道ではあると思う。

　スカウトは年々大変になっている。

　ネットの発達により、ちょっといい選手がいたら、すぐにそれが拡散されてしまうのだ。

　しかしながらマークする選手は、高校、大学、社会人に加えて、クラブチームの独立リーグと増えている。

　もっとも主流な路線は、やはり高校と大学。

　社会人は完全に、即戦力しか必要とされない。

　クラブチームははっきり言って、そんなに選手が集まらない。

　また独立リーグにしても、実際にプロ入りする人数は少ないものだ。

　ただかつては、高校でドラフトにかからなければ、それで引退、というのが昭和の頃であった。

　もっとも見所があれば、当時はまだ多かった、社会人に進んでいたりもする。

　今は大学から社会人が多いが、当時は高卒から社会人が多かった。

　最近では左右田などはそのパターンである。

　ドラフト前に丁度故障してしまってえ、急遽スカウトのリストから外される、という不運の人間もいる。

　そういった選手のために、社会人や独立リーグがあると言ってもいいだろう。

　育成選手の制度も含め、今のプロ野球は昔より、才能をこぼれ落とす可能性は少なくなっている。

　もっとも大学などの場合は、特待生にでもならなければ、学費などの問題が存在する。

　直史も学費無料に寮費無料、そして返済義務なしの奨学金があって、早稲谷に行ったわけである。

　この季節のスカウトは、各地の高校野球の地方大会や、大学のリーグ戦を巡っている。

　その合間には社会人も見ないといけないし、ある程度は独立リーグにも足を伸ばす。

　スカウトの人数が足りない上に、本当に判断力のあるスカウトがどれだけいるか。

　白富東になども、今年は全くドラフトの関係などないだろうに、スカウトが姿を見せていたという。

　ドラフトが基本だが、ＦＡ、トレード、外国人と編成の仕事も大変だ。

　外国人枠にしても、昔は少なかったのだ。

　支配下登録にするのか、それとも育成契約なのか。

　このあたり木津が見事に開花しているあたり、判断は難しい。

　それに開花しているといっても、まだ１０試合も投げていない。

　チームとしては一年や二年だけでも、それで優勝に貢献してくれたら、使えなくはないのだが。

　直史も大介も、毎年契約更改をしている。

　複数年を望むほど、もう年齢的に自信はないのだ。

　野球がいくら好きであっても、そしてどれだけ慎重にやっていても、この年齢で故障をすればそれで終わる。

　それはさすがに二人とも分かっている。

　実際に肩を壊した上杉は、治療後にまた１５０ｋｍ/ｈが出ていたらしい。

　しかし上杉に１５０ｋｍ/ｈでは、もう期待していたピッチャーではないのだ。

　新しい選手はどんどんと入ってくる。

　そしてもう年上の選手は、ほとんどいない。

　自分の年齢がそういうものなのだと、大介は理解している。

　しかしそれでも、野球にしがみついている。

　ＮＰＢで通用しなくなったなら、それこそ独立リーグに行ってもいい。

　年俸はいくら安くても、大介ならばその人気だけで、充分に払うだけのリターンがあるだろう。

　現場で選手として、何歳まで働くことが出来るか。

　大介はさすがに、それを意識する年齢になっている。

　コーチなどは一時的な臨時コーチはいいとしても、常任でずっとやるつもりはない。

　現役の選手を見てしまえば、嫉妬してしまうだろうからだ。

　その大介はこの試合でも、一打点を記録した。

　そしてホームランこそなかったものの、ホームベースを二度も踏んでいる。

　後ろに強打者が揃っているということは、そういう数字になるというものなのだ。

　打点よりも得点の方がずっと多い。

　それがスラッガーのはずの大介の、毎年の成績である。

　試合全体としても、ライガースが勝利した。

　６－４というハイスコアと言うほどでもない点差。

　中盤まではかなり一方的だったが、リリーフがまたも打たれている。

　ただそこまで極端に、悪いリリーフというわけでもない。

　数字はどうであれ、ホールドとセーブを記録すれば、リリーフピッチャーとしては正解なのだ。

　もっともクローザーなどは、本当に一点差などで、出番が回ってきたりする。

　そこでのプレッシャーに、耐えられるかどうか。

　少なくともレックスには、度胸のあるリリーフが二人はいる。

　豪胆な大平と、冷静な平良。

　もっとも大平の方は、まだまだピッチングに再現性が甘い。

　かなり減ってはきているが、それなりにフォアボールを出してしまっているのだ。

　ライガースの場合、ピッチャーは先発を揃えてきたし、リリーフも外国人を持ってきた。

　ややフォアボールは多いが、それ以上に三振が取れるクローザーだ。

　実際にセーブ失敗がないわけではないが、充分にクローザーとしての仕事はしている。

　おかげでここまで来て、チームの事情も良くなってきた。

　タイタンズとのカードが終わって、１３勝８敗。

　これは充分にペナントレース優勝を狙える勝率である。

　だが同時期にレックスは、１５勝６敗。

　ＮＰＢのレベルで勝率七割を超えているというのは、まさに無双と言ってもいい。

　直史が四試合で、当たり前のように四勝しているのが大きい。

　四月は残り一回、先発のローテが回ってくる。

　現在３５イニング投げて無失点。

　直史にとってみれば、それほど珍しい記録でもない。

　だがシーズン通して無失点というのは、さすがの直史でもそう簡単に出来るものではない。

　むしろ大介との勝負が少ない、ＭＬＢでの方がやりやすい、とさえ思えるだろう。

　またこの直史に対して、大介の打撃成績も凄まじい。

　まだまだ四月の試合は残っているのに、既にホームランが１２本。

　ＯＰＳが１．７を超えているというのは、ちょっと人間離れしすぎている。

　とはいえＭＬＢ時代に、一度は達成したシーズンがあるのだが。

　また大介はポストシーズンの成績では、ＯＰＳは軽く２を上回る。

　打率が五割というのも珍しくない。

　今のところ打率は、０．４５６となっている。

　これまた異常事態であり、おそらく敬遠がどんどんと増えていくだろう。

　ヒットは２００本程度しか打ってないのに、フォアボールの数はその五割り増しというのは、極めてひどい。

　今年は今のところ、まだヒットの数の方が、フォアボールよりも多い。

　徹底した敬遠策は、むしろＭＬＢの頃の方が多かったぐらいだ。

　ＭＬＢの分析では、どんな強打者であっても、歩かせるより勝負した方がいい、という統計が出ている。

　しかしこれもまた、数字の嘘の一つであるのだ。

　大介に選球眼がないというのは、ボール球を積極的に打っているから。

　際どいところにもバットは届くのだから、打ってしまっていいというのが、大介の常識だ。

　フォアボールのうちの六割以上が敬遠。

　打点を稼ぐためには、もうボール球にも手を出していくしかないではないか。

　そこまでも計算に含めて、ＭＬＢでは歩かせてきていたのだ。

　ＮＰＢというか日本には、どうしても統計や計算を超越した、プロ意識というものがある。

　ＮＰＢとＭＬＢではなく、日本人とアメリカ人の差と言った方がいいだろうか。

　プロであれば当然、日米関係なく、力と力の対決が見たい。

　しかし日本の方には、より技巧派のピッチャーが多いとも言える。

　フィジカルを鍛えて、圧倒するスピードボールで勝負する。

　それは一つの正解ではあるが、勘違いする元にもなる。

　全てのピッチャーがそれを求めていったなら、バッターもスピードに特化したバッティングをしていく。

　直史が打たれないのは、ある程度のスピードがあった上で、遅いボールとの球速差がリーグナンバーワンであるからだ。

　これに球種とコントロールを加えれば、ほとんどのバッターは対処できない。

　いっそのこと、と考える選手はいる。

　直史は打てないと判断して、他のピッチャーを打てばいい。

　しかし直史は、ポストシーズンでは短い登板間隔で投げてくる。

　それが結局は、チームを勝たせるエースになっていくのだ。

　ただのローテーションを埋めるピッチャーとは違う。

　圧倒的なエースがいるレックス。

　しかしその次の世代は、絶対に育てていかなければいけない。

　百目鬼の復帰と、須藤と塚本、そして木津の成長。

　このあたりが上手く組み合わされば、レックスはまだ五年はＡクラスは間違いないだろう。