エースはまだ自分の限界を知らない［第十部A］Forever 魂の継承

第237話 瀕死の不死鳥

　七回の攻防が終わる。

　レックスはさらに一点を入れて、これで３－０というスコアになっていた。

　そして八回の表は特に何もなく終わり、そして八回の裏となる。

　先頭打者は四番の本多。

　スタジアムのフェニックスファンは、さすがに二度目のパーフェクトはやめてくれ、と思っている。

　中には背教者がいて、単純にとにかくパーフェクトを見たがったりもしていたが。

　本多もいいバッターだな、と直史は思っている。

　ただピッチャーとの駆け引きという点で、まだまだ相手にはならない。

　２０代の後半の一番脂の乗ったときになれば、もっと手強くなっているだろう。

　だがさすがにその頃まで、自分が現役でいられるとは思わない。

　最近考えるのは、極めればピッチャーの方がバッターより、選手寿命は長くなるだろうということだ。

　実際に直史は、去年よりも球速を戻してきている。

　今のような圧倒的なピッチングは無理だろうが、勝ち星が負けを上回るぐらいの成績で、ローテを回していけるのではないか。

　これはエンジンとシャーシの関係でもある。

　エンジンとはパワーを生み出すもの。

　つまり人間で言えば筋肉である。

　意外と筋肉というのは、４０代になってもなかなか落ちない。

　しかしその筋肉をつなぐ部分は、年齢により劣化する。

　腱や軟骨、靭帯といったところ。

　このあたりはどうしても、柔軟性が落ちてくるのだ。

　シャーシというのはこの部分に、あとは体幹や骨といったところか。

　筋肉がいくら強くても、骨や靭帯が脆くなれば、フルパワーを出すことは危険である。

　硬くなって伸縮性が落ちれば、つなぎの部分が壊れやすくなるし、筋肉の肉離れも起こりやすくなるだろう。

　ピッチャーは日頃の生活を見直し、肉体年齢を若く保つことによって、選手生命を伸ばすことが出来る。

　バッターにそれが難しいと思えるのは、目の筋肉を鍛えることが、難しいと言われるからだ。

　年齢を重ねると、バッターは速球に対応するのが難しくなる。

　これはMLBでも言われていることだ。

　ピッチャーはそれに比べれば、まだしも鍛えたり維持したりするのが楽な部分が、多いということになる。

　MLBにおいてなされたドーピングは、ピッチャーよりもバッターに顕著に影響があったというのは、この眼球周りの筋肉に関係しているらしい。

　速球派でないピッチャーには、そういった極端なパワーは必要にはならない。

　そもそも筋肉の話をするなら、直史は見た目からして優男なのだ。

　細マッチョではあるが、その体格はダンサーに似ている。

　ダンサーは間違いなく筋肉が必要だが、見た目はスリムであることが多い。

　つまり直史のもっている筋肉は、内部のインナーマッスルであるということなのだ。

　直史のバランス感覚は他のピッチャーに比べても、格段に優れている。

　投げたすぐ後にフィールディングの体勢に入れるのは、そのバランス感覚があってのことだ。

　本人はトレーニングこそしているものの、意識はしていない。

　幼少期にバレエを少しやっていた妹たちから、その体の使い方を聞いて試していただけである。

　直史は自分のことを、天才とはほぼ思わない。

　だが技術を選んで学んでいく直感は、まさに天才のものではないのか。

　武史が水泳をやっていた時、肩の駆動域を意識することになった。

　全身が柔らかくなければ、ボールに力が充分に伝わらないのは、関節を上手く使っているからである。

　投げた後に、片足一本で、しっかりとバランスが取れる。

　また普段のフォームを、あえて崩しても全体のコントロールを失わない。

　そういった脳の制御が、やはり発達してはいたのだ。

　そして体格は武史ほどしっかり育たなかったので、筋肉を付けすぎることはなかった。

　無理をすれば腱や軟骨が耐えられなかっただろうし、充分に１５０ｋｍ/ｈまでは出せたからだ。

　直史が１５５ｋｍ/ｈ以上の球速を、必要とする理由がない。

　ワールドカップでクローザーをしていた時は、１４０ｋｍ/ｈも出ていなかったのだ。

　それでも無失点で、日本チームを頂点に導いた。

　甲子園の準決勝でも、事実上のパーフェクトを達成していたのだ。

　そこまで高みに到達しても、直史は驕ることはない。

　もっとも敗北に対しての拒否感があるだけで、野球に対する熱烈な感情もない。

　勝てるものは勝っておきたい。

　そして勝利するにしても、最終的な勝利のために、目の前の勝利に執着し過ぎない。

　ここでフェニックスを、徹底的に叩き潰すべきなのか。

　もちろん労力を少なくして達成出来るなら、それもいいだろう。

　しかし本多には、相当の覚悟を感じる。

　際どいコースをカットしてくる。

　そして緩急にも上手く、タイミングを合わせている。

　ボール球をしっかりと見逃し、その後の球種にも対応してきた。

　これははっきりと投げなければ、打ち取れないのではないか。

　今の直史が、決め球として使うもの。

　それはストレートである。

　ここまでもストレートを、しっかりと使ってきていた。

　実際に最初の打席も、ストレートで外野フライに打ち取ったのだ。

　果たしてもう一度投げて、打ち取れるものかどうか。

　しかし粘られすぎると、球数が増えてしまう。

　またボールカウントを増やすと、バッター有利のカウントになっていく。

　一応はフルカウントからなら、ゾーンが広がるという意識はしている。

　パーフェクトをしているピッチャーが、際どいところに投げたとする。

　ボール一個外れていたとしても、それをボールとコールすることが出来るだろうか。

　空気を読んでストライクとするだろう。

　ならば今までよりも、さらにホップ成分の高いストレートを投げる。

（球速は１５０ｋｍ/ｈにぎりぎり届かないぐらいかな）

　木津のピッチングを分析していて、改めて理解したのだ。

　ホップ成分を高めた場合、球速はむしろ遅い方が、バッターは錯覚しやすい。

　高めにぎりぎり、ボールと判定されてもおかしくないストレート。

　そこが直史の狙ったコースである。

　リリースポイントをやや下にするので、球速はMAXに届かない。

　だがホップ成分と言うか、落ちる要素を減らすことは出来る。

　わずかずつのフォームの変化。

　それをつなげていって、最後に指先からリリースする。

　本多はそのストレートに反応していた。

　内野フライか、あるいは三振。

　直史はそう計算していたのだが、若者の可能性は、よく予想を上回る。

　バットに当たったボールは、想像していたよりもずっと飛んだ。

　それでも外野が定位置であれば、充分に追いついたのであろうが。

　センターの頭を越えて、ツーベースヒットとなる。

　直史が今年初めて許した長打であった。

　ポテンヒットや内野の間を抜けていくヒットは、さすがにある程度出てしまうものだ。

　だがパワーはもちろん、スイングの軌道をどうにか変えてきたのが、さすがと言えるところであろう。

　ノーアウトランナー二塁。

　普通ならここから、一点を取っていく場面である。

　しかし三点差で、残りは２イニング。

　直史から三点を取れると、判断出来るだろうか。

　作戦もまとまらないであろうが、直史は容赦しない。

　五番は内野フライに倒れて、六番は内野ゴロ。

　二塁の本多は、全く動くことが出来ない。

　そして最後は三振で、スリーアウトチェンジ。

　意地でパーフェクトは阻止したものの、試合の流れを変えることは出来なかった。

　フェニックスにも意地があるというか、ここがアピールのチャンスとなる。

　九回の表にレックスが、また一点を追加していた。

　八番から始まるフェニックスの最終回は、どんどんと代打を出していくことになる。

　代打で出されるバッターとしては、ここで打てばスタメンへの道が開けるかもしれない。

　もっとも相手が強すぎる、とも感じるのだが。

　直史としては大平か平良、どちらかに任せても良かった。

　球数が１００球を超えそうなので、継投のタイミングではあったのだ。

　交代するとしたら、球速のある大平の方がいいか。

　だがここから二試合、勝ちパターンのリリーフは必要になるかもしれない。

　そう考えると、直史の続投となってしまう。

　そもそも直史は、単純な球数では、肩肘の負荷が分からない。

　重要なのは球数ではなく、どれだけのボールを全力で投げたかなのだ。

　今日は比較的、遅い球で打たせて取るピッチングをしている。

　だからこそ粘られているとも言えるのだが。

　九回に入って、そのスタイルが変化した。

　ここまでじっくりと、肩を作りながら投げていたという感覚。

　しかし代打に対しては、緩急を作る中で、ストレートを決め球に使う。

　本多は対応してきたが、他のバッターは対応しきれない。

　奪三振数は二桁になって、試合は終了した。

　ヒット一本を打たれた。

　おかげでパーフェクトをどうにか阻んだフェニックスである。

　ライガースにしてもレックスとの初戦、ヒットは一本しか打てていない。

　それと比較するならば、フェニックスも果たして打線が弱いのだろうか。

　タイタンズ戦はヒット三本を打たれたが、むしろあれが例外的であったのか。

　またこの試合は、球数も１００球を超えている。

　直史がこの試合で記録したのは、完封のみである。

　パーフェクトはもちろんノーヒットノーランも、さらにはマダックスも記録していない。

　ただ球速は序盤は遅く、終盤に速くなっていった。

　特に九回のストレートは、ほとんどが１５０ｋｍ/ｈオーバーであったのだ。

　なんとも無茶と言おうか、普通は逆である。

　たっぷりと余裕を持たせていたのが、分かる内容であった。

　そんな余力を残しておいて、結局は完封。

　あのセンターオーバーも、守備の位置を定位置にしておけば、なんとかキャッチ出来たであろう。

　あるいは本多の長打力を考えれば、普通ならやや深めに守るものだ。

　直史の今日のピッチングは、内野フライが多かった。

　また浅い外野フライもそこそこあったのだ。

　そのためポテンヒットを嫌う、というシフトを取ったこと自体は間違いないだろう。

　それがこういった結果になって、惜しい惜しいと言われてしまう。

　充分なのである。

　球数は多かったが、終盤に全力で投げる感覚は、しっかりと掴めた。

　リリーフ陣も休ませて、ここからの二連戦に備えることが出来る。

　フェニックス打線は、本多以外は立ち直れないだろう。

　その本多にしても、ここまで封じられては、一発狙いしか出来ないかもしれない。

　なお他の球場での試合は、ライガースがタイタンズにリードされている。

　直史は気にしなかったが、前回の登板では先発した新人の桜木が、五回で交代していたのだ。

　プロを相手にしては、全力で投げていくしかない。

　そのあたりの調整が、まだ上手くいっていないのだろう。

　ハイスコアゲームになっているが、これはタイタンズが戦力補強に成功しているということ。

　この間の試合では直史も、ヒットを三本も打たれた上に、球数も増えて最後はリリーフに任せたのだ。

　何気にタイタンズも、今年は三連敗というものはない。

　三位争いが厳しくなりそうなシーズンだ。

　あるいは投手陣の調子によっては、二位も狙えてくるだろうか。

　ただライガースは、投手陣をしっかりと即戦力などを取っている。

　他のチーム同士の対戦など、基本的に直史は気にしない。

　もっともライガースというか、大介の調子だけは気にしているが。

　記録を見てみると、今日も既に一度は敬遠されている。

　ツーベースを一本打っただけだが、出塁率としては六割オーバー。

　打率にしてもこれまでの記録を、さらに上回るペースである。

　あるいはキャリアハイを更新してしまうのでは、という有様だ。

　直史が今年のシーズン前に、かなりしっかりとトレーニングをした。

　大介もそれに合わせたわけである。

　すると自然と、こういった結果になってしまう。

　変化球はいくらでも打てるし、速球にしても昇馬の相手をしていた。

　ほぼサウスポーの上杉と言ってもいいような、昇馬のピッチング。

　あとはどこまで成長の限界があるのか、といったところだろう。

　直史のピッチングは、確かにパーフェクトこそ達成しなかった。

　しかし最終回、代打をあっけなく打ち取ったところを見ても、明らかに手を抜いていたのだ。

　昭和のピッチャーであれば、下位打線などは手を抜いて、完投を目指していたものだ。

　それが原因で江川などは、優れた防御率などを持っていても、一発病と言われていた。

　直史は違う。

　今年はまだ失点していないので、当然ながらホームランも打たれていない。

　ＭＬＢでの三年目と四年目も、ホームランなどを打たれていないシーズンであった。

　２０試合以上を登板して、そんな成績を残していたのだ。

　ただＮＰＢ時代には、なんだかんだホームランを打たれている。

　一番多かったのは、復帰初年度の五本であるが。

　去年は勝利数こそ減ったが、実はホームランの数も減っている。

　致命的な失点というのが、なくなったのである。

　野球においてホームラン以外は、ピッチャーの責任ではないという、極端な意見もある。

　実際に打たれた打球は、野手の正面に飛べばアウトになるのだ。

　ポテンヒットも内野の間を抜く安打も、おおよそは運が左右する。

　だからホームランを打たれないようにするのは、重要なことなのである。

　そして今年の直史は、奪三振率もまた高くなってきた。

　ここまでの９シーズン、奪三振率が１０を切ったのは二度だけ。

　そのうちの一度が、去年であったわけだが。

　奪三振を狙っていくと、ストレートがホームランになる可能性がそれなりに高くなる。

　本多に打たれたボールも、ストレートがセンターオーバーになったわけだ。

　基本的にはグラウンドボールピッチャー。

　しかしながら狙って三振も奪える。

　これが直史の思考では、おそらく一番失点が少なくなるスタイル。

　何かを必殺の武器とするのは、日本の武道用語で居つく、という状態である。

　もっと分かりやすく言うと、捉われている、ということになるだろうか。

　思考は常に柔軟でなければいけない。

　だから魔球を持っていようと、それに頼りすぎたりはしないのだ。

　フェニックスとの三連戦、レックスは三連勝で終了した。

　あっさりと勝ったようであるが、実際はちゃんとリリーフ陣が仕事をしている。

　やはり直史が、第一戦で完投したのは大きい。

　もっとも四点も差があれば、勝ちパターンのリリーフ以外を使っても良かったのだろうが。

　先発のローテが勝ち投手の権利を得るぐらいに、安定したピッチングをする。

　七回以降はリリーフが、１イニングずつを担当する。

　少し調子を落としていた国吉が、ちゃんと抑えたというのが大きい。

　そして八回と九回は、バッターの右か左かによって、大平と平良を使い分ける。

　おおよそは平良がクローザーになっているが。

　次の三連戦は、神宮でのタイタンズ戦である。

　月曜日を挟むので、リリーフ陣は休むことが出来る。

　そろそろ百目鬼は治療期間は終わったが、リハビリと試合勘を取り戻すため、二軍で一試合ほど投げる予定だ。

　すると新戦力を一人、またリリーフに落とすことになるのか。

　須藤・木津・塚本という先発になってくる。

　須藤と塚本は期待されていたが、まだ勝ち星が上がっていない。

　一番不安がられている木津は、しっかりと数字を残している。

　須藤と塚本も、そこまで壊滅的な数字なわけではないのだが。

　レックスのピッチャーは守備陣が強いため、防御率などが低めになる傾向にある。

　奪三振などを計算していれば、もうちょっと点を取られてもおかしくないのだ。

　直史としては三島とオーガスが例年通りの数字を残しているので、あとは百目鬼が戻ってくるのを待つのみだ。

　それは首脳陣としても、同じ気持ちであろう。

　今年のレックスは今のところ、先発が序盤で炎上という試合がない。

　どの試合も五回までは、しっかりと投げているのだ。

　これは首脳陣としては、ありがたいことである。

　しかし勝ちパターン以外のリリーフ投手は、アピール機会が少ないことも示す。

　もっともこの百目鬼が離脱した試合のように、他のピッチャーを試す機会は出てくるのだ。

　あとは二軍の試合で、どうやって結果を残すべきか。

　直史がいつ引退してもおかしくなく、三島はポスティング予定で、オーガスもそこそこの年齢になってきた。

　リリーフはともかく先発のピッチャーは、また新しいピッチャーを欲している。

　どの球団でもおおよそ、ピッチャーが六枚強いのが揃うというのは考えづらい。

　直史が最初にいた時代のレックスは、勝てるピッチャーが四人に、ほぼ勝てるピッチャーが二人いて、とんでもないことになっていたが。

　戦力の新陳代謝を促すために、ピッチャーにはチャンスを与えないといけない。

　須藤も塚本も、ピッチングの内容自体が悪くても、大炎上したわけではなかった。

　ただ木津はいまだに、無敗の記録を作っている。

　連勝記録は途切れてしまったが、まだ黒星はついていない。

　運以外の何かがなければ、こんな結果が出てくるはずはないのだ。